Con Ma Nhà Họ Hứa - Chương 12: Tiếng Cào Sột Soạt Trên Vách Tường
Bóng tối bao trùm tầng ba của dinh thự số chín mươi bảy Phó Đức Chính dày đặc và quánh lại giống như một lớp dầu hắc hôi hám. Gió khuya thổi qua những…
Nội dung chương
Bóng tối bao trùm tầng ba của dinh thự số chín mươi bảy Phó Đức Chính dày đặc và quánh lại giống như một lớp dầu hắc hôi hám. Gió khuya thổi qua những chấn song sắt uốn hoa văn cầu kỳ nơi hành lang hun hút, mang theo hơi ẩm nồng nặc từ phía rạch Bến Nghé thốc thẳng vào mặt tôi. Chiếc đèn dầu treo lơ lửng trên xà gồ lim đung đưa kẽo kẹt, hắt ra những vệt sáng vàng vọt run rẩy, soi rõ sàn đá hoa cương xám lạnh và bức tường gạch vôi dày cộp.
Tôi ngồi bệt xuống nền đá lạnh ngắt, lưng tựa chặt vào mép cánh cửa gỗ lim khóa kín. Ba ngày. Con số ba ngày mà ông Tào nghiến răng thốt ra ban trưa vẫn treo lơ lửng trên đỉnh đầu tôi, nặng nề tựa hồ tảng đá tảng ngàn cân sẵn sàng giáng xuống nghiền nát căn phòng này. Những xe bò chở vôi sống và gạch thẻ ngoài vườn sau đang đợi lệnh. Tôi biết ông chủ và bà lớn sẽ không chớp mắt lấy một lần khi ra lệnh trút hàng trăm cân vôi bột thiêu cháy đứa con gái ruột thịt của mình để bảo toàn danh thơm tiếng tốt cho họ Huỳnh.
Bên cạnh chỗ tôi ngồi là một thau đồng thau đựng nước nóng nghi ngút khói. Tôi đã lén quản gia chưng cất nồi nước này từ góc bếp dưới chân cầu thang, bỏ vào đó cả vốc lá bưởi, sả khô cùng mấy lát gừng già đập dập nhằm trấn áp thứ mùi hôi nồng nặc đang ngày một bốc lên dữ dội. Tôi nhúng chiếc khăn vải màn trắng tinh vào thau nước nóng, vắt ráo rồi cuộn tròn lại thành một lọn dài bằng ngón chân cái.
Tôi ghé sát miệng vào khe hở nhỏ hẹp nằm sát chân cửa, cất tiếng gọi run run:
"Cô Ba... cô Ba ơi. Em Mai đem nước ấm cho cô đây. Cô ráng nhích người lại gần khe cửa một chút, em đẩy khăn ấm vào cho cô lau mặt, lau cổ cho hạ sốt."
Bên trong phòng kín, không gian im ắng đến rợn gáy. Vài nhịp thở khè khè vang lên chậm chạp, nghe nghẹn ứ nơi cổ họng giống như tiếng ống bễ rách của một lò rèn bỏ hoang. Sau tiếng đồ đạc rơi vỡ tan tành và cơn cuồng loạn cào xé da thịt bởi những mảnh gương chiều qua, Tiểu Lan đã hoàn toàn kiệt sức. Cô nằm vật trên sàn đất lạnh, cả thân hình co quắp giữa đống bụi bặm và bột phấn sáp vung vãi.
Xột... xoạt...
Âm thanh ma sát yếu ớt của lớp vải lụa rách nát cọ trên sàn gỗ vang lên từng hồi ngắt quãng. Tiểu Lan đang bò. Cô phải dùng cùi chỏ và đầu gối lết từng phân một qua khoảng tối mịt mù để tiến về phía khe cửa. Bệnh tật đã tước đoạt toàn bộ sức lực nơi đôi chân thon thả từng bước đi uyển chuyển năm nào. Giờ đây, mỗi tấc di chuyển đều là một cuộc vật lộn đầy thống khổ giữa đống tàn dư nhơ nhớp.
