Chiếc Điện Thoại Đen - Chương 15: Một, ngày đêm chuộc tội

Một, ngày đêm chuộc tội Công việc an táng hài cốt kéo dài suốt trọn một ngày một đêm, như một nghi thức chuộc tội không có hồi kết, lan khắp từng ngóc…

Nội dung chương

Một, ngày đêm chuộc tội

Công việc an táng hài cốt kéo dài suốt trọn một ngày một đêm, như một nghi thức chuộc tội không có hồi kết, lan khắp từng ngóc ngách của thôn Trần Gia, phủ đầy tuyệt vọng và nặng nề. Ánh chiều tà đã sớm chìm xuống núi phía tây, màn đêm như một tấm vải đen dày nặng, trùm kín cả ngôi làng, rồi lại bị ánh sáng lờ mờ lúc bình minh xé ra từng chút một thành một khe hở trắng bệch thê lương. Trong một ngày một đêm ấy, không có lấy một khoảnh khắc yên bình, không có chút thời gian nào để thở, chỉ có tiếng xẻng sắt đào vào đất trầm đục, tiếng dân làng nén nhịn thút thít, tiếng xương cốt cọ vào đất chói tai, cùng thứ mùi tanh thối dai dẳng trộn lẫn giữa đất mục và xương xác, bám dính trên người mỗi kẻ, trên tóc, trong hơi thở, không sao xua đi được, như dấu ấn của lời nguyền khắc sâu vào tận linh hồn từng người tham dự.

Trần Lâm không nghỉ ngơi, dù chỉ một giây. Anh như bị một sức mạnh vô hình điều khiển, ánh mắt trống rỗng nhưng lại mang theo một sự kiên định gần như cố chấp, dẫn theo những dân làng mang trong lòng tội lỗi và sợ hãi, đi khắp các góc thôn, đào lên những tội ác và oan khuất đã bị chôn vùi suốt hai mươi năm. Cơ thể anh đã sớm bị mệt mỏi rút cạn, tứ chi nặng trĩu như đổ chì, mỗi bước đi đều phải dốc hết sức lực toàn thân. Bờ vai vì thời gian dài vác xẻng sắt, ôm hài cốt mà đau nhức đến gần như mất cảm giác. Lớp màng giữa các ngón tay do tiếp xúc lâu với bùn đất và nước sông đã trở nên dày hơn, trong suốt hơn, dính chặt vào kẽ tay, ánh lên thứ nước sáng quái dị, giống như chi thể của một loài thủy quái nào đó, vĩnh viễn không thể biến mất.

Hai, oan hồn dưới gốc hòe

Nơi đầu tiên được đào lên là dưới gốc cây hòe già trong sân sau nhà anh. Cây hòe già ấy cành lá sum suê, thân cành xoắn vặn thô lớn, giống như vô số bàn tay khô héo vươn lên bầu trời. Giữa tán lá vẫn còn treo vài giọt sương chưa khô, nhỏ xuống mặt đất, phát ra tiếng “tí tách, tí tách” khẽ khàng, trong khoảng sân tĩnh mịch lại càng lộ vẻ quỷ dị. Dân làng nắm xẻng sắt, cẩn thận từng chút đào xuống, đất bùn bị lật lên từng lớp, mùi tanh thối càng lúc càng nồng, càng lúc càng xộc mũi, khiến dạ dày người ta cuộn lên từng cơn. Có người không nhịn được, ngồi xổm sang một bên nôn ọe, nhưng chẳng nôn ra được thứ gì, chỉ có thứ mật đắng chua chát đốt rát cổ họng.

Trần Lâm đứng bên cạnh, lặng lẽ nhìn, không nói lời nào, cũng không có biểu cảm gì, nhưng sự cuộn trào trong lòng anh lại như dòng sông dữ dội, chưa từng ngừng lại. Anh có thể cảm nhận được ba bộ hài cốt bị chôn vùi dưới đất kia đang phát ra tiếng rên rỉ yếu ớt, như đang tố cáo, như đang khóc than, như đang chờ được cứu rỗi. Đầu ngón tay anh khẽ run lên, không phải vì sợ hãi, mà vì một nỗi áy náy thấm sâu vào tận xương tủy, những người này là do chính tay ông nội anh sát hại, là do chính tay người trong ngôi làng này chôn xuống, mà anh, thân là cháu trai của ông, thân là “người vớt xác” mới, bắt buộc phải tự tay đào họ lên, cho họ một lễ an táng đàng hoàng, cho họ một lời giải thích đã muộn mất hai mươi năm.

Khi mảnh xương đầu tiên được đào lên, mùi tanh thối trong không khí lập tức đạt đến đỉnh điểm. Đó là một đoạn xương chân, đã bị đất ăn mòn đến hơi đen, bề mặt chi chít những vết nứt nhỏ, như đang kể lại bóng tối và đau đớn suốt hai mươi năm qua. Trần Lâm bước lên trước, đưa tay ra, đầu ngón tay khẽ chạm vào đoạn xương ấy. Cảm giác lạnh buốt lan dọc theo đầu ngón tay, như chạm vào hầm băng, lại như chạm vào thân thể lạnh lẽo của những oan hồn kia. Tim anh đột ngột thắt lại, một luồng lạnh buốt dữ dội từ lòng bàn chân xộc thẳng lên đỉnh đầu. Trong đầu anh như hiện lên dáng vẻ tuyệt vọng của những người ấy trước lúc chết, họ vùng vẫy trong dòng nước sông lạnh giá, gào gọi trong bóng tối, nhưng không có ai đáp lại, cuối cùng bị dòng nước vô tình nuốt chửng, bị chôn vùi tàn nhẫn, phải chịu đựng cô độc và đau khổ suốt hai mươi năm dưới lòng đất.

“Cẩn thận một chút, đừng làm vỡ.” Giọng Trần Lâm khàn đặc, như bị giấy nhám mài qua, từng chữ đều mang theo nỗi thê lương vô tận. Anh ngồi xổm xuống, cẩn thận nhặt từng mảnh xương lên, đặt vào tấm vải sạch mà Liễu Nhứ đã chuẩn bị sẵn, động tác nhẹ nhàng như đang nâng niu một báu vật dễ vỡ. Anh có thể cảm nhận được, mỗi mảnh xương đều đang truyền tới oán niệm và đau đớn vô cùng. Những oán niệm ấy theo đầu ngón tay anh chui vào cơ thể, đan xen với lời nguyền trong người anh, khiến toàn thân anh lạnh toát, cơ thể không kìm được mà run lên khe khẽ.

Ba, sự bỏ mặc ở lò hỏa táng và chiếc quan tài bí mật trong ao cá

Ngay sau đó, họ đi đến lò hỏa táng. Lò hỏa táng nằm ở rìa làng, bỏ hoang quanh năm. Nhà xưởng cũ nát lung lay như sắp đổ, trên tường phủ đầy rêu xanh và những vệt bẩn đen sì, như từng bị ngâm trong máu, tỏa ra một mùi khét lẹt hăng mũi lẫn mùi tanh thối. Trong nhà xưởng, bụi bặm và mạng nhện giăng đầy. Những hũ tro cốt bị lãng quên chất đống trong góc, bên trên phủ một lớp bụi dày, có cái đã vỡ, để lộ tro cốt xám trắng bên trong, giống như thứ rác rưởi bị vứt bỏ, chẳng ai đoái hoài.

Người đàn ông trung niên kia sắc mặt trắng bệch, hai tay run rẩy, dẫn Trần Lâm và dân làng tìm trong đống hũ tro cốt ấy phần tro của mười hai nạn nhân bị hỏa thiêu năm đó. Miệng ông ta không ngừng lẩm bẩm mã số của những hũ tro cốt, giọng nói đầy áy náy và sợ hãi. Mỗi lần đọc một mã số, cơ thể ông ta lại run lên một cái, như đang chịu đựng sự giày vò tinh thần khủng khiếp. “Chính là cái này, số 03, còn cái này, số 07…” Ông ta vừa nói vừa nhặt những hũ tro cốt ấy lên, cẩn thận lau lớp bụi bên trên. Nước mắt trượt xuống theo gò má ông ta, nhỏ lên hũ tro cốt, loang ra thành một vệt nước nhỏ.

