Chiếc Điện Thoại Đen - Chương 8: Tiết một: Kinh hồn trên máng dẫn nước
Tiết một: Kinh hồn trên máng dẫn nước Tiếng chuông giờ Tý như hồi chuông tang vọng lên từ tận sâu địa ngục, trầm đục, kéo dài, từng tiếng từng tiếng gõ…
Nội dung chương
Tiết một: Kinh hồn trên máng dẫn nước
Tiếng chuông giờ Tý như hồi chuông tang vọng lên từ tận sâu địa ngục, trầm đục, kéo dài, từng tiếng từng tiếng gõ vào tim Trần Lâm, chấn đến lồng ngực hắn đau nhói, ngay cả hô hấp cũng trở nên nặng nề, nghèn nghẹn. Màn đêm đặc quánh đến không tan nổi, như một tấm vải đen ngâm mực, trùm kín lấy cả thôn Trần Gia, không cho lọt vào dù chỉ một tia sáng mỏng manh. Chỉ có máng dẫn nước bỏ hoang ở đầu thôn, trong bóng tối mênh mông, phác ra một đường nét lạnh lẽo mà méo mó, như một con rắn quái khổng lồ đã ngủ đông ngàn năm, lặng lẽ nằm vắt ngang phía trên dòng sông ở đầu thôn, âm thầm nhìn chăm chăm vào ngôi làng bị nỗi sợ hãi và oán niệm bao trùm, như giây tiếp theo, nó sẽ há cái miệng máu khổng lồ, nuốt sạch mọi sinh vật sống.
Trần Lâm đứng bên dưới máng dẫn nước, ngẩng đầu lên, ánh mắt ghim chặt vào đường nét lạnh băng kia. Lưng hắn đã bị mồ hôi lạnh thấm ướt đẫm, dính nhớp nháp vào da, mang đến từng cơn rét buốt thấu xương, men theo cột sống xộc thẳng lên đỉnh đầu, khiến toàn thân hắn nổi hết da gà, đầu ngón tay cũng run lên không sao khống chế được. Tim hắn đập điên cuồng không ngừng, như muốn nhảy khỏi lồng ngực, mỗi nhịp đập đều kèm theo cơn đau âm ỉ nặng nề, như có một bàn tay vô hình đang siết chặt lấy trái tim hắn, từng chút từng chút thu lại, bóp nghẹt đến mức hắn không thở nổi. Hắn có thể cảm nhận rõ ràng trong không khí tràn ngập một luồng âm hàn nồng đậm, lẫn với mùi mốc ẩm, mùi tanh bùn lầy dưới đáy sông, còn có một chút mùi mục nát như có như không thuộc về cái chết. Mùi ấy quẩn quanh nơi chóp mũi, mãi không tan, giống như vô số con côn trùng li ti chui theo khoang mũi vào cổ họng, vào tận phổi hắn, khiến hắn vô thức nín thở, dạ dày cuộn lên từng cơn, suýt nữa thì nôn ra.
Đây là công trình thủy lợi được xây dựng vào những năm tám mươi, toàn bộ đổ bằng xi măng. Thân máng rộng rãi, rộng hơn hai mét, cao cách mặt đất chừng ba mét, đáy phẳng, hai bên có lan can cao nửa mét. Giờ đây nó đã loang lổ không chịu nổi, trên lan can phủ đầy vết nứt, trong các khe hở mọc đầy cỏ dại úa vàng và rêu xanh. Gió thổi qua, đám cỏ dại lay động theo gió, như vô số bàn tay ma vươn ra, im lặng vẫy vùng trong bóng tối. Năm xưa trong thôn có nước máy, máng dẫn nước này liền bị bỏ hoang hoàn toàn. Nó từng là thiên đường vui chơi của lũ trẻ trong làng, bọn trẻ rượt đuổi, đùa nghịch trên thân máng, tiếng cười vang khắp cả thôn. Nhưng giờ đây, nơi này chỉ còn lại sự tĩnh mịch và âm hàn vô bờ bến, không còn chút hơi thở nhân gian nào nữa, chỉ còn tiếng gió thổi qua thân máng phát ra âm thanh như tiếng nghẹn ngào, tựa lời than khóc của oan hồn, lại giống tiếng rên trầm của rắn quái, nghe đến mức da đầu tê dại, rét rợn dọc sống lưng.
Trần Lâm hít sâu một hơi, cố gắng bình ổn nỗi sợ hãi và hoảng loạn trong lòng. Đầu ngón tay vì dùng sức mà hơi trắng bệch, móng tay gần như cắm vào lòng bàn tay, mang đến một cơn đau nhói sắc lạnh. Chính cảm giác đau ấy khiến anh tỉnh táo hơn đôi chút, không đến mức bị nỗi sợ vô biên nuốt chửng hoàn toàn. Anh biết, mình bắt buộc phải trèo lên, bắt buộc phải làm theo yêu cầu nhiệm vụ của chiếc điện thoại: nằm trong lòng máng, không cử động, không mở mắt, cho đến khi nhiệm vụ hoàn thành. Đây là “nhiệm vụ thứ tư” mà chiếc điện thoại đưa ra. Không có lựa chọn, không có đường lui. Một khi chống lại, thứ chờ đợi anh sẽ là “nâng cấp trừng phạt”, anh không dám tưởng tượng hình phạt còn đáng sợ hơn trước đó sẽ là gì. Có lẽ là bị những oan hồn kia quấn lấy, có lẽ là bị luồng sức mạnh quỷ dị ấy nuốt chửng, cũng có lẽ là giống như những dân làng mất tích kia, vĩnh viễn biến mất trong ngôi làng quái dị này, đến cả xương cốt cũng không tìm được.
Anh vươn tay ra, nắm lấy thanh thép trên giá đỡ máng dẫn nước. Thanh thép đã sớm rỉ sét, bề mặt thô ráp, phủ đầy bụi bặm và rêu xanh. Cảm giác lạnh buốt theo đầu ngón tay lan khắp toàn thân, khiến anh rùng mình một cái. Trên giá đỡ chằng chịt vết nứt, có chỗ đã lỏng lẻo. Mỗi lần anh trèo lên một bước, giá đỡ lại phát ra tiếng rên “kẽo kẹt, kẽo kẹt”, âm thanh kéo dài mà chói tai, giữa đêm khuya tĩnh mịch này lại càng đột ngột, như đang phát ra một lời cảnh cáo không tiếng động: cảnh cáo anh đừng đến gần, cảnh cáo nơi này cất giấu nguy hiểm chết người, cảnh cáo rằng một khi đã trèo lên, anh sẽ không còn cơ hội quay đầu nữa. Hai chân anh mềm nhũn, như bị đổ chì vào, mỗi bước trèo lên đều phải tốn sức rất lớn. Cơ thể anh cũng không ngừng run rẩy, chỉ sợ bản thân sơ sẩy một chút là sẽ rơi từ giá đỡ cao ba mét xuống, ngã đến thịt nát xương tan.
Khi trèo đến mép máng, anh dừng động tác lại, nằm sấp trên lan can, há miệng thở hổn hển. Lồng ngực phập phồng dữ dội, mỗi hơi thở đều mang theo hơi lạnh buốt giá, luồn theo cổ họng chui vào phổi, khiến ngực anh đau nhói vì lạnh. Anh cúi đầu nhìn xuống. Trong bóng tối, chỉ có thể thấy mặt đất mờ mịt và đám cỏ dại ven đường, trông như vô số con quái vật đang ẩn nấp, gắt gao nhìn chằm chằm vào anh trong màn đêm, chờ đợi khoảnh khắc anh sẩy chân rơi xuống. Một cơn choáng váng dữ dội ập lên trong lòng, anh vô thức siết chặt lan can, các khớp ngón tay trắng bệch vì dùng sức, móng tay gần như cắm vào thanh thép rỉ sét. Mãi đến khi lòng bàn tay truyền đến một cơn đau nhói sắc lạnh, anh mới miễn cưỡng giữ vững được thân hình, xua tan cảm giác choáng váng kia.
Anh chậm rãi trèo qua lan can, chui vào lòng máng, cẩn thận nằm xuống. Nền xi măng cứng ngắc và lạnh buốt, như một tấm băng khổng lồ, hơi lạnh men theo lưng lan ra khắp toàn thân, khiến tứ chi anh đông cứng, ngay cả máu cũng như sắp đông lại. Mặt đất phủ đầy bụi bặm và lá khô, còn có vài vết bẩn không rõ là gì, tỏa ra một mùi mốc ẩm thấp, lẫn với mùi tanh của xi măng, ngửi thôi đã khiến người ta buồn nôn. Anh điều chỉnh tư thế, nằm ngửa mặt lên trời, ánh mắt hướng về bầu trời đêm trên đầu, không có trăng, đến một tia trăng cũng không, sao thưa thớt đến cực điểm, như thể đã bị bóng tối nuốt chửng, chỉ còn lác đác vài ngôi, ánh sáng yếu ớt giữa màn đen vô tận trông đặc biệt nhỏ bé, giống như từng con mắt lạnh lùng, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào anh, nhìn chằm chằm vào mảnh đất bị oán niệm bao phủ này, không có chút hơi ấm nào, chỉ có cái lạnh và sự hờ hững vô tận.
Tim Trần Lâm vẫn đập điên cuồng không ngừng, anh có thể nghe rõ tiếng tim mình “thình thịch thình thịch”, nặng nề mà mạnh mẽ, trong lòng máng dẫn nước tĩnh mịch này lại càng rõ ràng, như đang gõ vào dây thần kinh căng chặt của anh. Anh nhắm mắt lại, làm theo yêu cầu nhiệm vụ, ép mình không được động đậy, không được mở mắt, dù nỗi sợ trong lòng đã sắp nuốt chửng anh, dù toàn thân cơ bắp đều vô thức căng cứng, dù đầu ngón tay vẫn đang run lên không thể khống chế. Anh biết mình nhất định phải nhịn, nhất định phải tuân theo yêu cầu của nhiệm vụ, nếu không, thứ chờ đợi anh sẽ là hậu quả không thể gánh chịu.
