Con Ma Nhà Họ Hứa - Chương 15: Thi Thể Bí Mật Trong Đêm
Quai sắt của cây đèn bão cọ vào lòng bàn tay tôi buốt rát. Tôi ghì chặt lấy nó, năm ngón tay cứng đờ đến mức các khớp xương kêu răng rắc. Sự im lặng sau…
Nội dung chương
Quai sắt của cây đèn bão cọ vào lòng bàn tay tôi buốt rát. Tôi ghì chặt lấy nó, năm ngón tay cứng đờ đến mức các khớp xương kêu răng rắc. Sự im lặng sau cú va đập nặng nề của Tiểu Lan nặng trĩu, ép chặt lồng ngực tôi nghẹn ứ. Ngoài hành lang, gió mưa vẫn quất từng luồng hung hãn vào khung cửa kính màu hình vòm, làm rạn ra những tiếng rên rỉ ken két của gỗ mục và bản lề rỉ sét. Nhưng bên trong khe cửa hẹp của căn buồng biệt lập, tất cả đã chìm nghỉm vào một hố sâu tuyệt đối.
Vệt máu đen sền sệt trườn qua rãnh then trượt bằng gỗ lim, dừng lại cách đầu gối tôi chừng nửa gang tay. Mùi tanh tưởi của máu đọng lâu ngày quyện với mùi lưu huỳnh, mủ thối và thuốc mỡ dập nát bốc lên nồng nặc, xộc thẳng vào cánh mũi buốt buốt.
Tôi quỳ sụp xuống nền gạch hoa lạnh ngắt. Tấm áo bà ba rách vạt dính đầy thứ dịch nhờn xám đục dán chặt vào da thịt nơi mạng sườn, truyền đi cái lạnh chết chóc của một thây ma. Toàn thân tôi run lẩy bẩy, hai đầu gối tê dại.
"Cô Ba..." Tôi cất tiếng gọi, giọng khàn đặc, vỡ vụn giữa cổ họng khô khốc. "Cô Ba ơi... cô còn thở không?"
Đáp lại lời tôi là sự vắng lặng ghê người. Tiếng thở phì phò nặng nhọc đầy đờm nhớt thường ngày biến mất tăm, ngay cả tiếng sột soạt của vải vóc hay tiếng móng tay cào sàn gỗ lim cũng bặt hẳn. Cú đập trán tàn bạo vào bức tường gạch ban nãy đủ sức làm vỡ toác hộp sọ của một người khỏe mạnh, huống chi là thân xác mục ruỗng, kiệt quệ vì bệnh tật của một thiếu nữ mười tám tuổi.
Tôi phải nhìn cho rõ. Nỗi kinh hoàng bóp nghẹt dạ dày, nhưng lương tâm của một con người không cho phép tôi quay lưng bỏ chạy lúc này.
Bằng một cử động vụng về vì run rẩy, tôi nhấc bổng ngọn đèn bão lên. Ngọn bấc chập chờn bốc khói đen sì, hắc nồng mùi dầu hỏa. Tôi từ từ đưa chụp kính thủy tinh nóng rực lại gần khe trượt hẹp ngang thắt lưng cánh cửa gỗ lim. Khe hở chỉ rộng chừng bàn tay, vốn dùng để đút khay cơm đồng và chén thuốc bắc mỗi sớm chiều. Ánh sáng vàng vọt, tù mù cắt qua bóng tối dày đặc bên trong, rọi một vệt sáng hình quạt xuống mặt sàn gỗ sẫm màu.
Khung cảnh hỗn loạn trong phòng hiện dần ra dưới vệt sáng le lói.
