Chiếc Điện Thoại Đen - Chương 14: Tiết 1: Sự chết lặng và nỗi sợ hãi nơi quảng trường
Tiết 1: Sự chết lặng và nỗi sợ hãi nơi quảng trường Mặt trời giữa trưa vốn phải gay gắt chói mắt, nung nóng từng tấc đất của thôn Trần Gia, nhưng hôm…
Nội dung chương
Tiết 1: Sự chết lặng và nỗi sợ hãi nơi quảng trường
Mặt trời giữa trưa vốn phải gay gắt chói mắt, nung nóng từng tấc đất của thôn Trần Gia, nhưng hôm nay, quảng trường trung tâm thôn lại bị một tầng âm lạnh dai dẳng bao phủ. Mặt trời trên đỉnh đầu bị những tầng mây xám đen dày nặng che kín mít, chỉ có vài tia sáng le lói xuyên qua mây cũng trở nên trắng bệch yếu ớt, như da người chết, rải xuống con đường đất và cối đá trên quảng trường, chẳng có chút hơi ấm nào, ngược lại còn khiến cả quảng trường toát ra một luồng lạnh lẽo chết chóc. Trong không khí tràn ngập mùi tanh thối của nước sông, mùi ẩm ướt của bùn đất, còn có một chút mùi xác chết như có như không, dai dẳng không tan, đó là mùi tỏa ra từ thi thể Triệu Hổ, hòa lẫn với mùi mồ hôi trên người dân làng, hơi thở của nỗi sợ hãi, tạo thành một thứ mùi khiến người ta buồn nôn, theo những khe hở của gió luồn vào khoang mũi từng người, làm dạ dày cuộn lên từng cơn.
Trên quảng trường gần như tụ tập toàn bộ người trong thôn. Nam nữ già trẻ chen chúc dày đặc với nhau, sắc mặt mỗi người một khác, nhưng đều mang chung một nỗi sợ hãi và bất an thấm sâu vào tận xương tủy. Có người khoanh hai tay trước ngực, cơ thể run lên không tự chủ; có người cúi đầu, chắp hai tay, miệng lẩm bẩm gì đó, như đang cầu nguyện, lại như đang sám hối; có người ánh mắt né tránh, thỉnh thoảng lén liếc về phía rìa quảng trường, nhìn về bóng người đang đứng trên cối đá kia, trong mắt đầy kiêng dè và sợ hãi; còn có vài cụ già lớn tuổi, sắc mặt trắng bệch như giấy, môi run lập cập, như thể giây tiếp theo sẽ không chống đỡ nổi mà ngã nhào xuống đất. Trên quảng trường không có tiếng ồn ào lớn, chỉ có những lời thì thầm vụn vặt, tiếng nức nở bị kìm nén, cùng tiếng hô hấp nặng nề mà hoảng loạn của mọi người hòa lẫn vào nhau, vang vọng trong bầu không khí chết lặng, càng khiến khung cảnh trở nên quỷ dị và ngột ngạt.
Trần Lâm đứng trên chiếc cối đá ở rìa quảng trường, cối đá dưới chân lạnh buốt thấu xương, mặt đá thô ráp cấn đến mức lòng bàn chân đau nhói, nhưng vẫn không thể sánh bằng luồng rét lạnh đang lan tràn trong đáy lòng hắn. Trong tay hắn nắm chặt chiếc điện thoại màu đen kia, vỏ điện thoại lạnh ngắt, như một khối băng vừa được vớt lên từ đáy sông, áp chặt vào lòng bàn tay hắn, truyền đến từng cơn lạnh buốt thấu xương. Hắn có thể cảm nhận được, trong điện thoại có vật gì đang ngọ nguậy, có âm thanh nào đó đang thì thầm, vụn vặt mà thê lương, như tiếng gào khóc của ba mươi bảy oan hồn, men theo đầu ngón tay chui vào trong đầu hắn, khuấy đến mức đầu hắn đau như muốn nứt ra.
Những hình ảnh đêm qua cứ lặp đi lặp lại trong đầu anh: những giọt nước mắt đen của Trần Ngư, nụ cười vừa giải thoát vừa lưu luyến lúc tan biến, thi thể Triệu Hổ sưng phù vặn vẹo, lớp bùn nhão ngọ nguậy dưới đáy hố, và cả câu nói kia: “Hãy đến cái giếng đó, chân tướng ở dưới đáy giếng.” Mỗi hình ảnh đều mang theo nỗi sợ lạnh thấu xương; mỗi chi tiết đều như một cây kim tẩm độc, đâm mạnh vào tim anh, khiến toàn thân anh lạnh buốt, cơ thể không khống chế được mà khẽ run lên. Anh biết, từ khoảnh khắc anh bấm xác nhận, anh đã không còn là Trần Lâm cô độc sa sút, chỉ muốn tìm ra chân tướng nữa. Anh đã trở thành “người vớt xác” mới, trở thành vật chứa của “thứ đó”, trở thành người canh giữ dòng sông bị nguyền rủa này, cũng trở thành nơi gửi gắm của ba mươi bảy oan hồn ấy.
