Con Ma Nhà Họ Hứa - Chương 11: Thuốc Bắc Đắng Nghét Qua Khe Cửa
Khói trầm trắng đục cuộn tròn từng lọn đặc quánh, bốc lên nghi ngút từ ba chiếc đỉnh đồng cỡ lớn đặt dọc hành lang lầu ba. Thứ trầm hương đắt đỏ loại một…
Nội dung chương
Khói trầm trắng đục cuộn tròn từng lọn đặc quánh, bốc lên nghi ngút từ ba chiếc đỉnh đồng cỡ lớn đặt dọc hành lang lầu ba. Thứ trầm hương đắt đỏ loại một của xứ Khánh Hòa, vốn được các bậc quyền quý dùng để ướp xiêm y hay xông thư phòng, nay bị đốt vô tội vạ đến mức tro xám phủ trắng xóa cả mặt sàn đá hoa cương trơn bóng.
Tôi quỳ rạp trên hai đầu gối, hai mắt cay xè, nước mắt trào ra giàn giụa vì khói xộc thẳng vào mũi. Mỗi nhịp hít thở đều kéo theo cảm giác nghẹn ứ nơi cuống họng. Khói trầm dày đến nỗi tôi chỉ nhìn thấy lờ mờ khung cửa sổ vòm kính màu ở cuối dãy hành lang dài hun hút. Thế nhưng, dù trầm hương có thơm nồng và đắt giá đến đâu, thứ hương thơm vương giả ấy cũng bất lực trước mùi tanh tưởi đang rỉ ra từ kẽ cánh cửa gỗ lim khóa chặt.
Mùi thịt da sống bị thối rữa không giống bất kỳ thứ mùi nào trên cõi đời này. Nó lờ lợ, nồng ngọt một cách ghê rợn, quyện chặt lấy cái ngai ngái của dịch mủ ủ lâu ngày trong phòng tối. Khi thứ mùi ấy trộn lẫn vào làn khói trầm cay gắt, bầu không khí đặc quánh lại, biến thành một thứ chướng khí tởm lợm, đè nặng lên ngực người ta như một tảng đá ướt.
Dưới khe hở hẹp bên dưới mép cửa gỗ lim, một dòng nước dịch màu vàng sẫm pha lẫn những vệt thâm đen đang từ từ rỉ ra ngoài.
Đó là máu và dịch từ những vết thương toác hoác trên tay, trên mặt cô Ba Tiểu Lan sau cơn cuồng loạn đập vỡ gương đêm qua. Thứ chất lỏng nhớp nháp ấy chảy men theo thớ gỗ mục dưới chân cửa, bò dần ra mặt đá hoa cương bóng loáng của hành lang lầu ba.
Tay tôi run lên bần bật. Tôi cúi người, nhúng tấm giẻ ba thô ráp vào chậu sành chứa đầy giấm thanh nguyên chất. Vị chua gắt của giấm bốc lên nồng nặc, lập tức xông thẳng vào khoang mũi, giằng co dữ dội với mùi tanh tưởi của tử khí. Tôi vắt vội mảnh giẻ, tỳ cả hai bàn tay xuống sàn để chà mạnh vào vệt dịch nhầy.
Vết xước sâu trên cổ tay tôi - vết thương do cạnh gỗ sắc lẹm cứa rách đêm qua - chạm phải nước giấm thanh, nhói buốt đến tận óc. Tôi cắn chặt môi dưới đến bật máu để không bật ra tiếng rên rỉ. Tấm vải thô cọ trên đá hoa cương ken két. Thứ dịch mủ vàng đục bám chặt vào từng đường chỉ của miếng giẻ, nhầy nhụa và tanh nồng.
Tôi vừa lau vừa gạt nước mắt. Đứa con gái mười bảy tuổi như tôi chưa từng nghĩ rằng mình sẽ phải chứng kiến một thân phận con người bị mục rữa dần đều như thế. Tiểu Lan, người con gái từng sống trong nhung lụa, kẻ từng được bao bọc bằng những dải lụa mềm mại nhất và ngậm những viên kẹo thơm đắt tiền nhập từ bến cảng, lúc này đang bị vây bọc trong chính thứ mùi thối rữa của da thịt mình. Căn phòng kiên cố từng là chốn khuê các lộng lẫy giờ biến thành chiếc quan tài giam giữ một cái xác chưa chịu tắt thở.