Trần Lâm nhìn những chiếc hũ tro cốt ấy, nỗi bi thương trong lòng càng lúc càng dâng lên đậm đặc. Mười hai người này, họ từng là những con người bằng xương bằng thịt, có người thân của mình, có ước mơ của mình, có cuộc sống của mình, vậy mà chỉ vì sự tham lam và ích kỷ của ông nội, vì tội ác của ngôi làng này, họ đã bị sát hại một cách tàn nhẫn, bị lén lút đem đi thiêu, ngay cả một lời từ biệt cũng không có, ngay cả một nơi chôn cất đàng hoàng cũng không được, chỉ có thể bị bỏ rơi trong lò hỏa táng cũ nát này, chịu đựng nỗi cô độc và lạnh lẽo vô tận. Anh vươn tay, khẽ vuốt ve một chiếc hũ tro cốt, đầu ngón tay truyền đến cảm giác lạnh buốt, như thể có thể cảm nhận được nhiệt độ của tro cốt bên trong, cảm nhận được oán niệm và sự không cam lòng của những oan hồn ấy.

Sau đó, họ đến ao cá của Triệu Hổ. Nước trong ao đục ngầu không chịu nổi, ánh lên màu xanh đen, giống như một nồi canh đặc đã nấu rất lâu. Trên mặt nước nổi lềnh bềnh một ít rong rêu mục nát và rác rưởi, tỏa ra một mùi tanh hôi khiến người ta buồn nôn. Xung quanh ao cá, cỏ dại mọc um tùm, đám cỏ khô vàng, như thể từng bị nguyền rủa, không có chút sức sống nào. Người thanh niên kia đứng bên bờ ao, sắc mặt trắng bệch, hai chân run rẩy, trong ánh mắt tràn đầy sợ hãi. Hắn không dám đến gần ao cá, như thể trong ao có con quái vật ăn thịt người nào đó, sẽ kéo hắn xuống, nuốt chửng linh hồn hắn.

“Ở ngay… ở ngay bên dưới” giọng người thanh niên run đến mức gần như không nghe rõ, “cha tôi nói, năm đó, ông ấy đã đè một cỗ quan tài xuống đáy ao cá, bên trong là thi thể của hai hành khách. Bao nhiêu năm nay, cá trong ao nhà tôi chưa từng nuôi sống được. Mỗi lần thả cá, chúng đều chết sạch một cách khó hiểu, trên mặt nước còn nổi lên những bọt kỳ lạ. Đến tối, còn có thể nghe thấy trong ao cá vọng ra tiếng khóc lạ lùng, giống như tiếng phụ nữ khóc, lại giống như tiếng trẻ con khóc… Cha tôi nói, là những oan hồn ấy đang báo thù, là những oan hồn ấy không cam lòng.”

Trần Lâm không nói gì, chỉ cởi giày, bước xuống ao cá. Nước sông đục ngầu ngập qua mắt cá chân anh, lạnh thấu xương. Bùn lầy dưới nước quấn lấy hai chân anh, như vô số bàn tay lạnh lẽo đang muốn kéo anh vào sâu trong ao. Anh có thể cảm nhận được, dưới đáy ao cá có một luồng oán niệm mãnh liệt. Luồng oán niệm ấy mạnh hơn, lạnh lẽo hơn bất cứ lần nào trước đây anh từng cảm nhận, như muốn đóng băng cả linh hồn anh. Anh hít sâu một hơi, lặn xuống nước. Khả năng mở mắt dưới nước giúp anh nhìn rõ mọi thứ dưới đáy ao cá, bùn lầy, rong nước, xác cá thối rữa, còn có một cỗ quan tài màu đen, bị lớp bùn dày bao bọc. Trên bề mặt quan tài phủ đầy rêu xanh và vết nứt, như thể nó đã ngủ say dưới nước suốt vô số năm tháng.

Anh bơi tới, hai tay bám lấy mép quan tài, dốc sức kéo quan tài lên. Quan tài rất nặng, như thể đã bị đổ đầy chì, mỗi lần kéo đều phải hao hết sức lực toàn thân. Cánh tay anh đau nhức đến gần như mất cảm giác, lớp màng giữa các đầu ngón tay vì dùng sức mà càng trở nên trong suốt hơn, ánh lên thứ bóng sáng quái dị. Khi quan tài được kéo khỏi mặt nước, một luồng mùi tanh thối nồng nặc lập tức lan ra, còn xộc mũi hơn cả mùi tanh hôi trong ao cá. Dân làng lần lượt lùi lại, bịt mũi, trên mặt lộ vẻ sợ hãi và ghê tởm.

Trần Lâm mở quan tài ra, hai thi thể bên trong đã thối rữa đến không còn hình dạng, chỉ còn lại đại khái khung xương. Trên xương vẫn còn bám một ít da thịt mục nát, tỏa ra mùi khiến người ta buồn nôn. Hai bộ xương quấn lấy nhau, giống như trước khi chết đã ôm chặt lấy nhau, lại giống như đang an ủi lẫn nhau. Xương ở đầu ngón tay đan chặt vào nhau, như đang kể lại nỗi tuyệt vọng và không cam lòng trước lúc lâm chung. Tim Trần Lâm đột nhiên thắt lại, một luồng phẫn nộ và áy náy mãnh liệt dâng lên trong lòng. Anh nhớ đến cái chết của Triệu Hổ, nhớ đến những người vô tội bị sát hại, nhớ đến lời nói dối của ông nội. Nỗi hận dưới đáy lòng như cỏ dại điên cuồng mọc lan.

Bốn, hài cốt rải rác và lời nhắc quỷ dị

Trong khoảng thời gian tiếp theo, họ lại tìm thấy nhiều điểm chôn giấu hơn ở khắp nơi trong làng, trên sườn núi sau làng, bên cạnh giếng cổ bỏ hoang, trong sân nhà mình, thậm chí là sân sau của ủy ban thôn. Có những bộ hài cốt đã bị bùn đất ăn mòn đến mục nát thành đất, chỉ còn lại chút ít mảnh xương vụn li ti, rất khó nhận ra; có những bộ hài cốt vẫn giữ được hình dạng đại khái, những vết nứt trên xương hiện rõ, như thể từng phải chịu đựng nỗi đau đớn khủng khiếp; có những bộ hài cốt chỉ còn lại vài sợi tóc và răng, tóc khô vàng, răng đen sạm, như đã bị năm tháng và oán niệm bào mòn đến mất sạch mọi sinh khí.

Mỗi khi tìm thấy một bộ hài cốt, chiếc điện thoại màu đen trong túi Trần Lâm lại rung lên dữ dội, rung đến mức đùi anh tê rần. Trên màn hình sẽ hiện ra một dòng chữ trắng lạnh lẽo, giống như phản hồi đến từ “thứ đó”, cũng giống như đang ghi lại tiến độ được yên nghỉ của những oan hồn kia:

【Xác nhận hài cốt, mã số 07/37, mức độ an nghỉ tăng.】

【Xác nhận hài cốt, mã số 15/37, mức độ an nghỉ tăng.】

【Xác nhận hài cốt, mã số 23/37, mức độ an nghỉ tăng.】

Tiếng rung của điện thoại như đang nhắc nhở Trần Lâm rằng nhiệm vụ của anh vẫn chưa hoàn thành, những oan hồn kia vẫn chưa thực sự được yên nghỉ. Mỗi lần rung lên đều giống như một cây kim tẩm độc đâm mạnh vào tim anh, khiến toàn thân anh lạnh buốt, cơ thể không khống chế được mà khẽ run rẩy. Anh có thể cảm nhận được oán niệm của những oan hồn ấy đang từng chút một dịu đi, những luồng khí lạnh lẽo kia cũng từng chút một trở nên mềm lại, nhưng nỗi đau khổ và giằng xé trong lòng anh lại ngày càng mãnh liệt hơn.