Chiếc bàn trà bằng gỗ mun khảm xà cừ bị lật nghiêng sang một bên, chân bàn gãy gập. Những mảnh bát đĩa bằng sứ Giang Tây vỡ vụn văng tung tóe khắp nơi, cắm ngập vào những vũng nước trà đen ngòm và cháo trắng đã thiu thối từ mấy ngày trước. Tấm màn lụa treo quanh chiếc giường đồng bị giật rách bươm, rủ xuống sàn nhà tựa như những dải băng tang trắng nhợt nhạt. Dấu vết của cơn cuồng loạn hiện rõ mồn một qua những vệt cào cấu rách toác trên vách gỗ, nơi lớp sơn cánh gián bị cày xới nham nhở để lộ ra thớ gỗ trắng bệch bên trong.
Vệt máu sẫm màu trên sàn dẫn ánh mắt tôi đi sâu hơn vào góc tối phía bên phải cánh cửa.
Ở đó, nơi góc tường gạch dày cộp xây trát vôi vữa kiểu Pháp, có một khối đen sẫm đang nằm co quắp bất động.
"Tiểu thư..." Tiếng tôi run rẩy va vào then gỗ.
Khối đen ấy khẽ giật nhẹ một cái. Một tiếng rên rỉ yếu ớt, đứt quãng thoát ra từ kẽ răng, nghe tựa như tiếng gió lùa qua ống nứa nứt. Tiểu Lan vẫn chưa chết. Cô gái khốn khổ vẫn còn mắc kẹt trong cái xác thịt đầy đọa này.
Thân hình cô cuộn tròn lại thành một khối gầy guộc, chơ xương, dán sát vào chân tường lạnh lẽo. Bộ áo ngủ bằng lụa Sa Đéc màu hồng đào ngày nào giờ đây rách nát tả tơi, bết chặt vào da thịt bởi máu khô và mủ dịch nhớp nháp. Hai cẳng chân khẳng khiu teo tóp quắp lại phía bụng, để lộ những khớp xương mắt cá sưng vù, tím tái và lở loét những hốc sâu hoắm.
Có tiếng sột soạt khô khốc vang lên khi cô gái cựa mình. Dường như ánh lửa đèn bão chập chờn rọi qua khe cửa đã đánh thức chút tàn lực sót lại trong cơ thể tàn phế. Đầu của Tiểu Lan từ từ nhúc nhích. Cô nâng trán lên khỏi vũng máu đen đặc dưới sàn, chậm chạp quay mặt về phía khe hở nơi tôi đang quỳ.
Tôi nín thở, ghé sát mắt vào mép gỗ lim. Tôi nâng cao ngọn đèn bão hơn một chút, cố rọi luồng sáng vàng vọt thẳng vào góc phòng để xem xét vết thương trên trán cô.
Nhưng ngay khi quầng sáng vàng úa phủ trùm lên khuôn mặt Tiểu Lan, cả người tôi chết sững. Một luồng khí lạnh buốt phóng thẳng từ đỉnh đầu chạy dọc xuống sống lưng, khiến toàn bộ chân lông trên da thịt tôi dựng ngược lên vì khiếp đảm.
Bàn tay tôi run bắn. Quai sắt tuột khỏi ngón tay, chiếc đèn bão rơi sụp xuống, va mạnh vào gờ cửa gỗ lim tạo nên một tiếng "cạch" chói tai. Dầu hỏa bên trong chao đảo mạnh, suýt nữa làm tắt ngúm ngọn bấc leo lét. Tôi hoảng hốt chộp lại thân đèn bằng cả hai bàn tay trần, mặc kệ kim loại nóng rát làm phỏng da thịt, mắt tôi vẫn trừng trừng dán chặt vào khoảng không gian sau khe hở.
Trời đất ơi. Đó không còn là gương mặt của một con người.
Nhan sắc kiều diễm từng làm say đắm biết bao công tử giàu có chốn Sài thành, đôi mắt bồ câu trong veo, sống mũi dọc dừa thanh tú và bờ môi chúm chím hoa đào từng được ngợi ca trong những bức ảnh lộng khung kính mạ vàng dưới phòng khách, tất cả đã hoàn toàn bị xóa sổ. Vi trùng cùi hủi và sự tàn phá nghiệt ngã của chứng phong thời kỳ cuối đã biến khuôn mặt của cô gái mười tám tuổi thành một hình hài quái đản, gớm ghiếc tột cùng.
