Con Ma Nhà Họ Hứa - Chương 20: Chính Quyền Thuộc Địa Tiếp Quản Dinh Thự
Tiếng thì thào lạnh buốt xé rách màng nhĩ đêm hôm ấy biến thành một cơn sốt hầm hập thiêu đốt da thịt tôi suốt từ canh ba cho đến rạng sáng. Khi ánh mặt…
Nội dung chương
Tiếng thì thào lạnh buốt xé rách màng nhĩ đêm hôm ấy biến thành một cơn sốt hầm hập thiêu đốt da thịt tôi suốt từ canh ba cho đến rạng sáng.
Khi ánh mặt trời xám xịt của một ngày mưa dầm rọi qua chấn song buồng xép, cả gian nhà ngang phía sau dinh thự họ Hứa đã nháo nhào trong nỗi kinh hoàng. Tiếng bước chân dồn dập, tiếng chén đĩa va vào nhau loảng xoảng dưới bếp hòa lẫn với những lời xì xầm to nhỏ đầy vẻ hoảng loạn.
Tôi gượng ngồi dậy, hai thái dương giật thon thót từng cơn buốt nhói. Cổ họng khô khốc ran rát, nhưng tiếng van nài thê thiết bên khe trượt đêm qua vẫn dội lại rành rọt từng tiếng: "Châu Mai... mở cửa... tôi đói quá..."
"Có chuyện gì vậy chị Hai?" Tôi bước vội ra ngưỡng cửa buồng, níu lấy tay chị Sen khi chị đang bưng thau nước nóng đi ngang qua.
Chị Sen giật nảy mình, đánh rơi chiếc khăn lau xuống nền gạch, mặt cắt không còn giọt máu. Đôi mắt chị thâm quầng, láo liên nhìn quanh vách tường hành lang rồi hạ giọng run rẩy:
"Mày ngủ mê mệt từ đêm qua tới giờ nên không biết đấy thôi! Tầng ba... trên tầng ba có tiếng động lạ dữ lắm. Nửa đêm qua, con Lài đi gác thang máy cổ nghe thấy tiếng cào xé tường gạch. Nó bảo có tiếng móng tay sắc lẻm miết từng vệt dài trên cánh cửa gỗ lim của căn phòng đóng kín. Sáng sớm nay chú Chánh lên kiểm tra, thanh sắt nẹp ngang cửa bị trầy xước từng mảng lớn, vôi bột rụng trắng xóa đầy sàn."
"Chắc... chắc là chuột cống gặm nhấm thôi chị," tôi cố giữ cho giọng mình không run rẩy, dù lòng dạ đã rối bời. "Gian phòng đó bỏ trống, ẩm thấp lâu ngày rui mè mục nát, chuột bọ kéo về làm tổ thiếu gì."
"Chuột nào mà biết khóc?" Chị Sen túm chặt lấy cổ tay tôi, móng tay bấm sâu vào da thịt. "Con Lài thề sống thề chết là nó nghe tiếng phụ nữ rấm rứt than khóc, đòi ăn, đòi uống! Cả bà Năm dưới bếp sáng nay cũng thấy bóng đen lướt qua khoảng sân giếng trời. Đám người làm kháo nhau ầm ĩ rồi. Có người đòi xin thôi việc, cuốn gói về quê ngay trưa nay vì sợ vạ lây."
Lời của chị Sen làm tôi rụng rời tay chân. Nỗi sợ hãi vô hình đang bóp nghẹt bầu không khí của cả dinh thự tráng lệ. Nếu đám gia nhân cứ tiếp tục đồn thổi rùm beng lên, ông bà chủ nhất định sẽ nổi trận lôi đình. Chú Chánh sẽ chẳng ngần ngại bịt miệng những kẻ tò mò bằng những biện pháp tàn khốc nhất.
"Chị đừng nói bậy bạ kẻo cụ lớn nghe thấy thì nát đòn," tôi nuốt nghẹn, gỡ tay chị Sen ra. "Tôi lên quét dọn hành lang đây. Chị xuống bảo đám con Lài ngậm miệng lại, đừng để tiếng đồn lọt vào tai bà lớn."
Suốt buổi trưa hôm đó, tôi lầm lũi làm việc dưới nhà bếp. Tôi lấy cớ phụ giúp bà Năm nhào bột, cố ý nặn thêm ba chiếc bánh ngọt nhân đậu xanh hình hoa mai - thứ bánh mà ngày trước Tiểu Lan thích nhất mỗi bận thèm quà vặt. Tôi cẩn thận đặt ba chiếc bánh vào một chiếc đĩa sứ nhỏ màu xanh lam, giấu kỹ dưới đáy làn tre đựng khăn lau bàn.