Cơ thể anh cũng đang xảy ra những biến đổi ngày càng rõ rệt. Lớp màng trong suốt kia giờ đã tồn tại mãi, không còn biến mất nữa, dính chặt giữa các ngón tay anh, khiến những ngón tay trông như móng vuốt của một loài sinh vật thủy sinh nào đó, quái dị mà đáng sợ. Da anh bắt đầu trở nên trắng bệch, nhăn nheo; dù không chạm vào nước, cũng giống như vừa bị ngâm trong nước rất lâu, sờ vào lạnh ngắt, ẩm ướt, không có chút hơi ấm nào. Hơi thở của anh cũng trở nên ngày càng kỳ lạ, mỗi lần hít thở đều mang theo tiếng nước rõ ràng, như thể trong phổi vĩnh viễn có chất lỏng đang sóng sánh, ùng ục ùng ục, giống như đang thở dưới nước vậy, khiến anh cảm thấy mình ngày càng không giống con người, mà càng giống… thứ ở dưới sông.

Năm, địa điểm ban đầu: bí mật dưới đáy sông

Màn đêm dần dần rút đi, phía đông bầu trời hiện lên một vệt trắng bệch như bụng cá. Ánh sáng yếu ớt xuyên qua tầng mây dày nặng, rải xuống mặt đất thôn Trần Gia, soi sáng những bộ hài cốt được đào lên, soi sáng những gương mặt mệt mỏi và đầy áy náy của dân làng, cũng soi sáng khuôn mặt trắng bệch và quái dị của Trần Lâm. Sau suốt một ngày một đêm bận rộn, họ đã tìm được ba mươi tư bộ hài cốt, được xếp ngay ngắn trên quảng trường của thôn, bọc trong vải liệm sạch sẽ, giống như một đám oan hồn đang say ngủ, chờ được mai táng, chờ được cứu rỗi.

Trần Lâm đứng trên quảng trường, nhìn những bộ hài cốt đó, cảm giác cơ thể đã không còn thuộc về mình nữa. Toàn thân đau nhức, đầu óc choáng váng, như thể giây tiếp theo sẽ ngã gục xuống đất. Anh dựa vào chiếc cối đá bên cạnh, há miệng thở dốc từng hơi lớn. Tiếng nước trong hơi thở càng lúc càng rõ, chất lỏng trong phổi như sắp trào ra ngoài, khiến anh khó chịu vô cùng. Anh giơ tay lên, nhìn lớp màng giữa các ngón tay mình, nhìn làn da trắng bệch nhăn nheo của mình, trong lòng dâng lên một nỗi tuyệt vọng sâu sắc, anh biết, mình đang từng bước biến thành một phần của “thứ đó”, đang từng bước biến thành quái vật giống như Trần Ngư, giống như ông nội, không thể quay đầu được nữa.

Đúng lúc này, chiếc điện thoại trong túi anh lại rung lên, trên màn hình hiện ra một dòng chữ trắng lạnh băng, rõ ràng trước mắt anh: 【Hài cốt còn lại: 3 bộ, vị trí: địa điểm ban đầu.】

“Địa điểm ban đầu?” Trần Lâm ngẩng đầu lên, ánh mắt trống rỗng nhìn Liễu Nhứ bên cạnh, giọng khàn đặc đến đáng sợ, mang theo một chút mờ mịt khó nhận ra. Đầu óc anh trống rỗng, mệt mỏi và tuyệt vọng đã khiến anh gần như mất đi khả năng suy nghĩ. Anh không biết “địa điểm ban đầu” là nơi nào, cũng không biết ba bộ hài cốt kia còn đang bị giấu ở đâu.

Liễu Tự đứng bên cạnh anh, sắc mặt cũng tái nhợt không kém, đáy mắt hằn sâu vẻ mỏi mệt, còn có một chút nặng nề khó nhận ra. Cô đã ở bên Trần Lâm suốt một ngày một đêm, không nghỉ ngơi, không than vãn, chỉ lặng lẽ giúp anh thu dọn hài cốt, giúp anh trấn an những dân làng mang lòng áy náy, giúp anh san sẻ nỗi đau đớn và tuyệt vọng nặng nề ấy. Cô nhìn gương mặt tái nhợt mà quái dị của Trần Lâm, nhìn lớp màng giữa các ngón tay anh, nghe tiếng nước trong hơi thở của anh, trong lòng dâng lên một niềm thương xót sâu sắc, cùng với một tia sợ hãi khó nhận ra... cô có thể cảm nhận được, sự biến đổi của Trần Lâm ngày càng rõ rệt. Anh ngày càng không giống con người, ngày càng bị oán niệm quấn lấy. Cô sợ, sợ cuối cùng Trần Lâm sẽ bị oán niệm nuốt chửng hoàn toàn, sợ anh sẽ biến thành một con quái vật không còn linh hồn, chỉ biết giết chóc.

“Con sông đó” giọng Liễu Tự rất khẽ, nhưng lại mang theo một sự kiên định không cho phép nghi ngờ. Cô ngẩng đầu nhìn về phía con sông trước làng, ánh mắt nặng nề, “chỗ chiếc xe bị lật. Năm đó, chiếc xe buýt đã rơi xuống sông ở ngay chỗ đó. Ba thi thể kia không được vớt lên, vẫn chìm dưới đáy sông, bị nước sông ngâm suốt, bị bùn lầy bao bọc, chịu đựng bóng tối và đau khổ suốt hai mươi năm.”

Sáu, vớt hài cốt dưới đáy sông và chiếc hộp sắt hoen gỉ

Trần Lâm nhìn theo ánh mắt Liễu Tự, hướng về phía con sông ấy. Mặt sông buổi sớm mù sương dày đặc, lớp sương trắng dày như một tấm màn lụa trắng phủ kín cả mặt sông, không nhìn rõ được nơi sâu trong làn nước, chỉ có thể nghe thấy tiếng nước chậm rãi trôi, trầm thấp mà nặng nề, như lời thì thầm của oan hồn, lại như tiếng thở dài của số mệnh. Nước sông đục ngầu không chịu nổi, ánh lên sắc xanh sẫm, giống như một nồi canh đặc đã ninh rất lâu, tỏa ra một mùi tanh thối gay mũi, len theo kẽ gió chui vào khoang mũi từng người, khiến dạ dày ai nấy cũng cuộn lên từng cơn.

Anh hít sâu một hơi, cố gắng đè nén mệt mỏi và tuyệt vọng trong lòng, ép mình đứng thẳng dậy. Anh biết, mình không thể bỏ cuộc, không thể lùi bước. Những oan hồn kia vẫn đang chờ anh cứu rỗi, những hài cốt kia vẫn đang chờ anh an táng. Anh nhất định phải xuống đáy sông, vớt ba bộ hài cốt ấy lên, hoàn thành sứ mệnh của mình, cho những oan hồn kia một lời bàn giao thật sự.

“Tôi đi vớt” anh nói, giọng khàn đặc, nhưng mang theo một sự kiên định gần như cố chấp. Ánh mắt anh không còn trống rỗng nữa, mà tràn đầy quyết tuyệt, như đang tuyên chiến với số mệnh, như đang tuyên chiến với lời nguyền. Anh biết dưới đáy sông rất nguy hiểm, nơi đó đầy rẫy oán niệm, đầy rẫy những điều chưa biết, đầy rẫy nỗi kinh hoàng. Nhưng anh không còn đường lui, chỉ có thể từng bước tiến về phía trước, chỉ có thể can đảm đối mặt.

“Em đi cùng anh” Liễu Nhứ lập tức nói, giọng kiên định, không hề do dự. Cô nhìn Trần Lâm, trong ánh mắt đầy vẻ khích lệ, còn có một tia lo lắng khó nhận ra. “Em không thể để anh đi một mình được. Dưới đáy sông quá nguy hiểm, có em ở đó, ít nhất cũng có thể giúp anh một tay.” Cô biết mình chẳng giúp được gì nhiều, nhưng cô không muốn để Trần Lâm một mình chịu đựng nỗi cô độc và sợ hãi ấy, không muốn để anh một mình đối mặt với những oan hồn lạnh lẽo cùng những hiểm nguy chưa biết.