Gương mặt ấy đã biến thành một cái "mặt nạ sư tử" đầy đe dọa và gớm ghiếc, cái chứng tích kinh hoàng mà người đời vẫn rỉ tai nhau bằng nỗi khiếp sợ tột cùng mỗi khi nhắc đến căn bệnh nan y.
Lớp da trên trán cô sưng phồng lên thành từng múi thịt dày cộm, gồ ghề và u nề, chia cắt vòm trán thành những rãnh sâu hoắm, nhăn nheo tựa như da của một loài bò sát già nua. Toàn bộ lông mày và lông mi đã rụng sạch nhẵn thín, trơ trọi lại hai bờ mi sưng mọng, đỏ lừ và biến dạng, khiến đôi mắt lọt thỏm giữa những khối u thịt sần sùi.
Hai bên gò má từng thoa phấn hoa hồng thơm ngát nay phình to tướng, nổi cộm lên những cục u phong cứng ngắc, màu nâu xám pha lẫn sắc tím tái của thịt thối rữa. Những cục u ấy chen chúc nhau, chèn ép làm biến dạng hoàn toàn khung xương mặt. Kinh hoàng nhất là phần giữa khuôn mặt: sống mũi thanh tú thuở nào đã hoàn toàn tiêu biến. Xương sụn mũi bị vi trùng cùi ăn rỗng, sụp đổ sụp lún hẳn xuống, chỉ để lại một hốc lõm hõm sâu hoắm, đen ngòm với hai lỗ mũi hở toác, biến dạng quái dị.
Từ vòm trán sưng phồng, sống mũi lõm sâu đến đôi gò má bạnh to tướng đầy những múi u thịt gồ ghề, toàn bộ đường nét khuôn mặt của Tiểu Lan co kéo thành hình thù một con thú dữ tợn. Một chiếc mặt nạ sư tử bằng thịt sống nhớp nháp, u sùi và lở loét.
Vành tai của cô cũng không còn nguyên vẹn. Hai dái tai dài ngoằng, chảy xệ lủng lẳng xuống tận góc hàm dưới sức nặng của những nốt sần u cục kết thành từng chuỗi nhầy nhụa, tím bầm vì tắc nghẽn mạch máu. Bờ môi sưng tấy, nứt nẻ thành từng vệt rỉ máu, co giật méo mó sang một bên để lộ hàm răng đen xỉn vì thuốc bắc.
Nơi vầng trán u nề vừa đập tàn bạo vào bức tường gạch ban nãy toác ra một miệng vết thương sâu hoắm. Máu sẫm màu hòa lẫn với thứ mủ vàng nhờn nhớp từ các cục u vỡ toạc đang rỉ ra từng giọt đặc quánh, bò trườn ngoằn ngoèo qua những thớ thịt sần sùi rồi chảy dài xuống cằm.
Tôi áp chặt bàn tay lên miệng để ngăn một tiếng thét kinh hoàng chực trào ra khỏi lồng ngực. Tim tôi đập dồn dập, loạn xạ như muốn xé toạc xương sườn. Trước mắt tôi là hiện thân tột cùng của sự tàn rụi, một sự hủy hoại thể xác tàn bạo đến mức vô nhân đạo. Căn bệnh không giết chết người ta ngay lập tức; nó tước đoạt hình hài con người từng ngày từng tháng, biến một tiểu thư cành vàng lá ngọc thành một con quái vật dị dạng bị giam cầm trong chính lồng ngực của mình.
Tiểu Lan vẫn quỳ bất động trong quầng sáng vàng vọt của ngọn đèn bão. Cô ngước khuôn mặt sư tử biến dạng ấy lên, hướng thẳng về phía khe cửa nơi tôi đang run rẩy nhìn vào.
