CÓC TÍA NHẢ NGỌC Ở THẤT SƠN - Chương 13: Tiền sảnh và tiếng thở
Đêm 10 tháng 11, Thắng theo Hùng rời lán trung chuyển lúc mười giờ rưỡi. Trời không trăng, mây che kín, đường mòn lên cửa hang tối tới mức hai người phải…
Nội dung chương
Đêm 10 tháng 11, Thắng theo Hùng rời lán trung chuyển lúc mười giờ rưỡi. Trời không trăng, mây che kín, đường mòn lên cửa hang tối tới mức hai người phải đi sát nhau, kẻ trước người sau cách nhau đúng một tầm tay, đèn pin bọc vải mỏng chỉ để rỉ ra một quầng sáng vàng yếu dưới chân. Hùng đi trước, bước chân quen thuộc như người đã đi đường này ban ngày nhiều lần. Thắng đi sau, xà beng đeo chéo sau lưng, thỉnh thoảng vấp vào rễ cây, chửi thầm trong miệng rồi lại nín ngay vì Hùng quay đầu lại suỵt.
Càng lên cao, gió càng mỏng. Tiếng côn trùng dưới chân núi thưa dần, tới đoạn cua cuối cùng trước sân đá thì gần như không còn gì ngoài tiếng thở của hai người và tiếng đá nhỏ lạo xạo dưới đế giày. Hùng dừng lại, giơ tay ra hiệu. Trước mặt hai người, sau mấy thân cây khẳng khiu, là khoảng sân đá phẳng và cửa sắt của Hang Ông Cóc, đen sẫm, cao hơn đầu người, im lìm như một tấm bia dựng đứng giữa núi.
Thắng chưa từng thấy cửa sắt này ban ngày. Hắn chỉ nghe Hùng tả, xem tấm ảnh mờ Cường đưa. Giờ đứng trước nó trong đêm, hắn mới hiểu vì sao dân quanh núi gọi đây là hang bị khóa chứ không phải hang bỏ hoang. Cửa sắt không phải cửa người ta dựng cho có. Thanh sắt dày, mối hàn chắc, ổ khóa lớn nằm giữa, và ở mép dưới còn một vòng xích phụ quấn hai vòng qua khung. Bên phải cửa, tấm biển cấm đã bạc màu, chữ vẫn đọc được dưới quầng sáng yếu: khu vực bảo tồn, cấm vào. Phía trên cao, Thắng ngước lên và thấy một vật nhỏ gắn trên thân cây: hộp camera, ống kính hướng xuống sân đá. Hắn kéo tay áo Hùng.
- Camera kìa anh.
- Tắt đèn, cúi xuống. - Hùng thì thào. - Nó quét đoạn cua, sân này nó thấy không hết đâu. Đêm nay mình đi sát vách đá bên trái, chỗ tao tính rồi.
Hai người bò sát vách đá, từng bước một, vào vùng tối ngay sát cánh cửa sắt. Hùng lấy trong túi áo ra một chùm chìa nhỏ và một cây kìm. Hắn đã chuẩn bị sẵn từ trước: khóa phụ ở mép dưới là loại khóa bấm thường, không phải khóa của ban quản lý, có lẽ do cán bộ tuần tra gắn thêm cho chắc. Hùng luồn kìm vào, bẻ một cái. Tiếng kim loại bật ra khô và nhỏ, nhưng trong đêm yên tĩnh của núi nó nghe to như tiếng búa gõ. Cả hai nín thở. Không có gì động đậy. Trên cây, chiếc camera vẫn im lìm, đèn tín hiệu nhỏ xíu của nó không sáng.
- Nó hư hay nó ngủ thì kệ nó. - Hùng nói rất khẽ. - Lẹ.
Cửa sắt không mở hết, chỉ hé ra một khe vừa lọt người nghiêng vai. Kim loại cọ vào khung đá nghe ken két, Hùng phải đỡ lấy cánh cửa, nhích từng phân một. Hơi lạnh từ trong hang phả ra qua khe cửa, phả vào mặt Thắng một luồng khí ẩm và tanh, làm hắn rùng mình. Không phải lạnh của gió núi. Là cái lạnh đứng yên lâu ngày trong lòng đá, lạnh và nặng, mang theo mùi mà Thắng chưa từng ngửi ở đâu: mùi lưu huỳnh khét nhẹ trộn với mùi da thịt thối rữa ngâm trong ẩm, ngai ngái, bám vào cổ họng.
