Công Viên Nước Hồ Thủy Tiên - Chương 18: Ánh Đèn Đội Đầu Tắt Lần Lượt
Bóng tối sau khi chiếc điện thoại tắt ngúm mang một sức nặng vật lý thực sự. Nó ập xuống, đè nghiến lấy giác quan của tôi bằng một khối đen đặc quánh,…
Nội dung chương
Bóng tối sau khi chiếc điện thoại tắt ngúm mang một sức nặng vật lý thực sự. Nó ập xuống, đè nghiến lấy giác quan của tôi bằng một khối đen đặc quánh, lạnh buốt và ẩm ướt như thể vừa bị dìm cả thân mình xuống đáy bùn của lòng hồ Thủy Tiên. Mùi rêu mốc mục rữa hòa lẫn với mùi tanh nồng của thứ nước tù đọng nhiều năm dâng lên tận mũi, xộc thẳng vào cuống họng khiến tôi nghẹn ứ.
Cơn ác mộng bóng tối từ thuở ấu thơ bất thần trỗi dậy, quặn thắt lấy lồng ngực tôi. Từ năm bảy tuổi, sau vụ bị kẹt suốt sáu tiếng trong tầng hầm tối tăm của khu tập thể cũ, tôi đã hiểu thế nào là sự tra tấn của việc mất đi thị giác. Khi không nhìn thấy gì, bộ não con người sẽ bắt đầu tự vẽ ra những hình thù quái dị nhất để lấp đầy khoảng trống. Máu trong thái dương tôi đập thình thịch từng hồi dồn dập, buốt buốt nơi hai hốc mắt. Cảm giác nghẹt thở quen thuộc bò dọc theo sống lưng, bóp nghẹt khí quản khiến tôi phải há miệng hớp từng ngụm không khí ẩm mốc.
- Khôi... - Giọng Linh run rẩy ngay sau lưng, hai bàn tay cô bấu chặt vào vạt áo khoác của tôi đến mức từng thớ vải căng rách - Em không thấy gì cả... Tối quá...
- Tao... tao không thở được... - Tiếng Hậu khàn đặc, kèm theo tiếng nước bì bõm lảo đảo khi anh ta cố gắng giữ thăng bằng - Đèn pin dự phòng đâu? Mau lên, có cái gì phát sáng không?
Dưới chân tôi, tiếng Duy vẫn thì thào đứt quãng. Thằng bé ngồi bệt trong làn nước ngập quá đầu gối, hai tay ôm ghì lấy đầu gối, răng va vào nhau cầm cập phát ra từng chuỗi âm thanh lách cách khô khốc. Nó hoàn toàn mất kiểm soát sau khi chiếc điện thoại sập nguồn.
- Mọi người đứng yên tại chỗ - Tôi cố nén cơn run rẩy nơi thanh quản, hạ thấp giọng xuống mức trầm nhất có thể để kiềm chế sự hoảng loạn đang chực bùng nổ - Đừng di chuyển lung tung. Dưới chân toàn là mảnh bê tông vỡ và sắt rỉ, bước hụt một bước là rách toạc chân ngay.
Tiếng nước nhỏ giọt "tong... tong..." đã ngừng bặt. Chính sự im bặt đột ngột ấy lại tạo ra một khoảng chân không kinh hoàng hơn bất cứ tiếng động nào. Lời cảnh báo viết bằng than đen của Văn ở trang cuối cùng như in sâu vào đáy mắt tôi: *Đừng bao giờ nhìn lên khi tiếng nước ngừng rơi.*
Thế nhưng, tôi tốt nghiệp đại học kiến trúc, năm năm qua đã lùng sục qua hàng trăm công trình bỏ hoang từ Bắc chí Nam. Tôi biết rõ một nguyên tắc cơ bản trong thiết kế các hệ thống thủy cung xây dựng vào đầu những năm hai nghìn: đối với các gian phòng ngầm chứa bể nuôi cá hoặc hành lang kỹ thuật dưới đáy hồ, toàn bộ hệ thống cáp điện, đường ống dẫn khí và lối thoát hiểm thứ cấp luôn được ba trí chạy dọc theo dầm trần chính. Nếu cửa ngách phía dưới đã bị vữa bít kín, thì con đường duy nhất để lần ra trục thang đứng thoát hiểm chỉ có thể nằm ở hệ thống máng kỹ thuật chạy trên trần vòm.