Trong lòng anh đầy mâu thuẫn và giằng xé, có quyết tuyệt, có sợ hãi, có áy náy, còn có một chút bithê lương khó nhận ra. Quyết tuyệt là vì anh nhất định phải công khai chân tướng, nhất định phải chôn cất những oan hồn ấy, nhất định phải kết thúc lời nguyền kéo dài suốt ba mươi năm này; sợ hãi là vì anh không biết mình có thể chịu đựng lời nguyền ba mươi năm hay không, không biết chân tướng dưới đáy giếng sẽ kinh khủng đến mức nào, không biết “thứ đó” có thể phản phệ anh bất cứ lúc nào hay không, khiến anh biến thành một con quái vật giống như Trần Ngư, bị oán niệm nuốt chửng; áy náy là vì tội nghiệt năm xưa ông nội anh gây ra lại phải do anh gánh chịu, ba mươi bảy người bị sát hại vô tội ấy phải do anh xoa dịu, mà anh lại bất lực, chỉ có thể dùng tự do và linh hồn ba mươi năm của mình để đổi lấy sự an nghỉ cho họ; bithê lương là vì những dân làng đang vây xem này, những người đã hưởng thụ ba mươi năm bình an này, phần lớn đều là đồng phạm năm xưa, hoặc là kẻ biết chuyện mà không tố giác. Họ chưa từng nghĩ đến sám hối, chưa từng nghĩ đến nỗi đau khổ của những oan hồn kia, cho đến giây phút này, cho đến khi chân tướng sắp bị vạch trần, họ mới để lộ dáng vẻ sợ hãi.
Liễu Nhứ đứng bên cạnh anh, trong tay cầm một chiếc loa phóng thanh mượn từ ủy ban thôn. Vỏ ngoài của chiếc loa hơi cũ, phủ một lớp bụi mỏng. Sắc mặt cô vẫn tái nhợt, đáy mắt mang theo một tia mệt mỏi, còn có một chút nhẹ nhõm khó nhận ra. Cô khẽ nghiêng đầu, nhìn Trần Lâm một cái, trong ánh mắt có một chút cổ vũ, cũng có một chút thương hại, như thể đã nhìn thấu sự giằng xé và nỗi sợ hãi sâu trong lòng anh. Cô không nói gì, chỉ nhẹ nhàng vỗ vỗ lên cánh tay Trần Lâm. Cái chạm ấy rất nhẹ, nhưng mang theo một chút hơi ấm yếu ớt, giống như một tia sáng le lói trong bóng tối, khiến nỗi sợ trong lòng Trần Lâm hơi dịu đi đôi chút.
Tiết hai: Màn mở đầu của chân tướng.
Trần Lâm hít sâu một hơi, cố gắng đè nén những cảm xúc đang cuộn trào trong lòng, buộc bản thân phải bình tĩnh lại. Anh biết, bây giờ không phải lúc lùi bước, cũng không phải lúc yếu mềm. Anh nhất định phải đứng ở đây, nhất định phải đem bí mật đã bị che giấu suốt ba mươi năm này hoàn toàn phơi bày trước thiên hạ, nhất định phải cho những oan hồn kia một lời giải thích, cũng nhất định phải cho ngôi làng bị nguyền rủa này một kết thúc. Anh có thể cảm nhận được, oán niệm trong chiếc điện thoại vẫn không ngừng cuộn trào, như đang thúc giục anh, như đang mong chờ khoảnh khắc chân tướng được vạch trần, lại như đang cảnh cáo anh rằng, một khi thất bại, hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi.
Đám đông bắt đầu xôn xao. Có người không nhịn được ghé tai thì thầm với nhau, giọng đã hạ xuống rất thấp, nhưng vẫn rõ ràng truyền vào tai Trần Lâm.
“Triệu Hổ thật sự là lên cơn đau tim à? Tôi thấy không giống, hôm qua ông ta còn khỏe mạnh, sao tự nhiên lại chết được?”
“Đúng đó đúng đó, tôi nghe nói dáng chết của ông ta đáng sợ lắm, cả người phù thũng, giống như bị ngâm trong nước mấy ngày liền, mắt trợn trừng, cứ như nhìn thấy thứ gì kinh khủng vậy.”
“Mọi người nói xem, Trần Lâm với Liễu Nhứ đứng ở đây là muốn làm gì? Không phải là định nói với chúng ta nguyên nhân cái chết của Triệu Hổ đấy chứ?”
“Đừng nói bậy, cái chết của Triệu Hổ chắc chắn có liên quan đến chuyện năm đó. Năm xưa cha tôi từng nói với tôi rồi, chuyện đó không đơn giản, sớm muộn gì cũng xảy ra chuyện…”
Những tiếng thì thầm ấy giống như vô số con sâu nhỏ li ti chui vào tai Trần Lâm, khiến anh càng thêm bực bội. Anh biết, trong lòng những người này đều hiểu rõ, cái chết của Triệu Hổ không phải là tai nạn, mà là lời nguyền, là báo ứng, là lời cảnh cáo của “thứ đó”, cảnh cáo bọn họ rằng bí mật này không thể tiếp tục che giấu được nữa. Sở dĩ bọn họ không dám nói, sở dĩ tự lừa mình dối người, chẳng qua chỉ vì sợ hãi, sợ bị lời nguyền đeo bám, sợ phải trả giá, sợ sự báo thù của những oan hồn kia.
“Bà con” Trần Lâm cất tiếng, giọng hơi khàn, nhưng lại mang theo sự kiên định không thể nghi ngờ. Anh ấn công tắc loa phóng thanh, âm thanh lập tức được khuếch đại, vang khắp cả quảng trường, át đi mọi tiếng thì thầm và xôn xao, “tôi là cháu trai của Trần Vĩnh Phúc, Trần Lâm. Hôm nay đứng ở đây, là để nói cho mọi người biết một bí mật, một bí mật đã bị che giấu suốt ba mươi năm, một bí mật liên quan đến cả thôn Trần Gia chúng ta, liên quan đến mỗi một người.”