Trời vừa chập choạng tối, dinh thự họ Hứa chìm trong bóng hoàng hôn u ám. Những người hầu khác đều co cụm lại dưới chái bếp, tuyệt nhiên không một ai dám bén mảng lên những tầng cao.
Nắm lấy cơ hội ấy, tôi giấu chiếc đĩa sứ vào vạt áo bà ba, từng bước lần mò lên tầng ba.
Cầu thang gỗ lim tối om, lạnh lẽo đến rợn người. Từng bậc thang cất tiếng kêu cót két dưới chân tôi như tiếng xương khô nứt vỡ. Mùi vôi bột xộc lên nồng nặc hòa cùng mùi tanh tao âm ỉ bốc ra từ gian phòng biệt lập.
Tôi dừng chân trước cánh cửa gỗ lim bị đóng đinh chéo.
Trên vách gỗ dày, những vết cào xước màu trắng xám hằn sâu vào thớ thịt của phiến gỗ, rải rác những mẩu móng tay gãy vụn nhuộm màu máu khô thâm đen. Cảnh tượng ấy đập vào mắt khiến tim tôi thắt nghẹo lại. Nỗi thương xót dâng trào lấn át cả sự run sợ.
Tôi quỳ sụp xuống nền đá hoa cương lạnh buốt, nhẹ nhàng đặt chiếc đĩa sứ đựng ba cái bánh ngọt ngay sát chân khe trượt đưa cơm.
"Cô Ba ơi..." Tôi nghẹn ngào thì thầm qua kẽ hở hẹp bằng ngón tay, nước mắt lã chã rơi xuống nền gạch. "Em mang bánh ngọt đến cho cô đây. Bánh đậu xanh cô thích nhất lúc còn khỏe mạnh. Em biết cô đói... em biết cô lạnh lẽo... Xin cô đừng khóc than nữa, kẻo người ta biết chuyện, người ta lại làm khổ linh hồn cô..."
Tôi chắp hai tay trước ngực, vái ba vái sát đất.
Gió từ cuối hành lang bất thần thổi thốc qua, lạnh buốt thấu xương. Phía sau khe cửa gỗ lim, tiếng sột soạt ngừng bặt. Đĩa bánh ngọt đặt trên sàn bỗng rung lên khe khẽ, lớp đường cát rắc trên mặt bánh tựa hồ bị một luồng hơi lạnh vô hình quét qua, bay lả tả từng hạt bụi trắng xuống kẽ đá.
Một tiếng thở dài não nuột, nặng trĩu oán hờn và cô độc từ trong bóng tối hun hút của gian phòng vọng ra, đáp lại lời khẩn cầu của tôi. Tiếng thở ấy nghe như gió rít qua rặng tre già, cào cấu vào ruột gan tôi đến nhức nhối. Tôi cúi đầu thật thấp, gạt nước mắt rồi lùi dần từng bước, quay trở xuống tầng trệt.
Đêm hôm đó, bầu trời Sài Gòn lại sầm sập đổ một cơn mưa dông dữ dội.
Mưa như trút nước xuống những mái ngói vảy cá của dinh thự chín mươi chín cửa sổ. Sấm sét rền vang từng đợt, chớp giật liên hồi xé toạc màn đêm đen đặc. Gió bão quật ngã những chậu kiểng quý ngoài hiên lớn, tiếng sành sứ vỡ vụn hòa cùng tiếng gầm gào của đất trời tạo nên một khung cảnh rùng rợn đến nghẹt thở.
Đến nửa đêm, tiếng la hét thất thanh từ phía sân sau vọng lên, cắt ngang tiếng mưa rơi lộp bộp:
"Trời đất ơi! Cứu với! Có ma! Có người chết đứng trên lầu ba!"
Tiếng kêu la the thé của con Lài làm náo loạn cả khu nhà phụ. Tôi bật dậy khỏi giường tre, lao bổ ra ngoài hành lang. Đèn đuốc bắt đầu được thắp sáng choang khắp các lối đi. Chú Chánh cầm theo cây đèn bão lớn, mặt mày tái mét chạy từ nhà trên xuống, theo sau là vài tên gia nhân lực lưỡng cầm gậy gộc.
"Con ranh kia, mày gào thét cái gì giữa đêm hôm?" Chú Chánh túm lấy vai con Lài, quát lớn át cả tiếng mưa dông.
Con Lài ngã bệt dưới nền đất ngập nước mưa, cả người ướt sũng, ngón tay run lẩy bẩy chỉ thẳng lên bầu trời đen ngòm phía sau dinh thự. Miệng nó lắp bắp, mắt trợn trừng như người trúng tà:
"Trên... trên cửa sổ... Cửa sổ tầng áp mái... Có người ngồi... Có người ngồi chải tóc!"
