Công Viên Nước Hồ Thủy Tiên - Chương 16: Mùi Rêu Và Bụi Thời Gian
Dòng nước buốt giá dưới chân tôi dâng lên nhanh đến mức mỗi bước sải chân đều tạo thành những tiếng bì bõm nặng trịch. - Nhanh lên! Duy, nhấc chân lên! -…
Nội dung chương
Dòng nước buốt giá dưới chân tôi dâng lên nhanh đến mức mỗi bước sải chân đều tạo thành những tiếng bì bõm nặng trịch.
- Nhanh lên! Duy, nhấc chân lên! - Tôi gầm vào khoảng không đen đặc, bàn tay phải nắm chặt lấy cổ tay Linh kéo giật về phía trước, trong khi tay trái vẫn cố quờ quạng men theo gờ tường bê tông lạnh buốt bên sườn.
Phía sau, Hậu đang thở dốc từng cơn đứt quãng. Tiếng bước chân của anh ta dộng mạnh xuống làn nước ngập quá mắt cá chân, kéo theo tiếng lôi kéo sền sệt của Duy. Thằng bé gần như tê liệt toàn thân sau cơn hoảng loạn, hai gót giày của nó lê quét trên nền gạch vỡ, tạo ra những âm thanh ma sát rợn người trên mặt bùn lầy.
- Tao đang kéo nó đây! Đi nhanh đi Khôi, nước mấp mé đầu gối rồi! - Hậu hét trả, giọng khản đặc vì bụi vữa bám đầy cuống họng.
Căn phòng kỹ thuật số 4 đổ sụp lại phía sau lưng chúng tôi trong một chuỗi âm thanh đổ vỡ ghê rợn. Những thanh sắt rỉ sét bị áp lực nước uốn cong phát ra tiếng ken két chói tai, tiếp sau đó là một tiếng ầm nặng nề khi mảng trần phụ bằng thạch cao và lưới thép rơi sập xuống, chặn đứng hoàn toàn lối quay ngược lại.
Không ai dám ngoái đầu nhìn lại. Thực tế, dù có quay đầu, đôi mắt chúng tôi cũng vô dụng trước bóng tối tuyệt đối này. Mất đi chiếc đèn pin rơi xuống đáy mương cống, thị giác hoàn toàn bị tước đoạt. Thế giới thu hẹp lại thành một khoảng không gian đen quánh như mực đặc, nơi cảm giác tồn tại duy nhất đến từ xúc giác dưới lòng bàn tay và mùi xú khí bốc lên từ lòng hồ Thủy Tiên.
Tôi vùi ngón tay vào bờ tường, miết mạnh lớp rêu trơn tuột để tìm kiếm các mối nối bê tông. Bụi vôi từ những mảng vách nứt rơi lả tả xuống đầu, chui thẳng vào mũi và miệng khiến cổ họng tôi khô khốc, đắng nghét như vừa nuốt phải một nắm tro tàn. Cơn khát cháy bỏng cào xé thực quản, nhưng xung quanh tôi chỉ có thứ nước bùn đen ngập ngụa đầy vi khuẩn và rác rưởi phân hủy qua hai thập kỷ.
Một, hai, ba, bốn...
Tôi bắt đầu đếm nhịp bước chân trong đầu.
Một kẻ từng tốt nghiệp kiến trúc và trải qua năm năm lần mò trong các phế tích như tôi hiểu rất rõ một nguyên tắc sinh tồn cơ bản: khi mắt mù đi, bộ não phải trở thành chiếc máy đo trắc địa. Cấu trúc của khu thủy cung Hồ Thủy Tiên được thiết kế theo hình thể rồng cuộn khép kín quanh một lõi bê tông trung tâm. Tầng trệt là khu kỹ thuật và các bể kính nuôi cá nước ngọt, trần thấp, lòng ống hẹp. Nếu cứ tiếp tục chạy dọc theo đường hành lang đáy hồ, chúng tôi sẽ bị nước tràn nhấn chìm hoàn toàn khi các van xả bị vỡ toác.
