Chiếc Điện Thoại Đen - Chương 16: Tiết thứ nhất: Vong hồn oan khuất được an nghỉ

Tiết thứ nhất: Vong hồn oan khuất được an nghỉ Ba mươi bảy bộ hài cốt được chôn cất trên sườn núi phía sau thôn. Sườn núi này quanh năm âm u, cỏ dại mọc…

Nội dung chương

Tiết thứ nhất: Vong hồn oan khuất được an nghỉ

Ba mươi bảy bộ hài cốt được chôn cất trên sườn núi phía sau thôn. Sườn núi này quanh năm âm u, cỏ dại mọc um tùm, gió lùa qua đám cỏ rối rạp phát ra những tiếng “u u”, như vô số oan hồn đang nghẹn ngào khóc thầm, lại như tiếng thở dài của số mệnh, vương vấn trong từng ngóc ngách của sườn núi. Không có bia mộ, không có mộ chí, chỉ có ba mươi bảy phiến đá xanh thô ráp được xếp ngay ngắn thành một vòng tròn khép kín, khoanh lại một mảnh đất đã bị tội ác vấy bẩn, cũng khoanh giữ ba mươi bảy oan hồn bị phủ bụi suốt hai mươi năm. Ở chính giữa vòng tròn, người ta trồng một cây hòe, đó là cành bẻ xuống từ gốc cây hòe già trong sân sau nhà cũ của Trần Lâm. Cành cây mảnh mai, còn vương chút nhựa chưa khô, nhưng lại toát ra một sức sống ngoan cường, tượng trưng cho sự tiếp nối của sinh mệnh, cũng tượng trưng cho những oan hồn kia cuối cùng đã có thể thoát khỏi bóng tối, đón lấy một cơ hội được thở dốc.

Tiết thứ hai: Kẻ canh giữ bị nguyền rủa quấn thân

Trần Lâm đứng ở giữa vòng tròn, hai chân giẫm lên lớp đất mềm xốp. Trong đất vẫn còn sót lại mùi tanh thối của xương cốt, hòa lẫn với hơi ẩm của đất mới đào, xộc vào khoang mũi, mang theo một luồng lạnh buốt thấu xương, đâm thẳng tận đáy lòng. Trong tay anh siết chặt chiếc điện thoại màu đen kia. Vỏ điện thoại lạnh ngắt, như một khối băng vạn năm không tan, áp chặt vào lòng bàn tay anh. Dù lòng bàn tay anh đã rịn mồ hôi lạnh, vẫn không thể xua đi luồng giá buốt ấy. Mép điện thoại vẫn còn lưu lại hơi ấm nơi đầu ngón tay anh, nhưng bị khí lạnh kia bao phủ, trông càng quái dị hơn.

Cơ thể anh vẫn giữ nguyên dáng vẻ kỳ dị, lớp màng giữa các ngón tay dày nặng mà trong suốt, dính chặt vào kẽ ngón, ánh lên thứ sắc nước u ám, giống như chi thể của một sinh vật biển sâu nào đó, không còn cách nào biến mất; làn da trắng bệch không chút huyết sắc, phủ đầy những nếp nhăn li ti, dù không hề tiếp xúc với nước, vẫn như vừa bị ngâm trong nước đá suốt mấy ngày liền, sờ vào lạnh lẽo, ẩm ướt, chẳng có chút sinh khí nào; mỗi lần hít thở đều mang theo tiếng nước rõ ràng, như thể trong phổi vĩnh viễn có chất lỏng đang khẽ lay động, ùng ục ùng ục, giống như đang thở dưới nước, nhắc nhở anh rằng mình đã không còn là một con người thuần túy từ lâu, đã bị lời nguyền quấn thân, từng bước từng bước tiến gần đến hình dạng của “thứ đó”.

Tiết thứ ba: Lời sám hối không tiếng động và sứ mệnh nặng nề

Ánh mắt Trần Lâm trống rỗng mà nặng nề, đáy mắt chằng chịt tia máu đỏ, như thể đã thức trắng mấy đêm liền. Sự mệt mỏi đã ngấm sâu vào tận xương tủy, nhưng lại được chống đỡ bởi một cảm giác sứ mệnh mãnh liệt, khiến anh không dám lơi lỏng dù chỉ một chút. Anh nhìn ba mươi bảy phiến đá xanh dưới chân. Mỗi phiến đá đều ứng với một oan hồn; mỗi phiến đá đều gánh trên mình một đoạn tội ác bị phủ bụi; mỗi phiến đá đều đang lặng lẽ tố cáo sự tàn nhẫn và ích kỷ năm xưa. Trong lòng anh cuộn trào nỗi áy náy và bi thương vô tận, cùng một tia sợ hãi khó nhận ra, anh không biết thứ mình sắp phải đối mặt là gì; không biết lời nguyền kéo dài suốt ba trăm năm này có thật sự chấm dứt được hay không; không biết bản thân liệu còn có thể sống sót bước ra khỏi màn đêm vô tận này hay không.

Liễu Nhứ đứng bên ngoài vòng tròn, dáng người mảnh mai, sắc mặt vẫn tái nhợt, đáy mắt mang theo vẻ mệt mỏi sâu nặng, cùng một nét nghiêm trọng khó nhận ra. Cô mặc một bộ quần áo giản dị màu nhạt, vạt áo bị gió núi thổi khẽ lay động, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể bị gió cuốn đi. Bên cạnh cô là những dân làng đã tham gia mai táng hài cốt. Từng người đều cúi đầu, vai hơi còng xuống, trên mặt đầy vẻ áy náy và sợ hãi. Không ai nói gì. Trên cả sườn núi chỉ còn lại tiếng gió rên rỉ, cùng tiếng hít thở nặng nề, đè nén của mỗi người. Họ giống như đang mặc niệm, mặc niệm cho những oan hồn bị sát hại vô tội; lại giống như đang cầu nguyện, cầu nguyện bản thân có thể được cứu rỗi, cầu nguyện lời nguyền đáng sợ này có thể sớm ngày kết thúc.

Trên người dân làng vẫn còn lưu lại mùi tanh hôi mục nát của bùn đất và xương cốt. Đôi tay họ từng vấy phải thứ bùn đất tội lỗi, từng tham gia vào hành vi ác độc chôn vùi oan hồn. Giờ đây, dù họ đã chọn sám hối, chọn chuộc tội, tự tay đào những hài cốt ấy lên rồi an táng trên sườn núi này, nhưng nỗi áy náy và sợ hãi trong lòng họ chưa từng tan biến. Họ không dám ngẩng đầu, không dám nhìn Trần Lâm ở giữa vòng tròn, không dám nhìn những phiến đá xanh tượng trưng cho các oan hồn kia, như thể chỉ cần ngẩng đầu lên, họ sẽ nhìn thấy gương mặt dữ tợn của những oan hồn ấy, sẽ nghe thấy lời tố cáo thê lương của họ.

Tiết bốn: Khởi động nhiệm vụ cuối cùng

Trần Lâm hít sâu một hơi. Luồng không khí lạnh buốt tràn vào phổi, mang theo cái rét thấu xương, khiến anh rùng mình một cái, cũng khiến bộ não đang lờ mờ của anh tỉnh táo hơn vài phần. Anh chậm rãi ngẩng đầu lên, ánh mắt lướt qua Liễu Nhứ ở ngoài vòng tròn, lướt qua những dân làng đang cúi đầu. Giọng anh khàn đặc đến đáng sợ, như bị giấy nhám mài qua, từng chữ đều mang theo sự nặng nề vô tận, vang vọng trên sườn núi tĩnh lặng, xuyên qua tiếng gió rên rỉ, rõ ràng truyền vào tai từng người:

“Tôi sắp bắt đầu đây.”

Câu nói ấy như một tiếng sét kinh hoàng, phá vỡ sự tĩnh lặng trên sườn núi, cũng phá vỡ sự bình yên tận đáy lòng mỗi người. Thân thể dân làng khẽ run lên, đầu cúi càng thấp hơn; Liễu Nhứ ngẩng đầu, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Trần Lâm, trong mắt đầy vẻ lo lắng, còn có một tia lưu luyến khó nhận ra. Môi cô mấp máy, như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng vẫn không thốt nên lời, chỉ lặng lẽ nhìn anh, dùng ánh mắt truyền cho anh sức mạnh.