Ngay khoảnh khắc anh nhắm mắt lại, một cảm giác quen thuộc, lạnh lẽo, truyền đến từ lòng bàn tay. Anh có thể cảm nhận rõ ràng lớp màng quái dị trên bàn tay lại một lần nữa xuất hiện, một lớp mỏng manh như cánh ve, áp sát vào lòng bàn tay, hơi ánh lên vầng sáng xanh lục nhàn nhạt, lạnh buốt mà nhớp nháp, như mang theo hơi lạnh dưới đáy giếng, men theo lòng bàn tay lan ra toàn thân. Lớp màng này là một trong những kỹ năng bị động anh có được sau khi hoàn thành nhiệm vụ của chiếc điện thoại; ngoài ra, anh còn có ba kỹ năng bị động khác là hô hấp dưới nước, mở mắt dưới nước và thính lực dưới nước. Mỗi lần nhận được kỹ năng, anh đều có thể cảm nhận rõ ràng cơ thể mình đang xảy ra những biến đổi quái dị, đang chậm rãi thoát khỏi phạm trù “người bình thường”, phát triển theo một hướng không rõ và kỳ dị.
Anh không biết cuối cùng những kỹ năng này sẽ biến anh thành dáng vẻ gì, không biết liệu mình có trở thành một con quái vật nửa người nửa quỷ hay không, không biết liệu mình có giống như những oan hồn kia, vĩnh viễn bị nhốt trong ngôi làng này, vĩnh viễn bị nỗi sợ và oán niệm cuốn lấy hay không. Anh chỉ biết rằng những kỹ năng này là chỗ dựa duy nhất để anh sống sót, là vũ khí duy nhất để anh chống lại những thứ quái dị kia, cũng là bằng chứng cho thấy anh đang bị chiếc điện thoại đó thao túng. Anh có thể cảm nhận được, trong cơ thể mình có vẻ có vật gì đang thức tỉnh, có vật gì đang thay đổi. Cảm giác ấy vừa xa lạ vừa đáng sợ, như thể có một luồng sức mạnh ngoại lai đang từng chút từng chút xâm thực cơ thể anh, xâm thực ý thức anh, khiến anh ngày càng không còn giống chính mình nữa.
Gió thổi qua hai đầu máng dẫn nước, mang theo cái lạnh thấu xương, xuyên qua thân máng, phát ra tiếng “u u”, như vô số oan hồn đang nghẹn ngào rên rỉ, lại như quái xà đang trầm giọng ngân nga, quẩn quanh bên tai, xua mãi không tan. Tiếng gió ấy lúc thì sắc nhọn, lúc thì trầm thấp, lúc dồn dập, lúc khoan thai, như đang kể lại thảm kịch hai mươi năm trước, kể về những oan khuất bị nhấn chìm, kể về những cuộc báo thù còn dang dở. Thần kinh Trần Lâm căng như dây đàn, mỗi lần tiếng gió vang lên đều khiến tim anh co thắt dữ dội, cơ bắp toàn thân cũng vô thức gồng cứng, mồ hôi lạnh sau lưng càng túa ra nhiều hơn, thấm ướt quần áo, dính nhớp nháp lên da, mang đến từng cơn lạnh buốt thấu xương.
Anh làm theo gợi ý nhiệm vụ, tập trung tinh thần, cố gắng điều động kỹ năng “thính lực dưới nước” trong cơ thể. Trong nháy mắt, âm thanh xung quanh trở nên rõ ràng, rõ đến đáng sợ, tiếng gió thổi qua cỏ dại “xào xạc”, tiếng nước chảy “róc rách” ở dòng sông xa xa, thậm chí vài tiếng chó sủa yếu ớt từ ngôi làng đằng xa cũng truyền rõ mồn một vào tai anh. Nhưng những âm thanh ấy, trong đêm khuya tĩnh mịch này, lại càng lộ ra vẻ quỷ dị, càng chói tai lạ thường, như đang che giấu điều gì, như đang báo trước chuyện đáng sợ nào đó sắp xảy ra.
Đúng lúc này, anh nghe thấy.
Âm thanh ấy phát ra từ phía dưới máng dẫn nước, yếu ớt mà lờ mờ. Ban đầu, nó giống như tiếng nước nhỏ xuống mặt nước, “tí tách, tí tách”, chậm rãi mà nặng nề. Nhưng dần dần, âm thanh ấy trở nên ngày càng rõ ràng, càng lúc càng quỷ dị, “ục ục, ục ục”, như có người ở nơi rất sâu, đang khó khăn hít thở, mỗi lần hít vào đều kèm theo tiếng nước đặc quánh, như trong cổ họng bị đổ đầy nước, không thể thở thông suốt. Âm thanh ấy tuyệt vọng mà đau đớn, khiến người nghe tê dại da đầu, sởn gai ốc.
Tim Trần Lâm chợt trĩu xuống, như rơi vào vực sâu không đáy, máu toàn thân trong khoảnh khắc như đông cứng lại, ngay cả hơi thở cũng khựng mất nửa giây. Máng dẫn nước khô ráo, đã bị bỏ hoang từ lâu, bên trong chỉ có bụi bặm và lá khô, vốn dĩ không hề có nước, sao lại có tiếng nước như vậy? Sao lại có người đang thở bên dưới máng dẫn nước? Lẽ nào là những oan hồn đó? Là những người bị chết đuối hai mươi năm trước? Vô số ý nghĩ đáng sợ cuộn trào điên cuồng trong đầu anh, khiến đầu óc anh rối loạn, gần như mất đi khả năng suy nghĩ. Đầu ngón tay anh run càng dữ dội hơn, ngay cả mồ hôi lạnh trong lòng bàn tay cũng nhỏ xuống, rơi lên nền xi măng lạnh băng, phát ra tiếng “tách tách” rất khẽ, trong máng dẫn nước tĩnh mịch này lại nghe đặc biệt đột ngột.
Tiếng nước mỗi lúc một gần, mỗi lúc một rõ, như thể có vật gì đang men theo giá đỡ của máng dẫn nước, từng chút từng chút bò lên. Âm thanh ấy mang theo cảm giác ướt át nhớp nháp, “xì roẹt, xì roẹt”, giống như có người mặc bộ quần áo ướt sũng cọ vào khung giá thô ráp, lại giống như có thứ gì dính nhầy đang từ từ ngọ nguậy. Mỗi lần nó di chuyển đều kèm theo tiếng nước và tiếng ma sát quái dị, khiến Trần Lâm nghe mà toàn thân lạnh toát, rùng mình sởn gai ốc. Anh có thể cảm nhận rõ ràng rằng thứ đó đang đến gần, càng lúc càng gần, khoảng cách với anh càng lúc càng ngắn, như thể giây tiếp theo nó sẽ bò lên máng dẫn nước, xuất hiện ngay bên cạnh anh.
Anh vô thức siết chặt đồng tiền đồng màu đỏ trong túi áo, đó là thứ Liễu Nhứ đưa cho anh. Liễu Nhứ nói, đồng tiền này có thể giúp anh chống đỡ một phần tà khí, giúp anh giữ được mạng. Đồng tiền lạnh buốt, nhưng khi nắm trong tay lại mang đến cho anh một chút cảm giác an toàn yếu ớt, như một tia sáng le lói trong bóng tối, để anh không bị nỗi sợ hãi nuốt chửng hoàn toàn. Lòng bàn tay anh đầy mồ hôi lạnh, làm ướt cả đồng tiền. Những đường vân trên bề mặt đồng tiền cọ vào lòng bàn tay, mang đến cảm giác thô ráp, như đang nhắc nhở anh rằng nhất định phải cố chịu đựng, nhất định phải làm đúng yêu cầu của nhiệm vụ: không động đậy, không mở mắt, nếu không sẽ vạn kiếp bất phục.
Anh ép mình nhắm chặt mắt, ép mình không được nhúc nhích, cho dù nỗi sợ trong lòng gần như đã sắp nuốt chửng anh, cho dù cơ bắp toàn thân đang run rẩy mất kiểm soát, cho dù răng cũng đang va lập cập không ngừng. Anh có thể cảm nhận được lông mi của mình đang khẽ run, như thể không thể khống chế nổi. Mỗi lần run rẩy đều như một cuộc giằng co, như thể muốn mở mắt ra để nhìn xem rốt cuộc đó là thứ gì, để nhìn xem tiếng nước quái dị kia rốt cuộc phát ra từ đâu. Nhưng anh không dám. Anh không thể làm trái yêu cầu của nhiệm vụ. Anh sợ rằng chỉ cần mở mắt, mình sẽ nhìn thấy một cảnh tượng kinh khủng vô cùng, sẽ bị những oan hồn kia tóm lấy, sẽ bị luồng sức mạnh quái dị đó nuốt chửng.
Tiết hai: Oan hồn đòi mạng
“Cửa xe không mở được…”
Giọng một người phụ nữ đột nhiên vang lên từ phía dưới máng dẫn nước. Giọng nói yếu ớt, mang theo tiếng nức nở nặng nề, còn có một chút lạnh lẽo thấu xương, như thể vọng ra từ hầm băng. Từng chữ đều chất chứa tuyệt vọng và đau đớn, khiến tim Trần Lâm đột ngột thắt lại, toàn thân lạnh buốt, rùng mình sởn gai ốc.
“Ai đến cứu chúng tôi với? Cửa xe không mở được, nước tràn vào rồi, lạnh quá… lạnh quá…”
Tiếng khóc của người phụ nữ ấy càng lúc càng thê lương, càng lúc càng tuyệt vọng, như tiếng gào ai oán khi bị nước nhấn chìm, như lời van xin cuối cùng trước lúc lâm chung, cứ vương vấn bên tai, xua mãi không đi. Theo làn gió, nó chui vào tai anh, chui vào trong đầu anh, khuấy đảo khiến tâm thần anh bất an, gần như sắp sụp đổ. Anh có thể tưởng tượng ra dáng vẻ của người phụ nữ đó, toàn thân ướt sũng, áo quần rách rưới, tóc bết dính vào mặt, sắc mặt trắng bệch như giấy, môi tím tái, mắt trợn tròn, đầy sợ hãi và tuyệt vọng. Cơ thể cô ta giãy giụa trong làn nước lạnh buốt, nhưng thế nào cũng không mở được cửa xe, chỉ có thể từng chút một bị nước nhấn chìm, chỉ có thể tuyệt vọng chờ cái chết ập đến.
