CÓC TÍA NHẢ NGỌC Ở THẤT SƠN - Chương 6: Một trăm triệu và tấm bản đồ tay
Ngày mùng năm tháng mười một, Trần Văn Hùng chạy xe từ Tịnh Biên xuống Châu Đốc từ sớm, trong túi áo khoác là tờ giấy ghi tọa độ mà Lý Văn Cường đưa hôm…
Nội dung chương
Ngày mùng năm tháng mười một, Trần Văn Hùng chạy xe từ Tịnh Biên xuống Châu Đốc từ sớm, trong túi áo khoác là tờ giấy ghi tọa độ mà Lý Văn Cường đưa hôm ở chợ đá. Điểm hẹn là một quán cà phê vắng nằm trong con hẻm nhỏ gần bến xe cũ, quán mà Cường chọn vì ít khách quen của giới buôn đá và có một phòng nhỏ phía sau cho khách cần nói chuyện riêng. Hùng tới trước mười lăm phút. Anh gọi cà phê, ngồi ở bàn gần cửa sổ nhìn ra hẻm, tay cứ vô thức sờ vào túi áo như sợ tờ giấy tự biến mất.
Hai ngày qua, Hùng sống trong một trạng thái lạ: nhẹ người vì vừa tìm thấy đường ra khỏi nợ, và nặng người vì đường đó đi qua một cái hang bị khóa. Anh đã nói dối vợ, nói dối Thắng và Đạt mỗi người một kiểu khác nhau, và nói dối chính mình rằng tới lúc vào hang, mọi chuyện sẽ đơn giản như lời Cường mô tả. Anh cũng đã bắt đầu tiêu tiền chưa có vào trong đầu: trả tiền học cho con, sửa mái nhà, mua lại chiếc tủ lạnh tử tế cho vợ. Con số sáu trăm triệu và hai chữ xóa nợ quay vòng trong đầu anh như một bài hát không tắt được.
Cường tới đúng giờ, vẫn áo sơ mi gọn gàng, tay xách một túi vải đen nhỏ và một tập hồ sơ mỏng. Anh ta chào bà chủ quán bằng tên, rõ ràng không phải lần đầu tới đây. Bà chủ gật đầu, tự động dẫn hai người vào phòng nhỏ phía sau, đóng cửa lại, không hỏi thêm câu nào. Trong phòng có một bộ bàn ghế gỗ, một quạt tường và cửa sổ nhỏ nhìn ra sân sau chất đầy chậu cây.
- Anh Hùng ăn sáng chưa? Cường hỏi trong lúc đặt túi vải xuống ghế bên.
- Ăn rồi. Vào chuyện chánh đi.
Cường cười, không vội. Anh ta mở túi vải, lấy ra một cọc tiền được buộc bằng dây thun và bọc trong túi nilon trong, đặt lên bàn, đẩy về phía Hùng.
- Cọc đợt một. Một trăm triệu. Anh đếm đi, đếm tại chỗ cho rõ ràng. Tiền này là tiền công việc, không phải tiền em cho anh mượn thêm. Nhận nó là anh nhận việc. Làm xong, giao hàng, tiền còn lại và giấy xóa nợ anh nhận đủ. Bỏ ngang giữa chừng mà không có lý do ông Bảy chấp nhận, thì số tiền này thành nợ mới. Anh hiểu không?
Hùng nhìn cọc tiền. Một trăm triệu nằm gọn trên mặt bàn gỗ cũ, dày, nặng theo một cách mà chỉ người từng thiếu tiền mới hiểu. Anh đưa tay đếm từng xấp nhỏ, mười triệu một xấp, mười xấp. Tay anh khô, đếm tới xấp thứ bảy thì phải liếm nhẹ đầu ngón tay như người bán hàng ngoài chợ. Trong phòng chỉ nghe tiếng tiền sột soạt và tiếng quạt tường quay kẽo kẹt.
Ngoài phòng, ở quầy pha chế, cô nhân viên trẻ của quán đang lau ly. Cô ngẩng lên nhìn qua khe cửa một lần khi Hùng bắt đầu đếm tiền, rồi quay đi. Hùng không để ý tới cô. Sau này anh cũng không nhớ mặt cô. Nhưng buổi sáng hôm đó, trong quán cà phê vắng ở Châu Đốc, đã có một người ngoài đường dây nhìn thấy Trần Văn Hùng nhận một cọc tiền mặt lớn từ Lý Văn Cường.