Trần Lâm nhìn Liễu Nhứ, đáy mắt thoáng qua một chút ấm áp yếu ớt. Sự ấm áp ấy giống như một tia sáng le lói trong bóng tối, trong nháy mắt xua tan một phần tuyệt vọng và lạnh lẽo nơi đáy lòng anh. Ở ngôi làng bị nguyền rủa này, ở nơi đầy tội ác và sợ hãi này, Liễu Nhứ là người duy nhất có thể mang lại cho anh hơi ấm, là người duy nhất có thể cùng anh đối mặt với tất cả. Anh gật đầu, không nói gì, chỉ xoay người đi về phía con sông kia.

Họ đến bên bờ sông. Lúc này đúng vào sáng sớm, sương mù càng lúc càng dày, lớp sương trắng đặc quánh như muốn nuốt chửng cả thế giới, tầm nhìn chưa đầy một mét. Nước sông đục ngầu, chảy chậm chạp, trên mặt nước lềnh bềnh vài đám rong mục và rác rưởi, tỏa ra một mùi tanh thối khiến người ta buồn nôn. Trong không khí còn lan tràn một luồng lạnh lẽo, len theo những khe hở của gió chui vào trong áo, khiến lòng người phát lạnh. Đất bùn bên bờ sông ẩm ướt mềm nhũn, giẫm lên rất dễ trượt ngã, như đang nhắc nhở họ rằng nơi này là nơi nguy hiểm, là nơi bị nguyền rủa.

Trần Lâm cởi quần áo trên người, chỉ mặc một chiếc quần đùi, để lộ làn da trắng bệch nhăn nheo và lớp màng trong suốt giữa các ngón tay. Cơ thể anh đã trở nên càng lúc càng quỷ dị, làn da trắng bệch không còn chút sắc máu, phủ đầy những nếp nhăn li ti, như một ông lão bảy tám mươi tuổi. Lớp màng giữa các ngón tay ánh lên thứ nước sáng quái dị, theo những cử động rất khẽ của ngón tay, trông như thể đang hô hấp. Anh đứng bên bờ sông, hít sâu một hơi, tiếng nước trong hơi thở càng lúc càng rõ rệt, chất lỏng trong phổi như đang nhẹ nhàng đung đưa theo nhịp thở của anh.

Anh không hề do dự, nhấc chân bước xuống sông. Nhiệt độ nước ấm hơn anh tưởng, hoặc nói đúng hơn, cơ thể anh đã hoàn toàn thích ứng với nhiệt độ của nước, không còn cảm thấy lạnh buốt thấu xương nữa, ngược lại còn có một cảm giác thân thuộc khó hiểu, như thể đã trở về nơi thuộc về mình. Lớp màng ấy khiến các ngón tay anh trở nên linh hoạt hơn, giúp anh bơi trong nước rất nhanh, rất vững, như một con cá xuyên qua dòng nước sông đục ngầu, không gặp chút cản trở nào.

Anh chậm rãi lặn xuống dưới nước, dòng sông lập tức bao bọc lấy anh. Nước sông lạnh buốt chui vào khoang mũi, khoang miệng, vào tai anh, nhưng không khiến anh cảm thấy khó chịu chút nào, ngược lại còn khiến anh thấy vô cùng khoan khoái. Khả năng mở mắt dưới nước giúp anh nhìn rõ mọi thứ dưới đáy sông, không hề mờ nhòe chút nào, bùn cát đục ngầu, rong nước quấn quýt, xác cá thối rữa, rác rưởi vương vãi, còn có những hòn đá bị nước sông ngâm đến đen sì. Cả đáy sông tĩnh mịch chết chóc, tối tăm một màu, như một ngôi mộ khổng lồ, chôn vùi vô số oan hồn và tội ác.

Khả năng nghe dưới nước cũng lập tức phát huy tác dụng. Anh nghe thấy dưới đáy sông có âm thanh, không phải tiếng nước, không phải tiếng rong nước lay động, mà là tiếng người nói. Rất nhiều âm thanh chồng lên nhau, trầm thấp, khàn đặc, thê lương, như vô số oan hồn đang kêu gọi, đang chỉ dẫn anh, đang kể lể nỗi đau khổ và sự không cam lòng của họ.

“Ở đây…” Một giọng nữ yếu ớt vang lên bên tai anh, mang theo nỗi bi thương vô tận, như đang gọi anh, như đang chờ anh cứu rỗi.

“Anh ơi, ở đây…” Một giọng trẻ con non nớt lẫn trong vô số âm thanh, thê lương mà tuyệt vọng, như một đứa trẻ đang bất lực gọi trong bóng tối, tìm kiếm hy vọng.

“Chúng tôi đã đợi cậu rất lâu rồi…” Vô số giọng nói chồng lên nhau, trầm thấp mà khàn khàn, như đang kể về hai mươi năm chờ đợi, kể về hai mươi năm đau khổ, kể về hai mươi năm không cam lòng. Mỗi một chữ đều như một cây kim tẩm độc, đâm mạnh vào tim Trần Lâm, khiến toàn thân anh lạnh toát, cơ thể không khống chế được mà khẽ run lên.

Trần Lâm nhắm mắt, hít sâu một hơi, cố gắng đè nén cảm xúc đang cuộn trào trong lòng. Anh có thể cảm nhận được, những âm thanh ấy đến từ ba bộ hài cốt chìm dưới đáy sông, đến từ những oan hồn bị sát hại vô tội. Họ vẫn luôn chờ đợi, chờ được phát hiện, chờ được an táng, chờ được cứu rỗi. Anh mở mắt ra, ánh mắt kiên định, bơi về phía nơi những âm thanh ấy vọng tới.

Càng bơi xuống sâu dưới đáy sông, ánh sáng xung quanh càng tối, hơi lạnh xung quanh càng đậm, những lời thì thầm của các oan hồn càng rõ ràng, càng thê lương. Bùn cát dưới đáy sông càng lúc càng dày, rong nước quấn quanh càng lúc càng rậm, như vô số bàn tay lạnh lẽo muốn quấn lấy anh, muốn giữ anh lại dưới đáy sông, mãi mãi ở bên những oan hồn ấy. Trần Lâm không lùi bước, anh dùng sức giãy khỏi đám rong nước quấn quanh, tiếp tục bơi về phía trước. Màng bơi nơi đầu ngón tay khẽ lay động trong nước, đưa anh xuyên qua đáy sông tối đen.

Rất nhanh, anh đã nhìn thấy ba bộ hài cốt ấy. Chúng bị lớp bùn cát dày đặc bao bọc, bị rong nước quấn quanh, ba bộ xương quấn chặt lấy nhau, như thể trước lúc chết đã ôm lấy nhau, lại như đang an ủi nhau. Xương đầu ngón tay của họ siết chặt vào nhau, như đang kể lại nỗi tuyệt vọng và không cam lòng trước khi lìa đời, như đang kể lại sự cô độc và đau khổ suốt hai mươi năm qua. Xương cốt của họ đã bị nước sông ngâm đến đen sẫm, bề mặt phủ đầy những vết nứt li ti, như bị năm tháng và oán niệm ăn mòn đến mất hết sinh khí, nhưng vẫn có thể nhìn ra rằng, họ từng là những con người sống sờ sờ, từng có cuộc sống của riêng mình, từng có giấc mơ của riêng mình.

Bên cạnh ba bộ xương ấy có một chiếc hộp sắt, hoen gỉ loang lổ, bề mặt phủ đầy lớp gỉ dày, bị bùn cát bao bọc, gần như không còn nhìn rõ hình dạng, nhưng vẫn có thể lờ mờ nhận ra đó là một chiếc hộp sắt hình chữ nhật, giống như một hộp dụng cụ cũ, lại giống như một chiếc hộp dùng để cất giữ bí mật. Trên bề mặt chiếc hộp sắt có vài vết khắc mờ nhòe, như thể bị ai đó dùng ngón tay khắc lên. Chữ viết bên trên đã bị gỉ sắt che phủ, khó mà nhận ra, nhưng lại toát ra một hơi thở quỷ dị.