Quảng trường lập tức yên tĩnh. Im lặng như chết, chỉ còn tiếng dòng điện yếu ớt trong loa phóng thanh, cùng những tiếng hít thở nặng nề mà đè nén của mọi người. Cái tên Trần Vĩnh Phúc giống như một điều cấm kỵ, như một lưỡi dao lạnh lẽo, trong nháy mắt đâm xuyên qua mọi lớp ngụy trang của tất cả, khiến mọi người đều ngậm miệng, sắc mặt càng trở nên trắng bệch. Có người theo bản năng cúi đầu xuống, không dám nhìn vào mắt Trần Lâm, như thể ánh mắt của anh có thể nhìn thấu bí mật nơi đáy lòng họ, có thể nhìn thấu tội ác năm đó của họ; có người siết chặt nắm tay, khớp ngón tay trắng bệch, cơ thể khẽ run lên, giống như đang sợ hãi, lại giống như đang kháng cự; còn có người ánh mắt hung dữ nhìn chằm chằm Trần Lâm, mang theo một tia thù địch, như thể Trần Lâm là ác ma đến để phá vỡ cuộc sống yên bình của bọn họ.
Trần Lâm nhìn dáng vẻ của những người dưới sân khấu, trong lòng không hề có thương hại, chỉ có nỗi bi ai sâu sắc. Những người này đã hưởng thụ ba mươi năm bình yên, hưởng thụ sự an ổn đổi bằng mạng sống của ba mươi bảy con người, vậy mà chưa từng nghĩ đến sám hối, chưa từng nghĩ đến nỗi đau khổ và bất cam của những oan hồn kia. Họ giống như những con rùa rụt trong mai, tự lừa mình dối người, tưởng rằng chỉ cần không nhắc tới, chỉ cần không vạch trần, bí mật này sẽ mãi mãi bị chôn vùi, lời nguyền sẽ mãi mãi không giáng xuống đầu họ. Nhưng họ không biết, lời nguyền chưa từng biến mất, nó vẫn luôn ẩn trong dòng sông ấy, ẩn trong từng ngóc ngách của ngôi làng này, ẩn sâu trong lòng họ. Một khi bị kích hoạt, nó sẽ trút xuống, xé nát hoàn toàn mọi lớp ngụy trang, mọi chút may mắn của họ.
Tiết ba: Tội nghiệt bị vạch trần
Anh siết chặt chiếc điện thoại trong tay, đầu ngón tay vì dùng sức mà trắng bệch. Hơi lạnh từ chiếc điện thoại ngày càng nặng, gần như muốn làm đông cứng ngón tay anh. Anh chậm rãi mở miệng, giọng trầm thấp mà nặng nề, từng chữ như bị ép ra từ tận đáy lòng, mang theo nỗi thê lương và phẫn nộ vô tận: “Hai mươi năm trước, mùng bảy tháng bảy, mưa như trút nước, cuồng phong gào thét. Có một chiếc xe buýt từ trong thành phố chạy đến huyện bên, chở theo ba mươi bảy người, đi ngang qua con sông trước làng chúng ta. Xe bị lật, rơi xuống sông, cả xe không ai sống sót, không một người nào còn sống.”
Lời vừa dứt, trên quảng trường lập tức vang lên từng đợt hít khí lạnh nối tiếp nhau. Có người không nhịn được phát ra một tiếng thét ngắn ngủi, rồi vội vàng bịt miệng lại, sợ sẽ dẫn đến thứ gì không hay; có người mặt trắng bệch như giấy, hai chân mềm nhũn, suýt nữa ngã quỵ xuống đất, được người bên cạnh giữ chặt lấy; có người bắt đầu ghé tai thì thầm, trong giọng nói tràn đầy kinh hoàng và khó tin: “Không thể nào chứ? Sao lại có chuyện như vậy? Sao tôi chưa từng biết?” “Đúng đó, năm ấy tôi còn nhỏ, cha tôi chưa bao giờ nói với tôi, còn có chuyện này sao?” “Ba mươi bảy người, chết hết? Đáng sợ quá…”
Sự hỗn loạn lại lan rộng. Có người xoay người muốn bỏ đi, muốn chạy khỏi nơi đầy rẫy sợ hãi này, muốn trốn khỏi bí mật sắp bị vạch trần này. Họ tưởng rằng chỉ cần rời khỏi đây là có thể tiếp tục tự lừa mình dối người, có thể trốn tránh lời nguyền, trốn tránh trách nhiệm. Nhưng họ vừa bước chân ra, lại như bị một bàn tay vô hình chặn lại, toàn thân cứng đờ, không thể nhúc nhích, chỉ có thể đứng nguyên tại chỗ, run lẩy bẩy, ánh mắt tràn đầy tuyệt vọng. Trần Lâm biết, đây là sức mạnh của “thứ đó”, là oán niệm của những oan hồn kia. Nó sẽ không để những người này dễ dàng trốn thoát. Nó muốn họ tận mắt nhìn, tận tai nghe, tận mắt chứng kiến khoảnh khắc chân tướng bị vạch trần, tận mắt gánh chịu quả báo do tội nghiệt năm xưa của chính mình gây ra.
“Nhưng ghi chép chính thức lại cho thấy” Trần Lâm cao giọng, trong giọng nói mang theo một tia phẫn nộ lạnh lẽo, âm thanh từ loa phóng thanh càng vang hơn, át cả mọi hỗn loạn và hoảng sợ, “trên chiếc xe đó, không có thương vong. Không ai chết, bởi vì thi thể đều đã bị xử lý, bị bí mật chôn đi, hoặc đốt đi, hoặc… ném xuống sông, biến mất hoàn toàn khỏi thế giới này.”