Ngay sau đó, nhiều âm thanh hơn nữa vọng lên từ bên dưới máng dẫn nước, hòa lẫn vào nhau, giống như một bản hợp xướng hỗn tạp mà tuyệt vọng, trong chớp mắt át cả tiếng gió, át cả mọi thứ xung quanh. Mỗi một giọng nói đều mang theo nỗi sợ hãi và tuyệt vọng tột cùng, mang theo cái lạnh thấu xương, hung hăng đâm vào dây thần kinh của Trần Lâm.
“Cứu mạng! Ai đến cứu tôi với!” Một giọng đàn ông khàn đặc và gấp gáp, mang theo khao khát sống mãnh liệt, nhưng cũng đầy tuyệt vọng, như thể bị nước sặc nghẹn, mỗi chữ đều lẫn tiếng nước đặc quánh, nghe mà lòng người thắt lại.
“Tôi không muốn chết! Tôi vẫn chưa muốn chết! Tôi còn con, tôi còn người nhà!” Giọng một người đàn ông khác nghẹn ngào, đầy không cam lòng và tuyệt vọng, như đang liều mạng vùng vẫy, nhưng lại chẳng thể xoay chuyển được gì.
“Mẹ ơi, con sợ! Con lạnh quá! Mẹ ơi, mẹ ở đâu?” Giọng một đứa trẻ non nớt mà thê lương, mang theo nỗi sợ hãi và bất lực vô tận, như đang tìm kiếm vòng tay mẹ, nhưng chỉ có thể giãy giụa trong làn nước lạnh buốt, chỉ có thể khóc trong tuyệt vọng. Âm thanh ấy khiến tim Trần Lâm đau nhói, nhưng anh lại bị nỗi sợ vô tận bao trùm, ngay cả một chút thương xót cũng không dám dễ dàng bộc lộ.
“Ai đến cứu chúng tôi với? Xin các người, cứu chúng tôi với!” Giọng một ông lão yếu ớt và khàn đục, mang theo sự tuyệt vọng mong manh như hơi thở sắp tắt, như thể đã bị nước nhấn chìm quá nửa, chỉ còn lại chút sức lực cuối cùng để cất lên lời van xin cuối.
Tiếng gào thét của đàn ông, tiếng khóc của phụ nữ, lời cầu xin của người già, tiếng khóc gọi của trẻ nhỏ, tất cả hòa lẫn vào nhau, tạo thành một dòng lũ âm thanh khổng lồ và tuyệt vọng. Theo làn gió, nó chui vào trong máng dẫn nước, chui vào tai Trần Lâm, chui vào đầu anh. Mỗi một âm thanh đều như một con dao lạnh buốt đâm vào tim anh. Mỗi một âm thanh đều như đang kể lại thảm kịch hai mươi năm trước, kể lại nỗi oan khuất của những người vô tội bị chết đuối, kể lại những cuộc báo thù còn dang dở.
Những âm thanh ấy càng lúc càng gần, càng lúc càng rõ, như thể có vô số đôi tay đang bám lấy mép máng dẫn nước, muốn bò lên, muốn tóm lấy anh, muốn kéo anh xuống, kéo vào làn nước lạnh lẽo, đầy oán niệm kia, để anh giống như bọn họ, mãi mãi bị giam trong bóng tối và tuyệt vọng vô tận này. Trần Lâm có thể cảm nhận rõ ràng hơi thở của chúng đang càng lúc càng đậm đặc, ẩm ướt, tanh hôi, mang theo mùi bùn lầy dưới đáy sông và hơi thở mục ruỗng của cái chết, như thể có vô số thi thể bị ngâm đến trương phình trắng bệch đang từng bước tiến lại gần anh. Mùi ấy nồng nặc đến buồn nôn, nồng nặc đến mức gần như khiến anh nghẹt thở, khiến lông tơ toàn thân anh dựng đứng, cơ thể cũng không khống chế được mà run rẩy.
Anh có thể cảm giác được có vật gì đã bò lên mép máng dẫn nước, ngay bên cạnh anh, chỉ cách anh một bước chân. Anh có thể cảm nhận được hơi thở của thứ đó lạnh buốt mà nhớp nháp, mang theo cái rét thấu xương, theo không khí lan lên da anh, khiến da anh tê dại từng cơn, như có vô số cây kim băng đâm qua đâm lại trên da. Anh có thể cảm giác được có vật gì đang khẽ chạm vào cánh tay mình. Cảm giác ấy lạnh ngắt, nhầy nhụa, giống như một bàn tay bị ngâm đến trương phình trắng bệch, dính bùn lầy dưới đáy giếng, nhẹ nhàng lướt qua da anh, mang đến một luồng rét buốt thấu xương, khiến anh theo bản năng muốn né tránh, nhưng lại ép bản thân không được cử động, không được mở mắt.
“Tìm thấy anh rồi…”
Một giọng nói đột nhiên vang lên bên tai anh, nhỏ nhẹ, mềm mại, giống như giọng của một đứa trẻ, mang theo chút ngây thơ, nhưng lại có một luồng lạnh lẽo quỷ dị, như lời thì thầm vọng lên từ nơi sâu thẳm địa ngục. Mỗi một chữ đều như hạt băng nện vào màng nhĩ anh, khiến toàn thân anh lạnh toát, rùng mình sởn gáy. “Anh ơi, sao anh không cứu bọn em? Bọn em lạnh quá, bọn em đau khổ quá, sao anh không cứu bọn em?”
Lông mi Trần Lâm run càng dữ dội hơn, gần như sắp không khống chế được mà mở mắt ra. Giọng nói của đứa trẻ ấy ở ngay bên tai anh, gần đến vậy, như thể đứa trẻ kia đang nằm sấp bên cạnh anh, dùng đôi mắt trống rỗng vô hồn, đầy tơ máu kia nhìn chằm chằm vào anh, dùng đôi tay lạnh ngắt, nhớp nháp ấy khẽ kéo vạt áo anh, cầu xin anh giúp đỡ. Tim anh đập điên cuồng không ngừng, như sắp nhảy ra khỏi lồng ngực, lồng ngực phập phồng dữ dội, mỗi lần hít thở đều mang theo hơi lạnh buốt, theo cổ họng chui vào phổi, làm ngực anh đau nhói vì lạnh. Anh gần như sắp mở mắt, gần như không nhịn được muốn nhìn xem dáng vẻ của đứa trẻ ấy, nhìn xem dáng vẻ của những oan hồn kia, nhưng anh không dám. Anh không thể làm trái yêu cầu của nhiệm vụ. Anh sợ chỉ cần mình mở mắt ra, sẽ bị những oan hồn ấy tóm lấy, sẽ bị luồng sức mạnh quỷ dị kia nuốt chửng, sẽ không còn cơ hội sống sót nữa.
Anh cắn chặt môi, dùng răng nghiến mạnh, cho đến khi trên môi truyền đến một cơn đau nhói sắc buốt, cho đến khi nếm thấy chút vị tanh máu nhàn nhạt, anh mới miễn cưỡng kìm được thôi thúc muốn mở mắt, ép mình giữ nguyên bất động, ép mình nhắm chặt mắt, mặc cho những âm thanh quái dị ấy quẩn quanh bên tai, mặc cho những luồng khí lạnh lẽo ấy bao bọc lấy mình, mặc cho nỗi sợ hãi thấm sâu vào tận xương tủy kia từng chút một ăn mòn lý trí của anh.
“Anh ta không mở mắt ra được đâu.” Một giọng nói khác đột nhiên vang lên. Đó là giọng của một người phụ nữ, trầm thấp mà khàn khàn, mang theo chút mệt mỏi, chút tuyệt vọng, còn có cả một tia thương hại khó nhận ra. “Anh ta bị thứ đó khống chế rồi, giống như chúng ta, thân bất do kỷ.”
“Không, anh ta không giống chúng ta.” Giọng đứa trẻ lại vang lên, vẫn nhỏ nhẹ mềm mại như cũ, nhưng đã thêm vào một chút kiên định, cùng một tia mong chờ khó nhận ra. “Anh ta là ‘người vớt xác’ mới, anh ta đến để báo thù cho chúng ta, anh ta sẽ giúp chúng ta tìm ra hung thủ, sẽ giúp chúng ta đòi lại công bằng.”
“Báo thù?” Giọng người phụ nữ đột nhiên trở nên the thé, như thể bị chọc giận, mang theo oán hận và phẫn nộ đến cực điểm. Âm thanh ấy sắc nhọn đến chói tai, như có thể xuyên thủng màng nhĩ, chui vào trong đầu người ta, mang đến một cơn đau nhói dữ dội. “Hai mươi năm rồi! Chúng ta đã đợi suốt hai mươi năm! Tên hung thủ đó, kẻ đã hại chết ba mươi bảy người chúng ta, hắn chết rồi! Hắn thế mà cứ thế chết rồi! Nhưng cháu trai hắn vẫn còn, cháu trai hắn vẫn còn sống! Chúng ta phải bắt nó đền mạng! Chúng ta phải bắt nó trả giá cho mạng sống của ba mươi bảy người chúng ta!”
Giọng người phụ nữ càng lúc càng sắc, càng lúc càng phẫn nộ, như vô số cây kim đâm vào thần kinh của Trần Lâm, khiến toàn thân anh lạnh toát, rùng mình ớn lạnh. Anh có thể cảm nhận được oán niệm trên người người phụ nữ đó càng lúc càng đậm, càng lúc càng mãnh liệt, giống như một khối bóng tối ngưng tụ, trong nháy mắt bao lấy anh, khiến anh gần như không thể hít thở, khiến ý thức của anh bắt đầu trở nên lờ mờ. Ba mươi bảy người? Hai mươi năm trước rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Tên hung thủ đó rốt cuộc là ai? Tại sao những oan hồn này lại muốn anh đền mạng? Vô số nghi vấn điên cuồng cuộn trào trong đầu anh, khiến đầu óc anh rối loạn, gần như mất đi khả năng suy nghĩ.