Bản đồ trong máy điện thoại đã mất, bức tường vữa trước mặt đã chặn đứng hướng đi thẳng. Muốn tìm phương hướng, tôi buộc phải nhìn lên.
Tôi thọc tay vào túi quần jean bên trong, nơi có một chiếc hộp thiếc nhỏ đựng thuốc lá kim loại mà tôi luôn dùng để cất giữ những que diêm chống nước khi đi thám hiểm vùng cao. Ngón tay tôi lạnh cóng, tê dại vì ngâm nước quá lâu, vụng về bật nắp hộp thiếc.
Bên trong hộp chỉ còn sót lại đúng một que diêm duy nhất cùng dải giấy quẹt đã mòn nhẵn.
Một que diêm. Một cơ hội độc nhất để xác định kết cấu trần nhà trước khi bóng tối nuốt trọn chúng tôi vĩnh viễn.
- Hậu, che gió cho tôi - Tôi thì thầm, cố giữ cho các ngón tay không run rẩy - Linh, giữ chặt Duy, bảo nó không được vùng vẫy.
Hậu lội nước tiến lại gần, hai bờ vai to lớn của anh ta che chắn phía trên tôi, hơi thở nặng nhọc phả ra mùi thuốc lá khét lẹt. Tôi khum lòng bàn tay trái lại thành một cái vòm chắn gió, ngón trỏ và ngón cái tay phải kẹp chặt thân gỗ mảnh mai của que diêm cuối cùng. Đầu que diêm đỏ sẫm cọ mạnh vào dải phốt pho ẩm ráp.
Xoẹt!
Một tia lửa nhỏ lóe lên rồi tắt phụt. Tim tôi giật thót, suýt nữa đánh rơi que diêm xuống dòng nước đen ngòm dưới chân.
- Bình tĩnh, Khôi... - Linh thì thào, bàn tay cô đặt lên vai tôi, run rẩy nhưng đầy tin cậy.
Tôi hít sâu một hơi, quẹt lần thứ hai với toàn bộ lực tì vào cạnh hộp thiếc.
Xoẹt! Bùng!
Một ngọn lửa vàng cam bùng lên, soi sáng một góc nhỏ giữa không gian đặc quánh. Ánh sáng ấm áp nhưng yếu ớt chiếu rọi gương mặt hốc hác, tái mét vì lạnh của Hậu, soi rõ đôi mắt trợn trừng của Linh và đỉnh đầu đầy bùn của Duy. Mùi lưu huỳnh cháy khét xua đi một phần cái vị tanh tưởi của đáy hồ.
Không được lãng phí một giây nào. Tôi nâng que diêm lên cao quá đầu, ngửa mặt nhìn thẳng lên vòm bê tông của căn phòng nuôi cá ngầm.
Và hơi thở của tôi nghẹn ứ ngay trong lồng ngực.
Trần nhà cách mặt nước khoảng hai mét rưỡi. Khác hoàn toàn với những vòm trần bê tông nhẵn thín hay loang lổ rêu phong thông thường, toàn bộ bề mặt xi măng phía trên đầu chúng tôi chằng chịt những rãnh cào xước đen sì.
