CÓC TÍA NHẢ NGỌC Ở THẤT SƠN - Chương 23: Lệnh rút đầu tiên
Hùng còn chưa kịp hoàn hồn sau chuyện của Đạt thì không khí trong hang đổi khác. Lúc đầu anh chỉ thấy sống mũi mình cay hơn. Cái cay đó không giống cay…
Nội dung chương
Hùng còn chưa kịp hoàn hồn sau chuyện của Đạt thì không khí trong hang đổi khác. Lúc đầu anh chỉ thấy sống mũi mình cay hơn. Cái cay đó không giống cay vì mùi thối. Nó sắc, nó chui thẳng lên trán, làm hai mắt anh tự nhiên ứa nước dù anh đã cố không chớp mạnh. Rồi cổ họng anh rát. Rồi da mặt anh, nhất là quanh hai gò má chỗ không có gì che, bắt đầu nóng ran lên từng mảng nhỏ như bị ai áp một miếng vải vừa nhúng nước sôi rồi nhấc ra ngay.
Thắng ho trước. Một tiếng ho khô, ngắn, rồi tiếng thứ hai dài hơn, kéo theo cả vai rung lên dưới sức nặng của bao tro. Đạt ho theo, ho gập người, tay bám vào vách đá mới đứng vững được. Chỉ có ông Tư Lực là chưa ho, nhưng Hùng nhìn thấy rõ sống mũi ông nhăn lại, và ông ngẩng đầu lên ngửi không khí phía trước như một con chó già đánh hơi thấy mùi lạ trong sân nhà mình lúc nửa đêm.
Từ sâu trong bóng tối phía trước, qua khỏi chỗ hai đốm đỏ vừa lặn mất, một làn hơi mỏng đang tràn lên tầng một. Ban đầu nó chỉ là một lớp mờ làm ánh đèn pin của họ đục đi như nhìn qua kính bám hơi nước. Sau đó, khi nó tới gần hơn, Hùng mới thấy nó có màu. Tím. Một màu tím loãng, nhạt như khói nhang tan trong nước, trôi là là sát mặt đất và men theo hai bên vách đá mà bò lên, không cuộn xoáy, không ồn ào, chỉ lặng lẽ chiếm từng tấc hang một như nước triều vào ruộng.
- Hơi độc đó, Tư Lực nói, giọng ông lần này không còn giữ được vẻ bình thản nữa. Nó ở trong hang lâu ngày, đọng dưới sâu, gió trong hang đổi chiều là nó tràn lên. Đừng hít sâu. Lấy tay áo che mũi miệng lại, mau.
Cả nhóm làm theo trong lúng túng. Hùng kéo cổ áo lên che nửa mặt, nhưng vải áo thấm mồ hôi và bụi đá làm anh càng khó thở hơn. Mắt anh cay đến mức phải nheo lại chỉ còn một khe, nhìn mọi thứ qua làn nước mắt của chính mình. Trong đầu anh lúc đó, lạ lùng thay, ý nghĩ đầu tiên không phải là chạy. Ý nghĩ đầu tiên là tiếc. Tiếc vì đã vào được tới đây, đã thấy tận mắt hai đốm đỏ, đã biết chắc trong hang này có một con gì thật sự sống và canh giữ một thứ nào đó. Mà bây giờ lại phải quay ra với hai bàn tay trắng và mấy tấm ảnh còn chưa kịp chụp.
Anh bước lên nửa bước, cố nén cơn ho đang chực trào lên cổ họng, và nói nhanh về phía Tư Lực, người đang đứng chắn giữa nhóm và làn hơi tím đang bò tới.
- Ông Tư, đi thêm một đoạn nữa thôi. Ba chục mét, hai chục mét cũng được. Cho tui chụp mấy tấm hình, lấy một mẫu nhớt trên vách đem ra, có cái nào đó để báo lại với người ta, chớ về tay không kỳ này thì tiền đâu mà lấy, ông.
