Công Viên Nước Hồ Thủy Tiên - Chương 10: Bóng Tối Đặc Quánh Trong Thủy Cung
Mùi khét lẹt của vỏ nhựa cháy xộc thẳng vào hai cánh mũi tôi. Chiếc đèn pin trên tay Hậu phát ra một tiếng xì nhỏ, tia sáng cuối cùng giật nẩy lên một…
Nội dung chương
Mùi khét lẹt của vỏ nhựa cháy xộc thẳng vào hai cánh mũi tôi.
Chiếc đèn pin trên tay Hậu phát ra một tiếng xì nhỏ, tia sáng cuối cùng giật nẩy lên một nhịp rồi lịm hẳn. Không gian xung quanh lập tức bị bôi xóa hoàn toàn. Sự biến mất của ánh sáng diễn ra đột ngột đến mức võng mạc của tôi chưa kịp thích nghi, để lại những vệt hào quang màu tím sẫm nhảy múa hỗn loạn trước mắt.
Bóng tối bao trùm lấy bốn con người chúng tôi.
Đó không đơn thuần là sự thiếu vắng ánh sáng mặt trời, mà là một khối vật chất đen đặc, lạnh buốt và nhớp nháp đang từ bốn phía ép chặt vào da thịt. Cảm giác này kéo tuột tôi quay trở về năm tôi bảy tuổi, cái đêm tôi bị nhốt quên trong căn hầm chứa than cũ kỹ dưới chân cầu thang nhà bà nội. Khi đó, bóng tối cũng đặc quánh lại, chui qua từng thớ vải, tràn vào cuống họng biến từng hơi thở thành những đợt nghẹn ứ.
Lồng ngực tôi co thắt kịch liệt. Nhịp tim dồn dập đập thình thịch vào màng nhĩ, vang lên như tiếng búa nện trên đe sắt. Phổi tôi rít lên từng hồi khàn đặc. Tôi vô thức đưa bàn tay phải lên, bấm sâu mười đầu ngón tay vào lòng bàn tay trái. Móng tay găm ngập vào da thịt, cơn đau buốt nhói lan khắp cánh tay kéo giật tâm trí tôi ra khỏi bờ vực của cơn ngất xỉu.
- Mẹ kiếp! Cháy bóng rồi! - Giọng Hậu chửi thề vang lên, vỡ vụn và lạc đi giữa bốn bức tường bê tông - Pin nóng ran lên rồi, vứt thôi không nó nổ toét tay!
Tiếng kim loại của chiếc đèn va đập loảng xoảng xuống nền xi măng ẩm ướt, tiếp sau đó là âm thanh bì bõm của bùn nhão bắn tung tóe.
- Khôi... Khôi ơi, anh ở đâu? - Bàn tay Linh quờ quạng trong khoảng không, run rẩy bấu chặt lấy bắp tay tôi qua lớp áo gió. Cả người cô run lên từng chặp, hơi thở nóng rực phả vào cổ tôi - Em không thấy gì hết... Tối quá... Tối đen như mực rồi...
- Anh đây, anh ở ngay cạnh em. Bình tĩnh, đừng buông tay ra.
Tôi cố ghìm giọng xuống mức trầm nhất có thể, nhưng chính bản thân tôi cũng nhận ra sự run rẩy đang rền rĩ trong dây thanh quản của mình. Mồ hôi lạnh vã ra đầm đìa trên trán, chảy dài xuống thái dương rồi đọng lại ở cằm, buốt nhói. Tôi hít một hơi thật sâu để nén cơn hoảng loạn của chứng sợ bóng tối xuống tận đáy dạ dày. Bản năng sinh tồn mách bảo tôi rằng nếu lúc này người dẫn đầu gục ngã, cả nhóm sẽ hoàn toàn tan rã.
- Duy! Cậu còn đứng đó không? - Tôi cất tiếng gọi vào khoảng không đen ngòm.