Trần Lâm không do dự nữa, đầu ngón tay khẽ dùng sức, nhấn nút nguồn của chiếc điện thoại màu đen kia. Màn hình lập tức sáng lên, ánh sáng trắng lạnh lẽo trong màn đêm u ám trên sườn núi trở nên đặc biệt chói mắt, giống như một luồng sáng đến từ địa ngục, soi lên gương mặt tái nhợt mà quỷ dị của anh. Trên màn hình hiện rõ mấy dòng chữ trắng lạnh băng, không mang bất kỳ cảm xúc nào, như mệnh lệnh đến từ “thứ đó”, lạnh lẽo mà tàn khốc:

【Tiến độ nhiệm vụ: 2/3 (An táng hài cốt) đã hoàn thành.】

【3/3 (Hiến tế vật chứa, chuyển dời lời nguyền) đang chuẩn bị.】

【Đếm ngược: 24:00:00.】

【Gợi ý: Xin hãy đến địa điểm ban đầu (đáy giếng), hoàn thành nghi thức cuối cùng.】

Tiết năm: Sự quyết tuyệt trong tuyệt cảnh

Mỗi dòng chữ đều như một cây kim tẩm độc, đâm mạnh vào trái tim Trần Lâm, khiến toàn thân anh lạnh toát, cơ thể không khống chế được mà khẽ run rẩy. Những con số đếm ngược trên màn hình vô tình nhảy từng nhịp, từng giây từng giây, như đang đếm ngược sinh mạng của anh, như đang nhắc nhở anh rằng thời gian không còn nhiều nữa. Anh bắt buộc phải nhanh chóng đến đáy giếng, hoàn thành nghi thức cuối cùng, nếu không, không chỉ bản thân anh sẽ bị lời nguyền nuốt chửng hoàn toàn, mà cả thôn Trần Gia cũng sẽ bị “thứ đó” phản phệ, tất cả mọi người đều sẽ trở thành vật hi sinh của lời nguyền.

Trong lòng anh dâng lên một nỗi tuyệt vọng sâu sắc, cùng một tia giằng xé khó nhận ra. Anh biết, đáy giếng là hang ổ của “thứ đó”, là cội nguồn của lời nguyền. Nơi đó tràn ngập những hiểm nguy chưa biết, tràn ngập oán niệm nồng đậm, tràn ngập nỗi kinh hoàng khiến người ta nghẹt thở. Một khi bước vào đáy giếng, rất có thể sẽ không bao giờ ra được nữa, rất có thể sẽ hoàn toàn biến thành quái vật giống như Trần Ngư, giống như ông nội anh, nửa người nửa quỷ, không sống không chết, mãi mãi bị giam cầm trong bóng tối.

Nhưng anh không còn đường lui. Những oan hồn kia vừa mới được an táng, oán niệm của họ vẫn chưa hoàn toàn lắng xuống; những dân làng muốn chuộc tội kia vẫn đang chờ được cứu rỗi; Trần Ngư vẫn còn ở đáy giếng, chờ anh đến hoàn thành nghi thức; còn bản thân anh, với tư cách là cháu trai của ông nội, với tư cách là “người vớt xác” mới, với tư cách là người dẫn đường trên con đường chuộc tội này, nhất định phải dũng cảm bước xuống đáy giếng, nhất định phải tự tay kết thúc lời nguyền đã kéo dài suốt ba trăm năm này, nhất định phải cho những oan hồn kia, cho ngôi làng bị nguyền rủa này, một lời bàn giao thật sự.

Tiết sáu: Lời từ biệt và giao ước

Trần Lâm hít sâu một hơi, cố gắng đè nén tuyệt vọng và giằng xé trong lòng, siết chặt chiếc điện thoại trong tay, xoay người đi về phía ngôi làng. Bước chân anh nặng nề mà kiên định, mỗi bước đi đều như đang tuyên chiến với số mệnh, mỗi bước đi đều như đang tuyên chiến với lời nguyền, mỗi bước đi đều mang theo sự nặng nề và quyết tuyệt vô tận. Đất bùn dưới chân bị anh giẫm lên phát ra những âm thanh khe khẽ, như đang đáp lại quyết tâm của anh, lại như đang tiễn anh lên đường.

Liễu Nhứ thấy anh xoay người rời đi, lập tức cất bước muốn đuổi theo, trong mắt đầy lo lắng và không nỡ. Cô biết đáy giếng rất nguy hiểm, cô không muốn để Trần Lâm một mình đối mặt với những nỗi kinh hoàng chưa biết ấy, không muốn để anh một mình gánh chịu sự cô độc và tuyệt vọng đó. Cô muốn ở bên cạnh anh, dù chẳng giúp được gì nhiều, dù sẽ cùng rơi vào nguy hiểm, cô cũng không muốn để anh một mình tiến về phía trước.

Nhưng ngay khi cô sắp đuổi kịp Trần Lâm, Trần Lâm lại dừng bước, chậm rãi quay đầu lại, lắc đầu. Trong ánh mắt anh có một tia quyết tuyệt, còn có một chút dịu dàng khó nhận ra. Giọng anh khàn khàn, nhưng mang theo sự kiên định không cho phép nghi ngờ: “Cô ở lại đây. Nếu tôi không trở về được, hãy nói với những người đến sau rằng nơi này đã chôn ba mươi bảy người. Họ chết oan uổng, nhưng cũng đã được yên nghỉ.”

Câu nói ấy như một con dao sắc bén, hung hăng đâm thẳng vào tim Liễu Nhứ, khiến bước chân cô lập tức cứng đờ, vành mắt lập tức đỏ lên, nước mắt không ngừng đảo quanh trong hốc mắt, nhưng cô cố nén, không để rơi xuống. Cô nhìn Trần Lâm, nhìn gương mặt tái nhợt mà quỷ dị của anh, nhìn sự quyết tuyệt và dịu dàng nơi đáy mắt anh, nhìn lớp màng kỳ dị trên đầu ngón tay anh, trong lòng dâng lên một nỗi không nỡ và lo lắng sâu sắc, còn có một tia sợ hãi khó nhận ra, cô sợ, sợ Trần Lâm đi lần này sẽ không bao giờ quay lại nữa; sợ bản thân sẽ không bao giờ được gặp anh nữa; sợ lời nguyền này vĩnh viễn không thể kết thúc.

Cô hít sâu một hơi, cố gắng đè nén cảm xúc trong lòng, ngẩng đầu lên, ánh mắt kiên định nhìn Trần Lâm, giọng nói mang theo chút nghẹn ngào, nhưng đầy niềm tin: “Anh sẽ trở về, Trần Lâm. Ba mươi năm sau, anh sẽ trở về.” Cô không biết tại sao mình lại nói ra câu ấy. Có lẽ là một niềm mong mỏi, có lẽ là một niềm tin, có lẽ là trong sâu thẳm lòng cô, cô vẫn luôn tin rằng Trần Lâm có thể chiến thắng lời nguyền, có thể bình an trở về.

Trần Lâm nhìn cô, nhìn vành mắt đỏ hoe của cô, nhìn ánh mắt kiên định của cô, nhìn sự dịu dàng thuần khiết trên người cô, trong lòng dâng lên một chút hơi ấm yếu ớt. Hơi ấm ấy như một tia sáng mong manh trong bóng tối, trong nháy mắt xua tan một phần tuyệt vọng và lạnh lẽo nơi đáy lòng anh. Nhưng hơi ấm ấy rất nhanh đã bị nỗi bi thương và tuyệt vọng vô tận thay thế. Anh chậm rãi mỉm cười, trong nụ cười không có chút vui vẻ nào, chỉ có cay đắng đậm đặc, cùng một tia tự giễu khó nhận ra: “Ba mươi năm sau, tôi vẫn còn là tôi sao?”

Anh không biết ba mươi năm sau, mình liệu còn sống hay không; không biết ba mươi năm sau, mình liệu có hoàn toàn biến thành một phần của “thứ đó”, biến thành một con quái vật không linh hồn, không tình cảm hay không; không biết ba mươi năm sau, anh liệu còn nhớ được mình là ai, nhớ Liễu Nhứ, nhớ những oan hồn kia, nhớ con đường chuộc tội này hay không. Câu nói ấy giống như một câu hỏi, lại giống như một tiếng thở dài, chứa đựng tất cả tuyệt vọng và giằng xé nơi đáy lòng anh, chứa đựng mọi hoang mang và bất an của anh đối với tương lai.

Anh không đợi Liễu Nhứ trả lời, cũng không nhìn cô thêm một lần nào nữa, sợ mình sẽ mềm lòng, sợ mình sẽ từ bỏ, sợ mình sẽ không nỡ rời đi. Anh đột ngột xoay người, bước chân nhanh hơn, đi về phía ngôi làng. Bóng lưng gầy gò mà quyết tuyệt của anh dần dần biến mất trên con đường mòn giữa núi, bị những tán cây âm u và màn sương lan tràn bao phủ, không còn nhìn rõ dáng vẻ nữa.

Liễu Nhứ đứng nguyên tại chỗ, lặng lẽ nhìn về hướng anh biến mất. Nước mắt cuối cùng cũng không kìm được mà rơi xuống, trượt theo gò má tái nhợt của cô, nhỏ xuống lớp đất mềm, loang ra một vệt nước nhỏ. Cô không đuổi theo nữa, chỉ lặng lẽ đứng đó, hai tay siết chặt vào nhau, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, để lại mấy vệt đỏ hằn sâu. Miệng cô không ngừng lẩm bẩm: “Anh sẽ trở về, nhất định sẽ trở về…” Giọng cô yếu ớt mà nghẹn ngào, bị tiếng gió rít nuốt chửng, nhưng lại mang theo một niềm tin vô cùng kiên định, như thể chỉ cần cô cứ lặp đi lặp lại, Trần Lâm thật sự có thể bình an trở về.