Lời nói của con Lài như một luồng điện giật khiến tất cả mọi người có mặt đều sững sờ. Chú Chánh giật nảy mình, ngọn đèn bão trong tay chao đảo mạnh. Không ai bảo ai, toàn bộ đám người làm cùng chú Chánh và tôi ùa ra khoảng sân sau rộng lớn, bất chấp những hạt mưa nặng hạt đang quất rát rạt vào mặt mũi.
Nước mưa dâng cao ngập đến mắt cá chân. Bùn đất nhớp nháp dính chặt lấy từng bước chân nặng nề. Gió bão thổi tung vạt áo của tôi, nước mưa lạnh ngắt dội thẳng vào đầu, nhưng toàn thân tôi lại cứng đờ như hóa đá.
Chúng tôi đứng chôn chân giữa khoảng sân sau mênh mông, ngửa cổ nhìn lên vách tường cao vút của tòa nhà.
Dinh thự họ Hứa sừng sững giữa cơn dông như một khối kiến trúc khổng lồ xám xịt. Chín mươi tám khung cửa sổ hình vòm của ba tầng nhà đều đóng chặt then cài, tối tăm và câm lặng dưới làn mưa trắng xóa.
Riêng khung cửa sổ thứ chín mươi chín - khung cửa của gian phòng biệt lập nằm tít trên góc hiểm trở nhất của tầng áp mái - lại mở toang hai cánh gỗ lá sách.
Hai cánh cửa sổ bằng gỗ lim nặng trịch từng bị chú Chánh đóng đinh chết và khóa xích sắt từ phía ngoài hành lang, lúc này lại vung vẩy theo từng cơn gió dông giật mạnh, va đập vào vách tường gạch tạo nên những tiếng cọt kẹt ghê rợn.
Và ngay trên bậu cửa sổ hẹp treo lơ lửng giữa lưng chừng trời, một bóng người đang ngồi vắt vẻo.
Đó là bóng hình một thiếu nữ mặc bộ áo dài bằng lụa trắng toát. Tà áo lụa mỏng manh ướt sũng nước mưa dán chặt vào thân hình gầy guộc, bay phần phật trong gió bão như một cánh bướm đêm dập dờn bên bờ vực thẳm. Đôi chân trần nhỏ nhắn thõng xuống khoảng không đen ngòm bên dưới vách tường dựng đứng.
Cả khoảng sân sau im phăng phắc, chỉ còn tiếng mưa rơi xối xả và tiếng gió rít gào qua những nhánh cây cổ thụ. Đám gia nhân nín thở, bấu chặt lấy nhau vì khiếp hãi.
Bóng trắng ấy ngồi nghiêng mình bên bậu cửa sổ, đầu hơi cúi xuống. Một cánh tay trắng bệch, thon dài giơ lên, cầm một vật gì đó đen nhánh đưa qua đưa lại một cách nhịp nhàng, chậm rãi.
Đang chải tóc.
Người con gái ấy đang cặm cụi chải mái tóc dài đen nhánh xõa xuống tận mép tường gạch. Mỗi nhát lược đưa xuống trong màn đêm mờ mịt là một lọn tóc dài rụng rời ra, bay lả tả theo làn gió cuốn, rơi lất phất xuống khoảng sân mưa bên dưới như những sợi chỉ đen ma quái.
Mái tóc rụng nhiều đến mức từng mảng lớn bị gió cuốn tạt thẳng vào mặt đám người làm đang đứng chết lặng dưới sân. Một người hầu đưa tay giật lấy mẩu tóc dính trên má mình, hoảng hốt nhận ra đó là những lọn tóc khô xác, bốc lên mùi hôi thối nồng nặc của thịt da phân hủy.
"Cô... Cô Ba..." Tôi thốt lên nghẹn ngào trong cổ họng, hai hàm răng va vào nhau lập cập.
Chính là dáng dấp ấy. Dáng dấp quen thuộc của Hứa Tiểu Lan những buổi chiều ngồi bên khung cửa ngắm hoa rụng thuở nàng chưa vướng vào căn bệnh hiểm nghèo. Chiếc áo lụa trắng ấy là bộ đồ đẹp nhất nàng từng trân trọng cất dưới đáy rương, bộ đồ mà mẹ nàng may cho nhân dịp tròn mười sáu tuổi.
"Không thể nào... Tao đã tận tay chôn nó xuống đất rồi cơ mà!" Chú Chánh lùi lại một bước, giọng vỡ vụn trong nỗi kinh hoàng cùng cực. Cây đèn bão trượt khỏi tay chú, rơi cắm xuống vũng nước ngập bùn, tắt phụt.