“Không, anh ta không phải hung thủ.” Giọng đứa trẻ vội vàng nói, mang theo chút nôn nóng, còn có một chút do dự khó nhận ra. “Anh ta không phải hung thủ, hung thủ thật sự là…”
Lời nói bỗng im bặt, như thể bị thứ gì đó mạnh mẽ cắt ngang, trong nháy mắt biến mất không còn tăm tích, như chưa từng xuất hiện.
Trái tim Trần Lâm đột ngột thắt lại, như bị thứ gì đó đập mạnh một cái. Toàn thân anh cứng đờ, ngay cả hơi thở cũng nghẹn lại.
Hung thủ thật sự là ai?
Đứa trẻ kia rốt cuộc muốn nói gì? Vì sao lời đã đến bên miệng rồi lại đột nhiên dừng lại? Là bị thứ gì đó ngăn cản? Hay vì nguyên nhân nào khác?
Vô số nghi vấn nổ tung trong đầu anh, khiến lòng anh tràn đầy tò mò và bất an, còn có một tia sợ hãi khó nhận ra, anh có một dự cảm, hung thủ thật sự kia có mối liên hệ chằng chịt với anh, cũng có mối liên hệ chằng chịt với ông nội.
Đúng lúc này, anh cảm thấy một luồng sức mạnh khổng lồ từ phía dưới máng dẫn nước trào lên, trong nháy mắt bao bọc lấy anh.
Đó không phải là nước, không có tiếng nước chảy ào ào, cũng không có sự mát lạnh của nước, mà là một thứ càng nhớp nháp hơn, càng lạnh lẽo hơn, càng quỷ dị hơn, giống như một khối oán niệm đã ngưng tụ suốt hai mươi năm, giống như oán khí của vô số oan hồn. Lạnh buốt, đặc quánh, mang theo cái rét thấu xương, mang theo ác ý chí mạng, trong nháy mắt siết chặt lấy anh, khiến anh không thể hô hấp, không thể cử động, như thể bị đông cứng, toàn thân cứng đờ, ngay cả đầu ngón tay cũng không nhúc nhích được.
Anh có thể cảm nhận được, luồng sức mạnh đó đang từng chút từng chút xâm thực cơ thể anh, xâm thực ý thức anh, giống như có vô số dây leo lạnh lẽo từ bốn phương tám hướng tràn tới, quấn chặt lấy cơ thể anh, quấn lấy trái tim anh, quấn lấy linh hồn anh, từng chút một siết lại. Siết đến mức anh không thở nổi, siết đến mức ý thức của anh đang bị rút ra từng chút, bị kéo từng chút vào một nơi tối tăm sâu không thấy đáy.
Nơi tối tăm ấy lạnh lẽo, ẩm ướt, tràn ngập tuyệt vọng và oán niệm, tràn ngập tiếng gào khóc thảm thiết của vô số oan hồn, giống như lối vào địa ngục. Một khi bị kéo vào đó, sẽ không còn cơ hội thoát ra nữa, sẽ mãi mãi bị giam cầm ở nơi ấy, mãi mãi bị nỗi sợ và oán niệm cuốn lấy, mãi mãi chịu đựng nỗi đau vô tận.
Anh liều mạng giãy giụa, muốn thoát khỏi sự trói buộc của luồng sức mạnh đó, muốn hít thở, muốn cử động, muốn mở mắt, muốn chạy khỏi nơi đáng sợ này, nhưng anh bất lực.
Luồng sức mạnh đó quá mạnh, quá quỷ dị, giống như xiềng xích vô hình, khóa chặt lấy anh, khiến anh không thể làm ra bất kỳ động tác nào, không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào, chỉ có thể mặc cho luồng sức mạnh ấy từng chút rút ý thức của mình ra, chỉ có thể mặc cho bản thân từng chút rơi xuống bóng tối sâu không thấy đáy kia.
Tuyệt vọng như thủy triều nhấn chìm anh, khiến anh gần như muốn từ bỏ giãy giụa, khiến anh muốn cứ như vậy, mặc cho luồng sức mạnh đó nuốt chửng, mặc cho bản thân rơi vào bóng tối, kết thúc nỗi sợ hãi và đau đớn vô tận này.
Nhưng anh không cam lòng. Anh không muốn chết. Anh vẫn chưa làm rõ chân tướng hai mươi năm trước, vẫn chưa làm rõ năm đó rốt cuộc ông nội đã làm gì, vẫn chưa làm rõ bí mật dưới đáy cái giếng kia, vẫn chưa làm rõ lai lịch của chiếc điện thoại đó. Anh không thể cứ chết như vậy, không thể cứ như vậy bị những oan hồn kia nuốt chửng.
Tiết 3: Chân tướng được vạch trần
Ngay khoảnh khắc ý thức của anh sắp bị rút sạch hoàn toàn, sắp rơi hẳn vào bóng tối, chiếc điện thoại trong túi anh đột nhiên rung lên.
“Vù... vù... vù...”
Độ rung không lớn, nhưng lại rõ ràng lạ thường, như một luồng điện yếu ớt, trong nháy mắt truyền khắp toàn thân anh, khiến cơ thể cứng đờ của anh khẽ run lên. Ngay sau đó, màn hình điện thoại sáng lên, ánh sáng trắng lạnh xuyên qua mí mắt anh, hắt lên khuôn mặt anh, mang đến một tia sáng yếu ớt, cũng mang đến một chút hơi ấm mong manh, xua tan đi phần nào cái lạnh thấu xương.
Một giọng nói lạnh lẽo, máy móc, không chút cảm xúc vang lên từ trong điện thoại, rõ ràng truyền vào tai anh, phá vỡ sự tĩnh mịch chết chóc xung quanh, cũng phá vỡ sự trói buộc của luồng sức mạnh quỷ dị kia:
【Phát hiện dấu hiệu sinh tồn của ký chủ bất thường, khởi động chương trình bảo vệ khẩn cấp.】
【Nhiệm vụ hiện tại cưỡng chế hoàn thành, phần thưởng: Đi dưới nước (kỹ năng bị động) ... đã kích hoạt.】
【Thông tin mới được mở khóa: Vụ tai nạn xe buýt hai mươi năm trước, tài xế là Trần Vĩnh Phúc (ông nội của ký chủ). Nguyên nhân tai nạn: để ngăn người ngoài làng mua đất, phá hoại phong thủy, nên cố ý gây ra tai nạn xe.】
【Cảnh báo: Thông tin liên quan huyết thống đã được mở khóa hoàn toàn. Ký chủ có quan hệ huyết thống trực hệ với hung thủ thật sự, sẽ bị phán định là “đồng lõa” hoặc “người thi hành”.】
【Điều kiện tiên quyết của nhiệm vụ cuối cùng đã thỏa mãn: Trong vòng 72 giờ, giết chết hung thủ thật sự Trần Vĩnh Phúc (đã mất), hoặc tìm ra phương án thay thế để hóa giải lời nguyền.】
Mỗi một dòng chữ, mỗi một con chữ đều như một tia sét lạnh lẽo bổ mạnh vào đầu Trần Lâm, khiến đầu óc anh trống rỗng. Máu trong người trong nháy mắt dồn thẳng lên đỉnh đầu, rồi ngay giây sau lại nguội lạnh hoàn toàn, lạnh đến mức khiến anh run rẩy toàn thân, ngay cả răng cũng không khống chế được mà va lập cập. Luồng sức mạnh quỷ dị bao bọc lấy anh, ngay khi giọng nói từ điện thoại vang lên, lập tức tan biến không còn dấu vết, như thể chưa từng xuất hiện, chỉ còn lại nền xi măng lạnh băng và chút khí tức oán niệm nhàn nhạt còn vương trong không khí.
Trần Lâm đột ngột mở mắt, há miệng thở dốc từng hơi lớn, như vừa được vớt lên khỏi nước. Lồng ngực anh phập phồng dữ dội, mỗi lần hít thở đều kéo theo luồng không khí lạnh buốt chui qua cổ họng vào phổi, làm lồng ngực đau nhói, nhưng lại khiến anh cảm nhận được một chút sinh cơ chân thực. Tim anh đập điên cuồng không ngừng, như sắp nhảy khỏi lồng ngực, lòng bàn tay đầy mồ hôi lạnh, cơ bắp toàn thân đều run rẩy không kiểm soát. Trong mắt anh tràn ngập sợ hãi, chấn động và không thể tin nổi, như thể đã bị rút cạn toàn bộ sức lực, chỉ có thể nằm trên nền xi măng lạnh băng, há miệng thở dốc, mãi lâu vẫn không thể bình tĩnh lại.
Anh chậm rãi ngẩng đầu lên, nhìn quanh bốn phía. Trong máng nước vẫn chỉ có bụi bặm và lá rụng khô héo, không có nước, không có âm thanh, không có những oan hồn ấy, không có những bàn tay lạnh buốt, nhớp nháp ấy, như tất cả vừa rồi chỉ là một cơn ác mộng đáng sợ, một cơn ác mộng chân thực đến mức khiến anh nghẹt thở. Nhưng cái lạnh thấm sâu vào tận xương tủy, tiếng ai oán tuyệt vọng còn vương bên tai, cảm giác nghẹt thở bị oán niệm bao bọc, cùng lớp màng vẫn còn tồn tại trên lòng bàn tay, tỏa ra vầng sáng xanh lục u ám kia, đều đang nói với anh rằng mọi chuyện vừa rồi không phải mơ, mà đều đã thật sự xảy ra.
Trời đã tờ mờ sáng. Nơi chân trời phía đông ánh lên một vệt trắng bạc yếu ớt như bụng cá, thứ ánh sáng nhàn nhạt xuyên qua bóng tối vô biên, rải xuống máng nước, xua tan một phần âm hàn, nhưng không xua nổi oán niệm và nỗi sợ hãi còn sót lại trong không khí. Trên giá đỡ của máng nước phủ đầy sương móc, lạnh lẽo mà ẩm ướt. Những giọt sương trên cỏ dại trượt theo phiến lá rơi xuống nền xi măng, phát ra tiếng “tí tách” rất khẽ, giống như nước mắt của những oan hồn kia, âm thầm kể lể nỗi oan khuất và đau đớn vô tận.