Tiết bảy: Ngôi làng quỷ dị và căn nhà cổ

Trần Lâm men theo con đường mòn giữa núi, từng bước đi về phía ngôi làng. Trong làng là một mảnh tĩnh lặng, không có chút tiếng người nào, chỉ có tiếng gió luồn qua các khe hở của nhà cửa “ù ù”, cùng tiếng bước chân nặng nề của chính anh vang vọng trong ngôi làng tĩnh mịch, càng lộ ra vẻ quỷ dị lạ thường. Ánh mặt trời xuyên qua tầng mây, rải xuống mái nhà trong làng, nhưng không mang đến chút ấm áp nào, ngược lại còn thấm ra một luồng lạnh lẽo buốt giá, như thể đã bị lời nguyền nhuộm qua, khiến cả ngôi làng đều trở nên âm u, ngột ngạt đến khác thường.

Những căn nhà ven đường phần lớn đều cũ nát không chịu nổi, trên tường phủ đầy rêu xanh và những vệt bẩn màu đen, như thể từng bị ngâm trong máu, tỏa ra một mùi ẩm mốc và tanh thối gay mũi. Cửa sổ, cửa ra vào của một số căn nhà đã sớm hư hỏng, trống hoác, giống như từng đôi mắt lạnh lẽo đang lặng lẽ nhìn anh chăm chú, như đang tố cáo, như đang cảnh cáo, lại như đang thương hại. Cỏ dại ven đường khô vàng và rối loạn, như thể đã bị nguyền rủa, không có chút sức sống nào, khẽ lay động theo gió, như vô số bàn tay lạnh băng muốn níu lấy bước chân anh, muốn giữ anh lại trong ngôi làng bị nguyền rủa này.

Trong lòng Trần Lâm nặng trĩu. Trong đầu anh không ngừng hiện lên dáng vẻ của những oan hồn ấy, không ngừng hiện lên những lời dối trá và sự tàn nhẫn của ông nội, không ngừng hiện lên ánh mắt và sự dịu dàng của Liễu Nhứ, không ngừng hiện lên bóng dáng và nỗi tuyệt vọng của Trần Ngư. Trái tim anh như bị một bàn tay vô hình siết chặt, khó chịu vô cùng. Tiếng nước trong hơi thở càng lúc càng rõ, chất lỏng trong phổi như sắp trào ra, khiến anh cảm thấy ngạt thở đến cùng cực.

Anh có thể cảm nhận được lời nguyền trong cơ thể đang từng chút một cuộn trào, từng chút một ăn mòn thân thể anh, từng chút một thay đổi dáng hình anh. Đầu ngón tay anh càng lúc càng lạnh buốt, lớp màng giữa các ngón càng lúc càng dày, làn da càng lúc càng trắng bệch, nhăn nheo, như thể chỉ một giây sau thôi, anh sẽ hoàn toàn biến thành một con quái vật sống dưới nước, không bao giờ có thể trở lại làm người nữa. Nhưng anh không dừng bước. Anh biết mình phải nhanh chóng chạy đến căn nhà cũ, nhanh chóng đến bên miệng giếng ấy, nhanh chóng hoàn thành nghi thức cuối cùng, nếu không, mọi thứ sẽ không còn kịp nữa.

Rất nhanh, anh đã tới trước cổng căn nhà cũ. Cánh cổng nhà cũ đã mục nát đến không chịu nổi, trên ván cửa phủ đầy những vết nứt, lớp sơn bên trên từ lâu đã bong tróc, để lộ những đường vân gỗ tối sẫm bên trong, giống như một ông lão từng trải bao tang thương, lặng lẽ nhìn chăm chú ngôi làng bị nguyền rủa này, lặng lẽ chứng kiến tất cả tội ác và oan khuất. Cổng không khóa, chỉ khép hờ; khẽ đẩy một cái, nó liền phát ra một tiếng “két” chói tai, vang lên trong sân vắng lặng, càng thêm quỷ dị, như đang kể lại những bí mật đã bị phủ bụi nhiều năm trong căn nhà cũ này.

Tiết tám: Miệng giếng nơi khởi nguồn lời nguyền

Trần Lâm đẩy cổng bước vào sân căn nhà cũ. Trong sân, nắng vừa đẹp, ánh nắng vàng rải xuống mặt sân, nhưng lại không mang đến chút ấm áp nào, trái lại còn lộ ra một luồng lạnh lẽo, tương phản rõ rệt với bầu không khí âm u trong sân. Trong sân cỏ dại mọc um tùm, đám cỏ khô vàng cao đến đầu gối, khẽ lay động theo gió, như vô số bàn tay lạnh băng muốn níu lấy bước chân anh. Ở góc sân, cái giếng ấy lặng lẽ đứng đó, được đậy kín mít bằng phiến đá xanh. Bề mặt phủ đầy rêu xanh và những vết nứt, như thể đã bị tháng năm và oán niệm ăn mòn đến mất hết mọi sinh khí, lại như đang âm thầm chờ đợi anh đến, chờ đợi nghi thức cuối cùng này bắt đầu.

Cái giếng này là cội nguồn lời nguyền của thôn Trần Gia, là sào huyệt của “thứ đó”, là vùng đất định mệnh của từng thế hệ “người vớt xác”. Vô số oan hồn đã bị ném vào cái giếng này, vô số tội ác bị chôn giấu trong cái giếng này, vô số “người vớt xác” ở nơi đây đã đi đến điên cuồng, đi đến cái chết, đi đến cảnh nửa người nửa quỷ. Trần Lâm nhìn cái giếng ấy, trong lòng dâng lên một nỗi sợ hãi sâu thẳm, cùng một tia kính sợ khó nhận ra, anh biết, bên dưới cái giếng này cất giấu bóng tối vô tận, cất giấu oán niệm vô tận, cất giấu nỗi kinh hoàng vô tận, cất giấu tất cả sự thật.

Bước chân anh hơi khựng lại, sự giằng co trong lòng một lần nữa trỗi dậy. Anh sợ, sợ bóng tối dưới đáy giếng, sợ oán niệm dưới đáy giếng, sợ “thứ đó” dưới đáy giếng, sợ mình sẽ không bao giờ thoát ra được nữa, sợ mình sẽ hoàn toàn biến thành quái vật. Nhưng anh không lùi bước. Anh nhớ đến những oan hồn đã được an táng, nhớ đến sự mong chờ của Liễu Nhứ, nhớ đến nỗi tuyệt vọng của Trần Ngư, nhớ đến sứ mệnh của mình. Anh hít sâu một hơi, cố gắng đè nén nỗi sợ hãi và sự giằng co trong lòng, từng bước đi về phía miệng giếng ấy.

Anh đi đến bên giếng, ngồi xổm xuống, đưa tay ra, đầu ngón tay khẽ chạm vào phiến đá xanh kia. Phiến đá xanh lạnh buốt thấu xương, bề mặt phủ đầy rêu xanh, trơn nhớt, như thể dính một lớp nước mắt của oan hồn. Đầu ngón tay anh hơi dùng sức, đẩy phiến đá xanh ra. Một tiếng “kẽo kẹt” khẽ vang lên, phiến đá xanh chậm rãi bị đẩy sang bên. Một luồng khí lạnh thấu xương lập tức trào lên từ đáy giếng, mang theo mùi tanh thối nồng nặc, cùng một luồng oán niệm khiến người ta nghẹt thở, xộc thẳng lên đỉnh đầu, khiến toàn thân anh lạnh toát, cơ thể không khống chế được mà khẽ run lên, dạ dày cuộn trào từng cơn, gần như muốn nôn ra.

Tiết 9: Rơi vào bóng tối dưới đáy giếng

Mùi tanh thối ấy nồng nặc hơn bất cứ lần nào anh từng ngửi thấy trước đây, cũng gay mũi hơn bất cứ lần nào, như thể trộn lẫn máu của vô số oan hồn và những thân xác mục rữa, dính chặt trong khoang mũi anh, mãi không tan đi, giống như hơi thở của lời nguyền, chui vào cơ thể anh, đan xen với lời nguyền trong người anh, khiến anh cảm thấy vô cùng khó chịu. Anh có thể cảm nhận được, dưới đáy giếng có vô số oan hồn đang phát ra những tiếng gào thét thê lương, đang kể lể nỗi đau khổ và sự không cam lòng của họ, đang chờ được cứu rỗi, đang chờ lời nguyền này kết thúc.

Trần Lâm ổn định lại tinh thần, bật đèn pin điện thoại. Ánh sáng trắng lạnh lẽo từ màn hình điện thoại chiếu ra, rọi xuống đáy giếng. Đáy giếng tối đen như mực, ánh sáng trắng chỉ có thể soi rõ một vùng nhỏ, không thể nhìn thấy toàn bộ cảnh tượng dưới đáy giếng. Anh có thể nhìn thấy mặt nước dưới đáy giếng yên tĩnh một cách khác thường, yên tĩnh như một tấm gương màu đen, không hề có chút gợn sóng nào, phản chiếu ánh sáng trắng của điện thoại, trông đặc biệt quỷ dị. Mặt nước sâu không thấy đáy, giống như một hố đen khổng lồ, muốn nuốt chửng tất cả ánh sáng, tất cả sinh mệnh vào trong, vĩnh viễn giam cầm trong bóng tối.