Ngay khi chú Chánh vừa dứt lời, một tia sét rực lửa chói lòa bất thần xé toạc bầu trời đêm ngay trên nóc dinh thự họ Hứa.
Ánh sáng trắng xanh lóa mắt rọi thẳng vào khung cửa sổ thứ chín mươi chín, biến toàn bộ góc tường tầng ba sáng rực lên trong một tích tắc kinh hoàng.
Bóng trắng bên bậu cửa bỗng nhiên ngừng tay chải.
Cái bóng từ từ xoay đầu lại.
Cổ của thiếu nữ vặn một góc chín mươi độ kêu răng rắc rõ mồn một giữa tiếng sấm rền, quay thẳng mặt nhìn xuống khoảng sân ngập mưa nơi đám người trần mắt thịt đang run rẩy đứng nhìn.
Cả đám gia nhân đồng thanh ré lên một tiếng thét xé lòng rồi ngã dúi dụi xuống bùn lầy.
Khuôn mặt ấy hiện ra dưới ánh chớp sáng rực.
Đó không phải là gương mặt lở loét sùi sụt, biến dạng thành hình mặt sư tử vì bệnh phong quái ác của những ngày tháng cuối đời. Toàn bộ những khối u sần sùi, những mảng da bong tróc thối rữa đều biến mất sạch sẽ.
Gương mặt ấy trắng mịn như ngọc thạch, tròn trịa đẫy đà với những đường nét kiều diễm tú lệ của một trang tuyệt sắc giai nhân thuở trăng tròn mười sáu tuổi. Đôi môi nàng đỏ thắm như thoa son tàu, khóe miệng khẽ nhếch lên thành một nụ cười vừa bi thương vừa ma quái, ngạo nghễ nhìn xuống những kẻ từng ruồng bỏ và chôn sống thân xác nàng.
Nhưng sự rùng rợn cùng cực ập đến ngay sau nét đẹp kiều diễm ấy.
Phía trên sống mũi thanh tú, hai hốc mắt của nàng hoàn toàn trống rỗng. Không có con ngươi, không có tròng trắng, chỉ là hai cái lỗ sâu hoắm đen ngòm như hai cái giếng cạn không đáy.
Từ sâu bên trong hai hốc mắt đen đặc ấy, những dòng máu tươi đỏ thẫm đặc quánh rỉ ra, trào qua khóe mi, chảy ròng ròng xuống đôi gò má trắng bệch như tượng sáp, rồi nhỏ từng giọt đặc sệt xuống tà áo lụa trắng và bậu cửa sổ bằng đá.
Nụ cười trên đôi môi đỏ thắm của nàng ngoác rộng ra tận mang tai.
Một tràng cười lảnh lót xen lẫn tiếng khóc than ai oán từ trên tầng áp mái cao vút dội thẳng xuống mặt đất, xé toạc màn mưa đêm mịt mùng:
"Mở cửa cho tôi... Tôi về rồi đây..."
Một tia sét thứ hai lại đánh ngang trời, kèm theo một tiếng nổ long trời lở đất rung chuyển cả tòa dinh thự.
Trong luồng ánh sáng chói lòa cuối cùng, bóng trắng trên bậu cửa sổ thứ chín mươi chín ngả người ra phía trước, lao thẳng xuống khoảng không đen ngòm của sân sau.
"Trời ơi!" Chú Chánh ôm đầu ngã quỵ xuống vũng bùn lầy, hai mắt trợn ngược rồi ngất lịm đi.
Đám gia nhân giẫm đạp lên nhau chạy tháo thân về phía cổng phụ, tiếng la hét khóc lóc hòa lẫn vào tiếng mưa rào dữ dội. Không một ai dám ngoái đầu nhìn lại.
Tôi đứng chôn chân giữa vũng nước mưa lạnh toát, trân trân nhìn xuống khoảng sân trước mặt.
Không có tiếng va đập của thân thể rơi xuống nền đá. Không có xác người dập nát.
Nơi bóng trắng vừa lao xuống, giữa khoảng sân ngập nước chỉ trôi lơ lửng một chiếc lược đồi mồi sứt mẻ đã gãy đôi, quấn chặt lấy những sợi tóc đen dài ngoằng rỉ máu đỏ tươi.
Phía trên tầng cao nhất, hai cánh cửa sổ của gian phòng biệt lập vẫn đập liên hồi vào vách tường gạch xám, để lộ ra khoảng tối hun hút bên trong như một cái miệng khổng lồ sẵn sàng nuốt chửng cả gia tộc họ Huỳnh giàu sang tột đỉnh vào vòng xoáy của bi kịch và sự diệt vong.