“Cậu nói bậy!” Một giọng nói chói tai đột nhiên vang lên từ trong đám đông, phá vỡ sự tĩnh lặng của quảng trường. Người lên tiếng là trưởng thôn Triệu Đức Quý, cha của Triệu Hổ. Mặt ông ta xanh mét, hai mắt đầy tia máu, tóc tai rối bù, trên người còn dính chút nước và bùn đất chưa khô, rõ ràng là vừa từ chỗ xử lý thi thể Triệu Hổ chạy tới. Ông ta gạt đám đông ra, lao về phía cối đá, ánh mắt hung dữ như một con thú bị chọc giận, nhìn chằm chằm Trần Lâm, “Không có chuyện đó! Căn bản không hề có chiếc xe buýt nào, cũng chẳng có ba mươi bảy người nào cả! Ông nội cậu là một kẻ điên, là một tên sát nhân, cậu cũng giống như ông ta, đều là đồ điên! Cậu ở đây nói năng bậy bạ, chính là muốn ly gián mọi người, chính là muốn hủy hoại thôn Trần Gia của chúng ta!”
Trong giọng Triệu Đức Quý tràn đầy phẫn nộ và sợ hãi, còn có một tia hoảng loạn khó nhận ra. Trần Lâm biết, sở dĩ ông ta kích động như vậy, kháng cự như vậy, không chỉ vì cái chết của Triệu Hổ, mà còn vì năm đó ông ta cũng đã tham gia xử lý thi thể, tham gia che giấu chân tướng. Ông ta sợ Trần Lâm vạch trần tất cả bí mật, sợ tội nghiệt năm xưa của mình bị phơi bày trước công chúng, sợ bị lời nguyền đeo bám, sợ giống như Triệu Hổ, rơi vào một kết cục thê thảm.
Trần Lâm nhìn Triệu Đức Quý, ánh mắt bình tĩnh không một gợn sóng, nhưng cơn phẫn nộ dưới đáy lòng lại không ngừng cuộn trào. Anh nhớ tới thi thể của Triệu Hổ, nhớ tới dáng vẻ Triệu Hổ mở quan tài, chạm vào điều cấm kỵ, nhớ tới câu Trần Ngư nói “hắn đã chạm vào điều cấm kỵ, hắn buộc phải chết”. Triệu Đức Quý và Triệu Hổ đều là những kẻ tham gia vào tội nghiệt năm đó, đều là đồng lõa, quả báo của họ sớm muộn cũng sẽ đến.
“Tôi có phải kẻ điên hay không, trong lòng các người tự rõ” Trần Lâm nói. Anh chậm rãi giơ chiếc điện thoại trong tay lên, đầu ngón tay khẽ chạm vào màn hình, trên màn hình lập tức hiện ra bức ảnh ghi chép của ông nội. Nét chữ trong cuốn ghi chép nguệch ngoạc hỗn loạn, mang theo một tia tuyệt vọng và áy náy, hiện rõ ràng trước mắt tất cả mọi người, “Đây là ghi chép của ông nội tôi. Trong đó, chính tay ông đã thừa nhận, là ông ép chiếc xe buýt rơi xuống sông. Bởi vì ông sợ đám người ngoại lai kia mua đất khai thác, sợ họ kinh động đến ‘thứ’ dưới sông, sợ thôn gặp họa, sợ những dân làng như chúng ta bị tổn hại. Cho nên, ông đã tự tay giết ba mươi bảy người, dùng mạng của họ, dùng oán niệm của họ, đổi lấy sự bình an cho thôn, đổi lấy sự sống tạm bợ của chúng ta.”
Câu nói ấy như một tiếng sấm kinh hoàng nổ tung giữa quảng trường. Sự hỗn loạn trong nháy mắt lên đến đỉnh điểm. Có người thét lên rồi mềm nhũn ngã phịch xuống đất, đại tiểu tiện mất kiểm soát; có người ôm đầu, ngồi xổm dưới đất, gào khóc thảm thiết, miệng không ngừng lẩm bẩm “xin lỗi”, “tôi không cố ý”; có người điên cuồng lao về phía ngoài quảng trường, nhưng chạy thế nào cũng không nổi, chỉ có thể giãy giụa tại chỗ, ánh mắt ngập tràn tuyệt vọng; lại có người quỳ xuống đất, chắp hai tay, không ngừng cầu nguyện, cầu xin những oan hồn tha thứ, cầu xin lời nguyền đừng giáng xuống đầu mình.
Triệu Đức Quý nhìn những dòng ghi chép trên màn hình điện thoại, sắc mặt lập tức trắng bệch như giấy, thân thể lảo đảo, suýt nữa ngã nhào xuống đất. Trong mắt ông ta đầy vẻ khó tin, còn có nỗi sợ hãi sâu thẳm, miệng không ngừng lẩm bẩm: “Không thể nào… chuyện này không thể nào… ông nội mày sao có thể…” Ông ta không dám tin rằng chuyện mình từng tham gia năm đó lại là một cuộc tàn sát tàn nhẫn đến vậy, lại là dùng tính mạng của ba mươi bảy người để đổi lấy bình an. Ông ta nhớ đến những thi thể bị chôn vùi, nhớ đến tiếng kêu gào của những oan hồn, nhớ đến cái chết của Triệu Hổ. Một nỗi sợ hãi mãnh liệt ập tới, khiến toàn thân ông ta run rẩy, không còn chút khí thế ngông cuồng ban nãy.
Ông ta chợt bừng tỉnh, ánh mắt càng trở nên dữ tợn, như thể muốn liều chết cùng nhau, lại lao về phía Trần Lâm, miệng gào khàn cả giọng: “Tao giết thằng điên như mày! Tao không thể để mày hủy hoại chúng tao!”
Ngay khi ông ta sắp lao đến bên cối đá, Liễu Nhứ đột nhiên bước lên một bước, chặn ông ta lại. Sắc mặt Liễu Nhứ vẫn tái nhợt, nhưng trong mắt lại mang theo một vẻ kiên định. Cô đưa tay ra, chặn chặt đường đi của Triệu Đức Quý, giọng lạnh băng: “Trưởng thôn Triệu, ông đừng tự lừa mình dối người nữa. Sự thật đã được phơi bày rồi, tội nghiệt năm đó, ông không trốn được, tất cả chúng ta đều không trốn được. Bây giờ ông xông lên giết anh ấy, cũng chẳng thay đổi được gì, chỉ khiến tội nghiệt của chính ông càng thêm nặng, chỉ khiến những oan hồn đó càng thêm phẫn nộ.”