Và rồi, một nỗi xót xa bóp nghẹt lấy tâm can tôi, đè bẹp hoàn toàn sự ghê sợ ban đầu.
Giữa khối thịt u sùi, rữa nát và dị dạng đến tởm lợm ấy, giữa cái mặt nạ thú dữ ghê rợn do bệnh tật đắp lên, đôi mắt của Tiểu Lan vẫn còn đó.
Đó là đôi mắt duy nhất không bị thứ vi trùng gớm ghiếc kia hủy hoại hoàn toàn cấu trúc bên trong. Tròng mắt vẫn mang một màu nâu biếc thăm thẳm, trong veo và ngây thơ đến nao lòng, đôi mắt của người thiếu nữ từng ngồi bên khung cửa sổ thêu hoa bướm, từng mơ mộng về những điệu valse dập dìu dưới ánh đèn chùm pha lê của các vũ hội hoa lệ. Đôi mắt ấy thuộc về một linh hồn mười tám tuổi vẹn nguyên, bị giam cầm vĩnh viễn đằng sau một lớp vỏ thịt thối rữa của loài quỷ dữ.
Nhìn thấy tôi đang soi đèn nhìn mình, đôi mắt nâu biếc ấy khẽ chớp run rẩy.
Một làn nước mắt trong suốt, nóng hổi bất thần ứa ra từ khóe mi đỏ lừ, lở loét. Giọt nước mắt đầu tiên trào ra, lăn chậm chạp qua những múi thịt gồ ghề trên gò má sưng phù, rạch thành một vệt sạch sẽ duy nhất giữa những mảng máu khô và mủ dịch nhớp nháp. Rồi giọt thứ hai, giọt thứ ba thi nhau tuôn trào, đầm đìa trên khối thịt nát bấy.
Tiểu Lan nhìn thẳng vào mắt tôi qua khe hẹp.
Ánh nhìn ấy chứa đựng một nỗi tủi hổ sâu hoắm, cùng cực đến mức không một lời văn nào trên cõi đời này có thể diễn tả xiết. Đó là sự nhục nhã của một tiểu thư khuê các khi toàn bộ sự tàn phế, hình hài quái dị và sự rữa nát đáng tởm nhất của mình bị phơi bày trần trụi dưới ánh lửa đèn dầu, ngay trước mắt đứa con hầu nghèo khó.
Cô muốn giấu khuôn mặt ấy đi. Cô từng đập vỡ mọi tấm gương soi trong phòng, từng xé toạc từng mảng da thịt chỉ để chối bỏ sự tồn tại của cái mặt nạ quái đản này. Nhưng giờ đây, cô bất lực nằm đó, trong chính vũng máu của mình, để cho tôi nhìn thấu từng tấc thịt thối rữa.
Trong ánh mắt đẫm lệ ấy chẳng có sự thù hận, cũng không còn sự điên loạn gào thét đòi một nhát dao kết liễu như ban nãy. Chỉ có nỗi tuyệt vọng câm lặng của một sinh linh đã chạm đáy của vực thẳm khổ đau. Một sự van nài đau đớn đến xé lòng: xin đừng nhìn nữa, xin đừng thấy tôi trong hình hài này.
"Cô Ba..." Tôi bật khóc nấc lên, nước mắt tôi cũng trào ra, nóng hổi nhạt nhòa trên má. "Cô Ba ơi... em không ghê tởm cô đâu... Em lạy cô Ba, em thương cô mà..."
Lời nói nghẹn ngào của tôi lọt qua khe gỗ, rơi vào khoảng không tối tăm của căn phòng biệt lập.
Tiểu Lan khẽ run rẩy toàn thân. Bờ môi biến dạng, sưng vù của cô mấp máy một cách khó nhọc. Những mẩu xương cụt rụt của bàn tay phải run rẩy nâng lên, cố gắng che lấy khuôn mặt sư tử dị dạng của mình, nhưng những khớp tay rụng đốt trơ trọi chẳng đủ sức che nổi vầng trán toác máu hay sống mũi lõm sâu. Nhận ra sự vô vọng ấy, cánh tay cô buông thõng xuống sàn gỗ lim một cách bất lực.