Trần Lâm chậm rãi giơ tay lên, lấy chiếc điện thoại trong túi ra. Màn hình vẫn sáng, ánh sáng trắng lạnh chiếu lên gương mặt tái nhợt của anh. Trên màn hình, từng dòng chữ lạnh băng hiện rõ mồn một, mỗi chữ đều như một lưỡi dao lạnh ngắt, đâm vào tim anh, khiến toàn thân anh phát lạnh, rùng mình ớn rét.
Tài xế là Trần Vĩnh Phúc.
Trần Vĩnh Phúc.
Ba chữ ấy như một tiếng sấm nổ vang trong đầu anh, lập tức nhấn chìm tất cả suy nghĩ của anh, khiến đầu óc anh trống rỗng, gần như mất đi khả năng suy nghĩ. Trần Vĩnh Phúc là ông nội của anh, là người vớt xác cả đời lầm lì ít nói, không giỏi bộc lộ, suốt đời giao tiếp với thi thể và nước sông, bị dân làng ghét bỏ, xa lánh, chửi rủa; là ông lão hồi anh còn nhỏ đã cầm tay dạy anh bắt cá, dạy anh phân biệt độ nông sâu của nước sông, dạy anh “đừng vớt từ ngoài vào, cũng đừng ném đồ vào trong”; là người ông trước lúc lâm chung đã nắm chặt tay anh, ánh mắt kiên định, dặn đi dặn lại rằng “hãy giữ cái giếng, đừng để nó ra ngoài, nếu không cả làng sẽ gặp họa”.
Sao ông có thể là hung thủ?
Sao ông có thể là kẻ cố ý gây ra tai nạn xe, giết chết ba mươi bảy mạng người ấy?
Ngón tay Trần Lâm khẽ run trên màn hình điện thoại, đầu ngón tay lạnh buốt, gần như không cầm nổi điện thoại. Anh không thể tin, không thể chấp nhận sự thật tàn khốc này, không thể tin người ông lầm lì ít nói, trông hiền lành và đáng thương đến vậy lại làm ra chuyện tàn nhẫn, điên cuồng như thế. Chỉ để ngăn người ngoài làng mua đất, phá hoại phong thủy, mà cố ý gây ra tai nạn xe, giết chết ba mươi bảy mạng người vô tội ư? Ba mươi bảy mạng người đấy, đó là ba mươi bảy sinh mạng sống sờ sờ, là hy vọng của ba mươi bảy gia đình, sao ông có thể ra tay được? Sao có thể lạnh lùng, tàn nhẫn đến vậy?
Anh nhớ đến dáng vẻ của ông nội, nhớ đến gương mặt đầy nếp nhăn, trắng bệch tiều tụy của ông, nhớ đến đôi mắt đục ngầu, mệt mỏi nhưng vẫn ánh lên một tia kiên định ấy, nhớ đến dáng vẻ ít nói trầm mặc của ông, nhớ đến cả đời cô độc và ấm ức của ông, nhớ đến lời dặn dò trước lúc lâm chung của ông… Những hình ảnh ấy điên cuồng cuộn trào trong đầu anh, đối lập rõ rệt với những dòng chữ lạnh lẽo trên màn hình điện thoại, khiến trong lòng anh ngập tràn đau khổ, mâu thuẫn và không thể tin nổi.
Anh thà tin rằng đây là lỗi của chiếc điện thoại, thà tin rằng đây là âm mưu của những oan hồn kia, thà tin rằng tất cả chỉ là một sự hiểu lầm. Nhưng anh không thể, anh không cách nào lừa dối chính mình. Những nhiệm vụ ấy, những phần thưởng ấy, những mảnh thông tin vụn vặt ấy, những chuyện quái dị mà chính anh đã trải qua, những lời bàn tán của người trong làng, tất cả đều đang chỉ về cùng một sự thật... ông nội anh, Trần Vĩnh Phúc, chính là hung thủ của vụ tai nạn xe buýt hai mươi năm trước, chính là hung thủ đã giết chết ba mươi bảy mạng người.
Điện thoại sẽ không nói dối, những dòng chữ lạnh băng kia sẽ không nói dối, tiếng gào khóc và oán hận của những oan hồn kia sẽ không nói dối, những trải nghiệm kỳ dị mà chính anh đã trải qua sẽ không nói dối. Thế giới của anh, ngay khoảnh khắc này, đã hoàn toàn sụp đổ. Giống như một tòa thành kiên cố bị một tia sét đánh nát trong chớp mắt, chỉ còn lại một đống hoang tàn, chỉ còn lại tuyệt vọng và đau khổ vô tận bao bọc lấy anh, khiến anh gần như không thể thở nổi, khiến anh muốn gào khóc thật to nhưng lại không khóc thành tiếng được, chỉ có thể cắn chặt môi, mặc cho nước mắt đảo quanh trong hốc mắt, mặc cho nỗi đau và tuyệt vọng thấm sâu vào tận xương tủy từng chút một ăn mòn lý trí của anh.
Anh nhớ đến tiếng gào khóc của những oan hồn ấy, nhớ đến tiếng rống giận dữ của người phụ nữ kia, nhớ đến những lời nói ngây thơ mà quỷ dị của đứa trẻ kia, nhớ đến những xúc cảm lạnh băng, nhớp nháp ấy, nhớ đến luồng oán niệm ngưng tụ kia… Hóa ra, những oan hồn ấy, những oán niệm ấy, đều nhắm vào ông nội anh, đều nhắm vào anh. Bởi vì anh là cháu trai của Trần Vĩnh Phúc, bởi vì anh và kẻ sát nhân ấy có quan hệ huyết thống trực hệ, cho nên những oan hồn kia muốn anh phải đền mạng, muốn anh trả giá thay cho tội ác của ông nội mình.
Tuyệt vọng và đau khổ như những dây leo chằng chịt, quấn từ dưới lòng bàn chân lên trên, siết chặt lấy cổ họng anh, siết đến mức anh không thở nổi, lồng ngực như bị một tảng đá nặng đè lên, đau đến mức anh gần như không thể hít thở. Anh nằm trên nền xi măng lạnh lẽo, rất lâu không thể nhúc nhích, ánh mắt trống rỗng, như thể đã mất hết linh hồn, chỉ còn lại một cái xác, mặc cho hơi lạnh băng giá bao bọc lấy mình, mặc cho tuyệt vọng vô tận nuốt chửng mình.
Không biết đã qua bao lâu, anh mới chậm rãi hoàn hồn lại. Cơ thể vẫn không ngừng run rẩy, đầu ngón tay lạnh buốt, trái tim vẫn đập điên cuồng không dứt. Anh vùng vẫy muốn đứng dậy, nhưng hai chân mềm nhũn, như bị đổ chì vào, mỗi lần cử động đều phải tốn sức lực cực lớn, thân thể cũng không ngừng chao đảo, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể ngã xuống. Anh vịn vào lan can máng dẫn nước, từng chút một đứng lên, đầu choáng mắt hoa, trước mắt tối sầm, như cả thế giới đều đang xoay tròn, đều đang sụp đổ.
Anh cẩn thận từng chút một bò xuống khỏi máng dẫn nước, bước chân lảo đảo, như một kẻ say rượu, mỗi bước đi đều loạng choạng, suýt nữa ngã nhào xuống đất. Đầu óc anh trống rỗng, chỉ còn lại những dòng chữ lạnh lẽo trên màn hình điện thoại, chỉ còn lại gương mặt tái nhợt tiều tụy của ông nội, chỉ còn lại tiếng gào thét tuyệt vọng của những oan hồn ấy, chỉ còn lại nỗi đau vô tận, sự tuyệt vọng và cảm giác không thể tin nổi. Anh không biết mình đã đi tới đầu làng bằng cách nào, không biết mình đã băng qua những con đường vắng tanh ấy ra sao, cũng không biết mình đã trở về căn nhà cũ thế nào. Anh như bị rút cạn toàn bộ linh hồn, chỉ máy móc bước từng bước, đi về phía căn nhà cũ.
Trong làng vẫn rất yên tĩnh, yên tĩnh đến đáng sợ, không có chút hơi khói nhân gian nào, chỉ có làn sương mỏng buổi sớm bao phủ cả ngôi làng, như một lớp sa mỏng che giấu bí mật và tội ác của nơi này, che giấu những cuộc báo thù và oán niệm còn chưa hoàn tất. Cỏ dại ven đường phủ đầy sương, lạnh lẽo mà ẩm ướt. Những căn nhà cũ nát bên đường cửa đóng then cài, giống như từng tấm bia mộ lặng im, không tiếng động kể lại bi kịch và đau khổ của ngôi làng này. Thỉnh thoảng có vài tiếng gà gáy, yếu ớt mà xa xăm, trong buổi sớm tĩnh mịch này lại càng có vẻ đột ngột, như đang phá vỡ sự chết lặng vô biên, lại như đang cất lên lời ai điếu lặng thầm cho những oan hồn kia.
Trở về căn nhà cũ, Trần Lâm không vào trong, mà đi thẳng ra sân, ngồi bên miệng giếng bị phiến đá xanh đậy kín. Phiến đá xanh vẫn lạnh lẽo và nặng nề, bề mặt phủ đầy bụi và rêu xanh, tỏa ra một mùi mốc ẩm, lẫn với mùi tanh từ đáy giếng, quẩn quanh nơi chóp mũi, mãi không tan. Anh ngồi trên mặt đất lạnh băng, lưng tựa vào thành giếng lạnh lẽo, mắt nhìn chằm chằm vào phiến đá xanh kia, ánh mắt trống rỗng như đã mất hết tiêu điểm, không nhúc nhích, cứ như vậy nhìn suốt cả một buổi sáng.