Đáp lại tôi chỉ là tiếng thở dốc đứt quãng và những tiếng nấc cụt nghẹn ngào dưới chân bức tường gạch. Cậu sinh viên truyền thông đang ngồi bệt dưới nền đất, hai hàm răng va vào nhau lập cập phát ra chuỗi âm thanh lách cách khô khốc.
- Đứng yên tại chỗ, không ai được nhúc nhích - Tôi ra lệnh, buông một tay khỏi Linh để lần mở khóa kéo ngăn bên hông của chiếc ba lô chống nước đang đeo sau lưng - Tôi có đèn dự phòng. Chờ mười giây.
Bàn tay tôi mò mẫm qua lớp vải dù ẩm ướt. Ngón tay tôi chạm vào những món đồ nghề quen thuộc: cuộn thước dây kim loại lạnh ngắt, con dao gấp đa năng có rãnh khía sắc lẹm, tập bản đồ in trên giấy chống nước giờ đã nhàu nát vô dụng. Cuối cùng, đầu ngón tay tôi cũng chạm vào thân kim loại nhám thô của chiếc đèn pin chuyên dụng Ledlenser - món bảo bối cứu mạng mà tôi luôn mang theo trong mọi chuyến thám hiểm địa hình ngầm.
Tách.
Công tắc cao su bật mở.
Một luồng sáng trắng lạnh phát ra từ thấu kính hội tụ, xé toạc màn đêm đang bao vây quanh chúng tôi.
Linh thở hắt ra một hơi dài, buông lỏng đôi vai đang gồng cứng. Hậu nheo mắt lại, đưa mu bàn tay thô ráp lên che bớt luồng sáng chói gắt. Duy vẫn ngồi co ro dưới đất, hai mắt đỏ ngầu mở to trừng trừng nhìn vào vệt sáng rọi trên nền gạch vỡ.
Thế nhưng, cảm giác nhẹ nhõm chỉ tồn tại trong chốc lát.
Khi tôi quét chóa đèn về phía trước, một cảnh tượng dị thường khiến sống lưng tôi lạnh toát.
Chiếc đèn pin chuyên dụng này có công suất cực đại lên tới hơn một nghìn lumen, thừa sức rọi sáng cả một góc sân vận động hoặc xuyên thủng màn sương dày đặc trên đèo Hải Vân. Vậy mà lúc này, luồng sáng trắng mạnh mẽ kia chỉ phóng đi được khoảng hai mét thì đột ngột suy giảm cường độ, rồi bị nuốt trọn vào một màn đêm đặc quánh. Vệt sáng không thể chạm tới vòm trần phía trên, cũng không thể rọi thấu mép tường đối diện. Nó giống như một chùm sáng yếu ớt bị cầm tù bên trong một khối thạch màu đen khổng lồ.
Bóng tối ở đây mang một tỷ trọng vật lý kỳ lạ. Nó ép chặt vào ranh giới của luồng sáng, không cho các hạt photon khuếch tán ra xa hơn một bước chân người.
- Đèn của mày... yếu pin à Khôi? - Hậu bước lại gần, nhíu mày nhìn chằm chằm vào đầu thấu kính - Sao nhìn mờ tịt thế kia? Rọi chẳng thấy được cái gì phía trước cả.
- Pin mới sạc đầy từ chiều - Tôi đáp, ngón tay miết chặt thân đèn để kiểm tra công tắc điều chỉnh công suất - Đây là mức sáng cao nhất rồi.
Tôi giơ bàn tay lên trước luồng sáng. Lớp không khí ẩm ướt trôi lơ lửng trước mắt chúng tôi dày đặc những hạt bụi nước li ti và bào tử nấm mốc màu xám tro. Mỗi lần chúng tôi thở ra, luồng hơi nóng phả vào không gian lập tức bị bóng đêm xung quanh hấp thụ sạch trẽn, biến thành một làn khói mỏng nhờ nhờ rồi tan biến vào hư không.
Tôi chĩa đèn xuống nền đất, bắt đầu kiểm tra hiện trạng không gian bị cô lập.