Con đường sống duy nhất là tìm được lồng cầu thang xoắn ốc nằm ở đoạn đốt sống thứ ba của thân rồng. Chiếc cầu thang bê tông cốt thép ấy sẽ dẫn thẳng lên các tầng quan sát cao hơn, vượt qua mực nước ngập để tới phần hàm rồng, nơi có hệ thống máng trượt khô ráo thông thẳng ra bãi đất trống phía sau đồi thông.
- Mười hai, mười ba, mười bốn... - Tôi lẩm bẩm thành tiếng để giữ cho đầu óc không bị cơn hoảng loạn đánh gục.
- Khôi ơi... em vấp... - Linh kêu lên một tiếng nghẹn ngào, cơ thể cô chao đảo rồi ngã sụp xuống làn nước lạnh.
Tôi lập tức khựng lại, xoay người ghì chặt lấy hai bên nách Linh, dùng hết sức bình sinh nâng cô đứng thẳng dậy. Toàn thân Linh ướt sũng, run lẩy bẩy như một chiếc lá khô trước gió chướng. Bàn tay cô níu chặt lấy vạt áo khoác dính đầy bùn đất của tôi, những móng tay bấm sâu qua lớp vải thô ráp găm thẳng vào da thịt.
- Bình tĩnh, đứng vững vào. Có anh ở đây - Tôi áp sát môi vào tai cô, gằn từng từ - Bám sát thắt lưng anh. Đừng buông tay ra.
- Nước lạnh quá Khôi... em thấy có cái gì vừa trườn qua mu bàn chân em... - Giọng Linh méo mó, hàm răng cô va vào nhau cầm cập phát ra tiếng lách cách vô hồn.
- Rác trôi thôi, không có gì cả - Tôi nói dối không chớp mắt, dù chính mắt cá chân tôi cũng vừa cảm nhận được một vệt nhờn nhợt lạnh toát lướt qua dưới dòng nước ngầm đang chảy xiết - Tiếp tục bước đi!
Hậu dìu Duy áp sát ngay phía sau tôi. Tôi ngửi thấy mùi mồ hôi chua loét lẫn mùi máu tanh từ vết rách trên trán anh ta. Duy hoàn toàn im lặng, không còn la hét hay cười điên loạn như lúc ở trong phòng máy bơm nữa. Thằng bé thở từng hơi ngắn, nông và đứt quãng, đầu tựa hẳn vào vai Hậu như một cái xác không hồn.
- Còn bao xa nữa mới tới chỗ khô ráo? - Hậu thở phì phò, giọng run rẩy nhưng cố kìm nén - Hai cánh tay tao sắp rụng rời rồi. Thằng Duy buông xuôi rồi, nó không chịu bước nữa!
- Ráng chịu thêm một chút. Rẽ qua góc tường này chừng mười mét sẽ có một ngã ba - Tôi đáp dứt khoát, tay trái tiếp tục miết mạnh dọc theo vách bê tông - Tại ngã ba đó, rẽ phải sẽ gặp lối vào cầu thang xoắn dẫn lên thân rồng. Lên được tầng hai là nước không với tới được nữa.
Tôi tiếp tục dẫn đầu đoàn người lội nước. Bàn tay trần của tôi chà xát liên tục trên lớp vách đá nhân tạo sần sùi. Lớp vôi vữa lâu năm bong tróc để lộ ra những cạnh đá răm sắc nhọn, cứa rách từng đầu ngón tay tôi. Cảm giác đau rát truyền về buốt tận óc, nhưng chính cơn đau đó giúp tôi tỉnh táo để nhận biết các chi tiết kỹ thuật.
Vết nứt dọc đầu tiên: đây là khe co giãn giữa đốt hầm số 3 và số 4.