- Mùi gì thúi vậy anh? - Thắng bịt mũi bằng tay áo.
- Mùi hang. - Hùng đáp, nhưng giọng anh cũng không chắc. - Hang sâu nào mà không có mùi. Vô.
Thắng lách qua khe cửa trước, Hùng theo sau và kéo cửa khép lại gần như cũ, chỉ chừa một khe nhỏ cho không khí và để lát nữa ra cho nhanh. Hai người đứng trong tiền sảnh. Đèn pin được gỡ vải che, nhưng Hùng chỉ cho bật một cây, rọi thấp.
Tiền sảnh rộng hơn Thắng tưởng: nền đá phẳng, trần cao khuất trong tối, vách hai bên loang lổ vệt nước đen. Có dấu tích người xưa: một bậc đá mòn, mấy mẩu than cũ trong góc đã lạnh từ lâu lắm, và trên vách bên trái, ai đó đã khắc mấy vạch sâu vào đá bằng vật nhọn, đếm theo hàng, như người ta đếm ngày. Thắng rọi đèn dọc vách bên phải, và hắn dừng lại.
Trên vách đá, ngang tầm ngực hắn, là một vệt dài màu tím nhạt, bóng nhẫy, kéo từ trong tối sâu ra tới gần cửa, như có thứ gì rất lớn từng bò hoặc dựa vào vách mà đi. Thắng đưa đèn lại gần. Vệt đó còn ướt. Dưới ánh đèn, bề mặt nó ánh lên thứ nhờn sền sệt, bốc mùi thối rữa đậm hơn hẳn mùi trong không khí. Hắn đưa găng tay quệt thử một cái: chất nhờn dính, kéo sợi, và lạnh.
- Anh Hùng. - Giọng Thắng khàn đi. - Cái này mới. Mới hồi nào luôn á. Còn ướt nè.
Hùng bước tới, cúi xuống xem, không nói gì một lúc lâu. Rồi chính lúc đó, Thắng nghe thấy nó.
Tiếng thở.
Từ sâu trong hành lang tầng 1, qua khỏi khoảng tối mà đèn pin của hai người không rọi tới, vọng ra một âm thanh chậm, đều, phập phồng. Không phải gió. Gió không thở theo nhịp. Không phải nước nhỏ giọt. Âm thanh đó có hơi, có sức nặng, mỗi lần phả ra là không khí trong tiền sảnh như rung nhẹ, và mùi thối rữa lại đậm thêm một đợt, rồi nhạt đi, rồi đợt sau lại đậm lên. Thở ra, mùi tới. Nín lại, mùi lui. Như có một buồng phổi khổng lồ nào đó ở cuối hành lang tối, đang ngủ, đang thở trong giấc ngủ của nó, và mỗi hơi thở của nó dài bằng ba hơi thở của người.
Thắng đếm thầm theo thói quen người thợ hay đếm nhịp. Một nhịp thở ra kéo dài chừng bốn, năm giây. Rồi im chừng ấy nữa. Rồi lại phả ra. Đều đặn. Bình thản. Cái bình thản của một thứ không biết, hoặc không cần biết, có hai con người đang đứng trong tiền sảnh của nó.
- Anh nghe không? - Thắng thì thào. Miệng hắn khô rang.
- Nghe. - Hùng đáp. Anh đã đứng thẳng người, tay nắm chặt lấy quai ba lô. - Đứng yên. Đừng rọi đèn lung tung.
Nhưng Thắng đã rọi rồi. Tay hắn run, chùm sáng quét qua khỏi vệt nhờn, đi sâu vào cuối tiền sảnh nơi hành lang tầng 1 bắt đầu tối sẫm lại thành một cái họng đen. Chùm sáng lướt qua vách, qua nền đá, và đúng lúc nó chạm vào khoảng tối sâu nhất ở cuối hành lang, có hai đốm đỏ lóe lên.
Hai đốm đỏ, nhỏ, tròn, nằm ngang nhau, cao khỏi mặt nền một khoảng. Chúng lóe lên đúng một nhịp, rõ và gọn như hai điểm lửa bị ai thổi cho bùng lên trong một hơi, rồi tắt phụt, trả lại bóng tối nguyên vẹn như chưa từng có gì ở đó. Thắng không kịp hét. Cổ họng hắn khóa chặt. Tay cầm đèn của hắn cứng đờ, chùm sáng vẫn chỉ về phía đó, rung rung, mà trong khoảng tối kia không còn gì nữa, chỉ còn tiếng thở vẫn phập phồng đều đặn, không nhanh hơn, không chậm đi, như thể hai đốm đỏ kia chưa từng mở ra.