Đếm xong, Hùng buộc lại dây thun, bỏ cọc tiền vào túi vải nhỏ của mình, kéo khóa kỹ.
- Đủ một trăm.
- Tốt. Giờ tới cái này.
Cường mở tập hồ sơ, lấy ra một tờ giấy khổ lớn gấp tư, giấy đã ngả vàng nhẹ, mở ra trên bàn. Đó là một tấm bản đồ vẽ tay bằng bút bi và bút chì, nét vẽ không đẹp nhưng rõ ý: một đường mòn từ chân núi lên sau vách đá, một ký hiệu cửa sắt, một khoảng trống ghi chữ tiền sảnh. Một hành lang dài ghi tầng một, một khe đá hẹp ở cuối tầng một ghi lối xuống, một khoảng nữa ghi tầng hai, và ở cuối cùng, một vòng tròn lớn với dấu chéo đỏ đậm ở giữa, bên cạnh ghi một chữ duy nhất: vực.
Hùng cúi sát xuống nhìn. Tim anh đập mạnh ở chữ vực.
- Bản đồ này của ai vẽ?
- Người đi trước để lại. Cường nói. Ông Bảy giữ nó nhiều năm rồi. Người vẽ là ai, giờ ở đâu, em không biết và anh cũng không cần biết. Anh chỉ cần biết đường vào theo bản đồ này là có thật: cửa sắt, tiền sảnh, tầng một, khe xuống tầng hai, rồi vực. Viên đá nằm ở khu vực vực đó.
- Trong vực có gì?
- Sâu, tối, có nước ngầm. Người vẽ chỉ ghi tới đó. Có thể viên đá nằm trên vách vực, có thể nằm trong hốc đá. Tới nơi, nhóm anh phải tự tìm. Đèn mạnh, dây dài, người khỏe, anh có đủ.
Hùng nhìn dấu chéo đỏ. Nó được tô đi tô lại nhiều lần, mực đỏ đã thấm sang mặt sau giấy.
- Sao người đi trước không lấy luôn viên đá ra?
Cường im lặng đúng một nhịp đủ để Hùng nhận ra mình vừa hỏi trúng chỗ Cường không muốn nói sâu.
- Chuyện cũ, mỗi người kể một kiểu. Có người nói họ vào chưa tới vực đã phải ra vì hết đồ nghề. Có người nói họ sợ lời đồn trong xóm. Ông Bảy không quan tâm chuyện cũ, ổng quan tâm chuyến này. Anh Hùng, em khuyên anh cũng vậy. Hỏi nhiều về người cũ không làm tiền công tăng lên.
Hùng gấp bản đồ lại theo nếp cũ, cẩn thận như gấp một tờ giấy nợ.
- Hạn chót là khi nào?
- Khách cần hàng trước cuối tháng mười một. Càng sớm càng tốt, nhưng phải chắc. Ông Bảy nói rõ: thà chậm vài ngày còn hơn vào ẩu rồi mất cả nhóm lẫn hàng. Anh có từ nay tới cuối tháng để chuẩn bị và chọn đêm. Nhưng đừng để qua tháng. Qua tháng, khách đổi ý hay tìm mối khác, thì thỏa thuận này không còn. Mà nợ của anh thì vẫn còn nguyên. Anh nhớ đó.
Câu cuối Cường nói nhẹ, nhưng Hùng nghe như một bàn tay đặt lên cổ mình. Anh cất bản đồ vào tập hồ sơ mỏng Cường đưa kèm, bỏ vào túi vải chung với tiền cọc.
- Tao cần người dẫn đường không? Hùng hỏi, gần như buột miệng.
- Anh tính rủ ai?
- Ở chân núi Bà Đội Ôm có ông Tư Lực, thợ săn già, người giữ lệ cấm hang đó. Dân nói ổng biết hang này rõ nhất vùng.
Mặt Cường hơi đổi, rất nhẹ.