Vệt sắt rỉ nhô ra: gờ giá đỡ của cụm đồng hồ đo áp suất cũ.
Mọi thứ trên bức tường bên trái hoàn toàn trùng khớp với ký ức về bản vẽ mặt bằng mà tôi từng nghiên cứu kỹ lưỡng trước chuyến đi. Tòa thủy cung này xây dựng dở dang vào đầu những năm 2000 rồi bỏ hoang, kết cấu chính làm bằng bê tông cốt thép dày nửa mét. Một công trình bê tông kiên cố như vậy không thể tự biến dạng chỉ sau vài cơn mưa hay vài chấn động nhỏ.
Nước dưới chân bắt đầu hạ dần từ đầu gối xuống ngang bắp chân. Mặt sàn bê tông dốc nhẹ lên trên. Độ dốc chứng tỏ chúng tôi đã bắt đầu rời khỏi khoang máy bơm thấp nhất để tiến vào đoạn hành lang chuyển tiếp.
- Lên dốc rồi! - Hậu reo lên một tiếng yếu ớt - Mày nhớ đúng đường rồi Khôi!
Niềm hy vọng le lói bùng lên khiến bước chân của cả nhóm nhanh hơn. Ngay cả Duy cũng tự gượng nhấc được chân để bước theo nhịp kéo của Hậu. Tiếng nước xao động rào rạo vang vọng khắp không gian đường hầm hình ống.
- Hai mươi mốt, hai mươi hai... - Tôi đếm đến bước chân thứ hai mươi tám.
Đúng vị trí này, bờ tường bên tay trái đột ngột biến mất, nhường chỗ cho một khoảng trống thông thoáng. Tôi vung tay quờ vào khoảng không: không có vật cản. Đây chính là góc rẽ của ngã ba hành lang dẫn về tim rồng.
- Rẽ phải! - Tôi hô to, chuyển hướng cơ thể, đưa tay phải ra phía trước để tìm mép tường đối diện, nơi đặt cửa vòm dẫn vào lồng cầu thang xoắn ốc - Cẩn thận bậc tam cấp dưới chân, có ba bậc gạch...
Bàn chân tôi bước tới phía trước, chuẩn bị tinh thần chạm vào mép gờ đá của bậc thang đầu tiên.
Nhưng bàn chân tôi dẫm trúng một bề mặt hoàn toàn bằng phẳng.
Không có bậc tam cấp nào cả.
Lòng bàn chân tôi nện thẳng xuống lớp bùn trơn tuột trên mặt sàn bê tông phẳng lì.
Tôi khựng lại. Cơn ớn lạnh đột ngột phóng dọc từ gót chân lên tận đỉnh đầu. Tôi vươn cả hai cánh tay ra phía trước, quờ quạng trong khoảng tối đen đặc để tìm kiếm vòm cửa bê tông cao hai mét dẫn vào giếng thang.
Chát!
Lòng bàn tay tôi đập mạnh vào một bề mặt cứng ngắc.
Đó là một bức tường.
Một bức tường bê tông sừng sững chắn ngang ngay trước mặt tôi, cách vị trí tôi đứng chưa đầy nửa sải tay.
Tôi sững sờ. Toàn bộ cơ thể tôi đóng băng tại chỗ.
- Sao dừng lại rồi Khôi? Lối lên đâu? - Linh va nhẹ vào lưng tôi, giọng cô run rẩy đầy hoang mang.
Tôi không trả lời. Tôi dùng cả hai bàn tay điên cuồng cào xát, rà soát khắp bề mặt lạnh ngắt vừa chặn đường mình. Mười đầu ngón tay tôi lướt từ trái sang phải, từ dưới tầm thắt lưng vươn cao lên quá đầu.