- Tắt đèn. - Hùng ra lệnh, giọng đứt quãng. - Tắt đèn, Thắng.
Đèn tắt. Bóng tối ập xuống đặc quánh. Trong bóng tối, tiếng thở nghe càng rõ, và Thắng cảm thấy hai chân mình không muốn nghe lời mình nữa. Hắn không biết hai đốm đỏ đó là mắt hay là cái gì. Hắn chỉ biết một điều, biết bằng cái phần người tối cổ nhất trong đầu hắn: thứ ở cuối hành lang đó vừa biết có người ở đây. Hoặc nó vẫn luôn biết, và chỉ mở mắt ra nhìn một cái cho biết mặt.
Hùng nắm lấy cổ áo sau gáy Thắng, kéo giật mạnh về phía cửa sắt.
- Ra. Ra ngay.
Hai người lách qua khe cửa, Hùng kéo cửa lại, tay run tới mức vòng xích phụ quấn lại không ngay ngắn như cũ mà anh cũng không dừng để sửa. Hai người đi xuống đường mòn nhanh hơn lúc lên gấp đôi, không bật đèn cho tới khi qua khỏi đoạn cua, đá dưới chân lạo xạo. Thắng vấp ngã một lần, xà beng sau lưng đập vào đá tóe một tia lửa nhỏ, hắn cũng không dừng lại nhặt hơi mà đứng dậy đi tiếp.
Trên đường xuống, có một lúc Thắng không nhịn được nữa, vừa đi vừa nói, giọng vẫn còn run:
- Anh Hùng, hai cái đốm đỏ hồi nãy... là mắt nó phải không anh? Nó nhìn tui. Tui biết nó nhìn tui.
- Im. - Hùng nói, không dừng bước. - Xuống tới lán rồi nói.
- Nó to cỡ nào mà hơi thở nó như vậy anh? Cái tiền sảnh đó, tui đứng mà nghe tiếng thở nó rung cả ngực tui...
- Tao nói im là im. - Hùng gắt khẽ. - Đang trên đường mòn, tiếng nói ban đêm nó bay xa lắm. Mày muốn cả xóm dưới kia nghe mày kể chuyện hai đốm đỏ hả?
Thắng nín. Nhưng đầu hắn không nín theo được. Hắn cứ nghĩ tới khoảng cách: từ chỗ hắn đứng trong tiền sảnh tới cuối hành lang nơi hai đốm đỏ lóe lên, chừng ba bốn chục mét. Một con vật ở cách ba bốn chục mét mà hơi thở làm mùi thối rữa dồn về từng đợt như gió quạt, thì thân nó phải lớn tới cỡ nào. Hắn nghĩ tới những con cóc hắn từng thấy trong đời: cóc nhà to bằng nắm tay, cóc rừng to bằng bàn tay xòe. Hắn cố ghép hình ảnh đó với tiếng thở vừa rồi, và đầu hắn từ chối ghép, như hai mảnh gỗ không ăn khớp. Rồi hắn nghĩ tới một chuyện khác, chuyện của nghề thợ đá: một con vật sống trong hang sâu, giữ một chỗ mấy chục năm không ai thấy. Và trong miệng nó, theo lời đồn mà Cường kể, có một viên đá phát sáng đáng giá bằng cả một đời người. Hắn nghĩ tới món nợ cờ bạc đang treo trên cổ, tới vợ hắn, tới câu hắn nói một mình trong phòng trọ đêm nào: đá nào sáng bằng tiền. Lạ lùng làm sao, ngay cả trong lúc hai chân còn run vì vừa chạy xuống núi, cái ý nghĩ về viên đá vẫn không chịu rời khỏi đầu hắn. Nó nằm đó, nhỏ và sáng, cạnh nỗi sợ, không hề bị nỗi sợ lấn át.
Xuống tới gần lán, Hùng mới dừng lại, chống tay lên đầu gối thở dốc. Thắng ngồi bệt xuống đất, hai tay ôm lấy đầu gối, vẫn còn run. Một lúc lâu không ai nói gì. Rồi Hùng lên tiếng trước, và đó là lần đầu tiên từ ngày nhận phi vụ này, Thắng nghe trong giọng anh một thứ sợ hãi không thèm giấu nữa:
- Trong đó có con gì thiệt.
---