Triệu Đức Quý nhìn Liễu Nhứ, ánh mắt hung ác, nhưng dù thế nào cũng không dám bước thêm một bước về phía trước. Ông ta có thể cảm nhận được trên người Liễu Nhứ có một luồng khí kỳ lạ, một luồng khí lạnh lẽo, như đang cảnh cáo ông ta, như đang bảo vệ Trần Lâm. Ông ta cũng có thể cảm nhận được không khí xung quanh ngày càng lạnh, như thể có vô số bàn tay băng giá đang túm lấy cơ thể ông ta, khiến toàn thân ông ta cứng đờ, không thể nhúc nhích. Ông ta biết, Liễu Nhứ nói đúng, ông ta không trốn được, tất cả mọi người đều không trốn được.
Tiết bốn: Khởi đầu của sự chuộc tội và thời gian đếm ngược
“Còn có chuyện đáng sợ hơn nữa” giọng Trần Lâm lại vang lên, qua loa phóng thanh truyền khắp cả quảng trường, át đi mọi sự hỗn loạn và tiếng kêu khóc. Trong giọng anh mang theo một vẻ lạnh lẽo quỷ dị, “Ba mươi bảy người đó không chết vô ích. Oán niệm của họ ngưng tụ thành một thứ, một chiếc điện thoại màu đen. Chiếc điện thoại này sẽ chọn ký chủ, ép người đó hoàn thành nhiệm vụ, nếu không hoàn thành thì sẽ ‘chết đuối’, chết thảm giống như Triệu Hổ, toàn thân phù thũng, như thể đã bị ngâm dưới nước bảy ngày bảy đêm. Ông nội tôi chính là ký chủ đời trước của chiếc điện thoại này. Ông đã hoàn thành sứ mệnh của mình, cuối cùng hiến tế chính bản thân để kết thúc nhiệm kỳ. Còn bây giờ, tôi là ký chủ của chiếc điện thoại này, là ‘ứng cử viên’ mới.”
Anh xắn tay áo lên, để lộ hai bàn tay. Lớp màng trong suốt giữa các ngón tay, dưới ánh nắng trắng bệch, ánh lên thứ sáng bóng quỷ dị, giống như móng vuốt của một loài quái vật sống dưới nước, hiện rõ ràng trước mắt tất cả mọi người. Lớp màng ấy mỏng tang, trong suốt, dính chặt giữa các ngón tay anh; theo từng cử động khẽ của ngón tay, nó ánh lên thứ nước sáng yếu ớt, trông vừa kỳ dị vừa khủng bố.
“Thấy chưa? Đây chính là lời nguyền.” Giọng Trần Lâm trầm thấp mà quỷ dị, mỗi một chữ đều như đang kể lại một bí mật kinh hoàng, “Tôi đã hoàn thành bốn nhiệm vụ, có được năng lực thở dưới nước, mở mắt dưới nước, nghe dưới nước, đi lại dưới nước. Những năng lực này giúp tôi có thể hoạt động tự do trong nước, có thể nghe thấy lời thì thầm của những oan hồn ấy, có thể nhìn thấy sự thật dưới đáy sông. Nhưng cái giá phải trả là tôi ngày càng không giống con người, ngày càng giống… thứ ở dưới sông, ngày càng bị oán niệm quấn lấy, ngày càng không kiểm soát nổi dục vọng của mình, ngày càng muốn giết chóc, muốn báo thù.”
Trên quảng trường, có người rốt cuộc không chịu nổi nữa, ngất xỉu ngay tại chỗ, phát ra một tiếng động nặng nề; có người bắt đầu nôn mửa, nôn đến xé gan xé phổi, như thể muốn nôn cả lục phủ ngũ tạng ra ngoài; còn có vài người sợ đến toàn thân co giật, miệng sùi bọt mép, như bị trúng tà. Trần Lâm nhìn họ, trong lòng không có thương hại, chỉ có nỗi bi ai sâu sắc. Những người này đều là đồng phạm, hoặc ít nhất cũng là kẻ biết chuyện. Họ hưởng thụ sự bình yên của ngôi làng, nhưng chưa bao giờ hỏi cái giá phải trả là gì; họ nhìn những oan hồn kia bị chôn vùi, bị lãng quên, nhưng chưa bao giờ cảm thấy áy náy; họ tự lừa mình dối người, sống lay lắt suốt ba mươi năm, cho đến tận khoảnh khắc này mới thật sự cảm nhận được nỗi sợ hãi, cảm nhận được tuyệt vọng.
Trong lòng anh cũng tràn đầy sợ hãi. Anh sợ cuối cùng mình sẽ bị oán niệm nuốt chửng hoàn toàn, sợ mình sẽ biến thành giống Trần Ngư, bị “thứ đó” điều khiển, trở thành một con quái vật không có linh hồn, chỉ biết giết chóc. Anh sợ mình sẽ giống như ông nội, cuối cùng chỉ có thể hiến tế bản thân để kết thúc tất cả. Nhưng anh không còn đường lui. Anh bắt buộc phải đi tiếp, bắt buộc phải hoàn thành sứ mệnh của mình, bắt buộc phải để những oan hồn ấy được yên nghỉ, bắt buộc phải chấm dứt lời nguyền đã kéo dài suốt ba mươi năm này.