Bề mặt này không hề có độ nhẵn của những khối bê tông đúc sẵn thời kỳ xây dựng thủy cung năm 2004. Nó gồ ghề, lởm chởm những mảng vữa trát vội vàng, nham nhở như một vết sẹo khổng lồ lồi ra giữa không gian ngầm. Những đường gờ xi măng thô kệch cọ vào da thịt tôi ráp rúa. Mùi vữa ẩm ướt, tanh tưởi bốc lên nồng nặc, hòa lẫn với thứ mùi rêu mốc mục rữa đặc trưng của đáy hồ.
- Không đúng... - Tôi lẩm bẩm, hơi thở bắt đầu trở nên dồn dập - Chỗ này là cửa vòm thông sang thang xoắn ốc... Tôi nhớ rất rõ mặt bằng... Chỗ này không thể có tường được!
- Mày nói cái gì đấy Khôi? - Hậu tiến sát lại gần, bàn tay thô ráp của anh ta cũng chìa ra, chạm vào bề mặt xi măng xám xịt vô hình trước mắt - Tường? Sao lại có tường ở đây?
- Lùi lại, để tôi kiểm tra sang hai bên - Giọng tôi lạc hẳn đi.
Tôi bước ngang sang bên phải ba bước, hai bàn tay liên tục miết trên mặt vách. Bức tường kéo dài liên tục, không có bất kỳ một khe hở nào, rồi nối liền một cách hoàn hảo vào vách chịu lực của thân rồng.
Tôi quay ngược lại, lần sang bên trái năm bước. Bức tường vẫn sừng sững ở đó, bịt kín toàn bộ khoảng không gian lẽ ra phải là lối đi thông thoáng dẫn lên tầng trên. Cả một lối đi lớn bằng bê tông cốt thép, nơi vài tiếng trước tôi còn nhìn thấy rõ ràng trên sơ đồ quy hoạch, giờ đây đã bị biến thành một ngõ cụt trát vữa nham nhở.
- Mày nhớ nhầm đường rồi đúng không? - Giọng Hậu bắt đầu run rẩy vì sợ hãi, pha lẫn sự tức giận tuyệt vọng - Mày bảo mày nhớ rõ lối đi mà? Mày dẫn chúng ta vào ngõ cụt rồi!
- Tôi không nhầm! - Tôi gắt lên, bàn tay đấm mạnh vào bức tường vữa khô khốc - Đoạn ống rẽ này chỉ có duy nhất một lối rẽ phải để lên lưng rồng! Các chi tiết kỹ thuật từ nãy đến giờ hoàn toàn khớp! Không thể nào có một bức tường ở đây được!
- Nhưng nó đang ở ngay trước mặt mày đấy thôi! - Hậu gào lên, âm thanh dội lại từ những vách đá xung quanh nghe chói tai - Cầu thang đâu? Máng trượt khô ráo của mày đâu? Chúng ta bị nhốt lại rồi!
Linh níu chặt lấy cánh tay tôi, cả người cô run rẩy bần bật:
- Khôi... có khi nào... có người đã xây bịt lối này lại không?
- Xây bịt lại? - Tôi lẩm bẩm lặp lại câu hỏi của cô, đầu ngón tay cạy mạnh vào một mảng vữa lồi ra trên bề mặt.
Mảng vữa tróc ra, rơi lách tách xuống nền nước dưới chân. Lớp vữa này khô ráp nhưng kết cấu bên trong vẫn còn giữ độ ẩm của một công trình mới bị bít lại, hoặc một thứ gì đó vừa được đắp lên một cách vội vã. Nhưng ai có thể mang hàng tạ xi măng, cát sỏi vào tận đáy sâu tăm tối này để xây bịt một cái cầu thang xoắn ốc khổng lồ? Và làm điều đó để làm gì, khi nơi này đã bị bỏ hoang suốt hơn hai mươi năm qua?
Tòa nhà này không đơn giản là bị bỏ hoang. Không gian bên trong dường như đang tự dịch chuyển, tự sắp đặt lại cấu trúc để khép kín mọi lối thoát hiểm, biến toàn bộ công viên nước thành một cái bẫy khổng lồ không lối ra.