Ánh mặt trời dần lên cao, xuyên qua cành lá của cây hòe già trong sân, rải xuống những vệt sáng loang lổ, rơi trên người anh, rơi trên phiến đá xanh, mang đến một chút hơi ấm yếu ớt, nhưng không xua tan được cái lạnh trong lòng anh, không xua tan được nỗi đau và tuyệt vọng trong lòng anh. Cơ thể anh vẫn không ngừng run rẩy, đầu ngón tay lạnh buốt, môi khô nứt, trên mặt không có chút máu nào, như một pho tượng không linh hồn, lặng lẽ ngồi bên miệng giếng, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào phiến đá xanh kia, lặng lẽ chịu đựng nỗi đau và tuyệt vọng vô tận.
Trong đầu anh, những câu nói quen thuộc ấy không ngừng lóe lên, những lời đồn đãi vụn vặt của người trong làng, những lời từng bị anh phớt lờ, từng bị anh nghi ngờ, giờ phút này đều trở nên rõ ràng, đều đang chứng thực sự thật trên điện thoại, đều đang nói với anh rằng ông nội anh chính là hung thủ ấy.
Anh nhớ tới lời Liễu Nhứ đã nói, nhớ tới đôi mắt cất giấu vô vàn bí mật, mang theo một tia thương hại và sợ hãi của cô, nhớ tới câu Liễu Nhứ nói: “Ông nội anh là kẻ thù.” Khi đó, anh còn chưa hiểu, còn tưởng Liễu Nhứ đang lừa gạt anh, còn tưởng Liễu Nhứ đang chia rẽ quan hệ giữa anh và ông nội, còn tưởng ông nội bị người ta hiểu lầm. Nhưng bây giờ, anh hiểu rồi, Liễu Nhứ nói là thật, ông nội anh thật sự là kẻ thù của những oan hồn ấy, thật sự là hung thủ đã giết chết ba mươi bảy mạng người, thật sự là cội nguồn của mọi bi kịch trong ngôi làng này.
Anh nhớ tới lời Triệu Hổ đã nói, nhớ tới khuôn mặt âm hiểm, hung ác của Triệu Hổ, nhớ tới câu Triệu Hổ nói: “Năm đó ông nội mày đã vớt thứ gì dưới sông, người trong làng đều còn nhớ cả.” Khi đó, anh còn không biết Triệu Hổ nói vậy là có ý gì, còn tưởng Triệu Hổ cố ý hù dọa anh, còn tưởng Triệu Hổ chỉ muốn nhân cơ hội cướp lấy cái giếng kia. Nhưng bây giờ, anh hiểu rồi, Triệu Hổ nói là thật, thứ năm đó ông nội vớt dưới sông không chỉ là thi thể của những nạn nhân trong vụ tai nạn xe, mà còn có oán niệm của những oan hồn ấy, còn có sự báo thù chưa hoàn thành của họ. Ông nội đã ném tất cả những thứ đó vào cái giếng này, dùng phiến đá xanh đậy lại, muốn phong ấn những oán niệm ấy, muốn che giấu tội ác của mình.
Anh nhớ tới lời bà cụ ở đầu làng đã nói, nhớ tới khuôn mặt đầy nếp nhăn, mang theo một tia sợ hãi và căm ghét của bà cụ, nhớ tới câu bà cụ nói: “Ông nội mày là người ăn thịt người thay cho con sông.” Khi đó, anh còn cảm thấy bà cụ đang nói nhăng nói cuội, còn cho rằng bà cụ vì ghét bỏ ông nội là người vớt xác nên mới cố ý nói ông như vậy. Nhưng bây giờ, anh hiểu rồi, bà cụ nói là thật, ông nội quả thật là “ăn thịt người thay cho con sông”, ông đã dùng ba mươi bảy mạng người vô tội để hiến tế cho con sông này, hiến tế cho cái gọi là “phong thủy”. Ông dùng máu tươi và sinh mạng của những người đó để che giấu tội ác của mình, cũng mang đến cho ngôi làng này nỗi sợ hãi và oán niệm vô tận.
Thì ra, tất cả bọn họ đều nói thật. Thì ra, chỉ có một mình anh là bị che mắt, bị sự im lặng và lớp ngụy trang của ông nội lừa gạt, cứ ngỡ ông chỉ là một ông lão bình thường, đáng thương, bị người đời hiểu lầm; cứ ngỡ cả đời ông phải chịu đựng oan ức và cô độc; cứ ngỡ lời dặn dò trước lúc lâm chung của ông chỉ là để bảo vệ ngôi làng này, bảo vệ anh. Nhưng đến bây giờ, anh mới biết, tất cả những điều đó đều là dối trá, đều là lớp ngụy trang của ông. Sự im lặng của ông không phải vì oan ức, mà là vì áy náy; sự cô độc của ông không phải vì bị người ta xa lánh, mà là vì tay ông đã nhuốm đầy máu tươi, là vì ông mang trên lưng tội ác của ba mươi bảy mạng người. Lời dặn dò trước lúc lâm chung của ông không phải để bảo vệ ngôi làng này, cũng không phải để bảo vệ anh, mà là để che giấu tội lỗi của chính mình, là để anh tiếp tục canh giữ bí mật này, tiếp tục gánh lấy tội ác của ông, tiếp tục bị những oan hồn kia báo thù.
Đau đớn và tuyệt vọng lại một lần nữa như thủy triều nhấn chìm anh. Anh ôm đầu bằng cả hai tay, co ro bên miệng giếng, hai vai run lên dữ dội, muốn gào khóc thật to nhưng lại không khóc nổi, chỉ có thể phát ra những tiếng nghẹn ngào đau khổ bị kìm nén, giống như một con thú hoang bị thương, lặng lẽ liếm láp vết thương của mình trong bóng tối, vùng vẫy trong tuyệt vọng. Anh hận ông nội, hận ông đã lừa dối anh, hận ông làm ra chuyện tàn nhẫn đến vậy, hận ông kéo anh vào vực sâu không đáy này, hận ông khiến anh phải gánh lấy tội ác và nỗi sợ hãi nặng nề đến thế. Nhưng anh lại không thể thật sự hận ông được. Dù sao, ông cũng là người thân duy nhất của anh, là người đã chăm sóc anh, yêu thương anh từ nhỏ, là người đã ở bên cạnh anh vào những lúc anh cô độc và bất lực nhất. Loại cảm xúc mâu thuẫn ấy như một con dao sắc bén cứa đi cứa lại trong tim anh, khiến anh đau đớn khôn nguôi, gần như sụp đổ.
Anh nhớ lại từng trải nghiệm sau khi mình trở về làng, nhớ đến chiếc điện thoại quỷ dị kia, nhớ đến những nhiệm vụ kỳ lạ, nhớ đến tiếng kêu than và oán niệm của những oan hồn ấy, nhớ đến sự uy hiếp và dòm ngó của Triệu Hổ, nhớ đến lòng thương cảm và lời nhắc nhở của Liễu Nhứ… Thì ra, tất cả những chuyện này đều là vì tội ác của ông nội, đều là vì những oan khuất chưa được đền trả, đều là vì bí mật dưới đáy cái giếng kia. Anh giống như một con rối bị số phận điều khiển, bị tội ác của ông nội, bị những oan hồn ấy, bị chiếc điện thoại kia, bị bí mật của ngôi làng này quấn chặt lấy. Dù anh có giãy giụa thế nào cũng không thể thoát ra, dù anh có cố gắng ra sao cũng không thể trốn chạy, chỉ có thể mặc cho bản thân từng bước rơi xuống vực sâu càng thẳm hơn, chỉ có thể mặc cho bản thân chịu đựng những tội ác và nỗi sợ hãi vốn không thuộc về mình.
Thời gian từng chút một trôi qua. Ánh mặt trời dần lên đến đỉnh đầu, rồi lại dần nghiêng về phía tây; bóng sáng trong sân cũng thay đổi từng chút một. Trần Lâm vẫn co ro bên giếng, không nhúc nhích, như thể đã mất hết linh hồn. Chỉ có đôi vai thỉnh thoảng run lên mới chứng minh cậu vẫn còn sống, chứng minh cậu vẫn đang chịu đựng nỗi đau đớn và tuyệt vọng vô tận. Bụng cậu vang lên từng cơn réo vì đói, nhưng cậu lại chẳng có chút khẩu vị nào, ngay cả sức để cử động cũng không còn. Cậu chỉ nhìn chằm chằm vào tấm đá xanh kia, trong đầu không ngừng hiện lên dáng vẻ của ông nội, hiện lên tiếng gào thét thảm thiết của những oan hồn, hiện lên những dòng chữ lạnh băng trên màn hình điện thoại.
Đúng lúc này, chiếc điện thoại trong túi cậu lại rung lên lần nữa.
“Vù... vù... vù...”
Tiếng rung phá vỡ sự tĩnh lặng chết chóc trong sân, cũng cắt ngang dòng suy nghĩ của Trần Lâm. Cậu chậm rãi ngẩng đầu, ánh mắt trống rỗng, như thể không có tiêu điểm. Cậu chậm rãi đưa tay ra, lấy điện thoại trong túi. Màn hình sáng lên, ánh sáng trắng lạnh chiếu lên gương mặt tái nhợt của cậu. Trên màn hình xuất hiện thông báo nhiệm vụ mới, từng dòng chữ lạnh băng hiện rõ mồn một. Mỗi chữ đều như một con dao lạnh lẽo đâm vào tim cậu, khiến toàn thân cậu phát lạnh, rùng mình sởn gai ốc.