“Nhưng bây giờ, có một cơ hội.” Giọng Trần Lâm dần dịu xuống đôi chút, nhưng vẫn mang theo sự kiên định không cho phép nghi ngờ. “Một cơ hội để kết thúc tất cả, một cơ hội để tất cả chúng ta chuộc tội. Hài cốt của ba mươi bảy người kia vẫn còn rải rác ở khắp các ngóc ngách trong làng, dưới gốc hòe già, ở lò hỏa táng, dưới đáy sông, thậm chí… trong sân nhà của chính các người. Xương cốt họ chưa lạnh, oán niệm của họ chưa tan. Họ vẫn luôn chờ đợi, chờ được phát hiện, chờ được chôn cất, chờ chân tướng được vạch trần, chờ sự sám hối của chúng ta.”
Anh ngừng lại một chút, ánh mắt quét qua từng người bên dưới, nhìn nỗi sợ hãi, áy náy và tuyệt vọng trên gương mặt họ, rồi nói từng chữ một: “Tôi muốn tìm họ, mai táng họ, để họ được yên nghỉ, để oán niệm của họ được tiêu tan. Và để đổi lại, tôi sẽ trở thành ‘người vớt xác’ mới, canh giữ con sông này ba mươi năm, bảo đảm ‘thứ đó’ không còn làm hại bất kỳ ai nữa, bảo đảm ngôi làng này không còn bị lời nguyền đeo bám. Tôi sẽ gánh chịu tất cả oán niệm, gánh chịu tất cả đau khổ, gánh chịu ba mươi năm cô độc, dùng tự do và linh hồn của mình để đổi lấy sự bình an cho các người, đổi lấy sự siêu thoát cho những oan hồn kia.”
Anh dừng lại một thoáng, hít sâu một hơi, đè nén những cảm xúc đang cuộn trào trong lòng rồi nói tiếp: “Tôi cần sự giúp đỡ của các người. Hãy nói cho tôi biết, cha ông các người, tổ tiên các người năm đó đã tham gia vào những việc gì, họ đã chôn những thi thể ấy ở đâu, thiêu ở đâu, ném ở đâu. Nhận tội, sám hối, giúp tôi tìm được những hài cốt ấy, giúp những oan hồn kia được yên nghỉ. Đây là cơ hội duy nhất của các người, cơ hội chuộc tội duy nhất. Nếu các người từ chối, nếu các người tiếp tục che giấu, nếu các người tiếp tục tự lừa mình dối người, vậy thì kết cục của Triệu Hổ chính là kết cục của các người. Lời nguyền sẽ giáng xuống đầu từng người một, không ai có thể thoát được.”
Trên quảng trường lại rơi vào sự tĩnh lặng chết chóc. Không ai nói chuyện, không ai nhúc nhích, chỉ có những tiếng nức nở bị kìm nén, cùng tiếng thở nặng nề mà hoảng loạn của mọi người. Ánh mặt trời vẫn tái nhợt, không khí vẫn lạnh lẽo âm u, mùi hôi tanh khiến người ta buồn nôn kia vẫn lan tỏa trong không trung. Trong lòng mỗi người đều đang diễn ra một cuộc giằng xé dữ dội, một bên là nỗi sợ, sợ tội nghiệt năm xưa của mình bị công khai trước thiên hạ, sợ bị lời nguyền đeo bám; một bên là sự áy náy, áy náy với những oan hồn vô tội bị sát hại, áy náy vì những năm qua mình vẫn sống lay lắt.
Trần Lâm đứng trên chiếc cối đá, lặng lẽ nhìn họ, không thúc giục, cũng không ép buộc. Anh biết, quyết định này đối với họ rất khó. Thừa nhận tội nghiệt năm xưa của mình, thừa nhận mình là kẻ đồng lõa, cần một dũng khí rất lớn. Nhưng anh cũng biết, đây là cơ hội chuộc tội duy nhất của họ, cũng là cơ hội duy nhất để thoát khỏi lời nguyền. Anh có thể cảm nhận được oán niệm trong chiếc điện thoại đang không ngừng cuộn trào, như thể đang chờ câu trả lời của họ, như thể đang cảnh cáo họ rằng thời gian không còn nhiều nữa.
Rất lâu sau, lâu đến mức Trần Lâm tưởng họ sẽ cứ im lặng mãi như vậy, lâu đến mức nỗi sợ trong đáy lòng cậu lại bắt đầu cuộn trào, thì một giọng nói già nua đột nhiên vang lên từ trong đám người, yếu ớt nhưng kiên định:
“Tôi nói.”
Ánh mắt của tất cả mọi người trong thoáng chốc đều đổ dồn về phía phát ra giọng nói ấy. Người lên tiếng là bà chủ béo của tiệm tạp hóa. Bà đã lớn tuổi, tóc hoa râm, gương mặt đầy nếp nhăn, sắc mặt trắng bệch như giấy, thân thể khẽ run rẩy, nhưng ánh mắt lại mang theo một sự quyết tuyệt. Bà chen qua đám người đông đúc, từng bước đi về phía cối đá. Mỗi bước đều vô cùng khó nhọc, như thể đã dùng hết sức lực toàn thân. Đến trước cối đá, bà “phịch” một tiếng quỳ xuống đất, hai tay chống xuống nền, bả vai run lên dữ dội, tiếng khóc bị kìm nén truyền ra từ cổ họng bà.