Duy bất ngờ giãy giụa, tuột khỏi tay Hậu rồi trượt ngã xuống sàn nước. Thằng bé không buồn đứng dậy nữa, nó ngồi bệt xuống lớp bùn nhão, hai tay ôm chặt lấy đầu, miệng phát ra những tiếng rên rỉ vô nghĩa:
- Con rồng... nó khép miệng lại rồi... nó nuốt chửng chúng ta rồi... không ai ra được đâu... Văn cũng không ra được... chúng ta cũng vậy...
- Mày im mồm đi! - Hậu cúi xuống túm cổ áo Duy lắc mạnh, nhưng chính giọng của người tài xế dạn dày sương gió này cũng đang vỡ vụn trong nỗi tuyệt vọng tột cùng.
Sự bế tắc bao trùm lấy bốn con người giữa bóng tối đặc quánh. Nước hồ Thủy Tiên phía sau lưng vẫn đang từ từ dâng lên từng chút một, liếm láp qua mắt cá chân, mang theo cái lạnh thấu xương của lòng hồ sâu thẳm. Phía trước mặt là bức tường vữa nham nhở chặn đứng mọi hy vọng. Chúng tôi bị kẹp chặt giữa một nấm mồ bê tông đang dần bị lấp đầy bởi nước và bùn đen.
Giữa sự thinh lặng nghẹt thở của bốn người, một âm thanh bắt đầu trồi lên.
Tong...
Tiếng nước nhỏ giọt.
Nhưng nó không còn mang nhịp điệu chậm rãi, rời rạc như lúc chúng tôi ở trong căn phòng kỹ thuật nữa.
Tong... tong... tong...
Từng giọt nước nặng trịch rơi liên tiếp từ trần nhà xuống sàn xi măng ngay sát vị trí bức tường ngõ cụt. Tốc độ của những giọt nước dồn dập bất thường, tạo thành một chuỗi âm thanh gấp gáp, sắc lẹm, dộng thẳng vào màng nhĩ chúng tôi như tiếng tích tắc của một chiếc đồng hồ đếm ngược tử thần.
Tong... tong... tong... tong...
Tiếng nước rơi vang vọng qua các đường ống rỗng trên đầu, rền rĩ và dồn dập đến mức khiến lồng ngực tôi thắt lại, khó thở như có một bàn tay vô hình đang bóp nghẹt khí quản.
Linh thì thầm, giọng cô mỏng manh như sợi chỉ. Ngón tay run rẩy chỉ vu vơ lên khoảng không đen ngòm phía trên trần vữa.
Có cái gì đó... ngay trên đầu chúng ta...
Tôi đứng chôn chân tại chỗ, toàn thân cứng đờ. Bản đồ trong đầu tôi đã hoàn toàn vô dụng. Ký ức kiến trúc, các phép tính bước chân, phương hướng trắc địa... tất cả đều bị nghiền nát trước sự dịch chuyển phi lý của những khối bê tông vô hồn này. Chúng tôi đã bị dồn vào bước đường cùng.
Bàn tay run rẩy của tôi theo phản xạ tự nhiên thọc sâu vào túi trong của chiếc áo khoác dính đầy bùn ướt.
Đầu ngón tay tôi chạm phải lớp bìa da sũng nước của cuốn sổ nhật ký mà Văn để lại. Sự bế tắc tột cùng dồn ép tâm trí tôi đến giới hạn cuối cùng. Nếu thực tại này đã bị bẻ cong theo một quy luật tàn khốc nào đó của khu công viên nước bỏ hoang, thì manh mối duy nhất để sống sót chỉ có thể nằm trong những ghi chép điên loạn của người đàn ông từng kẹt lại nơi đây mười lăm năm trước.
Tôi rút cuốn sổ ướt đẫm ra khỏi túi áo, lòng bàn tay áp chặt vào những trang giấy mủn nát đang dính chặt vào nhau.