Trần Lâm bơi tới, cẩn thận gỡ đám rong nước quấn trên những bộ xương ra, cẩn thận phủi đi lớp bùn cát bám trên xương, động tác nhẹ nhàng như đang nâng niu một món trân bảo dễ vỡ. Anh có thể cảm nhận được, những bộ xương ấy dưới sự chạm vào của anh khẽ run lên, như đang đáp lại anh, như đang cảm ơn anh, như đang kể với anh nỗi đau khổ và không cam lòng của họ. Anh vươn tay, nhẹ nhàng ôm lấy ba bộ xương ấy. Những bộ xương rất nhẹ, như thể chỉ chạm vào là vỡ vụn. Cảm giác lạnh buốt theo cánh tay anh lan ra, khiến cả người anh rét run, nỗi áy náy và phẫn nộ dưới đáy lòng lại một lần nữa trào dâng.

Anh lại vươn tay, nhặt lấy chiếc hộp sắt hoen gỉ kia. Chiếc hộp rất nặng, bên trong như có chứa thứ gì đó, nặng trĩu. Anh dùng ngón tay nhẹ nhàng lau lớp gỉ sắt trên bề mặt hộp, cố nhìn rõ những vết khắc bên trên, nhưng lớp gỉ quá dày, dù anh lau thế nào cũng không thể nhìn rõ chữ viết, chỉ có thể lờ mờ cảm giác được rằng những vết khắc ấy giống như một vài chữ viết, lại giống như một vài ký hiệu, toát ra một hơi thở quỷ dị.

Làm xong tất cả, Trần Lâm ôm ba bộ xương ấy, trong tay cầm chiếc hộp sắt, xoay người bơi về phía mặt sông. Động tác của anh vẫn rất nhanh, rất vững. Màng giữa các đầu ngón tay khẽ lay động trong nước, đưa anh xuyên qua dòng nước sông đục ngầu. Những tiếng thì thầm của các oan hồn dần trở nên yếu ớt, rồi dần biến mất bên tai, như đang chúc phúc cho anh, như đang mong chờ khoảnh khắc được an táng.

Hắn trồi lên mặt nước, hít sâu một hơi. Không khí trong lành, lẫn cái lạnh của sương mù và mùi tanh mục của nước sông, chui vào khoang mũi, khiến hắn cảm thấy khoan khoái vô cùng. Chất lỏng trong phổi có vẻ cũng được tống ra bớt, tiếng nước trong hơi thở cũng yếu đi một chút. Hắn bơi về phía bờ, rất nhanh đã vào đến mép sông. Liễu Nhứ lập tức bước tới, đưa tay đỡ lấy hắn, kéo hắn lên bờ, rồi cầm chiếc khăn bên cạnh đưa cho hắn.

Bảy, Sự thật như sấm sét: Tội ác của tổ tiên

“Thế nào? Không sao chứ?” Giọng Liễu Nhứ đầy lo lắng. Cô nhìn gương mặt tái nhợt mà quái dị của Trần Lâm, nhìn bộ xương trong lòng hắn, nhìn chiếc hộp sắt trong tay hắn, ánh mắt trở nên vô cùng nặng nề.

Trần Lâm lắc đầu, không nói gì, chỉ nhận lấy khăn, lau qua loa những giọt nước trên người. Sau đó, hắn nhẹ nhàng đặt ba bộ xương trong lòng vào tấm vải liệm mà Liễu Nhứ đã chuẩn bị sẵn, động tác dịu dàng như đang nâng niu một món báu vật mong manh dễ vỡ. Cơ thể hắn vẫn khẽ run lên, không phải vì lạnh, mà vì những cảm xúc đang cuộn trào dưới đáy lòng, vì oán niệm của những oan hồn kia, vì chiếc hộp sắt hoen gỉ ấy mang đến cho cô một nỗi sợ hãi khó hiểu.

“Đây là gì?” Liễu Nhứ chỉ vào chiếc hộp sắt trong tay Trần Lâm, trong giọng nói có một tia tò mò khó nhận ra, cùng một tia sợ hãi khó nhận ra. Chiếc hộp sắt ấy loang lổ gỉ sét, tỏa ra một thứ hơi thở quái dị, giống như một bí mật đã bị phong ấn rất lâu, một khi mở ra sẽ giải phóng vô tận tội ác và kinh hoàng.

Trần Lâm cúi đầu, nhìn chiếc hộp sắt trong tay, đáy mắt thoáng hiện vẻ nghi hoặc, cùng một tia nặng nề khó nhận ra. Hắn không biết trong chiếc hộp sắt này chứa thứ gì, không biết chiếc hộp sắt này do ai để lại, cũng không biết bên trong nó cất giấu bí mật gì. Nhưng hắn có thể cảm nhận được, trong chiếc hộp sắt này cất giấu một bí mật cực lớn, một bí mật liên quan đến “thứ đó”, liên quan đến ông nội, liên quan đến ngôi làng này, liên quan đến cái chết của tất cả những oan hồn.

Hắn hít sâu một hơi, ép mình bình tĩnh lại, rồi đưa tay ra, cẩn thận mở chiếc hộp sắt ấy. Ổ khóa của hộp sắt đã gỉ sét, chỉ bẻ nhẹ một cái đã gãy, phát ra một tiếng “cạch” khẽ, trong buổi sớm tĩnh mịch lại càng trở nên quỷ dị. Theo chiếc hộp sắt được mở ra, một luồng khí tức bị phủ bụi suốt hai mươi năm lập tức lan tỏa, đó là mùi ẩm mốc của giấy tờ hòa lẫn với mùi gỉ sắt, còn có một chút mùi máu tanh nhàn nhạt, quái dị mà xộc thẳng vào mũi.

Trong chiếc hộp sắt có một cuốn sổ tay, còn cũ hơn cả cuốn ghi chép của ông nội mà trước đó anh tìm thấy. Những trang giấy đã ố vàng, giòn mục, mép giấy rách nát, như thể bị năm tháng và hơi ẩm ăn mòn đến mức sắp vụn ra. Chữ viết bên trên dày đặc, có chỗ đã nhòe đi, khó mà nhận ra. Bên cạnh cuốn sổ còn có một tấm ảnh đen trắng, ảnh cũng đã ngả vàng, mép hơi rách. Trên ảnh là một người đàn ông trẻ tuổi, mặc đồng phục, đứng bên bờ sông, nụ cười rạng rỡ, ánh mắt trong veo. Phía sau anh ta là con sông đục ngầu ấy, trông như một người trẻ tràn đầy hy vọng, ôm ấp biết bao khát khao về tương lai.

“Đây là...” Liễu Nhứ ghé lại gần, nhìn kỹ tấm ảnh đen trắng đó. Đột nhiên, cô hít ngược một hơi lạnh, sắc mặt trong chớp mắt trắng bệch như giấy, cơ thể không kiểm soát được mà khẽ run lên. Trong ánh mắt cô đầy vẻ khó tin, còn có nỗi sợ hãi sâu sắc. “Ông ngoại tôi. Ông ấy là ‘người vớt xác’ đời trước của con sông đó, đã chết trước khi mẹ tôi ra đời. Người trong làng nói ông ấy trượt chân ngã xuống nước, không cẩn thận rơi xuống sông rồi bị nước sông nhấn chết, nhưng... nhưng tôi vẫn luôn cảm thấy sự việc không phải như vậy. Mẹ tôi cũng luôn nói, cái chết của ông ngoại rất đáng ngờ, ông ấy không thể nào trượt chân ngã xuống nước được.”

Trần Lâm nhìn tấm ảnh đen trắng ấy, nhìn người đàn ông trẻ tuổi với nụ cười rạng rỡ trong ảnh, trong lòng dâng lên một cảm giác quen thuộc khó hiểu, còn có cả một thoáng bi thương khó nhận ra. Anh có thể cảm nhận được, trên người người đàn ông này không có chút oán niệm nào, ánh mắt trong trẻo, nụ cười rạng ngời, như một con người sạch sẽ, thuần khiết. Anh ta hoàn toàn lạc lõng với ngôi làng bị nguyền rủa này, với thân phận “người vớt xác” đầy tội ác và sợ hãi kia.