Lau sạch vệt nước dịch bên ngoài, tôi quỳ lết lại sát chân cửa, cất tiếng gọi thật khẽ:
"Cô Ba ơi... Cô Ba còn tỉnh không cô?"
Bên trong không có tiếng trả lời. Đáp lại tôi chỉ là tiếng thở rột rẹt, khò khè kéo dài như tiếng ống bễ rách nát của người thợ rèn. Thỉnh thoảng, tiếng cựa mình yếu ớt lại vang lên, kèm theo âm thanh sột soạt khô khốc của vải mục chà xát lên sàn nhà.
Tôi cẩn thận nâng then cài bằng sắt của khe cửa nhỏ, kéo nhẹ cánh cửa gỗ hẹp. Một luồng gió mang theo hơi lạnh ẩm mốc và mùi tanh tưởi lập tức ùa qua khe hở, tạt thẳng vào mặt tôi. Tôi cố nén cơn buồn nôn đang dâng ngược lên cổ họng, cúi thấp đầu ghé mắt nhìn vào.
Căn phòng chìm trong bóng tối dày đặc, chỉ có một chút ánh sáng le lói từ các kẽ nẹp gỗ rọi xuống. Giữa đống chăn màn rách rưới và những mảnh gương vỡ vụn vung vãi khắp nơi, Tiểu Lan đang nằm co quắp dưới chân chiếc phản cẩm lai.
Thân hình cô gầy rộc, trơ xương, hai bờ vai nhô cao dưới lớp áo lụa xám xịt rách tả tơi. Bàn tay cụt ngón của cô - nơi đêm qua cô dùng hết sức cào xé - nay được bao bọc bởi những vệt máu khô đen sì, đóng thành từng mảng vảy sần sùi gớm ghiếc. Trên gương mặt biến dạng vì những nốt sần u cục, hai mí mắt cô sưng húp, khép hờ, bọt mép sùi ra trắng xóa nơi khóe miệng nứt nẻ.
"Cô Ba... em đưa thuốc vào cho cô đây..." Giọng tôi run rẩy nghẹn ngào.
Tôi với tay lấy cái mâm đồng đặt cạnh cửa. Trên mâm có một bát nước lá trầu không sắc đặc với phèn chua, một hũ sành đựng giấm thanh nguyên chất, cùng ba gói giấy bản bọc thứ thuốc bột xám xịt mà thầy thuốc người Hoa bí mật kê đơn sáng nay. Thầy thuốc không dám bước chân lên lầu ba, chỉ đứng dưới chân cầu thang xoắn ốc giao gói thuốc cho tôi rồi vội vã che khăn rời đi như chạy trốn dịch hạch.
Tôi luồn từng thứ qua khe cửa hẹp. Chiếc mâm đồng trượt chầm chậm trên sàn gỗ, mang theo giẻ sạch và thuốc vào góc phòng.
"Cô Ba ráng ngồi dậy, chấm thuốc vào mấy vết cắt đi cô. Đừng để vết thương mưng mủ nữa... Em lạy cô, cô ráng lên giùm em..."
Tiểu Lan giật nhẹ đầu ngón chân. Cặp mắt đờ đẫn của cô từ từ hé mở, nhìn trừng trừng vào khoảng không trước mặt. Đôi mắt ấy từng trong veo như hạt nhãn, giờ đây phủ một lớp màng đục nhờ nhờ, vô hồn và lạnh lẽo.
"Mai..." Giọng cô khàn đặc, vỡ vụn như tiếng đất đá lở dưới đáy vực sâu. "Mày nghe thấy không?"
Tôi áp tai sát vào khe hở:
"Em nghe đây cô Ba. Em ở ngay ngoài cửa đây."