Hàng ngàn, không, hàng vạn vệt cào đan xen chằng chịt vào nhau như một mạng nhện khổng lồ của sự điên loạn. Chúng cày xới nát lớp vữa trát ngoài cùng, ăn sâu vào cả phần cốt liệu cát sỏi bên trong. Có những vệt cào dài đến nửa mét, để lại những đường rãnh sâu hoắm, sắc lẹm, mép rãnh nham nhở và đóng thành từng mảng cặn đen thẫm, khô cứng.
Đó không phải là dấu vết của máy móc xây dựng hay công cụ đục phá. Khoảng cách giữa các rãnh cào, độ cong của từng vết rạch cho thấy rõ ràng một điều: chúng được tạo ra bởi năm đầu ngón tay của con người.
Một ai đó, hoặc nhiều người, đã dùng chính móng tay trần của mình để cào cấu, cày xới lên lớp bê tông cốt thép đặc quánh này.
Dưới ánh lửa bập bùng của que diêm, những vệt đen ấy ánh lên một màu sắc kinh tởm - màu của máu khô lâu năm trộn lẫn với bùn đáy hồ và mạt xi măng. Từng lớp da thịt, từng mẩu móng tay gãy vụn chắc chắn đã bị nghiền nát trên bề mặt nham nhở này trong những cơn tuyệt vọng tột cùng. Mức độ dày đặc của các vết cào cho thấy người đó đã cào cấu không ngừng nghỉ, cào trong nhiều ngày, nhiều đêm, cào cho đến khi những ngón tay chỉ còn lại những mẩu xương trơ trọi.
Nhưng điều làm tôi lạnh sống lưng nhất chính là vị trí của chúng. Toàn bộ các vết cào đều nằm trên trần nhà phẳng lì, cao hơn đầu người một khoảng rất lớn. Làm thế nào một người có thể treo mình trên trần bê tông ẩm ướt để cào xước bề mặt với một mật độ điên cuồng đến mức này? Nước hồ khi xưa có dâng cao đến tận sát trần để người ta nổi lên cào cấu hay không? Hay là một thứ gì đó đã giữ chặt họ trên ấy?
- Khôi... cái gì... cái gì trên đó thế? - Hậu lắp bắp, mắt anh ta dán chặt vào những mảng trần đen kịt đầy vết tích kinh hoàng.
- Đừng nhìn - Tôi gằn giọng, cổ họng khô khốc - Tập trung tìm máng cáp. Chúng ta không có thời gian.
Dù toàn thân đang run lên vì cơn sợ bóng tối và cảnh tượng ma quái trước mắt, lý trí của một người làm kiến trúc buộc tôi phải quét ánh mắt qua các chi tiết kỹ thuật. Tôi lờ đi những vệt máu khô đen sì, ép mắt mình lần theo những đường gờ nổi của hệ thống dầm chịu lực.
Đúng như dự đoán, chạy dọc theo sống vòm bê tông có một dải rãnh kỹ thuật đã rỉ sét. Một đường máng tôn mạ kẽm chứa dây cáp ngầm chạy thẳng từ góc tường hướng Tây Bắc, xuyên qua vòm trần và hướng thẳng về phía một ô cửa thông gió nhỏ xíu nằm khuất sau những mảng rêu rủ. Đó chính là hướng dẫn đến khoang máy bơm của bức tượng rồng khổng lồ. Con đường thoát duy nhất vẫn còn tồn tại.
Ngọn lửa diêm bắt đầu liếm dần xuống ngón tay tôi. Gỗ thông bén lửa kêu tanh tách, sức nóng đốt rát đầu ngón trỏ.
Tôi chuẩn bị hạ tay xuống để dập tắt que diêm trước khi nó làm bỏng da, thì bất chợt, ánh sáng vàng cam hắt một vệt cuối cùng vào một kẽ nứt sâu hoắm ngay bên cạnh thanh giằng của máng cáp kỹ thuật.
Tại kẽ nứt ấy, một vật thể lạ đang rủ xuống.
Tôi nheo mắt, rướn người lên cao hết mức, đưa ngọn lửa sắp tàn lại gần hơn.