Một hơi thở nóng rực, hôi nồng mùi mủ thối và máu tanh luồn qua khe gỗ, phả thẳng vào mu bàn tay tôi. Nhiệt độ từ luồng khí ấy cao đến mức khiến da tôi rát bỏng. Cơn sốt đang thiêu đốt Tiểu Lan từ bên trong, nung nấu từng mạch máu cạn kiệt.
"Mai..." Tiếng thì thào mỏng dính cất lên, méo mó và rạn vỡ. "Nóng... Trong người tao... có than đỏ đang cháy... Nó thiêu cháy tim gan tao rồi..."
"Em biết, em biết mà cô Ba. Cô đừng cử động mạnh nữa kẻo miệng vết thương lại toạc ra." Tôi vừa nuốt nước mắt vừa luồn chiếc khăn ấm qua khe gỗ hẹp. "Em đẩy khăn ấm vào rồi đó. Cô cầm lấy, áp lên trán đi cô. Khăn có mùi lá bưởi thơm lắm, cô ngửi một chút cho đỡ váng đầu."
Một khối thịt nặng nề, sần sùi chạm vào chiếc khăn phía bên kia khe cửa. Tôi lắng tai nghe tiếng sột soạt gấp gáp. Tiểu Lan vùi mặt vào chiếc khăn ấm. Cô hít lấy từng ngụm hơi nước mỏng manh vương mùi thảo mộc quê mùa, rồi bật ra một tiếng khóc nấc nghẹn ngào từ sâu trong cuống họng.
Tiếng khóc ấy không còn mang âm sắc trong trẻo của một tiểu thư khuê các mười tám tuổi, mà khàn đục, the thé như tiếng rít của loài chim ăn đêm bị thương nặng kẹt giữa bụi gai.
"Thơm quá... Mai ơi..." Giọng Tiểu Lan run rẩy trôi qua kẽ gỗ, chập chờn trong cơn sốt mê man. "Mùi này... giống mùi nước hoa hồng... cha mua cho tao hồi năm kia... Ở tiệm Charner... lọ thủy tinh viền vàng rực rỡ..."
Tôi áp trán vào cánh cửa gỗ lim lạnh buốt, hai dòng lệ mặn chát cứ thế trào ra lăn dài trên má. Tôi lắng nghe cô nói. Đêm nay, tôi sẽ thức trắng cùng cô, lắng nghe tất cả những mảnh ký ức vụn vỡ mà cô cố níu giữ trước khi nấm mồ vôi sống đóng sập lại.
"Cô nhớ đúng rồi đó, thơm lắm. Cô cứ lau trán đi cho bớt nóng." Tôi dỗ dành như đang dỗ một đứa trẻ thơ.
Tiểu Lan lại nấc lên một tiếng, giọng nói bắt đầu lạc đi giữa những tầng mê sảng:
"Năm ngoái... tao mặc áo đầm lụa satin Pháp... màu xanh cánh sen... Mày nhớ không Mai? Cái áo đó... thợ may từ Paris gửi tàu thủy qua... tốn bạc trăm... Cổ áo viền ren trắng tinh, eo thắt dải ruy băng nhung đen..."
Tôi cắn chặt môi dưới để ngăn tiếng nấc nghẹn. Tôi làm sao quên được. Khi tôi mới bước chân vào dinh thự này làm con hầu trừ nợ, Tiểu Lan đang ở độ tuổi rực rỡ nhất trần đời. Cô đứng giữa đại sảnh ngập tràn ánh sáng từ những chùm đèn pha lê Tiệp Khắc, chiếc váy lụa satin màu xanh ôm lấy thân hình mảnh mai kiều diễm. Khi cô xoay người, lớp lụa mềm óng ánh phát ra những tiếng sột soạt êm ái, tỏa hương thơm ngát của loài hoa linh lan đắt đỏ.
"Dạ, em nhớ... Cô mặc đẹp nhất Sài thành, ai ai cũng phải ngước nhìn..." Tôi thì thầm qua khe cửa.