"Mùi gì... mà tởm lợm quá..." Cô thều thào, lồng ngực lép kẹp phập phồng dữ dội. "Có con chuột nào... chết thối ở trong góc phòng phải không? Tao ngửi thấy... tao buồn nôn quá Mai ơi..."
Nước mắt tôi lại ứa ra, rơi lã chã xuống mu bàn tay thô ráp. Cô Ba của tôi đâu biết rằng, bốn góc phòng này trống trơn, không có xác chuột bọ nào cả. Thứ mùi nồng nặc đang hun đốt hai lá phổi của cô chính là mùi từ những thớ thịt đang chết dần trên cơ thể cô. Đốt ngón tay đã rụng, những vết cào sâu hoắm trên bắp tay đang mưng mủ, cùng những mảng da bong tróc hoại tử đang từng ngày, từng giờ phân hủy ngay khi trái tim cô vẫn còn đập.
"Không có chuột chết đâu cô Ba..." Tôi cố giữ giọng mình không vỡ òa. "Hành lang đang đốt trầm hương Khánh Hòa thơm lắm. Mùi trầm hương của ông chủ mang về cho cô đó... Cô ngửi thử xem..."
"Mày gạt tao..." Một tiếng cười the thé, thảm thiết vang lên từ cổ họng Tiểu Lan. "Trầm hương cái gì... Mùi thịt tao rữa ra đấy chứ gì? Tao ngửi thấy mùi của tao... Tao đang thối ra từng ngày..."
Cô đưa bàn tay sưng vù, cụt lóng lên quờ quạng trong không khí, rồi gục đầu xuống sàn nhà gỗ, nấc lên từng cơn khô khốc không thành tiếng. Cơn sốt cao do nhiễm trùng từ những vết cứa đêm qua đang thiêu đốt cô, khiến toàn thân cô run rẩy từng chập liên hồi.
Tôi vội vã đẩy thêm bát cháo hoa loãng qua khe cửa:
"Cô Ba uống chút nước cháo đi cô. Em có bỏ chút đường phèn cho cô dễ nuốt..."
Cộp... cộp... cộp...
Tiếng đế giày da nện trên nền gạch hoa cương lạnh ngắt từ đầu hành lang bất thình lình vang lên, cắt ngang lời van nài của tôi.
Âm thanh khô khốc, đều đặn và nặng trịch ấy khiến tôi giật nảy mình, vội vàng rụt tay lại khỏi khe cửa. Tôi vội vã đóng sập nắp then sắt, tim đập thình thịch trong lồng ngực.
Đó là bước chân của ông Tào, viên quản gia lâu năm của dinh thự họ Hứa.
Dưới ánh sáng mờ mờ của làn khói trầm hương ngột ngạt, bóng dáng cao gầy, thẳng đơ của ông Tào hiện dần ra. Ông ta mặc bộ áo dài gấm màu đen tuyền cài cúc chéo, tay cầm chiếc gậy batoong bịt bạc sáng loáng. Khuôn mặt ông Tào dài và hốc hác, hai gò má nhô cao, đôi mắt nhỏ hẹp sắc như lưỡi lam giấu sau cặp kính tròn gọng đồi mồi.
Trên tay kia, ông Tào đang dùng một chiếc khăn tay lụa trắng tẩm đẫm dầu tràm bịt chặt lấy mũi và miệng mình. Đôi mày rậm của ông ta nhíu chặt lại thành một rãnh sâu hoắm giữa trán.
Tôi vội vã quỳ nép sang một bên mép tường, cúi gục đầu xuống sàn đá, hai bàn tay đan chặt vào nhau đặt trước ngực:
"Con lạy ông quản gia..."
Ông Tào dừng bước cách cánh cửa phòng giam chừng năm bước chân. Chiếc gậy batoong gõ mạnh một tiếng "cắc" khô khốc xuống mặt sàn gạch hoa cương, làm tôi giật thót mình.
"Mày làm cái trò gì ở đây từ sáng đến giờ?" Giọng ông Tào cất lên sau lớp khăn lụa, nghẹt đặc và lạnh lùng như băng giá. "Ba lò trầm lớn thế này mà mày đốt để cho quỷ xem à? Khói mù mịt cả một tầng lầu, người ngoài đường ngó lên tưởng dinh thự này phát hỏa!"