Một tiếng thở dài khàn đặc, đứt quãng thoát ra từ lồng ngực gầy trơ xương của cô:
"Mai... mày... thấy hết rồi..."
Âm thanh ấy không còn là giọng nói trong trẻo của ngày xưa, mà khò khè, méo mó qua vòm họng lở loét và chiếc mũi sụp gãy. Từng chữ thốt ra dường như cào rách cổ họng cô, đau đớn và mệt mỏi cùng cực.
"Em thấy... nhưng em không sợ... Cô Ba đừng làm đau mình nữa mà..." Tôi van nài, hai bàn tay bấu chặt vào gờ cửa gỗ lim đến mức móng tay bật máu.
Tiểu Lan nhìn tôi thật lâu qua màn nước mắt nhạt nhòa. Cái nhìn trân trân ấy như muốn khắc sâu gương mặt của đứa con hầu miền Tây vào tận đáy linh hồn mình. Sự giằng xé dữ dội trong đôi mắt cô gái dần dần chùng xuống, nhường chỗ cho một vẻ thanh thản kỳ lạ, một sự chấp nhận buông xuôi tột cùng trước số mệnh nghiệt ngã.
Những ngón tay cụt của cô từ từ co lại trên sàn nhà. Cơ thể cô mềm nhũn ra, sức lực cuối cùng dường như cũng theo hai hàng nước mắt kia mà rút cạn khỏi thân xác tàn tạ.
Cô từ từ cúi gục đầu xuống. Chiếc mặt nạ sư tử đầy máu và mủ lại một lần nữa chìm vào bóng tối dày đặc của góc phòng, né tránh ánh lửa le lói từ cây đèn bão của tôi. Cả người cô rũ xuống như một cành cây khô gãy vụn giữa cơn dông bão, nằm bất động bên cạnh chân tường gạch loang lổ.
Tiếng thở của Tiểu Lan chìm dần, trở nên yếu ớt lạ thường. Không còn những tiếng thở dốc phì phò nặng nhọc của cơn cuồng nộ, nhịp thở lúc này mỏng manh, ngắt quãng tựa hồ như một sợi tơ tằm giăng trước gió lộng. Từng nhịp ngực phập phồng yếu ớt đến mức khó lòng nhận ra dưới lớp lụa rách nát.
Ngoài trời, tiếng sấm dường như đã dứt hẳn, chỉ còn lại tiếng mưa đêm rào rào rơi đều trên mái ngói âm dương của dinh thự họ Huỳnh. Hành lang tầng ba lại chìm vào sự u tịch lạnh lẽo, một sự thinh lặng đầy báo động bao trùm lên khắp các bức tường vôi và những khung cửa sổ đóng chặt.
Tôi quỳ trân trân trước khe trượt hẹp, ngọn đèn bão trên tay tỏa ra hơi nóng rát bỏng nhưng lòng tôi thì lạnh buốt như ngâm trong nước đá. Ánh mắt tuyệt vọng, tủi hổ cùng hai hàng lệ trong suốt lăn trên khuôn mặt sư tử biến dạng của Tiểu Lan vẫn găm chặt vào tâm khảm tôi, nhức nhối như một vết dao cứa sâu hoắm.
Sự sống trong căn buồng giam biệt lập kia đang trôi đi từng chút một. Thể xác cô gái đã bị tàn phá tới cực hạn, mục ruỗng và vỡ vụn sau những tháng năm bị giam cầm đày đọa. Ngọn lửa sinh mệnh le lói sau khe gỗ lim dường như chỉ còn đợi một cơn gió thoảng qua là sẽ vĩnh viễn tắt lịm vào hư không.