Anh nhìn mặt nước phẳng lặng ấy, nhìn bóng tối vô tận ấy, trong lòng dâng lên một sự quyết tuyệt sâu sắc. Anh biết, mình nhất định phải nhảy xuống, nhất định phải bước vào bóng tối ấy, nhất định phải đối mặt với những nỗi kinh hoàng chưa biết, nhất định phải hoàn thành nghi thức cuối cùng. Anh hít sâu một hơi, khẽ nói: “Tôi đến rồi.” Câu nói này như thể nói với “thứ đó” dưới đáy giếng, như thể nói với những oan hồn kia, như thể nói với Trần Ngư, cũng như thể nói với chính mình, mang theo sự kiên định và quyết tuyệt vô tận.

Anh không hề do dự, hai tay buông khỏi chiếc điện thoại, mặc cho nó rơi xuống mặt đất bên miệng giếng. Màn hình vẫn sáng, ánh trắng lạnh lẽo, âm u soi lên gương mặt tái nhợt mà quyết tuyệt của anh. Anh hít sâu một hơi, tung người nhảy xuống giếng.

Cơ thể lập tức rơi xuống, cảm giác mất trọng lượng mãnh liệt cuốn lấy toàn thân, khiến anh choáng váng hoa mắt, như thể cả thế giới đều đang xoay tròn.

Tiết 10: Cuộc xuyên hành quỷ dị dưới nước

Nước giếng lạnh thấu xương, trong khoảnh khắc đã bao bọc lấy anh. Dòng nước lạnh buốt chui vào khoang mũi, miệng, tai anh, nhưng không hề khiến anh cảm thấy khó chịu chút nào, ngược lại còn làm anh thấy vô cùng khoan khoái, khả năng hô hấp dưới nước giúp anh có thể tự do thở trong nước như cá. Chất lỏng trong phổi như hòa làm một với nước giếng, không còn khiến anh thấy ngạt thở. Lớp màng giữa các đầu ngón tay khiến cơ thể anh trở nên linh hoạt hơn, giúp anh giữ được thăng bằng trong quá trình rơi xuống, giống như một con cá len lỏi giữa làn nước giếng lạnh lẽo.

Nước sâu hơn anh tưởng rất nhiều, sâu đến mức không thấy đáy. Hoặc nói đúng hơn, cái giếng này căn bản không phải một cái giếng bình thường, nó dẫn tới một nơi nào đó sâu hơn cả giếng, dẫn tới sào huyệt của “thứ kia”, dẫn vào bóng tối vô tận. Anh cứ chìm xuống, chìm xuống, chìm xuống mãi. Xung quanh tối đen như mực, không có chút ánh sáng nào, không có chút âm thanh nào, chỉ có dòng nước lạnh lẽo bao bọc lấy cơ thể anh, chỉ có tiếng tim đập của chính mình, cùng tiếng nước trong hơi thở vọng vang giữa làn nước giếng tĩnh mịch, nghe quỷ dị lạ thường.

Bóng tối giống như một tấm lưới khổng lồ, quấn chặt lấy anh, khiến anh không nhìn thấy phương hướng, không nhìn thấy hy vọng, chỉ có thể mặc cho bản thân từng chút một chìm xuống, từng chút một tiến về phía khoảng tối chưa biết kia. Trong đáy lòng anh dâng lên một nỗi cô độc và tuyệt vọng sâu sắc. Anh cảm thấy mình giống như một kẻ bị thế giới ruồng bỏ, một mình xuyên qua bóng tối vô tận, không ai bầu bạn, không còn hy vọng, chỉ có nỗi sợ hãi và cô độc vô bờ, chỉ có lời nguyền trong cơ thể đang từng chút một ăn mòn thân xác anh.

Tiết 11: Phương hướng do ánh sáng xanh dẫn lối

Anh không biết mình đã chìm xuống bao lâu, lâu đến mức anh cảm thấy mình đã chìm suốt cả một thế kỷ, lâu đến mức anh cảm thấy cơ thể mình sắp bị dòng nước lạnh buốt làm cho đông cứng, lâu đến mức anh cảm thấy mình sắp bị bóng tối vô tận nuốt chửng. Ngay khi anh sắp mất hết hy vọng, sắp từ bỏ, anh chợt nhìn thấy ánh sáng.

Đó không phải ánh trắng của điện thoại, cũng không phải bất kỳ thứ ánh sáng quen thuộc nào, mà là một luồng sáng xanh lục u ám, quỷ dị, hắt lên từ bóng tối phía dưới. Nó yếu ớt mà kỳ dị, như ma trơi, khẽ lay động trong màn đêm, soi sáng một vùng nhỏ xung quanh. Luồng sáng xanh lục ấy mang theo hơi lạnh thấu xương, mang theo oán niệm dày đặc, mang theo nỗi kinh hoàng khiến người ta nghẹt thở, nhưng lại như một tia hy vọng, dẫn dắt anh tiếp tục tiến xuống phía dưới.

Tinh thần của Trần Lâm trong chớp mắt phấn chấn hẳn lên. Anh không còn cảm thấy tuyệt vọng, không còn cảm thấy cô độc nữa. Anh hướng về luồng sáng màu xanh lục kia, dốc sức bơi tới. Lớp màng giữa các đầu ngón tay giúp anh bơi rất nhanh, rất vững, như một con cá len lỏi trong làn nước giếng lạnh buốt, không ngừng tiến lại gần luồng sáng ấy, tiến về vùng đất chưa biết kia. Anh bơi rất lâu, lâu đến mức cảm thấy hai cánh tay mình đã đau nhức gần như mất hết cảm giác, lâu đến mức cảm thấy cơ thể mình sắp bị vắt cạn toàn bộ sức lực... nhưng anh không cần không khí. Khả năng hô hấp dưới nước khiến anh tự do như cá, khiến anh có thể cứ thế bơi mãi, cho đến khi tới được nguồn phát ra luồng sáng ấy.

Dọc đường, anh có thể cảm nhận được nước sông xung quanh ngày càng đục ngầu, ngày càng lạnh buốt, oán niệm ngày càng đậm đặc. Tiếng gào khóc của những oan hồn ấy ngày càng rõ ràng, ngày càng thê lương, như thể chúng đang không ngừng kêu gào bên tai anh, không ngừng tố cáo, không ngừng khóc lóc. Anh có thể cảm nhận được những oán niệm ấy theo dòng nước chui vào cơ thể mình, đan xen với lời nguyền trong người anh, khiến toàn thân anh lạnh toát, cơ thể không khống chế được mà khẽ run lên. Nhưng anh không dừng lại. Anh biết, chỉ cần tới được nguồn phát ra luồng sáng kia, là có thể tìm thấy Trần Ngư, có thể hoàn thành nghi thức cuối cùng, có thể chấm dứt lời nguyền đã kéo dài suốt ba trăm năm này.

Tiết 12: Bóng dáng quỷ dị trong hang động

Cuối cùng, anh đã tới nơi phát ra ánh sáng. Đó là một không gian ngầm khổng lồ, giống như một hang động hình thành tự nhiên. Trên đỉnh hang phủ kín thạch nhũ, từ những khối thạch nhũ ấy, từng giọt nước lạnh buốt nhỏ xuống, phát ra tiếng “tí tách, tí tách” khe khẽ. Trong hang động tĩnh mịch, âm thanh ấy trở nên đặc biệt quỷ dị, như nước mắt của oan hồn đang lặng lẽ rơi xuống. Vách hang đen kịt và ẩm ướt, phủ đầy rêu xanh cùng những vệt bẩn màu đen, giống như từng bị ngâm trong nước máu, tỏa ra một mùi tanh hôi thối gay mũi cùng oán niệm ngột ngạt đến nghẹt thở.

Ở giữa hang động có một hồ nước khổng lồ. Nước hồ mang màu xanh lục sẫm quỷ dị, như thể đã bị máu của vô số oan hồn nhuộm thấm, tỏa ra ánh sáng xanh yếu ớt, soi sáng cả hang động. Mặt hồ yên ắng khác thường, không có lấy một gợn sóng, nhưng lại toát ra cảm giác áp bức khiến người ta nghẹt thở, giống như một con quái thú khổng lồ đang há cái miệng đỏ lòm máu, chờ con mồi tự đến. Xung quanh hồ nước rải rác vài mảnh xương vỡ. Những khúc xương ấy đã bị nước hồ xanh lục sẫm ngâm đến đen lại, bề mặt phủ kín những vết nứt nhỏ li ti, như đang kể lại nỗi đau đớn và không cam lòng vô tận, như hài cốt của vô số oan hồn bị bỏ lại bên bờ hồ, chẳng ai đoái hoài.

Trần Lâm bơi đến bên đầm nước, cẩn thận bước lên vùng nước nông. Hai chân anh giẫm trong làn nước lạnh buốt; nước đầm xanh đen ngập qua mắt cá chân, lạnh thấu xương, mang theo một luồng oán niệm nồng đặc, theo mắt cá chân chui vào cơ thể anh, khiến toàn thân anh phát lạnh. Anh ngẩng đầu, ánh mắt hướng về giữa đầm. Trong khoảnh khắc, cơ thể anh cứng đờ, trong mắt ngập tràn vẻ khó tin, còn có một tia sợ hãi khó nhận ra.