Chúng tôi đang đứng trong khoảng sảnh tròn có đường kính ước chừng mười hai mét. Lối thông ra cây cầu dẫn bộ phía trước nay là bức tường gạch cổ quái rêu phong bít kín mít. Lối thoát duy nhất dẫn ngược lại hành lang giếng trời phía sau đã bị cánh cửa sắt kỹ thuật ngàn cân sập xuống khóa chặt.
- Chúng ta phải kiểm tra lại toàn bộ đồ đạc ngay bây giờ - Tôi nói, giọng dứt khoát để kéo mọi người ra khỏi sự sợ hãi - Hậu, anh còn những gì?
Hậu thở dài thườn thượt, lục lọi khắp các túi áo khoác gile và túi quần hộp:
- Chiếc đèn pin phụ cháy đen thui rồi, vứt đi cho rảnh tay. Điện thoại của tao cạn sạch pin từ lúc ở ngoài hồ, máy ảnh số thì rơi mất nắp ống kính. Tao còn một cây xà beng ngắn dắt ở thắt lưng, một chiếc cờ lê sắt ba mươi centimet, một bao thuốc lá ướt sũng với chiếc bật lửa cối còn nửa bình gas. Hết vẹo.
Tôi quay sang Linh. Cô run rẩy kéo chiếc túi máy ảnh chống sốc về phía trước ngực:
- Em còn chiếc máy ảnh cơ Nikon, một cuộn phim đen trắng chưa chụp hết. Điện thoại còn mười lăm phần trăm pin nhưng không có sóng. Em có một cục sạc dự phòng dung lượng nhỏ, một cuộn băng gạc y tế và nửa vỉ thuốc giảm đau.
Ánh mắt tôi chuyển sang Duy. Cậu sinh viên vẫn ôm gối ngồi bệt dưới đất, ánh mắt dại đi. Chiếc ba lô thời trang của cậu ta đã bị bỏ rơi ở ngách hành lang phía bên kia cánh cửa sắt trong lúc hoảng loạn tháo chạy.
- Em... em chẳng còn gì cả... - Duy mếu máo, nước mắt lại chực trào ra trên gò má xám xịt - Ba lô của em... laptop, ví tiền, sạc dự phòng... rơi hết lại bên ngoài rồi... Em chỉ còn cái điện thoại vỡ màn hình này thôi... mà nó cũng sập nguồn từ đời nào rồi...
- Không sao, giữ mạng là được rồi - Tôi ngắt lời cậu ta, cố gắng giữ thái độ bình tĩnh - Tôi còn chiếc đèn pin này, hai vỉ pin tiểu sơ cua, một bình nước lọc nửa lít, dao đa năng và bản đồ công trình. Chúng ta vẫn đủ đồ để duy trì nếu biết tính toán.
Tôi dừng lại, ánh mắt quét qua vách tường tròn của sảnh đón tiếp.
Lớp vữa vôi bong tróc để lộ ra những mảng tường gạch ẩm ướt, phủ kín một thứ địa y màu xanh đen trơn nhẫy. Dưới luồng sáng giới hạn của chiếc đèn pin, bề mặt bức tường dường như đang chuyển động nhẹ. Những đường gân rêu mốc đan xen chằng chịt, phập phồng co bóp nhịp nhàng theo từng nhịp thở dồn dập của bốn con người chúng tôi.
Tôi chớp mắt hai lần, tự véo mạnh vào bắp đùi để xua tan đi ảo giác thị giác do căng thẳng gây ra. Cấu trúc bê tông cốt thép không thể thở được. Đó chỉ là hiệu ứng quang học đánh lừa thị giác khi ánh đèn pin dao động trên bề mặt ẩm ướt lấp loáng nước mà thôi.
Thế nhưng, tiếng nước nhỏ giọt tong tong từ đỉnh vòm trần lại không hề là ảo giác. Nó rơi đều đặn, cách đúng ba giây một giọt, nện thẳng xuống một vũng nước bùn ngay tâm sảnh tròn:
Tong... Tong... Tong...