"Cha thuê nguyên một ban nhạc tây về dinh thự..." Tiểu Lan tiếp tục thì thào, tiếng cười yếu ớt vang lên khô khốc, đứt đoạn tựa tiếng cành cây gãy. "Tiếng kèn đồng... tiếng vĩ cầm... réo rắt bản waltz... Tao đứng đầu cầu thang lượn, tao cầm chiếc quạt lông công xòe rộng... Các công tử con nhà giàu... các quan chức Tây... đều đứng dưới ngước lên nhìn tao... Họ cúi đầu... họ xin tao một điệu khiêu vũ..."
Âm thanh bên trong bỗng chốc trở nên hỗn loạn. Tiếng cọ quẹt trên sàn vang lên dồn dập hơn. Tiểu Lan đang cố gắng chống tay ngồi dậy. Cô vung vẩy hai cánh tay giữa khoảng tối mịt mùng của căn phòng biệt lập, như thể cô đang cố tái hiện lại những vòng xoay lộng lẫy thuở nào giữa vũ hội hoa lệ.
"Mày nghe thấy không Mai? Tiếng nhạc waltz... một hai ba... một hai ba..." Giọng cô hụt hơi, tiếng thở dốc ngày một nặng nhọc. "Tao xoay vòng... vạt váy xòe rộng... tao bay lượn trên sàn đá cẩm thạch..."
Bịch!
Một tiếng ngã nặng nề dội vào cánh cửa. Thân thể Tiểu Lan đổ sụp xuống sàn, đập mạnh vào tấm ván gỗ lim khiến khung cửa rùng mình chấn động. Cơn sốt cao cùng sự tàn phế của tứ chi đã xé toạc ảo ảnh lộng lẫy ấy trong chớp mắt.
Tiểu Lan nằm sõng soài trên nền đất, tiếng rên xiết vang lên đau đớn, cào xé tâm can:
"Tay tao... chân tao..."
Tôi vội vàng quỳ rạp xuống, luồn mấy ngón tay qua khe hở bên dưới, muốn chạm vào vạt áo cô để trấn an:
"Cô Ba! Cô Ba nằm yên đi, đừng cử động nữa! Em ở đây, em ở ngay ngoài này với cô!"
Đầu ngón tay tôi vô tình quẹt phải thứ gì đó cứng quắt, thô ráp nằm sát mép cửa.
Đó là bàn tay của Tiểu Lan.
Cả người tôi chết lặng. Trái tim tôi thắt lại trong một cơn co thắt buốt giá. Dưới ánh sáng le lói của chiếc đèn bão chiếu qua kẽ hở, tôi nhìn thấy những gì còn lại của bàn tay từng được xưng tụng là ngọc ngà ấy.
Bệnh phong cùi đã gặm nhấm, hủy hoại hoàn toàn cấu trúc mềm mại của đôi bàn tay người con gái. Những ngón tay thon dài từng lướt trên phím đàn tranh, từng thêu nên những cánh hoa mai sắc sảo trên nền lụa điều nay đã biến mất. Ba đốt ngón tay giữa rụng mất tự lúc nào, chỉ trơ lại những mỏm thịt cụt lủn vón lại thành từng cục u sần sùi, thâm tím như vỏ cây mục ngâm nước lâu ngày. Lớp da bên ngoài nứt toác từng rãnh sâu hoắm, rỉ ra thứ dịch vàng nhờn nhớp quyện với máu đen đông kết từ vết cứa của mảnh gương hôm qua. Bàn tay ấy không còn mang hình dáng của một con người, mà co quắp, sần sùi tựa hồ một khúc rễ cây khô khốc bị chôn vùi dưới nấm mồ ẩm thấp.
Đôi bàn tay từng được bọc trong găng tay lụa trắng mịn màng nhập từ Pháp, từng đón nhận những nụ hôn cung kính của các vương tôn công tử, giờ đây chỉ còn là một khối thịt hoại tử vô tri, không còn cảm giác đau đớn nơi đầu dây thần kinh nhưng lại không ngừng rỉ mủ tanh hôi.
Tiểu Lan đưa mỏm thịt sần sùi ấy cào mạnh xuống mặt sàn gạch men vỡ. Tiếng móng tay cụt cọ xát rột rột trên nền đá tạo nên thứ âm thanh rợn người, buốt nhức tận tủy sống.