【Đếm ngược: 60:00:00.】
【Nhiệm vụ cuối cùng: Giết chết hung thủ thật sự Trần Vĩnh Phúc (đã chết), hoặc tìm ra phương án thay thế để hóa giải lời nguyền.】
【Gợi ý: Hung thủ thật sự đã chết, nhưng oán niệm chưa tan. Ký chủ có thể lựa chọn: 1. Đào hài cốt hung thủ thật sự lên, tiến hành nghi thức “quất xác”; 2. Tìm kiếm chân tướng năm xưa, chứng minh hung thủ thật sự có nỗi khổ riêng; 3. Trở thành “người vớt xác” mới, kế thừa lời nguyền, bảo vệ bí mật suốt ba mươi năm.】
Trần Lâm nhìn chòng chọc vào ba lựa chọn trên màn hình, ánh mắt trống rỗng, cơ thể vẫn không ngừng run rẩy, đầu ngón tay lạnh buốt, gần như không cầm nổi điện thoại. Cậu cảm thấy ba lựa chọn này, lựa chọn nào cũng là vực sâu, lựa chọn nào cũng là cái bẫy chí mạng. Dù cậu chọn cái nào, cậu cũng không thể thoát khỏi nỗi sợ hãi và đau khổ vô tận này, không thể rời khỏi ngôi làng quỷ dị này, cũng không thể thoát khỏi xiềng xích do tội lỗi của ông nội mang lại.
Lựa chọn thứ nhất: đào hài cốt hung thủ thật sự lên, tiến hành nghi thức “quất xác”.
Quật xác? Đó là sự báng bổ người đã khuất, là một hành vi điên cuồng và tàn nhẫn, là điều dù thế nào anh cũng không thể làm được. Ông nội tuy là hung thủ, tuy đôi tay nhuốm đầy máu, tuy mang trên mình tội ác của ba mươi bảy mạng người, nhưng xét cho cùng ông vẫn là ông nội của anh, là người từ nhỏ đã chăm sóc anh, yêu thương anh, là người đã ở bên anh vào những lúc anh cô độc nhất, bất lực nhất. Anh không thể tàn nhẫn đến vậy, không thể đào bới hài cốt của ông nội, không thể quật xác, không thể báng bổ vong linh của ông.
Nhưng anh có thể cảm nhận được, điều những oan hồn kia muốn chính là sự trả thù cực đoan ấy, chính là muốn nhìn thấy hài cốt của ông nội bị báng bổ, muốn nhìn thấy vong linh của ông nội bị giày vò, muốn nhìn thấy anh vì tội lỗi của ông nội mà phải trả cái giá nặng nề nhất. Nếu anh không làm vậy, những oan hồn kia nhất định sẽ báo thù anh càng điên cuồng hơn, nhất định sẽ khiến anh sống không bằng chết, nhất định sẽ khiến anh giống như những dân làng mất tích kia, vĩnh viễn biến mất trong ngôi làng quái dị này.
Lựa chọn thứ hai: tìm kiếm chân tướng năm xưa, chứng minh hung thủ thật sự có nỗi khổ riêng.
Chứng minh ông nội có nỗi khổ riêng? Nhưng ba mươi bảy mạng người, nỗi khổ nào có thể bù đắp cho tội ác đó? Nỗi khổ nào có thể khiến ba mươi bảy sinh mạng vô tội hy sinh một cách oan uổng? Nỗi khổ nào có thể khiến những oan hồn kia buông bỏ oán hận trong lòng, buông bỏ ý định báo thù? Anh không dám tưởng tượng, cũng không thể tưởng tượng nổi.
Ông nội cố ý gây ra tai nạn xe, giết chết ba mươi bảy mạng người. Đây là chân tướng mà chiếc điện thoại đưa ra, là chân tướng được oán niệm của những oan hồn kia chứng thực, là chân tướng được những lời bàn tán trong làng chứng thực. Anh làm sao có thể tìm ra cái gọi là “nỗi khổ” ấy? Làm sao có thể chứng minh ông nội còn có ẩn tình khác? Cho dù anh tìm được, cho dù anh chứng minh được ông nội có nỗi khổ riêng, thì những oan hồn kia, những oan hồn đã mất đi người thân ấy, sẽ tin sao? Sẽ buông bỏ oán hận trong lòng sao? Sẽ tha cho anh sao?
Anh không biết, anh thật sự không biết. Anh chỉ biết, lựa chọn này nhìn qua có vẻ hợp lý nhất, nhân đạo nhất, nhưng thực ra lại là lựa chọn khó khăn nhất, gần như không thể thực hiện nhất, giống như một ảo tưởng xa vời không thể với tới, vĩnh viễn cũng không thể thành hiện thực.
Lựa chọn thứ ba: trở thành “người vớt xác” mới, kế thừa lời nguyền, bảo vệ bí mật suốt ba mươi năm.
Kế thừa lời nguyền? Trở thành “người vớt xác” mới? Giống như ông nội, cả đời bị bí mật này trói buộc, cả đời bị oán niệm của những oan hồn ấy quấn lấy, cả đời phải canh giữ cái giếng đó, canh giữ những tội ác đó, canh giữ những cuộc báo thù còn dang dở đó, cho đến khi có người tiếp theo rơi vào vòng luân hồi này, cho đến khi có người tiếp theo kế thừa lời nguyền này, kế thừa bí mật này, kế thừa tội ác và nỗi sợ hãi nặng nề này? Cậu không muốn, cậu thật sự không muốn. Cậu không muốn giống như ông nội, cả đời cô độc, đau khổ, cả đời bị người ta ghét bỏ, xa lánh, cả đời mang trên lưng tội ác nặng nề, cả đời bị oán niệm của những oan hồn ấy giày vò, cả đời không thể thoát khỏi ngôi làng quỷ dị này, cả đời không thể có được cuộc sống thuộc về chính mình. Cậu muốn chạy trốn, muốn rời khỏi nơi đáng sợ này, muốn thoát khỏi xiềng xích do tội lỗi của ông nội mang lại, muốn thoát khỏi sự trả thù của những oan hồn kia, muốn sống cuộc sống của một người bình thường, không còn bị nỗi sợ hãi và đau khổ cuốn đi, không còn bị chiếc điện thoại kia thao túng. Nhưng cậu biết, nếu cậu chọn phương án này, cậu sẽ mãi mãi bị nhốt trong ngôi làng này, mãi mãi bị lời nguyền này quấn lấy, mãi mãi không thể trốn thoát, mãi mãi phải chịu đựng đau đớn và sợ hãi vô tận, cho đến tận cuối đời.
Ba lựa chọn, ba vực sâu, ba cái bẫy chí mạng. Bất kể cậu chọn cái nào, cậu cũng không thể thoát khỏi nỗi sợ hãi và đau khổ vô tận này, không thể rời khỏi ngôi làng quỷ dị này, không thể thoát khỏi xiềng xích do tội lỗi của ông nội mang lại. Cậu cảm thấy mình giống như một đứa trẻ lạc đường, bị nhốt trong bóng tối và tuyệt vọng không lối thoát, không tìm được phương hướng, không tìm thấy hy vọng, chỉ có thể vùng vẫy trong sợ hãi và đau khổ, chỉ có thể do dự giữa ba vực sâu, không biết phải lựa chọn thế nào.
Cậu nhớ đến Liễu Nhứ, nhớ đến đôi mắt của Liễu Nhứ, đôi mắt cất giấu vô vàn bí mật, mang theo một chút thương hại và sợ hãi, nhớ đến câu nói của Liễu Nhứ: “Những oan hồn đó đã nuôi tôi lớn.” Cậu chợt nhận ra, có lẽ Liễu Nhứ cũng từng đối mặt với lựa chọn như thế này, có lẽ cũng từng bị oán niệm của những oan hồn ấy quấn lấy, có lẽ cũng từng bị lời nguyền này trói buộc, có lẽ cũng từng do dự giữa ba vực sâu như thế này. Cô đã chọn gì? Cô đã sống đến bây giờ bằng cách nào? Có phải cô cũng chọn trở thành “người vớt xác” mới, kế thừa lời nguyền này, canh giữ bí mật này không? Hay là cô đã tìm được cách khác, tìm được phương án thay thế, hóa giải lời nguyền? Vô số nghi vấn điên cuồng cuộn trào trong đầu cậu, khiến lòng cậu tràn đầy tò mò và bất an, còn có một tia hy vọng rất khó nhận ra, có lẽ Liễu Nhứ có thể giúp cậu, có lẽ Liễu Nhứ biết sự thật, có lẽ Liễu Nhứ có thể nói cho cậu biết nên lựa chọn thế nào, phải làm sao để thoát khỏi nỗi sợ hãi và đau khổ vô tận này, phải làm sao để hóa giải lời nguyền này.
Nhưng anh lại không dám đi tìm Liễu Nhứ. Anh không biết bây giờ Liễu Nhứ đang ở đâu, không biết Liễu Nhứ có còn nằm trong sự khống chế của Triệu Hổ hay không, không biết Triệu Hổ có còn đang giám sát cô hay không, không biết nếu mình đi tìm Liễu Nhứ thì có gây rắc rối cho cô không, có bị Triệu Hổ phát hiện không, có bị Triệu Hổ bắt được không, có khiến Triệu Hổ thừa cơ đoạt lấy cái giếng kia không, có khiến những oan hồn ấy càng điên cuồng trả thù anh hơn không. Hơn nữa, bây giờ ngay cả bản thân anh cũng khó giữ nổi mình, ngay cả mình nên lựa chọn thế nào anh cũng không biết, thì sao còn dám liên lụy đến Liễu Nhứ?
Tuyệt vọng và bất lực lại một lần nữa như thủy triều nhấn chìm anh. Anh chậm rãi đứng dậy, bước chân lảo đảo, như một gã say rượu, loạng choạng đi vào trong nhà. Trong nhà vẫn tràn ngập một luồng khí lạnh âm u không xua đi được, lẫn với mùi bụi bặm và mục ruỗng, còn có một chút mùi tanh nhàn nhạt, đó là mùi dưới đáy giếng, là mùi của cái chết, vương vấn nơi chóp mũi, không sao tan đi.
Mục bốn: Di vật của ông nội
Ánh mắt anh đảo một vòng trong nhà, rơi xuống những món đồ đạc cũ nát, rơi xuống chiếc giường gỗ tồi tàn mà ông nội từng ngủ, rồi rơi xuống đống đồ lặt vặt nơi góc tường... anh cần sự thật, sự thật trọn vẹn. Không phải vài câu rời rạc trên điện thoại, không phải lời đồn nghe được từ người trong làng, không phải oán niệm và tiếng gào khóc của những oan hồn kia, mà là sự thật trọn vẹn do chính ông nội để lại, về vụ tai nạn ấy, về cái giếng kia, về chiếc điện thoại đen kia, về lời nguyền này, về tất cả mọi chuyện.