Tư Lực quay phắt lại. Dưới ánh đèn hắt xéo, mặt ông già nhăn nheo và ướt mồ hôi trông dữ hơn bình thường gấp bội. Ông chỉ tay thẳng về phía Đạt, lúc này đang ngồi thụp xuống, mặt tái mét, hai tay ôm lấy ngực ho không ra tiếng.
- Mày nhìn thằng Đạt đi. Rồi nhìn thằng Thắng. Tụi nó thở còn không nổi, mày còn muốn đi thêm. Tao đã giao điều kiện thứ ba từ ở nhà. Nghe lệnh rút là rút ngay, không hỏi, không cãi. Bữa nay tao ra lệnh đây. Rút. Tất cả quay lại theo dấu phấn, đi sát vách phải, không đứa nào được chạy.
Hùng chửi thề một tiếng, tiếng chửi bật ra cùng với cơn ho làm anh sặc thêm. Anh biết ông già nói đúng về mặt giữ mạng. Anh cũng biết, cay đắng hơn, là ông già đang dùng chính điều kiện mà anh đã gật đầu nhận ở nhà người ta để trói tay anh lại ngay lúc này. Nhưng biết đúng không làm cho việc quay đầu dễ hơn. Mỗi bước quay lại là một bước xa khỏi sáu trăm triệu, xa khỏi món nợ được xóa, xa khỏi cái viễn cảnh vợ anh thôi phải nhìn anh bằng ánh mắt của người đã hết hy vọng vào chồng mình.
- Ông làm như tui không biết sợ hả, Hùng nói qua kẽ răng, vừa nói vừa lùi từng bước theo đội hình đang rút. Tui sợ chớ. Nhưng ông không nợ ai hết nên ông nói rút là rút gọn hơ. Còn tui, tui mà về tay không kỳ này, người ta tính nợ tui bằng cách khác, ông hiểu không.
- Tao hiểu, Tư Lực đáp, không quay đầu lại, bước chân vẫn đều và chắc trên đá ướt. Vì tao hiểu nên tao mới không để mày chết trong này. Chết trong này thì nợ cũng không ai trả được, mà vợ con mày còn không có xác mà chôn.
Câu đó làm Hùng im. Không phải vì anh phục. Anh im vì hơi tím đã tràn tới sát sau lưng họ, và vì Đạt vừa trượt chân ngã quỵ xuống ngay bên cạnh anh, lần này ho ra cả tiếng rên. Hùng và Thắng cùng xốc nách Đạt dậy, nửa dìu nửa kéo. Bao tro trên vai Thắng lắc lư theo từng bước, quai bao cứa vào vai áo đã ướt đẫm. Hùng nghe tiếng tro khô bên trong bao xào xạc, và lần đầu tiên từ lúc ở lán tới giờ, anh thấy biết ơn vì cái bao nặng nề mà mình từng chê bai đó đang ở đây, dù anh vẫn chưa hiểu nó sẽ cứu họ bằng cách nào.
Trong đầu Hùng, giữa cơn cay mắt, vẫn còn một phép tính chạy không ngừng nghỉ như cái máy tính tiền ở sạp đá ngoài chợ. Một trăm triệu cọc đợt một đã nhận, đã tiêu vào lãi và vào những khoản không thể không trả. Nếu kỳ này về tay không, Cường sẽ gọi, rồi Bảy sẽ không gọi nữa mà cho người tới tận lán. Anh đã thấy cách đường dây đó xử lý một người thợ ở Tri Tôn hai năm trước, người đó không chết, nhưng mất một mùa đá và mất luôn cái sạp nhỏ mà cả nhà sống nhờ vào. Anh không sợ chết trong hang này bằng sợ cái chết chậm ở ngoài đời, chết vì nợ đè từng ngày trước mặt vợ con mà không có cách nào ngóc đầu lên.
