CÓC TÍA NHẢ NGỌC Ở THẤT SƠN - Chương 21: Tầng một và mùi da cóc thối
Cửa sắt kêu lên một tiếng khô khi Hùng đẩy nó khép lại sau lưng cả bốn người. Âm thanh đó không lớn, nhưng trong hang nó vọng đi rất xa, như có ai gõ vào…
Nội dung chương
Cửa sắt kêu lên một tiếng khô khi Hùng đẩy nó khép lại sau lưng cả bốn người. Âm thanh đó không lớn, nhưng trong hang nó vọng đi rất xa, như có ai gõ vào một tấm tôn rỗng treo giữa bóng tối. Tư Lực đứng yên nghe cho tới khi tiếng vọng tắt hẳn mới ra hiệu bật đèn. Bốn luồng sáng trắng bật lên cùng lúc, quét qua tiền sảnh ẩm ướt, làm những giọt nước đọng trên vách đá lấp lánh như mắt cá chết.
Ông đi đầu. Sau lưng ông là Đạt, rồi tới Thắng vác bao tro trên vai, cuối cùng là Hùng khóa đuôi, tay ôm túi đựng mẫu và máy ảnh. Đội hình này ông đã dặn đi dặn lại ở lán từ lúc trời chưa tối hẳn. Đi một hàng. Không ai vượt qua người trước. Không ai tự ý rẽ ngang khi thấy khe đá lạ. Đèn chỉ lia chậm, không lia loạn, vì mắt người trong hang tối rất dễ bị ánh sáng của chính mình làm choáng.
Tư Lực rút trong túi áo ra một mẩu phấn đá trắng. Cứ đi được chừng mười bước, ông lại khom người vạch một vạch ngắn lên vách bên phải, ngang tầm đầu gối. Phấn đá là thứ ông dùng từ thời còn làm phu đá, rẻ, dễ thấy, và quan trọng nhất là nó không phải tro. Tro trong bao trên vai Thắng là đồ giữ mạng, mỗi nắm đều phải tính, không ai được lấy ra làm dấu đường như lấy vôi rắc sân. Ông đã nói rõ điều đó trước khi vào, và Thắng lúc ấy chỉ gật đầu, siết lại quai bao cho chắc.
Tiền sảnh rộng hơn trí nhớ của ông một chút, hoặc cũng có thể ba mươi lăm năm đã làm trí nhớ co lại. Trần hang thấp dần về phía trong, có chỗ người cao phải cúi đầu mới qua được. Mặt đất không bằng phẳng, chỗ thì là đá gốc trơn bóng vì nước chảy lâu năm, chỗ thì lầy một lớp bùn mỏng đen sì, giẫm lên nghe bẹp bẹp và bốc lên thứ mùi ngai ngái của rêu mục. Tư Lực đi chậm, mỗi bước đều thử bằng mũi giày trước khi đặt cả bàn chân xuống.
Càng vào sâu, vách đá càng thay đổi. Ở gần cửa, đá còn khô và xám như đá núi thường thấy ngoài trời. Vào tới cuối tiền sảnh, trên mặt đá bắt đầu xuất hiện một lớp màng mỏng, ướt và trơn, sờ vào thấy nhớt như da cá trê để lâu ngoài chậu. Ông đưa găng tay quệt thử một vệt, giơ lên trước đèn cho cả nhóm nhìn. Lớp nhớt ánh lên một màu tím rất nhạt, gần như chỉ thấy được khi nghiêng dưới ánh sáng mạnh.
- Nhớt này mới đó, tụi bây, ông nói khẽ. Đá tự chảy nước thì trong, còn nhớt có màu là nhớt của con gì sống bò qua đây hoài, lâu ngày thành đường mòn của nó.
Thắng nuốt nước bọt, hỏi nhỏ rằng nhớt của con gì mà nhiều vậy. Tư Lực không trả lời ngay. Ông chỉ ra hiệu đi tiếp, nhưng bước chân của ông ngắn lại, và ông bắt đầu để ý hơi thở của từng người sau lưng. Đó là thói quen của người từng dẫn phu đá qua những hầm lò thiếu khí ngày xưa. Trong chỗ kín, người ta không chết vì ngã trước, người ta chết vì không nhận ra mình đang thở gấp từ lúc nào.