Bên đầm nước, có một người đang ngồi. Hoặc nói đúng hơn, là một thứ giống người. Cô ta có gương mặt của Trần Ngư, gương mặt ấy tái nhợt mà tinh xảo, giữa hàng mày đôi mắt mang theo một chút u sầu nhàn nhạt, còn có một tia tuyệt vọng khó nhận ra, giống hệt Trần Ngư trong ký ức của anh, nhưng lại có thêm một vẻ quỷ dị khác thường. Cơ thể cô ta đã hòa làm một với đầm nước, nửa thân dưới như tan chảy vào làn nước xanh đen, biến thành thứ chất lỏng xanh đen sền sệt, khẽ lay động theo những gợn sóng của đầm; chỉ có nửa thân trên vẫn giữ hình dáng con người, tái nhợt và mảnh mai, như chỉ chạm nhẹ là vỡ vụn.

Tóc cô ta ướt sũng, dính bết trên đôi má trắng bệch, ánh lên thứ nước sáng âm u, như vừa được vớt từ dưới nước lên. Đôi mắt cô ta đen kịt và trống rỗng, không có chút thần thái nào, như hai miệng giếng cổ sâu không thấy đáy, bên trong chứa đầy bóng tối vô tận, đầy oán niệm vô tận, đầy tuyệt vọng vô tận. Cô ta lặng lẽ ngồi bên đầm nước, bất động, như một pho tượng không linh hồn, lại như một u linh bị nguyền rủa giam cầm, âm thầm chờ đợi anh đến.

Tiết mười ba: Cuộc đối đầu giữa anh em và màn mở đầu của chân tướng

“Anh” cô ta cất lời, giọng nói nhẹ mà khàn, như vọng đến từ một nơi rất xa, lại như đang thì thầm bên tai anh, mang theo hơi lạnh buốt giá, mang theo oán niệm nồng đặc, nhưng lại thấp thoáng một chút dịu dàng khó nhận ra, “anh đến rồi.”

Trái tim Trần Lâm bỗng thắt lại. Một luồng lạnh lẽo dữ dội từ lòng bàn chân xông thẳng lên đỉnh đầu, cơ thể không khống chế được mà khẽ run rẩy. Anh nhìn cô ta, nhìn gương mặt vừa quen thuộc vừa quỷ dị ấy, nhìn cơ thể đã hòa làm một với đầm nước của cô ta, trong lòng dâng lên một cảm xúc phức tạp sâu thẳm, có kinh ngạc, có sợ hãi, có thương xót, còn có một tia quyến luyến khó nhận ra. Anh há miệng, cổ họng như bị thứ gì đó chặn lại, rất lâu sau mới phát ra giọng nói khàn khàn, chậm rãi nói với cô ta: “Anh đến rồi. Hoàn thành nghi thức đi.”

Giọng anh mang theo sự nặng nề vô tận, mang theo quyết tuyệt vô tận, còn có một tia mỏi mệt khó nhận ra. Anh chỉ muốn nhanh chóng hoàn thành nghi thức, nhanh chóng kết thúc lời nguyền này, nhanh chóng cho những oan hồn kia, cho Trần Ngư, cho Liễu Nhứ, cho ngôi làng bị nguyền rủa này một lời giải thích thật sự, nhanh chóng thoát khỏi lời nguyền trên người mình, dù phải trả giá bằng mạng sống.

“Không vội” Trần Ngư lắc đầu. Động tác của cô rất chậm, rất cứng nhắc, như một con rối gỗ đã hoen gỉ. Cô vươn tay ra, những ngón tay trắng bệch mang theo hơi lạnh buốt giá, khẽ chạm vào mặt Trần Lâm. Đầu ngón tay cô lạnh thấu xương, như một khối băng vạn năm không tan áp lên mặt Trần Lâm, khiến anh rùng mình. Ánh mắt cô vẫn đen kịt và trống rỗng, nhưng dần dần ánh lên một tia sáng yếu ớt, như đang nhìn ngắm một báu vật hiếm có trên đời, lại như đang kể lể nỗi bi thương vô tận. “Trước khi chuyển dời lời nguyền, em muốn anh nhìn thấy sự thật. Sự thật thật sự, về ‘thứ đó’, về chúng ta, về… tương lai.”

Cơ thể Trần Lâm khẽ chấn động, nơi đáy mắt lóe lên một tia nghi hoặc, còn có cả một chút mong chờ khó nhận ra. Anh vẫn luôn muốn biết “thứ đó” rốt cuộc là gì, vẫn luôn muốn biết mục đích thật sự năm xưa của ông nội, vẫn luôn muốn biết số mệnh của mình và Trần Ngư rốt cuộc là gì, vẫn luôn muốn biết lời nguyền kéo dài suốt ba trăm năm này rốt cuộc bắt nguồn từ đâu. Anh nhìn Trần Ngư, không nói gì, chỉ lặng lẽ gật đầu, chờ cô vén mở những sự thật đã bị phủ bụi ấy.

Tiết thứ mười bốn: Sự thật tội ác suốt ba trăm năm

Trần Ngư nhìn anh, khóe môi chậm rãi cong lên thành một nụ cười quỷ dị. Nụ cười ấy không có chút vui vẻ nào, chỉ có nỗi thê lương nồng đậm, cùng một vẻ kỳ quái khó nhận ra. Cô phất tay, động tác nhẹ nhàng nhưng lại mang theo một luồng sức mạnh khổng lồ. Trong chớp mắt, mặt đầm bắt đầu dao động dữ dội, làn nước màu xanh mực như được ban cho sự sống, khẽ cuộn trào, gợn lên từng vòng sóng. Ngay sau đó, trên mặt nước hiện ra từng khung cảnh, rõ ràng mà quái dị, như một thước phim chậm rãi trình chiếu trên mặt đầm, kể lại những tội ác và sự thật đã bị chôn vùi suốt ba trăm năm.

Ánh mắt Trần Lâm dán chặt vào những hình ảnh trên mặt nước, cơ thể không kìm được khẽ run lên, hơi thở càng lúc càng gấp gáp, tiếng nước trong hơi thở càng lúc càng rõ ràng, sự chấn động trong lòng càng lúc càng mãnh liệt. Anh nhìn thấy rồi, cuối cùng anh cũng nhìn thấy rồi, những sự thật bị phủ bụi ấy, những tội ác bị ông nội che giấu ấy, tất cả những điều liên quan đến “thứ đó”, liên quan đến “người vớt xác”, liên quan đến số mệnh của anh và Trần Ngư, tất cả, đều đang chậm rãi mở ra trước mắt anh.

Anh nhìn thấy, ba trăm năm trước, thôn Trần Gia vẫn còn là một ngôi làng nhỏ nghèo nàn lạc hậu. Hạn hán triền miên, mùa màng thất bát, dân làng ăn không đủ no, phải tha hương phiêu bạt, sống trong nỗi khổ đau vô tận. Một người nông phu cùng đường, cũng chính là tổ tiên của thôn Trần Gia, ở bên bờ sông đã phát hiện một hòn đá màu đen. Hòn đá ấy đen kịt toàn thân, bề mặt nhẵn bóng, tỏa ra một luồng khí tức quỷ dị, như thể có sự sống. Hòn đá biết nói, giọng trầm thấp mà quái dị, mang theo sức mê hoặc mạnh mẽ, hứa hẹn với người nông phu, với thôn Trần Gia rằng sẽ cho mưa thuận gió hòa, ngũ cốc bội thu, để dân làng từ nay không còn phải chịu đói khát và khổ nạn nữa. Điều kiện là mỗi năm đều phải hiến tế cho nó một người, dùng máu tươi và linh hồn của người sống để nuôi dưỡng nó, giúp nó duy trì sức mạnh cường đại.

Người nông phu ấy bị cơn đói và tuyệt vọng làm cho mờ mắt. Ông ta nhìn nỗi khổ trong làng, nhìn những dân làng tha hương lạc lõng, nhìn đứa con đang thoi thóp của mình, cuối cùng vẫn đồng ý với điều kiện của hòn đá. Ông ta tìm trong làng được một đứa trẻ mồ côi không nơi nương tựa. Đứa bé ấy chỉ mới bảy tám tuổi, ánh mắt trong veo, tràn đầy khát khao với tương lai, lại không hề biết rằng mình sắp trở thành vật hiến tế. Người nông phu tự tay ném đứa trẻ mồ côi ấy xuống dòng sông lạnh buốt, nhìn nó tuyệt vọng giãy giụa trong nước, nhìn bóng dáng nó từng chút từng chút chìm xuống đáy sông, nhìn tiếng khóc của nó từng chút từng chút tan biến trong gió. Khoảnh khắc ấy, trên mặt người nông phu không có chút áy náy nào, chỉ có một tia nhẹ nhõm, cùng một tia tham lam khó nhận ra ... ông ta tưởng rằng làm như vậy, thôn Trần Gia sẽ có hy vọng, sẽ thoát khỏi khổ nạn.