Âm thanh đó khuếch đại lên gấp bội trong không gian kín mít, dội lại từ các góc chết của vòm bê tông, gõ từng nhịp buốt lạnh vào màng nhĩ. Mỗi tiếng nước rơi xuống giống như một chiếc kim đồng hồ đếm ngược đang gọt bớt từng chút thời gian sống sót của chúng tôi.
- Không khí ở đây ngột ngạt quá - Linh khẽ thì thào, đưa tay lên ôm lấy cổ họng - Em thấy tức ngực, khó thở lắm Khôi ơi.
Tôi ngẩng đầu lên, rọi đèn pin kiểm tra phần tiếp giáp giữa đỉnh vòm và trần nhà. Không có bất kỳ ô thông gió tự nhiên nào. Hai đầu của sảnh tròn đã bị bức tường gạch và cánh cửa sắt chặn kín. Bốn người chúng tôi đang tiêu thụ oxy với tốc độ nhanh gấp đôi bình thường do trạng thái hoảng loạn. Nếu cứ đứng yên ở đây, chỉ cần vài tiếng đồng hồ nữa, nồng độ khí carbon dioxide tích tụ sẽ đầu độc cả nhóm trước khi chúng tôi kịp tìm ra lối thoát.
- Chỗ này không thể ở lại lâu được - Tôi nói, giọng trầm xuống đầy căng thẳng - Sảnh này là một túi khí kín. Cửa sắt đã đóng sập, không khí lưu thông bị triệt tiêu hoàn toàn. Chúng ta phải di chuyển.
- Di chuyển đi đâu? - Duy bỗng nhiên nhảy dựng lên, giọng cậu ta the thé đầy vẻ kích động - Anh nhìn xem! Trước mặt là tường gạch dày cộp, sau lưng là cửa sắt đúc! Chúng ta đang ở trong một cái lăng mộ! Anh bảo di chuyển đi đâu? Nhảy qua tường gạch à? Hay là đập vỡ cái cửa sắt kia?
- Mày im mồm đi Duy! - Hậu bước tới, túm lấy bả vai Duy lắc mạnh - Cứ gào tướng lên thế thì giải quyết được cái gì? Thằng Khôi nó đang tính toán!
- Tính toán cái gì chứ! - Duy hất mạnh tay Hậu ra, lùi lại nép sát vào chân bức tường ẩm mốc, hai mắt long sòng sọc - Chiều nay anh Khôi bảo chỉ đi hai tiếng là về! Giờ thì sao? Chúng ta kẹt ở đây rồi! Ngoài hồ thì có quái vật, trong này thì cửa tự đóng lại! Các người không thấy là cái công viên này nó đang muốn giết chúng ta sao?
- Tôi bảo cậu im đi! - Hậu gầm lên, bàn tay giơ chiếc cờ lê sắt lên cao đe dọa - Còn gào một tiếng nữa tao táng vỡ mồm!
- Thôi đi! - Tôi quát lớn, bước chen vào giữa hai người - Giữ sức mà thở! Cãi nhau lúc này là tự sát!
Sự im lặng nặng nề lập tức tái lập. Tiếng thở dốc của bốn người hòa lẫn vào tiếng nước nhỏ giọt tong tong lạnh lẽo.
Tôi đưa chiếc đèn pin quét dọc theo chân tường của sảnh tròn, không bỏ sót một góc cạnh nào. Là một người học kiến trúc, tôi hiểu rất rõ rằng bất kỳ công trình thủy cung nào được xây dựng vào đầu những năm 2000 cũng phải tuân thủ các quy chuẩn cơ bản về thoát hiểm và kỹ thuật ngầm. Một sảnh đón tiếp khách tham quan tròn như thế này không thể nào là một ngõ cụt hoàn toàn. Xung quanh nó bắt buộc phải có các đường dẫn kỹ thuật phục vụ cho hệ thống dây điện, đường ống cấp thoát nước hoặc hành lang dành riêng cho nhân viên vận hành trạm bơm.