Nước nhỏ giọt từ trần hang xuống đều đặn, chỗ nhanh chỗ chậm, tạo thành một thứ nhịp nền không lúc nào dứt. Mỗi giọt nước rơi xuống vũng nông lại kéo theo một mùi tanh rất nhẹ, kiểu mùi của ao tù lâu ngày không có cá. Nhưng dưới lớp mùi tanh đó còn một mùi khác nặng hơn, càng đi sâu càng rõ. Nó khét như lưu huỳnh đốt dở, lại trộn với mùi da cóc thối rữa phơi nắng, thứ mùi mà người ở vùng này chỉ cần ngửi một lần trong đời là nhớ mãi. Mũi Tư Lực cay xè. Ông nghe Đạt ở sau lưng khịt mũi liên tục rồi ho khan một tiếng, vội quay lại rọi đèn vào mặt cháu.
- Cay mắt thì nhắm hờ, thở bằng miệng chậm chậm, đừng hít sâu, ông dặn. Đứa nào thấy nhức đầu, chóng mặt, phải nói liền, không được ráng. Trong hang này ráng là chết.
Đạt gật đầu, mắt đỏ hoe vì cay nhưng vẫn nói được thành tiếng là mình còn ổn. Tư Lực nhìn sắc mặt cháu thêm vài giây mới quay đi. Ông biết thằng nhỏ này sợ, sợ thật, nhưng nó có một cái hay là sợ mà vẫn nghe lời. Còn Thắng thì khác. Thắng đi giữa, vai mang bao tro năm ký mà bước vẫn hùng hục như đi ngoài đồng, đèn cứ lia qua lia lại soi từng khe đá như muốn tìm cái gì sáng sáng trong đó. Ông phải nhắc hai lần Thắng mới chịu lia đèn chậm lại.
Hùng đi cuối, ít nói nhất từ lúc vào hang. Có lúc ông nghe Hùng dừng lại phía sau, tiếng máy ảnh khẽ tách một cái. Ông quay lại, giọng không cao nhưng đủ rắn.
- Tao dặn rồi, tới cuối tầng một mới được chụp. Trong này đèn flash loé lên là cả đám chói mắt, đứa nào té thì ai kéo.
Hùng lẩm bẩm xin lỗi, cất máy ảnh vào túi. Tư Lực nhìn anh ta một lúc. Người đàn ông này ngoài đời là trưởng nhóm, quen ra lệnh, quen tính tiền công và đường đi nước bước, nhưng vào tới đây, dưới mấy chục mét đá, cái quen đó không còn chỗ bám. Ông biết Hùng đang cố giữ vẻ bình tĩnh cho đàn em thấy, và ông cũng biết sự bình tĩnh gượng gạo đó sẽ vỡ rất nhanh nếu trong hang này có thêm một chuyện gì ngoài dự tính.
Đoạn cuối tiền sảnh hẹp lại thành một lối đi chỉ vừa hai người tránh nhau. Tư Lực vạch thêm một dấu phấn dài hơn thường lệ, rồi giơ tay ra hiệu dừng. Trước mặt họ, mặt đất dốc xuống rõ rệt, và bóng tối phía trước không còn là bóng tối loãng của tiền sảnh nữa. Nó đặc, nó sâu, và ánh đèn pin rọi tới đâu cũng như bị nuốt mất một phần, chỉ soi được một khoảng ngắn rồi mờ dần. Ông biết, qua khỏi chỗ dốc này là tầng một thật sự của hang, phần mà bản đồ tay của Cường vẽ bằng mấy nét run run và một khoảng trống lớn không ghi gì.