Anh nhìn thấy, sau khi nuốt chửng máu tươi và linh hồn của đứa trẻ mồ côi, hòn đá màu đen ấy bắt đầu chậm rãi lớn lên, từ to bằng nắm tay biến thành to bằng cối xay, cuối cùng biến thành một cái giếng ... chính là cái giếng trong sân căn nhà cũ của nhà Trần Lâm. Dưới đáy giếng nối với sông ngầm, sông ngầm lại nối đến nơi sâu hơn. Nơi đó đen kịt một màu, tràn đầy bóng tối vô tận, tràn đầy oán niệm vô tận, tràn đầy nỗi kinh hoàng chưa biết. Chẳng ai rõ nơi đó rốt cuộc có thứ gì, chẳng ai rõ bản thể của “thứ đó” rốt cuộc là gì.

Anh nhìn thấy, từng thế hệ “người vớt xác” bị chọn trúng, bị nguyền rủa. Sứ mệnh của họ chính là thu thập oán niệm của người chết để nuôi dưỡng cái giếng ấy, nuôi dưỡng “thứ đó”. Có người bị oán niệm nuốt chửng, trở nên điên loạn, tự tay giết hại người vô tội, cuối cùng kết thúc sinh mạng mình trong cơn điên; có người không chịu nổi sự giày vò của lời nguyền, chọn cách tự sát, cố thoát khỏi xiềng xích số mệnh, nhưng cuối cùng vẫn trở thành thức ăn của “thứ đó”; có người bị “thứ đó” chọn trúng, trở thành vật chứa hiến tế, nửa người nửa quỷ, không sống không chết, mãi mãi bị giam cầm dưới đáy giếng, mãi mãi bị lời nguyền quấn thân, giống như Trần Ngư, trở thành con rối của “thứ đó”, trở thành vật hy sinh của số mệnh.

Anh nhìn thấy, hai mươi năm trước, ông nội đứng bên bờ sông, trong tay siết chặt đồng “tiền mua mạng” ấy. Đồng xu tỏa ra thứ ánh sáng u ám, bên trên chi chít những vết nứt nhỏ, như thể đã bị nỗi oán hận của vô số oan hồn thấm đẫm. Trên mặt ông nội không có chút áy náy hay thương xót nào, chỉ có một nụ cười điên cuồng. Nụ cười ấy quỷ dị mà dữ tợn, đầy tham lam và ích kỷ. Chính tay ông đã ép chiếc xe buýt chở ba mươi bảy hành khách lao xuống sông. Không phải để bảo vệ ngôi làng, không phải để bảo vệ dân làng, mà là để nuôi cái giếng kia... cái giếng đó đói rồi, cần một lượng lớn oán niệm, cần rất nhiều linh hồn, nếu không, nó sẽ phản phệ thôn Trần Gia, sẽ khiến cả ngôi làng rơi vào tai họa vô tận. Ông nội, vì bảo vệ quyền lực của chính mình, vì bảo vệ cái truyền thống bẩn thỉu, đẫm máu ấy, vì bảo vệ bản thân, đã tự tay đẩy ba mươi bảy người vô tội vào bóng tối vô tận, tự tay tạo nên thảm kịch thảm tuyệt nhân gian đó.

Anh nhìn thấy, Trần Ngư, ngay từ khi còn trong bụng mẹ, đã bị cái giếng ấy, bị “thứ đó” lựa chọn, trở thành vật chứa hiến tế mới. Khi còn trong bụng mẹ, cô đã cảm nhận được bóng tối vô tận, cảm nhận được oán niệm vô tận, cảm nhận được đau đớn vô tận. Cô không muốn như vậy, cô muốn phản kháng, cô muốn khóc, cô muốn trốn thoát, nhưng cô bất lực. Cô chỉ là một đứa trẻ chưa chào đời, không có bất kỳ sức mạnh nào, chỉ có thể mặc cho bản thân bị lời nguyền quấn lấy, chỉ có thể mặc cho bản thân trở thành con rối của “thứ đó”, trở thành vật hy sinh của số mệnh. Cho đến khi ông nội phát hiện ra cô, phát hiện ra sự đặc biệt của cô. Ông nội, vì một chút tư tâm, vì một chút thương xót khó nhận ra, đã bảo vệ cô, cho cô một thân phận giả, để cô sống trên thế gian này dưới cái tên “Liễu Nhứ”, để cô tạm thời thoát khỏi bóng tối dưới đáy giếng, tạm thời thoát khỏi số phận bị hiến tế.

Tiết mười lăm: Chân tướng của Liễu Nhứ và sự sụp đổ

“Khoan đã” Trần Lâm đột ngột cắt ngang hình ảnh trên mặt nước đầm. Cơ thể anh run rẩy dữ dội, sắc mặt trắng bệch như giấy, môi run lập cập, trong ánh mắt tràn đầy vẻ khó tin, còn có một tia điên cuồng khó nhận ra, “Cô nói gì? Liễu Nhứ? Cô nói, Liễu Nhứ là cô?”

Sự thật này như một tiếng sét nổ tung trong đầu anh, xé nát hoàn toàn mọi nhận thức của anh, khiến anh rơi vào nỗi chấn động và đau đớn khổng lồ. Anh không thể tin được, Liễu Nhứ người vẫn luôn ở bên cạnh anh, vẫn luôn động viên anh, vẫn luôn ủng hộ anh, vẫn luôn mang đến cho anh hơi ấm, Liễu Nhứ có máu có thịt, có tình cảm, có ký ức ấy, vậy mà lại do Trần Ngư tạo ra, vậy mà lại là một phần của Trần Ngư, vậy mà lại là một ảo ảnh.

Trần Ngư nhìn dáng vẻ chấn động mà đau đớn của anh, khóe miệng lại nhếch lên một nụ cười quái dị. Trong nụ cười ấy chất đầy bi thương, còn có một tia giễu cợt khó nhận ra.

“Anh tưởng Liễu Nhứ là ai? Cô ta là do tôi tạo ra, là một phần của tôi, là ‘mắt’ và ‘tai’ của tôi. Cô ta không có mẹ, không có ngày sinh, không có sinh mệnh thật sự. Cô ta là ảo ảnh do tôi dùng oán niệm của chính mình ngưng tụ thành, dùng để giám sát ngôi làng, dùng để dẫn dắt anh, dùng để khiến anh từng bước từng bước đi đến đây, dùng để hoàn thành nghi thức cuối cùng này.”

“Không thể nào.” Trần Lâm điên cuồng lắc đầu, trong mắt tràn đầy chống cự, tràn đầy không thể tin nổi. Giọng anh khàn đặc, mang theo đau khổ và tuyệt vọng vô tận. “Cô ấy là thật. Cô ấy có cơ thể, có nhiệt độ, có ký ức, có tình cảm. Cô ấy sẽ lo lắng cho tôi, sẽ ở bên tôi, sẽ cổ vũ tôi. Sao cô ấy có thể là giả được? Sao có thể là ảo ảnh do cô tạo ra? Cô đang lừa tôi, nhất định là cô đang lừa tôi!”

Trong đầu anh không ngừng hiện lên dáng vẻ của Liễu Nhứ, hiện lên ánh mắt lo lắng của Liễu Nhứ, hiện lên nụ cười ấm áp của Liễu Nhứ, hiện lên lực siết khi Liễu Nhứ nắm tay anh, hiện lên dáng vẻ Liễu Nhứ ở bên anh đào bới hài cốt, trấn an dân làng. Những hình ảnh ấy chân thật đến vậy, ấm áp đến vậy, sao có thể là giả? Sao có thể là ảo ảnh? Anh không muốn tin, không muốn chấp nhận sự thật tàn khốc này. Anh thà rằng tất cả những điều này đều là Trần Ngư lừa anh, thà rằng Liễu Nhứ là người thật sự tồn tại.

“Tất cả đều là do tôi ban cho.” Giọng Trần Ngư vẫn lạnh băng và khàn khàn, mang theo một tia hờ hững khó nhận ra, như thể đang kể một chuyện chẳng liên quan gì đến mình. “Cơ thể của cô ta, nhiệt độ của cô ta, ký ức của cô ta, tình cảm của cô ta, sự lo lắng của cô ta, sự bầu bạn của cô ta, tất cả mọi thứ đều là tôi ban cho cô ta. Tôi cho cô ta ký ức giả, cho cô ta tình cảm giả, cho cô ta hơi ấm giả, chính là để cô ta có thể giám sát anh tốt hơn, dẫn dắt anh tốt hơn, khiến anh cam tâm tình nguyện đi đến đây, hoàn thành nghi thức này. Bây giờ, nhiệm vụ đã hoàn thành, sứ mệnh của cô ta cũng kết thúc rồi. Cô ta nên biến mất. Giống như thế này.”

Nói xong, cô nhẹ nhàng búng tay một cái. Một tiếng “cạch” khẽ vang lên, trong hang động tĩnh mịch lại trở nên quỷ dị lạ thường, giống như một mệnh lệnh, một mệnh lệnh khiến Liễu Nhứ biến mất.