"Tay tao không bấm được dây đàn nữa rồi Mai ơi..." Cô nghẹn ngào, từng giọt nước mắt nóng hổi rỏ xuống mu bàn tay tàn phế. "Dây tơ đứt hết rồi... Ngón tay rụng hết rồi... Tao thành quỷ rồi... Tao là thứ quái thai dơ dáy..."
"Không có đâu cô Ba, đừng nói vậy mà tội nghiệp..." Tôi khóc ròng, hai tay áp chặt vào ván cửa lim để giữ cho giọng mình khỏi run bần bật. "Trời hành cô cơn bệnh này thôi, cô vẫn là cô Ba của dinh thự này, vẫn là tiểu thư cành vàng lá ngọc của ông bà lớn..."
"Mày dối tao!" Tiểu Lan thét lên một tiếng the thé, giọng nói nghẹn lại nơi cổ họng đầy đờm dãi. "Cha mẹ bỏ tao rồi! Họ nhốt tao ở đây chờ chết! Họ sợ tao làm bẩn cái họ Huỳnh danh giá của họ!"
Cơn sốt lại bùng lên dữ dội hơn, thiêu đốt chút lý trí tàn dư của người con gái bất hạnh. Tiểu Lan thở hổn hển, lồng ngực gầy guộc phập phồng sau lớp áo rách rưới. Sự im ắng chết chóc lại ùa về, nặng trĩu và u uất. Hành lang bên ngoài chỉ còn tiếng gió rít qua khe cửa sổ thông gió và tiếng thạch sùng tặc lưỡi trên xà nhà cao tít.
Bỗng nhiên, tiếng thở của Tiểu Lan ngưng bặt.
Không gian bên trong phòng kín rơi vào một khoảng lặng kỳ dị. Tôi cảm nhận được sự căng thẳng đột ngột của các thớ cơ thể cô qua ván cửa. Tiểu Lan dường như vừa trông thấy một điều gì đó vô cùng khủng khiếp giữa bóng tối mịt mù của căn buồng.
"Mai..." Tiếng gọi của cô hạ thấp xuống đến mức tối đa, chỉ là một làn hơi run rẩy lọt qua kẽ răng nứt nẻ.
"Dạ, em nghe đây cô Ba."
"Mày... mày nhìn vào góc phòng xem..." Giọng Tiểu Lan run bần bật, từng từ thốt ra đều mang theo sự sợ hãi tột độ. "Bên cạnh cái tủ thờ... có ai đang đứng đó..."
Sống lưng tôi lạnh toát. Tôi vội dán sát mắt vào khe nứt nhỏ trên thân gỗ lim. Khoảng không gian bên trong tối đen như mực, chỉ có vài vệt sáng mờ nhạt từ khe thông gió trên cao rọi xuống những hạt bụi lơ lửng. Ở góc phòng tăm tối nhất, nơi đặt chiếc tủ thờ tổ tiên bằng gỗ mun đen nhánh, bóng tối đặc quánh lại thành một khối lù lù, bất động.
"Không có ai đâu cô Ba," tôi trấn an cô bằng giọng run run. "Cửa khóa kín ngoài ba lớp khóa sắt, chìa khóa ông Tào giữ hết rồi. Trong phòng chỉ có một mình cô thôi. Cô sốt cao quá nên nhìn quầng gà đó mà."
"Không... không phải quầng gà đâu..." Tiểu Lan run rẩy cào cấu mỏm thịt cụt xuống sàn, âm thanh rột rột vang lên gấp gáp hơn. "Bóng đen đó... cao lắm... đứng sừng sững ngay góc tủ... Nó không mặc quần áo người làm đâu Mai..."
Tôi nín thở, hai mắt căng ra nhìn xoáy vào khoảng tối thăm thẳm bên trong:
"Nó... nó là ai hả cô?"
Tiểu Lan nuốt một ngụm nước bọt đặc quánh, tiếng thì thào của cô giờ đây rợn ngắt, lạnh buốt tựa hồ tiếng ma trút hơi thở cuối cùng dưới đáy giếng hoang:
"Đó đâu phải con hầu hay người nhà mình... Bóng đen kia toát ra mùi bùn sình với mùi thây ma... Nó là sứ giả từ dưới âm ty... Nó cầm dải lụa trắng và móc sắt... Nó đến đây... để đòi nợ máu..."