"Dạ bẩm ông..." Tôi run rẩy thưa, trán dán sát xuống mặt sàn lạnh toát. "Đêm qua... cô Ba lên cơn sốt, vết thương bị rỉ máu... Mùi trong phòng nồng quá nên con phải xin thêm trầm để đốt bớt mùi..."
Ánh mắt sắc lẹm của ông Tào lướt qua ba chiếc đỉnh đồng nghi ngút khói, rồi dừng lại ở chân cánh cửa gỗ lim, nơi mép sàn đá vẫn còn loang lổ những vệt giấm thanh pha dịch mủ vừa được tôi lau chùi vội vã.
Đôi mắt sau tròng kính tròn nheo lại đầy vẻ ghê tởm. Ông Tào lùi lại nửa bước, chiếc khăn tay ấn chặt hơn vào mũi:
"Khốn nạn thật! Đốt cả yến trầm hương hảo hạng mà vẫn không át nổi cái thứ mùi tanh tưởi này!"
Bên trong cánh cửa, tiếng thở rột rẹt của Tiểu Lan dường như ngưng bặt. Căn phòng im phăng phắc, một sự im lặng căng thẳng đến tột cùng, như thể người bên trong cũng đang nín thở lắng nghe từng lời phán xét tàn nhẫn từ thế giới bên ngoài.
Ông Tào tiến thêm một bước, chiếc gậy batoong chĩa thẳng vào mặt tôi:
"Con Mai, mày vểnh tai lên mà nghe cho rõ đây."
Tôi run rẩy ngẩng đầu lên, nhìn thấy ánh mắt lạnh tanh không một chút hơi ấm tình người của viên quản gia già.
"Sáng nay, ông chủ ngồi uống trà dưới phòng khách lớn ở tầng trệt. Khi gió ngoài sông Sài Gòn thổi thốc qua giếng trời, ông chủ đã ngửi thấy một mùi hôi lờ lợ." Ông Tào gằn từng tiếng, giọng nói trầm thấp nhưng đầy uy lực ghê rợn. "Ông chủ hỏi tao xem có con chuột nào chết kẹt trong họng gió hay không."
Máu trong người tôi như đông cứng lại. Tôi biết rõ giếng trời của dinh thự nằm ngay cạnh hành lang lầu ba, nối thẳng từ nóc nhà xuống tận phòng khách tráng lệ phía dưới. Nếu gió cuốn thứ mùi tử khí này lọt xuống tầng trệt, bí mật tàn khốc mà gia tộc họ Hứa cố công che giấu bấy lâu nay sẽ hoàn toàn vỡ lở.
"Tao đã lựa lời nói dối rằng người làm đang dọn dẹp hầm chứa rượu," ông Tào tiếp tục, ánh mắt chiếu thẳng vào cánh cửa gỗ lim khóa kín. "Nhưng tao cảnh cáo mày, sự kiên nhẫn của ông chủ và bà lớn đã cạn kiệt rồi. Danh tiếng của gia tộc họ Hứa này ở đất Sài thành không thể bị hủy hoại bởi một thứ phế phẩm đang thối rữa."
Mỗi từ "phế phẩm" thốt ra từ miệng ông Tào như một nhát dao đâm xuyên qua lồng ngực tôi. Tiểu Lan từng là viên ngọc quý trên tay ông bà chủ, từng được kẻ hầu người hạ cung phụng như một bà hoàng nhỏ. Vậy mà khi mang trên mình chứng bệnh phong quái ác, cô bị tước bỏ mọi danh phận, bị coi như một thứ đồ nhơ bốc mùi cần phải vứt bỏ.
"Dạ... con lạy ông, con sẽ lau dọn kỹ hơn, con sẽ luồn thêm giấm thanh và thuốc bột vào..." Tôi dập đầu van xin, trán đập cồm cộp xuống nền đá hoa cương.