Trong khoảnh khắc, Trần Lâm cảm thấy trái tim mình như bị một bàn tay vô hình siết chặt, khó chịu đến tột cùng, như thể sắp bị bóp nát sống sờ sờ. Một nỗi đau đớn và tuyệt vọng mãnh liệt lập tức cuốn qua toàn thân, khiến người hắn lạnh toát, cơ thể không khống chế được mà run lên dữ dội. Nước mắt mất kiểm soát trượt xuống theo gò má tái nhợt của hắn, nhỏ vào làn nước đầm xanh sẫm, loang ra một vệt nước nhỏ. Trong đầu hắn không ngừng hiện lên bóng dáng Liễu Nhứ, không ngừng hiện lên những khung cảnh ấm áp ấy, những điều hắn tưởng là thật, sự bầu bạn mà hắn tưởng là thật, niềm hy vọng mà hắn tưởng là thật, vậy mà tất cả đều là giả, đều là ảo ảnh do Trần Ngư tạo ra, đều là công cụ dùng để lợi dụng hắn.

Tất cả những chuyện đó đều là giả sao? Sự lo lắng của Liễu Nhứ là giả; sự bầu bạn của Liễu Nhứ là giả; hơi ấm của Liễu Nhứ là giả; thậm chí, con người Liễu Nhứ cũng là giả. Hắn nhớ lại sự ỷ lại của mình dành cho Liễu Nhứ, niềm tin mình từng đặt vào Liễu Nhứ, nỗinhung nhớ mình từng dành cho Liễu Nhứ; nhớ lại những lời mình từng nói với Liễu Nhứ, nhớ lại hơi ấm và hy vọng mình từng cảm nhận được nơi Liễu Nhứ, nhớ lại bản thân đã từng cho rằng Liễu Nhứ chính là ánh sáng duy nhất, sự cứu rỗi duy nhất trong ngôi làng bị nguyền rủa này. Nhưng bây giờ, hắn đã biết, tất cả chỉ là một trò lừa bịp, một trò lừa được Trần Ngư dày công sắp đặt, còn hắn lại cam tâm tình nguyện bước vào trò lừa ấy, để mặc người ta lợi dụng, để mặc người ta thao túng.

Tiết thứ mười sáu: Hơi ấm chân thật trong giả dối

“Anh rất đau lòng.” Trần Ngư nhìn dáng vẻ đau khổ của hắn, trong mắt không có chút thương hại nào, chỉ có một thứ cảm xúc kỳ lạ, giống như tò mò, lại giống như không hiểu. Giọng cô vẫn lạnh lẽo và khàn đặc: “Tại sao? Cô ta chỉ là một công cụ, giống như tôi mà thôi. Chúng tôi vốn không nên tồn tại, đều là tạo vật của ‘thứ đó’, đều là con rối bị nguyền rủa, đều là công cụ dùng để hoàn thành nghi thức. Tại sao anh lại đau lòng vì một công cụ? Tại sao lại đau khổ đến vậy vì một ảo ảnh giả tạo?”

Trần Lâm ngẩng đầu nhìn Trần Ngư, trong mắt đầy đau đớn và tuyệt vọng, còn có một chút kiên định khó nhận ra. Giọng hắn khàn đặc đến đáng sợ, từng chữ như bị ép ra từ tận đáy lòng, mang theo nỗi bi thương và không cam lòng vô tận: “Bởi vì cô ấy khiến tôi cảm thấy mình giống một con người. Bởi vì cô ấy khiến tôi cảm thấy tôi vẫn còn sống. Bởi vì ở cái nơi quỷ quái này, ở nơi đầy tội ác và sợ hãi này, chỉ có cô ấy khiến tôi cảm thấy tôi không phải một mình, vẫn có người ở bên tôi, vẫn có người quan tâm tôi, vẫn có người cho tôi hơi ấm và hy vọng. Cho dù cô ấy là giả, cho dù cô ấy chỉ là một ảo ảnh, cho dù cô ấy chỉ là một công cụ, cảm giác ấy cũng là thật, hơi ấm ấy cũng là thật, cảm giác được bầu bạn ấy cũng là thật.”

Trong ngôi làng bị nguyền rủa này, trên con đường chuộc tội vô tận này, anh đã trải qua quá nhiều đau khổ, quá nhiều tuyệt vọng, quá nhiều sợ hãi. Anh bị lời nói dối của ông nội lừa gạt, bị lời nguyền quấn thân, bị oán niệm của oan hồn quấy nhiễu, bị chính số mệnh của mình giày vò. Anh cảm thấy mình giống như một kẻ lữ hành cô độc, một mình băng qua bóng tối vô tận, không nhìn thấy hy vọng, không nhìn thấy ánh sáng, chỉ có đau khổ và tuyệt vọng vô bờ bầu bạn. Còn sự xuất hiện của Liễu Nhứ giống như một luồng sáng, soi rọi thế giới tối tăm của anh, cho anh hơi ấm, cho anh hy vọng, cho anh sự đồng hành, khiến anh cảm thấy mình vẫn còn sống, vẫn giống một con người, vẫn đáng được quan tâm, vẫn đáng được ở bên.

Cho dù tất cả những điều này đều là giả, cho dù Liễu Nhứ chỉ là một ảo ảnh, chỉ là một công cụ, nhưng những cảm giác ấm áp ấy, những khoảng thời gian được bầu bạn ấy, những rung động trong đáy lòng ấy đều thật sự tồn tại, đều khắc sâu trong lòng anh, không thể xóa nhòa. Anh thà cứ mãi sống trong trò lừa gạt này, thà vĩnh viễn không biết sự thật tàn khốc ấy, thà để Liễu Nhứ mãi mãi ở bên cạnh anh, bầu bạn với anh, cổ vũ anh.

Tiết mười bảy: Lựa chọn và hy sinh của Trần Ngư

Trần Ngư im lặng. Cô nhìn Trần Lâm, nhìn dáng vẻ đau khổ và tuyệt vọng của anh, nhìn sự kiên định và không cam lòng nơi đáy mắt anh. Trong ánh mắt cô, thứ cảm xúc kỳ lạ ấy càng lúc càng đậm, như ngưỡng mộ, lại như bi ai, như ghen tị, lại như thương hại. Cô lặng lẽ nhìn anh, nhìn rất lâu, rất lâu, lâu đến mức trong hang động chỉ còn tiếng “tí tách” của nước nhỏ từ thạch nhũ, chỉ còn tiếng nước trong đầm khẽ dao động, chỉ còn tiếng thở nặng nề và đau đớn của Trần Lâm.

“Anh trai” cuối cùng cô cũng mở miệng, giọng nói không còn lạnh lẽo và khàn đặc như trước nữa, ngược lại còn mang theo một chút dịu dàng khó nhận ra, một chút thê lương khó nhận ra, “anh có biết không? Vốn dĩ em có thể thay thế anh. Vào khoảnh khắc anh nhảy xuống giếng, vào khoảnh khắc anh bước vào không gian dưới lòng đất này, em đã có thể nuốt chửng anh, chiếm lấy thân thể anh, dùng thân phận ‘Trần Lâm’ để sống tiếp. Như vậy, em có thể rời khỏi nơi này, rời khỏi đáy giếng lạnh lẽo này, rời khỏi nơi tràn đầy bóng tối và oán niệm này, lên bờ, đến nơi có ánh mặt trời, đi cảm nhận hơi ấm, đi cảm nhận cuộc sống, đi làm một con người thật sự, đi có được cuộc đời thuộc về mình, có được những thứ mà em chưa từng có.”

Cơ thể Trần Lâm hơi chấn động, nơi đáy mắt lóe lên một tia khó tin, còn có một chút nghi hoặc khó nhận ra. Anh nhìn Trần Ngư, nhìn nỗi thê lương và ngưỡng mộ trong mắt cô, giọng khàn khàn, mang theo một chút run rẩy khó nhận ra, hỏi: “Vậy tại sao em không làm? Tại sao không nuốt chửng anh, chiếm lấy thân thể anh, tại sao lại từ bỏ cơ hội này, tại sao vẫn tiếp tục bị lời nguyền quấn thân, tiếp tục bị giam cầm dưới đáy giếng lạnh lẽo này?”

Anh không hiểu, vì sao Trần Ngư lại từ bỏ cơ hội này. Đối với Trần Ngư mà nói, đây là một cơ hội tuyệt hảo để thoát khỏi số mệnh, thoát khỏi lời nguyền, thoát khỏi bóng tối nơi đáy giếng; là cơ hội để trở thành một con người thật sự, để có được cuộc đời thuộc về chính mình. Vì sao cô lại từ bỏ? Vì sao lại lựa chọn tiếp tục ở lại đáy giếng lạnh lẽo này, tiếp tục làm con rối của “thứ đó”, tiếp tục chịu đựng nỗi đau và tuyệt vọng vô tận?