“Chồng tôi… năm đó đã tham gia chôn xác.” Giọng bà khàn đặc và run rẩy, chất chứa vô tận hổ thẹn và hối hận. “Ông ấy nói, năm đó sau khi ông nội cậu ép chiếc xe buýt lao xuống sông, ông ta đã triệu tập mấy người trong làng, lén lút đem những thi thể ấy đi chôn. Trong đó có ba người được chôn ở sân sau nhà cậu, bên cạnh cây hòe già. Họ đào một cái hố rất sâu, chôn họ xuống dưới, rồi còn trồng cỏ lên trên để che giấu dấu vết. Suốt những năm qua, ngày nào tôi cũng gặp ác mộng, mơ thấy những oan hồn ấy đến tìm tôi, mơ thấy họ toàn thân ướt đẫm nước, lao về phía tôi đòi mạng. Tôi sống không bằng chết. Tôi có lỗi với họ, có lỗi với những người vô tội bị sát hại ấy. Trần Lâm, tôi dẫn cậu đi đào, tôi dẫn cậu đi tìm di hài của họ. Tôi muốn sám hối với họ, muốn chuộc tội với họ.”
Lời của bà chủ béo như mở tung một cánh cổng. Một người đàn ông trung niên bước ra khỏi đám đông, sắc mặt trắng bệch, trong mắt đầy hổ thẹn và sợ hãi, nhưng cũng mang theo một tia quyết tuyệt.
“Tôi cũng nói.” Giọng ông khàn khàn, hơi run. “Cha tôi làm ở lò hỏa táng. Năm đó, ông ấy nhận lệnh của ông nội cậu, lén thiêu thi thể của mười hai nạn nhân. Số hiệu trên hũ tro cốt, tôi đều nhớ, tôi luôn ghi nhớ trong lòng, chưa từng quên. Những năm qua, tôi luôn sống trong hổ thẹn và sợ hãi, tôi không dám nói với bất kỳ ai, không dám nhắc đến chuyện này. Bây giờ, sự thật đã bị phơi bày, tôi không muốn che giấu nữa. Tôi đi lấy, tôi đi lấy những hũ tro cốt ấy ra, để họ được chôn cất, để họ được yên nghỉ.”
“Dưới đáy ao cá nhà tôi” một người trẻ tuổi run rẩy giơ tay lên, giọng đầy sợ hãi và áy náy. Mặt anh ta trắng bệch, cơ thể run lẩy bẩy dữ dội, như thể sắp không chống đỡ nổi nữa, “Cha tôi nói, năm đó, ông ấy từng tham gia xử lý thi thể, đã đè một cỗ quan tài xuống dưới đáy ao cá nhà tôi. Bên trong quan tài là thi thể của hai hành khách. Bao nhiêu năm nay, cá trong ao nhà tôi chưa bao giờ nuôi sống được. Lần nào thả cá, chúng cũng chết sạch một cách khó hiểu. Cha tôi nói, là những oan hồn đó đang báo thù, là những oan hồn đó không cam lòng. Tôi… tôi sẽ đi đào, bây giờ tôi đi đào ngay. Tôi phải đào hài cốt của họ lên, xin lỗi họ, chuộc tội với họ.”
Hết người này đến người khác, càng lúc càng có nhiều người bước ra khỏi đám đông. Có người già, có người trung niên, có người trẻ tuổi. Có người quỳ xuống đất, khóc lóc thảm thiết, sám hối tội nghiệt năm xưa của mình; có người cúi đầu, giọng run rẩy, kể ra bí mật mà mình biết; có người chủ động đề nghị dẫn Trần Lâm đi tìm những hài cốt bị chôn vùi, bị thiêu đốt, bị vứt bỏ. Bí mật ba mươi năm, nỗi sợ ba mươi năm, sự áy náy ba mươi năm, vào khoảnh khắc này, hoàn toàn trút ra như dòng lũ vỡ đê, không còn gì có thể ngăn cản.
Trần Lâm nhìn những con người ấy, nhìn sự nhẹ nhõm và áy náy trên gương mặt họ, nỗi bi thương trong lòng cũng dịu đi đôi chút. Anh biết, bước đầu tiên, anh đã làm được. Anh đã thành công vạch trần sự thật, thành công khiến những người này nhận tội sám hối, thành công bước ra bước đầu tiên để chấm dứt lời nguyền. Nhưng anh cũng biết, đây chỉ mới là bắt đầu. Con đường phía sau sẽ còn khó đi hơn, còn khủng khiếp hơn. Tìm những bộ hài cốt đó, an táng những oan hồn kia, hiến tế Trần Ngư, chuyển dời lời nguyền, mỗi bước đều đầy rẫy điều chưa biết và nỗi kinh hoàng, mỗi bước đều có thể khiến anh rơi vào cảnh vạn kiếp bất phục.
Đúng lúc này, chiếc điện thoại trong túi anh đột nhiên rung lên điên cuồng, rung đến tê cả đùi. Trên màn hình hiện ra từng dòng chữ trắng lạnh băng, rõ ràng trước mắt anh, như phản hồi đến từ “thứ đó”, cũng như một sự khẳng định dành cho anh:
【Tiến độ nhiệm vụ: 1/3 (công khai sự thật) đã hoàn thành.】
【2/3 (an táng hài cốt) đang tiến hành.】
【Đếm ngược: 42:08:15.】
Thời gian đếm ngược vẫn nhảy từng giây một cách vô tình, lạnh lẽo mà chói mắt, nhắc nhở Trần Lâm rằng thời gian không còn nhiều nữa. Anh nhất định phải nhanh chóng tìm được toàn bộ hài cốt, nhanh chóng an táng họ, nhanh chóng hoàn thành những nhiệm vụ còn lại. Nếu không, không chỉ những oan hồn kia không thể yên nghỉ, chính anh cũng sẽ bị oán niệm phản phệ, rơi vào kết cục thê thảm. Mà ngôi làng này cũng sẽ bị lời nguyền nuốt chửng hoàn toàn, vĩnh viễn không thể thoát ra.