Chính vì vậy mà lệnh rút của ông già làm anh tức đến nghẹn. Tức ông già thì ít, tức chính mình thì nhiều. Anh là người gật đầu nhận ba điều kiện. Anh là người năn nỉ ông dẫn đường. Anh là người biết rõ, từ đêm trinh sát ở tiền sảnh, rằng trong hang này có thứ không phải chuyện bịa của dân làng. Vậy mà anh vẫn kéo cả nhóm vào, vẫn hy vọng một thứ may rủi rằng con gì đó trong tối sẽ ngủ yên cho họ lấy mẫu rồi ra. Hy vọng đó, bây giờ anh mới thấy, là thứ hy vọng của một con bạc đã thua tới ván cuối cùng nên tự lừa mình rằng ván sau sẽ gỡ lại hết.
Thắng dìu Đạt được một đoạn thì khuỵu xuống vì bao tro và vì chính phổi của Thắng cũng đang rát. Hùng phải đỡ cả hai trong một nhịp, vai anh oằn xuống, tay áo che mặt tuột xuống làm hơi tím xộc thẳng vào mũi anh một hơi đầy. Cơn ho lần này làm anh tối sầm mặt mũi, thấy cả những đốm sáng trắng nhảy múa trước mắt không phải của đèn pin. Tư Lực quay lại, không nói nhiều, chỉ nắm lấy cổ tay Hùng kéo anh đứng thẳng dậy, rồi tự mình xốc một bên người Đạt lên vai. Ông già sáu mươi tám tuổi, lưng đã còng, vậy mà bước chân khi dìu người vẫn không loạn, như thể bao nhiêu năm đi rừng và đi hang đã dạy ông cách tiết kiệm từng chút sức cho đúng lúc cần nhất.
Hùng nhìn cảnh đó mà trong lòng nổi lên một thứ cảm giác khó đặt tên, nửa là nể, nửa là xấu hổ. Anh chợt hiểu vì sao dân trong xóm, dù hay cười ông già gàn dở giữ lệ, vẫn tìm tới ông mỗi khi có người đi lạc trên núi hay có đứa nhỏ sốt mê man sau khi lén lên hang chơi dại. Ông già này không giỏi nói lời hay. Ông chỉ giỏi một việc duy nhất, là đưa người ta ra khỏi chỗ chết mà vẫn còn nguyên mạng để về nhà. Và đêm nay, dù anh có tức đến đâu, mạng của cả bốn người đang nằm trong tay ông, không phải trong tay anh, người trưởng nhóm trên danh nghĩa.
Đường rút ra ngắn hơn đường vào rất nhiều, nhưng trong cơn cay mắt và khó thở, nó dài như gấp đôi. Dấu phấn trắng của Tư Lực trên vách phải hiện ra từng đoạn dưới ánh đèn lia vội, mỗi dấu phấn là một lần Hùng tự nhủ sắp ra tới rồi. Có lúc hơi tím đặc lại thành một dải dày ngang lối đi phía sau, che khuất hẳn bóng tối tầng một, như một bức màn bẩn đang từ từ hạ xuống sau lưng họ. Không ai quay đầu lại nhìn lâu. Không ai nói thêm câu nào ngoài những tiếng dặn ngắn của Tư Lực về nhịp bước và hướng đi.
Hùng vừa đi vừa ngoái lại một lần cuối, khi họ đã gần tới đoạn dốc lên tiền sảnh. Qua làn nước mắt cay xè, anh chỉ còn thấy bóng tối tầng một đặc quánh và dải hơi tím loãng đang tan dần vào đó, không thấy hai đốm đỏ đâu nữa. Nhưng anh biết chúng vẫn ở đó, sau lớp hơi kia, nhìn theo họ hay không nhìn theo họ thì anh không rõ, và sự không rõ đó làm anh lạnh gáy hơn cả lúc đối diện trực tiếp.
Anh nghiến răng, dìu Đạt bước lên dốc, và nói qua kẽ răng, nhỏ đến mức gần như chỉ mình anh nghe thấy.
- Mới tới đây mà đã đòi về, tiền đâu mà lấy.
---