“Bởi vì anh nói đúng” Trần Ngư cúi đầu, nhìn nửa thân dưới của mình đã hòa làm một với nước đầm, nhìn làn nước xanh sẫm, trong ánh mắt tràn đầy bi thương và ngưỡng mộ, giọng nói dịu nhẹ mà khàn khàn, “cho dù là giả, cảm giác ấy cũng là thật. Trong những ngày anh ở bên tôi, trong những khoảnh khắc anh đối tốt với tôi, trong những lúc anh xem tôi như người nhà, tôi đã cảm nhận được hơi ấm của gia đình, cảm nhận được mùi vị của sự bầu bạn, cảm nhận được cảm giác được quan tâm. Dù chỉ là trong khoảnh khắc, dù những hơi ấm ấy, sự bầu bạn ấy, sự quan tâm ấy đều là vì Liễu Nhứ, đều là vì ảo ảnh mà tôi tạo ra, nhưng cảm giác đó lại là thật, là thứ tôi chưa từng có được.”

Cô ngẩng đầu lên, nhìn Trần Lâm, trong ánh mắt tràn đầy kiên định, còn có một tia dịu dàng khó nhận ra, “Tôi không muốn hủy hoại điều đó. Tôi muốn giữ lại nó. Tôi muốn giữ lại hơi ấm này, giữ lại cảm giác được bầu bạn này, giữ lại điều tốt đẹp mà tôi chưa từng có được này. Vì vậy, tôi đổi ý rồi. Tôi sẽ không chuyển lời nguyền sang cho anh, sẽ không để anh cũng biến thành quái vật như tôi, sẽ không để anh cũng bị giam cầm dưới đáy giếng lạnh lẽo này, sẽ không để anh cũng phải chịu đựng nỗi đau và tuyệt vọng mà tôi đã chịu. Tôi sẽ mang theo nó, mang theo lời nguyền đã kéo dài suốt ba trăm năm này, cùng chìm xuống đáy đầm, cùng đi đến hủy diệt. Như vậy, ‘thứ đó’ sẽ bị phong ấn, ngôi làng sẽ được an toàn, những oan hồn kia sẽ thật sự được yên nghỉ, còn anh sẽ được tự do, sẽ thoát khỏi xiềng xích của lời nguyền, sẽ trở lại trên bờ, sẽ trở về bên Liễu Nhứ, sẽ có được cuộc đời thuộc về chính mình, sẽ làm một con người thật sự.”

Tiết mười tám: Lời từ biệt cuối cùng và phong ấn

“Không được” Trần Lâm đột ngột nắm lấy tay cô. Những ngón tay anh siết chặt lấy những ngón tay trắng bệch của cô, lớp màng giữa các ngón tay dán sát vào tay cô, truyền sang hơi ấm của mình, cũng cảm nhận được sự lạnh lẽo của cô. Giọng anh khàn đặc mà gấp gáp, mang theo nỗi quyến luyến và đau đớn vô tận, “Cô sẽ chết mất. Làm như vậy, cô sẽ thật sự chết, hồn phi phách tán, không bao giờ có thể chuyển thế nữa, không bao giờ có thể có được cuộc đời thuộc về mình nữa, không bao giờ có thể cảm nhận được bất kỳ hơi ấm và điều tốt đẹp nào nữa. Tôi không thể để cô làm vậy, tôi không thể để cô vì tôi, vì ngôi làng này, vì những oan hồn kia mà trả cái giá lớn đến thế!”

Anh nhìn Trần Ngư, nhìn gương mặt tái nhợt mà tinh xảo của cô, nhìn sự kiên định và bi thương nơi đáy mắt cô, nhìn thân thể cô hòa làm một với nước đầm, trong lòng dâng lên một nỗi lưu luyến và đau đớn sâu sắc. Anh không muốn Trần Ngư chết, không muốn cô hồn phi phách tán, không muốn cô cứ như vậy biến mất khỏi thế giới này. Anh thà rằng người bị chuyển lời nguyền là anh, thà rằng người bị giam cầm dưới đáy giếng là anh, thà rằng người phải chịu đựng tất cả đau khổ và tuyệt vọng là anh, cũng không muốn Trần Ngư vì anh mà phải trả giá bằng mạng sống.

“Em đã chết rồi” Trần Ngư mỉm cười, trong nụ cười ấy không có chút bi thương nào, chỉ có sự nhẹ nhõm đậm sâu, cùng một tia dịu dàng khó nhận ra. Cô nhìn Trần Lâm, ánh mắt đầy quyến luyến, đầy không nỡ, “Ba mươi năm trước, khi em bị ‘thứ đó’ chọn trúng, trở thành vật chứa hiến tế, thì khoảnh khắc ấy em đã chết rồi. Những năm qua, em chỉ đang nằm mơ, một giấc mơ rất dài rất dài, một giấc mơ tràn ngập bóng tối, đau khổ và tuyệt vọng. Bây giờ, đã đến lúc tỉnh dậy rồi, đã đến lúc kết thúc nỗi đau vô tận này, kết thúc lời nguyền kéo dài suốt ba trăm năm này, kết thúc tất cả rồi.”

Nói xong, cô nhẹ nhàng thoát khỏi tay Trần Lâm. Thân thể cô bắt đầu chậm rãi chìm xuống, từng chút một hòa vào làn nước đầm xanh sẫm. Nửa thân trên của cô dần trở nên trong suốt, dần hòa làm một với nước đầm, chỉ còn gương mặt tái nhợt mà tinh xảo ấy vẫn lộ trên mặt nước, vẫn mang nụ cười dịu dàng, vẫn quyến luyến nhìn Trần Lâm.

Thấy vậy, Trần Lâm nóng ruột như lửa đốt. Anh đột ngột vươn tay ra, muốn nắm lấy cô, muốn ngăn cô chìm xuống, muốn kéo cô ra khỏi nước đầm. Nhưng nước đầm như có sự sống, như mang một sức mạnh khổng lồ, đẩy chặt anh ra, khiến anh không thể đến gần Trần Ngư, không thể nắm lấy tay cô, chỉ có thể trơ mắt nhìn cô từng chút một chìm xuống, từng chút một biến mất trong làn nước xanh sẫm.

“Trần Ngư!” Anh hướng về phía đầm nước, điên cuồng gào lên, giọng khàn đặc mà thê lương, chứa đầy nỗi đau và sự không nỡ vô tận, vang vọng trong hang động tĩnh mịch, xuyên qua những gợn sóng của nước đầm, xuyên qua tiếng nước nhỏ giọt từ thạch nhũ, nhưng không thể đánh thức Trần Ngư nữa, cũng không thể ngăn cô tiếp tục chìm xuống nữa. “Đừng! Trần Ngư, đừng đi! Quay lại! Em mau quay lại!”

“Anh ơi” giọng của Trần Ngư vọng lên từ dưới nước, càng lúc càng nhẹ, càng lúc càng yếu ớt, như bông liễu trong gió, bất cứ lúc nào cũng có thể bị gió thổi tan, nhưng vẫn mang theo ý cười dịu dàng, mang theo nỗi lưu luyến và không nỡ vô tận, “cảm ơn anh. Cảm ơn anh đã cùng em đi qua những ngày tháng tăm tối này, cảm ơn anh đã cho em hơi ấm, cho em sự bầu bạn, cho em những điều tốt đẹp mà em chưa từng có. Còn nữa, xin lỗi, Liễu Nhứ… thật ra là có thật. Em đã lừa anh. Cô ấy đang ở trên bờ, chờ anh. Hãy đi nói với cô ấy rằng em… em rất ngưỡng mộ cô ấy, ngưỡng mộ cô ấy có thể ở bên cạnh anh, ngưỡng mộ cô ấy có thể có được hơi ấm, ngưỡng mộ cô ấy có thể làm một con người thật sự, ngưỡng mộ cô ấy có thể có được cuộc đời thuộc về chính mình.”

Nói xong câu ấy, giọng của Trần Ngư hoàn toàn biến mất. Gương mặt cô cũng chìm hẳn vào làn nước đầm xanh sẫm như mực, không còn nhìn thấy nữa. Mặt đầm trở lại yên tĩnh, như thể chưa từng có bất kỳ gợn sóng nào, như thể Trần Ngư chưa từng xuất hiện. Chỉ còn ánh sáng xanh yếu ớt kia vẫn khẽ lay động trên mặt nước, như nỗi lưu luyến cuối cùng của Trần Ngư, như lời chúc phúc cuối cùng của cô.

Đúng lúc này, nước đầm đột nhiên dao động dữ dội, làn nước xanh sẫm như mực như được ban cho một sức mạnh khổng lồ, điên cuồng cuộn trào, dậy lên những vòng gợn lớn. Một luồng oán niệm nồng đậm, một luồng sức mạnh mãnh liệt từ nơi sâu thẳm của đầm nước phun trào ra, lao thẳng lên đỉnh hang động. Ánh sáng xanh sẫm càng lúc càng rực, càng lúc càng chói mắt, cuối cùng hóa thành một cột sáng vọt thẳng lên trời, chiếu sáng cả hang động, cũng chiếu sáng gương mặt trắng bệch đầy đau đớn của Trần Lâm.

Trần Lâm bị sức xung kích mạnh mẽ ấy đẩy bật mạnh về phía sau, thân thể anh đập nặng nề vào vách đá của hang động, phát ra một tiếng “ầm” trầm đục. Cơn đau dữ dội quét khắp toàn thân, khiến trước mắt anh tối sầm lại, không thể chống đỡ thêm nữa, rồi mất đi ý thức.

Chương khác

Xem thêm