Liễu Nhứ bước đến bên cạnh anh, khẽ nói: “Anh đã làm được rồi. Tiếp theo là việc cần sức lực. Tìm ra tất cả hài cốt, an táng họ, không dễ đâu, nhưng chúng ta cùng nhau, nhất định sẽ làm được.” Giọng cô rất nhẹ, nhưng mang theo một sức mạnh kiên định, như đang khích lệ Trần Lâm, cũng như đang tự cổ vũ chính mình. Đáy mắt cô có một tia nhẹ nhõm, cũng có một tia mong đợi khó nhận ra, mong rằng tất cả chuyện này có thể kết thúc, mong rằng bản thân có thể thật sự tìm được sự giải thoát thuộc về mình.
Trần Lâm gật đầu, nhảy xuống khỏi cối đá. Con đường đất dưới chân vẫn lạnh lẽo ẩm ướt, giẫm lên đó, như giẫm lên xương cốt của những oan hồn kia, khiến trong lòng anh chợt phát lạnh. Anh có thể cảm nhận được không khí xung quanh dần trở nên dịu lại đôi chút, những lời thì thầm của oan hồn cũng yếu đi phần nào, như đang cảm ơn anh, như đang mong chờ khoảnh khắc được an táng.
Đám đông tự động nhường ra một lối, nhìn anh với ánh mắt phức tạp. Có kính sợ, có cảm kích, có áy náy, có sợ hãi, như đang nhìn một vị cứu tinh, lại như đang nhìn một vật hiến tế. Họ biết Trần Lâm đến để cứu họ, đến để giúp họ chuộc tội, nhưng họ cũng biết, cuối cùng Trần Lâm sẽ trở thành vật hy sinh của lời nguyền, sẽ dùng tự do và linh hồn của mình để đổi lấy sự bình an cho họ.
Trần Lâm nhìn họ, không nói gì. Anh không biết mình là vị cứu tinh, hay là vật hiến tế. Có lẽ, đều là cả. Anh là vị cứu tinh cứu ngôi làng này, là vị cứu tinh xoa dịu những oan hồn kia, nhưng anh cũng là vật hiến tế của lời nguyền, là vật chứa của “thứ đó”, là vật hiến tế dùng ba mươi năm tự do và linh hồn của mình để đổi lấy tất cả sự yên bình.
Anh siết chặt chiếc điện thoại trong tay. Hơi lạnh của điện thoại vẫn buốt thấu xương, nhưng lại khiến anh càng thêm kiên định. Anh biết con đường tiếp theo sẽ càng khó đi hơn, sẽ càng kinh khủng hơn, sẽ có nhiều điều chưa biết và nguy hiểm hơn đang chờ anh. Anh không biết mình có thể kiên trì tiếp không, không biết mình có thể chịu đựng lời nguyền ba mươi năm không, không biết chân tướng dưới đáy giếng sẽ tàn nhẫn đến mức nào. Nhưng anh không còn đường lui, chỉ có thể từng bước tiến về phía trước, chỉ có thể dũng cảm đối mặt, chỉ có thể dốc hết sức lực hoàn thành sứ mệnh của mình, để những oan hồn kia được yên nghỉ, để ngôi làng bị nguyền rủa này được giải thoát.
Ánh mặt trời vẫn trắng bệch, tầng mây vẫn dày nặng, đám người trên quảng trường vẫn đang sám hối và gào khóc. Trần Lâm cất bước, đi về phía ngôi nhà cũ. Anh phải tới dưới gốc hòe già ở sân sau nhà mình trước, đào ba bộ hài cốt kia lên, rồi sau đó tìm kiếm những nạn nhân khác. Bước chân anh nặng nề mà kiên định, mỗi bước đều như giẫm trên mũi dao, mỗi bước đều như đang tuyên chiến với lời nguyền.
Trên màn hình điện thoại, đồng hồ đếm ngược vẫn lặng lẽ trôi: 【42:08:03】. Thời gian từng chút một trôi qua, nhiệm vụ từng chút một được đẩy tới, nỗi sợ từng chút một lan rộng, nhưng ánh mắt Trần Lâm lại càng lúc càng kiên định. Anh biết, hành trình của mình chỉ vừa mới bắt đầu, mà phía trước, dù có bao nhiêu kinh hoàng và nguy hiểm, anh cũng buộc phải đi tiếp, bởi anh không có lựa chọn, bởi đây là sứ mệnh của anh, là lời đáp tốt nhất mà anh có thể dành cho những oan hồn ấy, cho Trần Ngư, cho ông nội.
Cơn gió xung quanh vẫn mang theo mùi tanh hôi mục rữa của nước sông, vẫn lạnh buốt thấu xương, nhưng trong lòng Trần Lâm lại nhen lên một tia hy vọng yếu ớt. Anh tin rằng, chỉ cần anh kiên trì đi tiếp, chỉ cần những thôn dân kia thật lòng sám hối, chỉ cần tìm được tất cả hài cốt, an táng những oan hồn ấy, thì nhất định có thể chấm dứt lời nguyền kéo dài suốt ba mươi năm này, nhất định có thể khiến con sông này trở lại yên bình, nhất định có thể để tất cả mọi người được giải thoát.
Nhưng anh cũng biết, đây mới chỉ là khởi đầu. Sự thật dưới đáy giếng vẫn đang chờ anh vén mở; bí mật của “thứ đó” vẫn đang chờ anh khám phá; nghi thức hiến tế cho Trần Ngư vẫn đang chờ anh hoàn thành; lời nguyền ba mươi năm vẫn đang chờ anh gánh chịu. Anh không biết thứ đang chờ mình là ánh sáng hay bóng tối sâu hơn; là giải thoát hay nỗi đau vô tận hơn. Nhưng anh biết, anh sẽ không lùi bước, sẽ không từ bỏ, anh sẽ cứ tiếp tục đi, cho đến khi hoàn thành tất cả nhiệm vụ, cho đến khi tất cả oan hồn được yên nghỉ, cho đến khi lời nguyền hoàn toàn chấm dứt.