Tia sáng yếu ớt của chiếc đèn pin trượt qua một mảng tường phủ đầy rêu mốc ở phía góc chếch bốn mươi lăm độ so với cánh cửa sắt vừa sập.
Ở đó, bên dưới lớp vữa vôi đã bị mục rữa bong tróc từng mảng lớn, tôi nhìn thấy những đường nét vuông vức bất thường của một khung cửa nhỏ.
Tôi bước nhanh tới, gạt bỏ lớp dây leo khô khốc và mảng rêu trơn nhẫy đang bám trên bề mặt tường.
Ẩn sau lớp ngụy trang của thời gian là một lối ngách hẹp, chỉ rộng chừng tám mươi centimet, ăn sâu vào lòng móng bê tông của con rồng. Cửa gỗ nguyên bản của lối đi này đã bị mối mọt gặm nhấm mục nát từ nhiều năm trước, để lộ ra một khoảng không tối om hun hút, dốc thoai thoải xuống phía dưới.
Từ sâu bên trong ngách tối đó, một luồng gió lạnh buốt thốc ngược lên mặt tôi. Luồng gió mang theo thứ mùi nồng nặc của bùn đáy hồ, mùi gỉ sét oxy hóa của kim loại lâu năm và một thứ mùi chua thối lờ lợ của rác hữu cơ phân hủy.
Nhưng quan trọng nhất: có gió.
Gió đồng nghĩa với việc có sự lưu thông không khí. Ngách ngầm này không phải là một cái túi kín, nó nhất định phải thông tới một khu vực khác của công trình hoang phế này.
- Có lối đi ở đây - Tôi quay lại nhìn ba người, hạ giọng thông báo.
Hậu lập tức tiến lại gần, cúi đầu nhìn vào miệng ngách tối đen như họng súng:
- Đường này dẫn đi đâu? Xuống hầm à?
- Dựa theo cao độ và hướng dốc, ngách này nhiều khả năng dẫn xuống khu vực trạm bơm ngầm hoặc các phòng kỹ thuật phụ trợ nằm dưới đáy thủy cung - Tôi giải thích, mắt vẫn dán chặt vào bóng tối sâu hun hút bên trong - Đứng lại đây chúng ta sẽ chết ngạt vì thiếu oxy. Con đường duy nhất để tiếp tục tìm lối thoát là đi xuống đó.
Linh bước tới bên cạnh tôi, bàn tay cô nắm chặt lấy cổ tay tôi, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi:
- Liệu... dưới đó có an toàn hơn không anh?
- Tôi không dám chắc - Tôi nhìn thẳng vào mắt Linh - Nhưng ở lại sảnh này thì chắc chắn chúng ta sẽ chết.
Duy nhìn vào cái ngách tối tăm sâu hoắm, cả người lại run lên bần bật:
- Dưới đó tối lắm... Không có ánh sáng đâu... Lỡ như... lỡ như dưới đó có thứ gì đang chờ...
- Mày muốn ngồi lại đây một mình thì cứ việc - Hậu gằn giọng, siết chặt cây xà beng trong tay - Bọn tao đi.
Tôi điều chỉnh lại quai đeo ba lô, hít một hơi thật sâu để nén chặt sự hoảng loạn đang cào cấu trong lồng ngực. Tia sáng của chiếc đèn pin chuyên dụng lại chớp nhẹ một nhịp như thể bóng tối xung quanh đang cố tình vắt kiệt nguồn năng lượng cuối cùng của thỏi pin lithium.
Tôi đưa chân, bước bậc đầu tiên xuống con dốc bê tông trơn nhẫy của lối ngách ngầm.
Keng!
Một âm thanh sắc lạnh vang lên từ tận đáy sâu của ngách tối, giống như tiếng một thanh sắt nặng nề vừa bị kéo lê trên nền gạch hoa mục nát.
Cả bốn người chúng tôi đồng loạt chết trân tại chỗ. Bốn bóng người in trên vách tường ẩm ướt cứng đờ dưới luồng sáng leo lét đang dần bị bóng đêm quánh đặc nuốt chửng từng tấc một.