"Im miệng!" Ông Tào quát khẽ, vung gậy batoong gõ mạnh xuống sàn. "Lau dọn cái gì khi thịt da nó rữa ra từng ngày? Mày nghe cho kỹ lời tao truyền đạt đây: nếu thứ mùi hôi thối này còn tiếp tục bay xuống lầu dưới, kinh động đến một sợi tóc của ông chủ hay làm phật ý bất kỳ vị khách tây nào ghé thăm dinh thự..."
Ông Tào dừng lại một nhịp, đôi mắt lóe lên tia nhìn độc địa:
"Ông chủ đã cho người chuẩn bị sẵn ba cỗ xe bò chở đầy vôi sống và gạch thẻ ngoài góc vườn sau rồi."
Hai tai tôi ù đi, toàn thân lạnh ngắt:
"Vôi... vôi sống sao ông?"
"Phải," ông Tào nghiến răng nói, từng lời sắc nhọn như dao cạo rạch vào không gian ngột ngạt. "Nếu mùi này không dứt, gia tộc sẽ không chờ nó tự tắt thở nữa đâu. Thợ hồ sẽ vác gạch lên đây, xây kín toàn bộ cánh cửa này lại thành một bức tường gạch đặc. Toàn bộ vôi sống sẽ được trút thẳng qua lỗ thông hơi trên trần để lấp đầy căn buồng này! Niêm phong vĩnh viễn! Khi ấy, xương thịt hay mầm bệnh gì cũng sẽ bị vôi sống nung cháy thành tro bụi, tuyệt đối không còn một chút mùi tanh tưởi nào lọt ra ngoài làm bẩn thanh danh họ Hứa!"
Lời đe dọa tàn khốc ấy như một luồng sét đánh ngang tai, bóp nghẹt buồng phổi tôi. Chôn sống bằng vôi bột. Thứ vôi tôi bốc khói ngùn ngụt khi gặp nước, thứ bột trắng sẽ đốt cháy da thịt, thiêu rụi đôi mắt và bóp nghẹt cuống họng của một con người còn đang sống sờ sờ.
Bên trong cánh cửa, một tiếng rên rỉ yếu ớt bỗng bật ra:
"Cha... mẹ ơi..."
Tiếng gọi cha mẹ thê lương, đứt quãng như tiếng kêu của một linh hồn dưới chín tầng địa ngục. Thế nhưng ông Tào không hề mảy may lay chuyển. Ông ta chỉ lạnh lùng liếc nhìn khe cửa gỗ, khẽ hừ một tiếng khinh miệt.
"Liệu hồn mà làm cho sạch sẽ, con Mai. Mày còn ba ngày để dập hết cái mùi chết tiệt này. Nếu không, cả mày cũng sẽ bị tống cổ ra đường với hai bàn tay trắng, mang theo cái nợ của cha mẹ mày ở quê nhà!"
Nói đoạn, ông Tào quay phắt người, chiếc áo dài gấm đen bay phần phật trong làn khói trắng. Tiếng bước chân nện giày da cộp cộp xa dần rồi chìm hẳn xuống cầu thang xoắn ốc, để lại tôi một mình giữa hành lang dài dằng dặc.
Làn khói trầm hương vẫn cuộn lên mù mịt, đặc quánh và cay nồng. Thế nhưng nó không che giấu nổi thứ mùi thối rữa của da thịt, cũng không xua tan nổi cái lạnh buốt xương của lòng dạ con người đang bao trùm lấy dinh thự lộng lẫy này.
Tôi quỳ sụp xuống trước cánh cửa, trán tựa vào thớ gỗ lim dày cộp. Nước mắt tôi chảy tràn qua kẽ ngón tay, thấm ướt cả những vết dịch mủ nhờn nhớp dưới sàn.
Bên trong phòng, tiếng thở của Tiểu Lan lại vang lên, từng nhịp đứt quãng, nghẹn ngào trong cơn sốt mê sảng. Chiếc quan tài gỗ lim này đang đếm ngược từng ngày trước khi những xẻng vôi sống tàn nhẫn được trút xuống để xóa sổ hoàn toàn sự tồn tại của cô.