“Nhưng ông ấy không phải vậy” Trần Lâm lật cuốn sổ đã ố vàng giòn mục ra, đầu ngón tay khẽ vuốt lên những hàng chữ dày đặc kia. Giọng anh khàn đặc, mang theo một chút nặng nề khó nhận ra. “Ông ấy đã phát hiện ra sự thật về ‘thứ đó’, muốn chấm dứt hiến tế, muốn kết thúc lời nguyền kéo dài mấy trăm năm này, muốn để những oan hồn kia được yên nghỉ, cho nên ông ấy bị diệt khẩu. Hung thủ là...”

Giọng anh đột ngột khựng lại. Ngón tay anh dừng trên một dòng chữ nào đó trong cuốn sổ, cơ thể lập tức cứng đờ, sắc mặt trong nháy mắt trắng bệch như giấy, còn trắng hơn cả mặt Liễu Nhứ. Môi anh run rẩy, như thể bị nỗi sợ hãi và kinh hoàng khổng lồ hoàn toàn đánh gục. Hơi thở của anh trở nên gấp gáp, tiếng nước trong hơi thở lại một lần nữa trở nên rõ ràng. Chất lỏng trong phổi như sắp trào ra, khiến anh khó chịu vô cùng. Anh cảm thấy máu trong người mình, ngay khoảnh khắc này, cũng trở nên lạnh buốt, như thể đã bị đóng băng.

Liễu Nhứ nhìn dáng vẻ của Trần Lâm, trong lòng dâng lên một nỗi lo lắng sâu sắc, cùng một tia sợ hãi khó nhận ra. Cô sốt ruột hỏi: “Hung thủ là ai? Trần Lâm, anh sao vậy?”

Trần Lâm chậm rãi ngẩng đầu lên, ánh mắt trống rỗng, mặt trắng bệch, môi run rẩy, đọc từng chữ một. Giọng anh khàn đặc, mang theo nỗi tuyệt vọng và phẫn nộ vô tận:

“Hung thủ là tổ tiên của làng họ Trần, là người đầu tiên ký khế ước với ‘thứ đó’. Ông ta đã giết tất cả những người muốn chấm dứt việc hiến tế, bao gồm cả hậu duệ của mình. Bí mật này được truyền từ đời này sang đời khác, chỉ có ‘người vớt xác’ biết. Mà ông nội tôi cũng là một trong số đó. Ông cũng tham gia bịt miệng, ông cũng giết những người muốn kết thúc lời nguyền.”

“Cái gì?” Cơ thể Liễu Nhứ lập tức cứng đờ, mặt trắng bệch như giấy, trong ánh mắt tràn ngập vẻ không thể tin nổi, còn có nỗi sợ hãi và đau thương sâu sắc. Cô loạng choạng lùi lại một bước, suýt nữa ngã xuống. “Ý anh là, ông nội anh đã giết ông ngoại tôi? Ông ngoại tôi là bị ông nội anh giết chết?”

Cô vẫn luôn cho rằng ông ngoại trượt chân rơi xuống nước, vẫn luôn nghĩ cái chết của ông ngoại là một tai nạn. Nhưng bây giờ, Trần Lâm nói với cô rằng ông ngoại là bị ông nội của Trần Lâm giết chết, là vì ông ngoại phát hiện ra sự thật về “thứ đó”, muốn chấm dứt lời nguyền, nên mới bị bịt miệng. Sự thật này như một tiếng sét nổ tung trong đầu cô, xé nát hoàn toàn mọi nhận thức của cô, khiến cô rơi vào nỗi đau đớn và tuyệt vọng khổng lồ. Cô nhớ đến mẹ mình, nhớ đến bao năm qua mẹ vẫn luôn đau buồn vì cái chết của ông ngoại, vẫn luôn nghi ngờ cái chết của ông ngoại không phải tai nạn. Cô nhớ đến chính mình, vẫn luôn muốn tìm ra chân tướng về cái chết của ông ngoại, nhưng cô chưa từng nghĩ rằng sự thật lại tàn khốc đến vậy, khiến người ta tuyệt vọng đến vậy.

“Không chỉ vậy.” Trần Lâm lắc đầu, giọng khàn đặc, mang theo cơn giận dữ và tuyệt vọng vô tận. Anh tiếp tục lật cuốn sổ tay đó, đầu ngón tay hơi run lên vì dùng sức, những trang giấy của cuốn sổ cũng hơi rách nát dưới sự chạm vào của anh. “Ông ngoại cô, mẹ cô, ba mươi bảy người trên chiếc xe buýt đó, đều chết vì bí mật này. Ông nội tôi, ông căn bản không phải vì bảo vệ ngôi làng, không phải vì bảo vệ những dân làng như chúng ta, ông là vì bảo vệ bí mật này, bảo vệ quyền lực của ‘người vớt xác’, bảo vệ… chính ông ta.”

Giọng anh càng lúc càng trầm, càng lúc càng phẫn nộ. Mỗi một chữ đều như được ép ra từ tận đáy lòng, mang theo nỗi bi thương và căm hận vô tận. Anh nhớ đến cuốn sổ của ông nội, nhớ đến những lời dối trá trong sổ của ông, nhớ đến sự tàn nhẫn năm xưa của ông, nhớ đến những người vô tội bị sát hại, nhớ đến chính mình, vẫn luôn cho rằng ông nội là bất đắc dĩ, là bị ép buộc, là vì bảo vệ ngôi làng nên mới phạm tội. Nhưng bây giờ, anh đã biết, ông nội là kẻ tham lam, ích kỷ, là vì bảo vệ quyền lực của mình, bảo vệ cái truyền thống bẩn thỉu, đẫm máu, kéo dài suốt ba trăm năm kia, mà tự tay giết hại vô số người vô tội, tự tay đẩy những oan hồn đó vào bóng tối vô tận.

Tám, lời cảnh báo của lời nguyền và quyết tâm chuộc tội

Đúng lúc này, chiếc điện thoại màu đen trong túi anh đột nhiên rung lên điên cuồng, rung đến mức đùi anh tê dại, rung đến mức anh gần như không cầm nổi cuốn sổ trong tay. Trên màn hình, từng dòng chữ đỏ chói mắt bật ra, như lời cảnh cáo đến từ “thứ đó”, lạnh lẽo mà tàn khốc, hiện rõ ràng trước mắt anh:

【Phát hiện chân tướng cốt lõi được mở khóa, độ ổn định của lời nguyền suy giảm!】

【Cảnh báo: Cảm xúc của ký chủ dao động dữ dội, có thể ảnh hưởng đến nghi thức thay thế!】

【Đếm ngược: 36:45:22.】

Những dòng chữ đỏ điên cuồng nhảy nhót trên màn hình đen, chói mắt mà quỷ dị, như máu, soi lên khuôn mặt tái nhợt và vặn vẹo của Trần Lâm. Chiếc điện thoại rung ngày càng dữ dội, như đang phản kháng, như đang cảnh cáo, như đang uy hiếp anh rằng nếu tiếp tục để cảm xúc dao động, tiếp tục mở khóa thêm nhiều chân tướng, nó sẽ lập tức phản phệ anh, khiến anh giống như Triệu Hổ, “chết đuối” mà chết, khiến mọi nỗ lực đều đổ sông đổ biển, khiến những oan hồn kia mãi mãi không thể được yên nghỉ.

Trần Lâm không thể chịu đựng thêm được nữa. Anh đột ngột ném mạnh cuốn sổ trong tay xuống đất. Những trang giấy trong sổ lập tức bung tản ra, như từng mảnh hy vọng bị xé vụn, rơi lả tả xuống nền đất ẩm ướt, bị sương mù làm ướt, trở nên càng mong manh, càng không chịu nổi một đòn. Anh ngẩng đầu lên, hướng về mặt sông, bật ra một tràng cười điên dại. Tiếng cười khàn đặc, thê lương, tuyệt vọng, vang vọng trên mặt sông trống trải, như một sự trút xả điên cuồng, như một tiếng gào bất lực, như sự giãy giụa cuối cùng của một người bị số phận trêu ngươi, bị chân tướng đánh gục.