Anh tin rằng ông nội nhất định đã để lại thứ gì đó, nhất định đã để lại manh mối về chân tướng năm xưa, nhất định đã để lại bí mật về lời nguyền này, nhất định đã để lại cách giúp anh thoát khỏi tất cả những chuyện này. Trước lúc lâm chung, ông nội đã dặn đi dặn lại anh phải giữ lấy cái giếng kia, dặn đi dặn lại anh đừng để thứ trong giếng chui ra, điều đó chứng tỏ ông nội nhất định có nỗi khổ riêng, chứng tỏ chuyện năm xưa có lẽ không đơn giản như những gì chiếc điện thoại nói, chứng tỏ việc ông nội cố ý gây ra tai nạn xe có lẽ thật sự có ẩn tình chẳng ai rõ. Anh bắt buộc phải tìm ra những manh mối đó, bắt buộc phải tìm ra sự thật mà ông nội để lại, bắt buộc phải làm rõ năm xưa rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, bắt buộc phải làm rõ vì sao ông nội lại cố ý gây ra tai nạn xe, bắt buộc phải làm rõ dưới đáy cái giếng kia rốt cuộc đang giấu bí mật gì, bắt buộc phải làm rõ lai lịch của chiếc điện thoại kia, bắt buộc phải làm rõ lời nguyền này rốt cuộc phải giải trừ như thế nào.
Anh bắt đầu lục tìm trong nhà, lục tìm di vật của ông nội, lục tìm những manh mối có thể đang che giấu sự thật. Anh lục tung từng ngóc ngách trong nhà, lục hết những chiếc tủ cũ kỹ, lục hết đống đồ lặt vặt bừa bộn, lục hết từng món đồ ông nội từng dùng... quần áo cũ nát, nông cụ gỉ sét, bát đũa sứt mẻ, từng cuốn sách cũ ố vàng… nhưng chẳng tìm thấy gì cả, không có bất kỳ manh mối nào, không có bất kỳ ghi chép nào liên quan đến chân tướng năm xưa, không có bất kỳ bí mật nào liên quan đến cái giếng kia, chiếc điện thoại kia, lời nguyền kia.
Trong lòng anh tràn ngập thất vọng và bất lực, như thể bị dội một chậu nước lạnh, lạnh buốt từ đầu đến chân. Chẳng lẽ ông nội thật sự không để lại gì sao? Chẳng lẽ anh thật sự chỉ có thể lưỡng lự giữa ba vực sâu này, chỉ có thể mặc cho bản thân bị oán niệm của những oan hồn kia quấn lấy, bị chiếc điện thoại đó thao túng, bị tội lỗi của ông nội cuốn theo, mãi mãi không thể thoát khỏi nỗi sợ hãi và đau khổ vô tận này? Chẳng lẽ anh thật sự chỉ có thể chọn một trong những vực sâu ấy, từng bước rơi xuống, cho đến tận cuối đời?
Anh không cam tâm, anh thật sự không cam tâm. Anh không thể cứ thế từ bỏ, không thể cứ thế bị số phận thao túng, không thể cứ thế bị tội lỗi của ông nội cuốn lấy, không thể cứ thế bị oán niệm của những oan hồn kia giày vò. Anh tiếp tục lục tìm, ánh mắt càng lúc càng trở nên kiên định. Dù đã lục tung từng ngóc ngách trong nhà, dù đã kiệt sức, dù gần như sắp bị tuyệt vọng nuốt chửng, anh vẫn không bỏ cuộc. Anh vẫn cố gắng tìm kiếm, tìm những manh mối có thể cất giấu sự thật.
Ngay khi anh gần như sắp bỏ cuộc, ánh mắt anh rơi xuống chiếc giường ván gỗ cũ nát mà ông nội từng ngủ. Chiếc giường rất cũ, những tấm ván đã mục ruỗng, gầm giường phủ đầy bụi bặm và mạng nhện, trông như chưa từng có ai động đến. Anh do dự một thoáng, rồi cúi người, nằm sấp xuống đất, đưa tay mò vào gầm giường. Gầm giường rất tối, rất hẹp, đầy bụi và mạng nhện. Lớp bụi lạnh lẽo cọ vào tay anh, mang đến cảm giác thô ráp, còn có một chút lạnh buốt thấu xương. Tay anh lần mò dưới gầm giường, chậm rãi di chuyển từng chút một, chạm vào bụi bặm và đồ linh tinh lạnh ngắt, tìm kiếm thứ có thể cất giấu manh mối.
Đúng lúc này, tay anh chạm phải một vật cứng, một thứ lạnh lẽo, mang cảm giác kim loại, bị bụi và tạp vật bao bọc, giấu ở nơi sâu nhất dưới gầm giường. Tim anh đột nhiên nảy mạnh, như thể nhìn thấy một tia hy vọng, như thể nắm được cọng rơm cứu mạng cuối cùng. Anh cẩn thận kéo thứ đó ra khỏi gầm giường.
Đó là một chiếc hộp sắt, không lớn, khoảng chừng bằng một chiếc laptop. Vỏ ngoài màu đen, đã loang lổ gỉ sét, phủ đầy bụi và vết xước, trông như đã được cất giữ rất nhiều năm, trải qua bao bào mòn của thời gian. Trên chiếc hộp sắt treo một ổ khóa đồng nhỏ, ổ khóa đồng cũng đã gỉ, bề mặt phủ đầy lớp gỉ xanh, trông như rất khó mở. Trên bề mặt chiếc hộp còn dính một mùi tanh nhàn nhạt, giống nước dưới đáy giếng, lại giống mùi mục rữa của thi thể, quanh quẩn nơi chóp mũi, mãi không tan.
Trái tim Trần Lâm đập điên cuồng không ngừng, lòng bàn tay đầy mồ hôi lạnh, đầu ngón tay khẽ run rẩy. Anh có thể cảm nhận được, trong chiếc rương sắt này nhất định cất giấu sự thật mà anh muốn biết, nhất định cất giấu bí mật ông nội để lại, nhất định cất giấu cách để anh thoát khỏi tất cả những chuyện này. Anh ôm chặt chiếc rương sắt, như ôm lấy tia hy vọng cuối cùng, như ôm lấy mạng sống của chính mình, cẩn thận đặt chiếc rương xuống đất, rồi từ trong túi móc ra sợi dây thép mà anh vẫn luôn mang theo bên người ... đó là thứ anh mang từ thành phố về, vốn định dùng để sửa đồ, không ngờ bây giờ lại thật sự có lúc dùng đến.
Anh ngồi xổm xuống đất, cẩn thận luồn sợi dây thép vào ổ khóa đồng đã hoen gỉ, từng chút một cạy nó ra. Ổ khóa đồng đã rỉ sét, vô cùng cứng chắc, anh phải tốn rất nhiều sức, đầu ngón tay vì dùng lực mà hơi trắng bệch, móng tay gần như cắm vào lòng bàn tay, mang đến một cơn đau nhói sắc buốt. Lòng bàn tay anh toàn là mồ hôi lạnh, làm ướt cả sợi dây thép. Sợi dây thép xoay từng chút một trong ổ khóa đồng, phát ra những tiếng “két, két” rất nhỏ, trong căn phòng tĩnh lặng này lại càng trở nên đột ngột.
Thời gian từng chút trôi qua, một phút, hai phút, ba phút… Anh cứ như vậy ngồi xổm dưới đất, cẩn thận cạy ổ khóa đồng, không hề có ý định bỏ cuộc. Dù cánh tay đã đau nhức, dù đầu ngón tay đã tê dại, dù gần như kiệt sức, anh cũng không dừng lại. Anh vẫn cố gắng cạy, cố gắng mở chiếc rương sắt này, muốn tìm ra sự thật bên trong, muốn tìm được cách thoát khỏi tất cả những chuyện này.
Trọn vẹn mười phút, suốt mười phút ròng rã, cuối cùng anh cũng nghe thấy một tiếng “cạch” khẽ vang lên ... đó là âm thanh ổ khóa đồng bị cạy mở, trong trẻo mà rất nhỏ, nhưng lại như một tiếng sấm nổ vang trong đầu anh, khiến lòng anh tràn ngập kích động và mong chờ, còn có một tia sợ hãi khó nhận ra. Anh cẩn thận rút sợi dây thép ra khỏi ổ khóa đồng, rồi nhẹ nhàng nhấc nắp chiếc rương sắt lên.
Trong rương có một cuốn sổ tay, bìa da bò, trang giấy đã ố vàng. Còn có một bộ quần áo, màu đen, giống như một loại đồng phục nào đó, tỏa ra mùi tanh nhàn nhạt.
Trần Lâm cầm cuốn sổ lên, mở trang đầu tiên.
Bên trên là nét chữ của ông nội, xiêu xiêu vẹo vẹo, như thể được viết xuống bằng rất nhiều sức lực:
“Lâm nhi, nếu con nhìn thấy cuốn sổ này, chứng tỏ ta đã chết, còn con, đã cầm lên chiếc điện thoại đó.”
“Đừng hận ta. Những chuyện ta làm là vì ngôi làng này, cũng là vì con.”
“Nhưng ta không cầu con hiểu. Ta chỉ cầu con, trước khi đưa ra quyết định, hãy đọc hết cuốn sổ này, đọc hết tất cả sự thật.”
“Sau đó, đưa ra lựa chọn của chính con.”
Ngón tay Trần Lâm run rẩy. Anh lật sang trang thứ hai, bắt đầu đọc.
Ngoài cửa sổ, sắc trời dần tối xuống. Phiến đá xanh trên miệng giếng kia, một lần nữa bị dịch ra.
Lần này, khe hở được dịch ra đủ lớn để có thể nhìn thấy mặt nước dưới đáy giếng.
Trên mặt nước, vô số khuôn mặt trắng bệch đang trôi nổi.
Tất cả bọn họ đều đang nhìn Trần Lâm, chờ đợi lựa chọn của anh.