- Ông già đó hả? Em có nghe tên. Biết nhiều là tốt, nhưng biết nhiều quá cũng có mặt hại: ổng giữ lệ, ổng sợ chuyện cũ, ổng sẽ nói toàn chuyện chết chóc làm nhóm nhụt chí. Nếu anh rủ được ổng đi mà ổng chịu nghe lời anh, thì tốt. Nếu ổng chỉ tới để cản, thì bỏ qua. Tự nhóm anh đi theo bản đồ cũng được. Ông Bảy không bắt buộc phải có ông già đó.
Hùng gật đầu, nhưng trong đầu anh đã quyết định sẽ tới nhà Tư Lực một lần. Không phải vì anh tin lời đồn hơn Cường, mà vì bản đồ tay trên bàn có một chữ vực và một dấu chéo đỏ, và anh muốn nghe người từng biết hang nói xem chữ đó đáng sợ tới mức nào. Một trăm triệu đã nằm trong túi anh. Từ giây phút anh đếm xong cọc tiền, đường lui của anh đã hẹp lại rất nhiều.
Hai người ngồi thêm ít phút, bàn chuyện liên lạc: chỉ dùng điện thoại, không nhắn tin chi tiết về hang, khi cần nói thì dùng chữ đi lấy mẫu. Cường dặn anh không được đưa bản đồ cho người ngoài nhóm xem, chụp hình cũng phải cẩn thận. Hùng nghe hết, gật hết.
Lúc đứng dậy, Cường đi trước ra quầy trả tiền cà phê. Hùng xách túi vải ra sau, cảm giác túi nặng hơn lúc vào rất nhiều dù chỉ thêm một trăm triệu và vài tờ giấy. Ngoài hẻm, nắng Châu Đốc đã lên cao, tiếng xe và tiếng rao hàng ăn sáng ồn ào trở lại.
Trước khi đội mũ bảo hiểm, Cường nắm nhẹ cổ tay Hùng, giữ lại một giây. Cái nắm không mạnh, nhưng dứt khoát, như một dấu đóng lên thỏa thuận vừa xong.
- Anh Bảy không thích chờ, mà nợ của anh thì chờ còn tệ hơn.
Rồi Cường buông tay, lên xe, chạy mất vào dòng người. Hùng đứng lại bên lề đường một lúc, mở túi vải nhìn nhanh vào trong: cọc tiền và tập hồ sơ nằm cạnh nhau. Anh kéo khóa, treo túi trước ngực, nổ máy chạy về Tịnh Biên.
Trên đường về, anh ghé ngân hàng gửi năm mươi triệu vào tài khoản để trả mấy khoản nợ nhỏ và tiền học cho con, giữ lại năm mươi triệu tiền mặt ở lán để chuẩn bị đồ nghề và ứng cho Thắng, Đạt khi cần. Người giao dịch ở quầy hỏi anh có cần đếm lại không, anh nói không. Lần đầu tiên sau nhiều tháng, Hùng bước ra khỏi ngân hàng mà không thấy ngực thắt lại khi nhìn số dư.
Nhưng tới chiều, khi anh ngồi một mình ở lán mở bản đồ tay ra xem lại dưới đèn, cảm giác nhẹ nhõm ấy rút đi nhanh. Đường bút bi dẫn vào hang càng nhìn càng ngắn, mà bóng tối thật trong một cái hang hai tầng có vực ngầm thì không ngắn như trên giấy. Anh dùng ngón tay lần theo nét vẽ: cửa sắt, tiền sảnh, tầng một, khe xuống, tầng hai, vực. Ngón tay anh dừng ở dấu chéo đỏ rất lâu.
Anh gấp bản đồ lại, cất vào hộp sắt đựng giấy tờ quan trọng trong lán, khóa lại. Rồi anh lấy điện thoại, tìm số của một người quen ở xóm chân núi, hỏi địa chỉ nhà ông Tư Lực và giờ nào tới thăm thì tiện. Người quen cười trong máy, hỏi anh tìm ông già giữ lệ làm gì, anh nói là hỏi chuyện đường núi cho đoàn khảo sát.
Thêm một lời nói dối nữa. Hùng đã quen dần với việc chúng xếp chồng lên nhau dễ dàng thế nào.
---