Ông dặn cả nhóm kiểm tra lại giày, buộc lại dây, ai khát nước cũng không được dừng uống ở đây. Rồi ông bước xuống dốc trước, từng bước một, tay trái vịn vách đá trơn nhớt, tay phải cầm đèn rọi sát mặt đất. Ba người sau lưng nối nhau xuống theo, tiếng giày cọ trên đá ướt nghe rin rít. Xuống hết dốc, không khí bỗng lạnh hơn một bậc, nhưng cái lạnh không làm người ta dễ thở hơn. Ngược lại, mùi khét và mùi da thối như bị nén lại trong một cái hộp kín, ép vào mũi, vào cổ họng, khiến mỗi hơi thở đều phải đi qua một lớp khăn ướt bẩn.
Tư Lực đi thêm chừng ba chục mét nữa thì giơ tay dừng hẳn. Ông tắt đèn của mình đi một nhịp, rồi bật lại, để mắt cả nhóm quen dần với việc nhìn trong tối. Trong giây phút tối ngắn đó, ông nghe rất rõ tiếng nước nhỏ giọt, tiếng thở của ba người sau lưng, và một thứ âm thanh nữa ở rất xa phía trước, chậm, đều, phập phồng như có ai đang ngủ một giấc ngủ rất nặng dưới đáy hang. Ông không nói ra điều mình vừa nghe. Chưa tới lúc làm tụi nhỏ hoảng thêm.
Ông rọi đèn quét chậm một vòng tầng một. Vách bên trái có một hốc đá nông, trong hốc đọng nước đen. Vách bên phải nứt một đường dài từ trên cao chạy xuống, mép nứt phủ đầy nhớt tím sẫm đã khô thành vệt. Dưới chân, đá lổn nhổn những mảnh vụn không rõ từ đâu rơi xuống. Không có dấu chân người cũ nào ngoài dấu của chính họ vừa in trên lớp bùn mỏng. Nơi này, ít nhất trong nhiều năm, không có người sống nào đi tới, ông nghĩ vậy, và ý nghĩ đó không làm ông yên tâm chút nào.
- Tới đây là cuối tầng một rồi, ông nói, giọng vẫn giữ đều. Phía trước còn sâu nữa, nhưng đêm nay mình chỉ tới đây coi địa hình, đúng như đã giao. Đứa nào cũng phải nhớ đường, nhớ mùi, nhớ cái cảm giác khó thở này, vì lần sau vô nữa là vô thiệt, không phải đi coi chơi.
Thắng định nói gì đó, có lẽ là hỏi sao không đi thêm một đoạn nữa cho biết vực ở đâu, nhưng bắt gặp ánh mắt của ông thì im. Đạt đứng sát sau lưng ông, đèn trong tay hơi rung, ánh sáng chạm vào vách đá làm cái bóng của chính anh đổ dài và méo mó. Tư Lực đưa tay định ra hiệu cho cả nhóm quay lại theo dấu phấn, khép vòng trinh sát đầu tiên trong hang, thì ông khựng lại.
Phía trước, trong phần bóng tối mà đèn của họ chưa rọi tới được, có hai đốm đỏ từ từ mở ra.
Chúng không bật sáng như đèn, cũng không lóe lên rồi tắt như đốm lửa tàn. Chúng mở ra chậm rãi, từ một khe hẹp thành hai vòng tròn đỏ sẫm, cách nhau một khoảng rộng hơn sải tay người, và treo lơ lửng ở một độ cao không thuộc về bất kỳ con thú nhỏ nào sống trong hang. Ánh đỏ của chúng không chiếu sáng được gì xung quanh, chỉ tự nó đỏ, như hai hòn than nằm sâu trong tro nguội vừa bị ai khều cho hừng lên.
Cả bốn người đứng chết lặng. Tư Lực nghe tiếng Thắng chửi thề rất khẽ sau lưng, nghe Đạt nấc lên một tiếng không thành lời. Ông giơ tay ra sau, không quay đầu lại, lòng bàn tay ép xuống không khí, ra hiệu cho tất cả đứng yên, tắt bớt hai đèn, không ai được rọi thẳng vào hai đốm đỏ đó quá vài giây. Giọng ông khi cất lên khô khốc đến mức chính ông cũng thấy lạ.
- Đứng yên. Không đứa nào nhìn thẳng vô đó lâu. Nghe tao, làm đúng như tao nói.
---