Trong tiếng cười của anh chất đầy phẫn nộ, chất đầy tuyệt vọng, chất đầy không cam lòng, chất đầy áy náy. Anh phẫn nộ trước lòng tham lam và ích kỷ của ông nội, phẫn nộ trước những lời dối trá và sự tàn nhẫn của ông nội, phẫn nộ trước tội ác của tổ tiên làng Trần Gia, phẫn nộ trước ngôi làng bị nguyền rủa này, phẫn nộ trước sự tàn khốc của “thứ đó”; anh tuyệt vọng trước số phận của chính mình, tuyệt vọng vì bản thân đang từng bước biến thành quái vật, tuyệt vọng vì không thể thoát khỏi lời nguyền, tuyệt vọng vì những oan hồn kia không thể có được sự cứu rỗi thật sự; anh không cam lòng khi bị số phận trêu ngươi, không cam lòng khi trở thành vật hy sinh của lời nguyền, không cam lòng khi những người vô tội kia chết một cách vô ích; anh áy náy vì đã không phát hiện chân tướng sớm hơn, áy náy vì mình vẫn luôn bị lời dối trá của ông nội lừa gạt, áy náy vì bản thân không thể cho những oan hồn kia một lời giải thích thật sự.

“Ha ha ha… ha ha ha…” Tiếng cười của anh càng lúc càng thê lương, càng lúc càng điên cuồng. Nước mắt men theo gò má tái nhợt của anh trượt xuống, nhỏ lên nền đất ẩm ướt, hòa lẫn với sương mù, không phân rõ là nước mắt hay sương đêm. Cơ thể anh không khống chế được mà khẽ run rẩy, màng giữa các ngón tay ánh lên thứ sáng bóng quỷ dị, làn da ngày càng trắng bệch, ngày càng nhăn nheo, tiếng nước trong hơi thở ngày càng rõ ràng. Trông anh càng lúc càng giống một người chết đuối, càng lúc càng giống một con quái vật đã bị oán niệm nuốt chửng hoàn toàn.

“Trần Lâm” Liễu Nhứ bước nhanh lên trước, vươn tay ra, nắm chặt lấy vai anh, ra sức lay anh, giọng đầy lo lắng và gấp gáp, “Bình tĩnh! Anh bình tĩnh lại đi! Dù sự thật là gì, dù ông nội anh đã làm gì, bây giờ chúng ta bắt buộc phải hoàn thành nghi thức. Những hài cốt kia vẫn chưa được an táng, những oan hồn kia vẫn chưa được yên nghỉ, Trần Ngư vẫn đang chờ bị hiến tế, anh cần… anh cần bình tĩnh lại, hoàn thành việc anh phải làm.”

Giọng cô mang theo một chút nghẹn ngào, một chút bất lực, nhưng cũng có một chút kiên định. Cô biết tâm trạng hiện giờ của Trần Lâm, cô biết sự thật này đối với Trần Lâm là cú đả kích lớn đến nhường nào, là sự giày vò tàn khốc đến mức nào. Nhưng cô cũng biết, bây giờ không phải lúc suy sụp, không phải lúc tuyệt vọng. Họ bắt buộc phải bình tĩnh lại, bắt buộc phải hoàn thành nghi thức, bắt buộc phải để những oan hồn kia được yên nghỉ, bắt buộc phải chấm dứt lời nguyền đã kéo dài ba trăm năm này. Nếu không, tất cả nỗ lực đều sẽ đổ sông đổ biển, sẽ có nhiều người hơn bị lời nguyền quấn thân, nhiều người hơn phải chết oan uổng.

“Tôi cần gì?” Trần Lâm đột ngột cắt ngang cô. Anh quay đầu nhìn Liễu Nhứ, ánh mắt méo mó, tràn đầy tuyệt vọng và phẫn nộ, còn có một tia điên cuồng khó nhận ra, “Tôi cần trở thành hung thủ mới sao? Người canh giữ mới sao? Một… con quái vật mới sao?”

Anh bỗng giơ tay mình lên. Màng giữa các ngón tay anh, dưới ánh sáng le lói buổi sớm, lóe lên thứ ánh bóng quái dị, như móng vuốt của một loài thủy quái nào đó, hiện rõ mồn một trước mắt Liễu Nhứ. “Nhìn tôi đi” giọng anh khàn đặc, mang theo nỗi tuyệt vọng vô tận, “tôi đã không còn là người nữa rồi. Tôi hít thở trong nước, tôi nghe thấy tiếng người chết, tôi ở dưới nước còn dễ chịu hơn trên bờ. Tôi đang trở thành một phần của ‘thứ đó’, giống như Trần Ngư, giống như ông nội, giống như những ‘người vớt xác’ bị nguyền rủa kia. Đây là số mệnh sao? Đây là con đường tôi đã chọn sao? Tôi dốc hết sức lực, muốn vạch trần sự thật, muốn cứu rỗi những oan hồn kia, muốn chấm dứt lời nguyền, nhưng đến cuối cùng, tôi lại chỉ có thể trở thành một con quái vật mới, chỉ có thể tiếp tục kéo dài cái truyền thống bẩn thỉu, đẫm máu này, chỉ có thể tiếp tục sát hại những người vô tội. Đây chính là số mệnh của tôi sao?”

Giọng anh càng lúc càng trầm thấp, càng lúc càng tuyệt vọng, mỗi một chữ đều như một lưỡi dao sắc bén, đâm mạnh vào tim Liễu Nhứ, khiến trong lòng cô dâng lên một nỗi thương xót và đau đớn sâu sắc. Cô nhìn gương mặt tái nhợt mà méo mó của Trần Lâm, nhìn màng giữa các ngón tay anh, nhìn nỗi tuyệt vọng và điên cuồng trong mắt anh. Cô biết, Trần Lâm đã sắp bị sự thật đánh gục, sắp bị oán niệm nuốt chửng, sắp từ bỏ rồi.

Liễu Nhứ nhìn anh, ánh mắt kiên định, không hề dao động. Cô siết chặt vai Trần Lâm, nói rõ từng chữ: “Anh có thể chọn từ bỏ. Anh có thể chọn để lời nguyền chuyển sang người khác, để ngôi làng này bị lời nguyền nuốt chửng hoàn toàn, để tất cả kết thúc triệt để. Nhưng anh nghĩ mà xem, những người vô tội thì sao? Những dân làng vừa mới nhận tội, sám hối, muốn chuộc lỗi thì sao? Họ đã biết mình sai rồi, họ đã muốn bù đắp tội nghiệt năm xưa, họ đã muốn cứu rỗi những oan hồn đó. Anh nỡ nhìn họ vì sự từ bỏ của anh mà bị lời nguyền quấn lấy, chết oan uổng sao?”

Cô khựng lại, rồi nói tiếp, trong giọng nói mang theo chút nghẹn ngào, chút van xin: “Những hài cốt đó vẫn chưa được mai táng, oán niệm của họ vẫn chưa được bìnhlắng xuống, họ vẫn đang chờ được cứu rỗi, chờ được yên nghỉ. Nếu anh từ bỏ, họ sẽ biến thành những lệ quỷ mới, sẽ báo thù người sống, sẽ biến ngôi làng này thành địa ngục trần gian, khiến nhiều người hơn nữa phải chịu nỗi đau đớn và tuyệt vọng giống như họ. Anh nỡ sao? Anh thật sự nỡ sao?”

Chín, con đường chuộc tội phía trước

Trần Lâm im lặng. Anh nhìn Liễu Nhứ, nhìn sự lo lắng và van xin trong mắt cô, nhìn gương mặt tái nhợt mà kiên định của cô. Cơn phẫn nộ và tuyệt vọng trong lòng dần bị một nỗi bất lực và áy náy sâu thẳm thay thế. Anh cúi đầu nhìn mặt sông, nhìn bóng mình phản chiếu, tái nhợt, phù thũng, dưới mắt có quầng thâm đen, làn da nhăn nheo, giữa các ngón tay lộ ra lớp màng kỳ dị, giống như một người chết đuối, giống như một con quái vật đã bị oán niệm nuốt chửng hoàn toàn, không còn dáng vẻ năm xưa, cũng chẳng còn những khát vọng thuở ấy.