Những lời nói mớ trong cơn mê sảng của Tiểu Lan như một nhát búa nện thẳng vào lồng ngực tôi. Gió ngoài hành lang bỗng thốc mạnh một cơn, làm ngọn lửa trong chiếc đèn dầu chao đảo dữ dội, hắt những bóng đen méo mó lên tường gạch như những cánh tay quỷ đang giương vuốt.
"Cô Ba... cô đừng nói bậy... Gia tộc mình ăn ở tích đức..."
"Tích đức cái gì!" Tiểu Lan rít lên qua kẽ răng, giọng nói biến dạng hoàn toàn, nghe ma quái và căm hờn. "Máu người... xương người... chôn dưới móng cái dinh thự này nhiều lắm Mai ơi... Cha tao... dòng họ Huỳnh này... giàu có trên xác chết của bao nhiêu mạng người dưới bến tàu, dưới hầm mỏ... Bây giờ oan hồn hiện về... Thần dịch bệnh tìm đến cửa rồi..."
Tiểu Lan cười sằng sặc trong bóng tối, tiếng cười the thé cào xé màng nhĩ tôi:
"Bệnh này không phải ngẫu nhiên đổ lên đầu tao đâu! Tao gánh tội thay cho cả cái nhà này! Nhưng chúng nó không thoát được đâu... Sứ giả đứng đó nói với tao rồi... Khi tao rữa nát hết... khi tao tắt thở... đến lượt cha tao... mẹ tao... cả cái dinh thự chín mươi chín cửa sổ này... sẽ thành một nấm mồ tập thể!"
"Cô Ba! Dừng lại đi cô Ba, em lạy cô, đừng nói nữa!" Tôi bàng hoàng đập tay lên cánh cửa gỗ lim, nước mắt tuôn rơi lã chã.
Những lời cô nói gieo vào lòng tôi một nỗi kinh hoàng không đáy. Lời nguyền rủa hay chính là sự thật về khối tài sản khổng lồ của họ Huỳnh mà bấy lâu nay người đời chỉ dám xì xào bàn tán nơi đầu đường xó chợ? Đứa con gái từng là hòn ngọc quý giờ đây nằm quằn quại giữa đống mủ tanh hôi, dùng những tấc thịt rữa nát của mình để nguyền rủa đấng sinh thành.
Bên trong, tiếng cười của Tiểu Lan đột ngột tắt lịm, thay vào đó là một cơn co giật kịch liệt.
"Ngứa quá... Ôi trời ơi... ngứa thấu tận xương tủy rồi!"
Tiếng Tiểu Lan gào thét biến thành những tiếng rên rỉ nghẹn ngào. Vi khuẩn phong cùi dưới tác động của cơn sốt hầm hập đang cắn xé dữ dội các đầu mút dây thần kinh còn sót lại sâu trong tủy sống. Đó là thứ ngứa ngáy điên dại của loài dòi bọ rúc rỉa từ bên trong thịt sống, thứ ngứa khiến con người ta chỉ muốn lột sạch da thịt mình ra để gãi cho thỏa cơn đọa đày.
Soạt... rột... rột...
Tiếng mỏm thịt cụt và những mẩu xương cùn của Tiểu Lan điên cuồng cào cấu lên mặt sàn gạch gỗ lại vang lên. Cô cào đến đâu, tiếng thịt da dập nát be bét dội lại đến đó.
"Mai ơi! Cứu tao với! Giết tao đi! Lấy dao đâm chết tao đi Mai!"
Tiếng kêu tuyệt vọng của cô xé toạc màn đêm tĩnh mịch của tầng ba dinh thự họ Huỳnh. Tôi ngồi bệt ngoài hành lang, hai bàn tay ôm chặt lấy đầu, bất lực nhìn bóng đêm nuốt chửng từng tấc hy vọng cuối cùng. Cơn mê sảng và những ảo ảnh ghê rợn đang đẩy Tiểu Lan trượt dài xuống bờ vực của sự điên loạn hoàn toàn, chuẩn bị bùng nổ thành một cơn thịnh nộ tuyệt vọng không gì có thể ngăn cản nổi.