Anh nhớ đến những bộ hài cốt được đào lên, nhớ đến tiếng thì thầm của những oan hồn, nhớ đến những dân làng mang lòng áy náy, muốn chuộc tội, nhớ đến Liễu Nhứ, nhớ đến Trần Ngư, nhớ đến những lời dối trá và sự tàn nhẫn của ông nội. Anh biết, Liễu Nhứ nói đúng. Anh không thể từ bỏ, không thể lùi bước. Một khi anh từ bỏ, những oan hồn đó sẽ mãi mãi không thể được yên nghỉ, những dân làng muốn chuộc tội sẽ bị lời nguyền quấn lấy, ngôi làng này sẽ biến thành địa ngục trần gian, sẽ có thêm nhiều người chết oan uổng.

“Tôi không nỡ” anh nói, giọng khàn đặc, mang theo nỗi bất lực và áy náy vô tận. Nước mắt lại lần nữa trượt xuống theo gò má anh, nhỏ lên nền đất ẩm ướt. “Vì vậy tôi sẽ tiếp tục. Nhưng không phải với tư cách hung thủ, không phải với tư cách người canh giữ, không phải với tư cách ‘người vớt xác’, mà là với tư cách… kẻ chuộc tội.”

Ánh mắt của anh không còn méo mó, không còn điên cuồng, không còn tuyệt vọng nữa, mà tràn đầy một sự kiên định dứt khoát, một niềm tin vào sự cứu rỗi. Anh biết, anh không thể thay đổi số mệnh của mình, không thể thoát khỏi lời nguyền, không thể trở lại là chính mình trước kia, nhưng anh có thể lựa chọn dùng cách của riêng mình để chuộc tội, để cứu rỗi những oan hồn ấy, để chấm dứt lời nguyền đã kéo dài suốt ba trăm năm này, để bù đắp tội nghiệt năm xưa ông nội đã gây ra, để cho những người vô tội ấy một lời giải thích thật sự.

Anh cúi người, cẩn thận nhặt cuốn sổ rơi vãi trên đất lên, cẩn thận sắp lại từng trang giấy rách nát, rồi ôm chặt vào lòng. Những trang giấy của cuốn sổ vẫn ố vàng, giòn mục, vẫn tỏa ra mùi mốc bụi phong kín cùng mùi máu tanh, nhưng trong mắt Trần Lâm, nó không còn là một cuốn sổ đầy tội ác và bí mật nữa, mà là một bằng chứng của sự cứu rỗi, một hy vọng để kết thúc lời nguyền, một con đường chuộc tội của anh.

Anh lại vươn tay, ôm chặt lấy ba bộ xương được quấn trong vải liệm, động tác nhẹ nhàng như đang nâng niu một báu vật dễ vỡ. Anh có thể cảm nhận được những bộ xương ấy đang khẽ run lên trong lòng mình, như thể đang đáp lại anh, như thể đang cảm ơn anh, như thể đang chúc phúc cho anh, chúc anh có thể chuộc tội thành công, có thể kết thúc lời nguyền, có thể để họ được thật sự yên nghỉ.

Anh ngẩng đầu nhìn về phía Liễu Nhứ, ánh mắt kiên định, giọng khàn đặc nhưng mang theo sự quyết tuyệt không cho phép nghi ngờ: “Đi thôi, an táng họ. Đem tất cả hài cốt an táng tử tế, để họ được yên nghỉ, để oán niệm của họ được tan biến. Sau đó, tôi sẽ xuống đáy giếng, vạch trần toàn bộ chân tướng của ‘thứ đó’, kết thúc tất cả, hoàn thành việc chuộc tội của tôi.”

Liễu Nhứ nhìn anh, đáy mắt thoáng qua một tia vui mừng an ủi, còn có một chút lo lắng khó nhận ra. Cô gật đầu, không nói gì, chỉ vươn tay nhẹ nhàng đỡ lấy cánh tay Trần Lâm, cùng anh đi về phía quảng trường của thôn. Sương mù buổi sớm vẫn tràn ngập, gió lạnh vẫn thổi, mùi tanh thối của nước sông vẫn lan trong không khí, nhưng ánh mắt Trần Lâm lại càng lúc càng kiên định, càng lúc càng quyết tuyệt.

Anh biết, con đường tiếp theo sẽ càng khó đi hơn, càng đáng sợ hơn, sẽ có nhiều điều chưa biết và nguy hiểm hơn đang chờ anh. Chân tướng dưới đáy giếng có lẽ còn tàn khốc hơn, tuyệt vọng hơn anh tưởng tượng; sức mạnh của “thứ đó” có lẽ còn mạnh mẽ hơn, khủng bố hơn anh tưởng tượng; nghi thức thay thế có lẽ sẽ khiến anh hoàn toàn biến thành quái vật, có lẽ sẽ khiến anh phải trả giá bằng mạng sống. Nhưng anh không còn đường lui, chỉ có thể từng bước tiến về phía trước, chỉ có thể dũng cảm đối mặt, chỉ có thể dốc hết sức mình để chuộc tội, để kết thúc lời nguyền đã kéo dài suốt ba trăm năm này, để cho những oan hồn ấy một lời giải thích thật sự, để cho ngôi làng bị nguyền rủa này một sự giải thoát thật sự.

Trên màn hình điện thoại, đồng hồ đếm ngược vẫn vô tình nhảy từng giây: 【36:45:01】. Thời gian đang từng chút trôi qua, nhiệm vụ đang từng chút được thúc đẩy, sức mạnh của lời nguyền đang từng chút dao động, nhưng ánh mắt Trần Lâm lại càng lúc càng kiên định. Anh ôm cuốn sổ và bộ xương trong lòng, dưới sự đồng hành của Liễu Nhứ, từng bước tiến về phía trước. Bước chân nặng nề mà vững vàng, mỗi bước đều như đang tuyên chiến với số mệnh, mỗi bước đều như đang tuyên chiến với lời nguyền, mỗi bước đều như đang đi trên con đường cứu rỗi.

Ánh sáng le lói buổi sớm dần trở nên rõ ràng hơn, xua tan một phần sương mù, soi sáng con đường họ đi, soi sáng những hài cốt được bọc trong vải liệm, soi sáng gương mặt tái nhợt nhưng kiên định của Trần Lâm. Anh biết, con đường chuộc tội của mình chỉ vừa mới bắt đầu. Mà phía trước, bất kể có bao nhiêu kinh hoàng và nguy hiểm, bất kể có bao nhiêu đau đớn và tuyệt vọng, anh cũng sẽ không lùi bước, sẽ không từ bỏ. Anh sẽ cứ tiếp tục đi, cho đến khi tất cả oan hồn được yên nghỉ, cho đến khi lời nguyền hoàn toàn kết thúc, cho đến khi anh hoàn thành sự chuộc tội của mình, cho đến khi anh có thể thật sự được giải thoát.

Sương mù trên mặt sông dần tan đi. Nước sông vẫn đục ngầu, vẫn tỏa ra mùi tanh thối hăng mũi, như đang kể lại tội ác và oan khuất suốt ba trăm năm qua, như đang chứng kiến con đường chuộc tội của Trần Lâm. Những lời thì thầm của các oan hồn có vẻ lại vang lên bên tai, không còn thê lương, không còn tuyệt vọng nữa, mà mang theo một tia mong đợi, một chút chúc phúc; mong được an táng, mong được cứu rỗi, mong tất cả những chuyện này có thể thật sự kết thúc.

Trần Lâm không ngoảnh đầu lại, chỉ từng bước tiến về phía trước. Cuốn sổ và bộ xương trong lòng như niềm tin của anh, như sự cứu rỗi của anh, chống đỡ anh từng bước đi tới phía trước, đi về phía đáy giếng, đi về phía chân tướng đầy rẫy những điều chưa biết và hiểm nguy ấy, đi về phía điểm cuối có thể kết thúc tất cả. Anh biết, có lẽ mình sẽ mãi mãi không thể trở lại là con người trước kia, có lẽ mãi mãi không thể thoát khỏi lời nguyền, có lẽ mãi mãi sẽ bị oán niệm quấn lấy. Nhưng anh không quan tâm, bởi anh biết, tất cả những gì mình làm đều xứng đáng, đều là vì những oan hồn vô tội kia, đều là vì ngôi làng bị nguyền rủa này, đều là vì sự chuộc tội cuối cùng của chính anh.

Chương khác

Xem thêm