Đó là một đoạn dây đeo bản dẹt đã mục nát, bám đầy rêu xanh và muội than đen sì. Đoạn dây bị kẹp chặt vào một vết cào sâu nhất trên trần nhà, nơi một kẽ móng tay cào toạc cả lớp vữa trát, để lộ ra một đoạn cốt thép rỉ sét. Trong kẽ nứt ấy vẫn còn găm lại một mẩu xương ngón tay khô quắt, đen đúa, đang bấu chặt lấy mép kim loại của thanh giằng.
Và ngay dưới mẩu xương khô ấy, lủng lẳng ở đầu sợi dây đeo mục nát, là một chiếc khóa đồng nhỏ hình chữ nhật.
Trên mặt chiếc khóa đồng bị rỉ xanh, những nét khắc chìm màu trắng vẫn còn hiển hiện rõ mòn dưới ánh lửa chập chờn:
*NIKON - JAPAN - FOR FM2/T TITANIUM*
Toàn bộ thế giới xung quanh tôi sụp đổ thành những mảnh vụn vô hình.
Bàn tay tôi giật nảy lên. Đầu ngón tay tôi vô thức chạm vào sợi dây đeo máy ảnh đang quàng trên cổ mình. Chiếc máy ảnh phim cơ khí cổ mà tôi đã mua lại từ một tiệm đồ cũ ở đường Lê Lợi, thành phố Huế, cách đây đúng năm năm khi tôi mới bắt đầu bước chân vào giới thám hiểm đô thị.
Chiếc máy ảnh của tôi là dòng Nikon FM2 phiên bản vỏ bọc Titanium sản xuất giới hạn năm 1993. Một dòng máy cực kỳ hiếm hoi tại Việt Nam.
Tôi run rẩy sờ vào mặt khóa đồng trên sợi dây đeo quanh cổ mình, rồi lại nhìn lên mẩu dây đeo rách rưới đang treo lơ lửng cùng mẩu xương khô trên trần bê tông kia.
Hai chiếc khóa đồng mang cùng một kích thước. Cùng một kiểu phông chữ khắc chìm. Cùng một vết xước sâu hình chữ V ở góc phải của then cài - một vết xước do va đập cơ học rất đặc trưng mà tôi từng tự hào xem như một dấu ấn riêng của chiếc máy ảnh mình sở hữu.
Không có chuyện trùng hợp. Đây không phải là chiếc máy ảnh cùng loại của một người xa lạ nào khác.
Chiếc khóa đồng trên trần nhà kia... chính là chiếc khóa của sợi dây tôi đang đeo. Hoặc đúng hơn, sợi dây tôi đang đeo trên cổ từng thuộc về người đàn ông đã chết rục trên trần nhà này mười lăm năm trước - người tên Văn, kẻ đã để lại cuốn nhật ký đầy máu và than đen dưới lòng hồ.
Tại sao đồ vật của ông ta lại nằm ở đây, bị găm vào trần nhà cùng những móng tay bị cào nát?
Và nếu sợi dây máy ảnh này là của Văn, thì kẻ đã bán chiếc máy ảnh này cho tôi năm năm trước ở tiệm đồ cổ kia là ai? Hay toàn bộ chuyến đi này, từ tấm bản đồ vệ tinh cho đến những bước chân dẫn vào cái miệng rồng hoang tàn này, đã được sắp đặt từ trước ngày tôi đặt chân đến đất cố đô?
Phụt.
Tàn diêm cháy hết, đốm than đỏ rực cuối cùng lụi tàn ngay trên đầu ngón tay tôi.
Bóng tối tuyệt đối lại một lần nữa ụp xuống, nuốt chửng bốn con người giữa căn phòng nuôi cá ngầm ngập ngụa nước lạnh. Nhưng lần này, bóng tối không còn tĩnh lặng nữa.
Ngay phía trên trần nhà, ngay tại vị trí của những dấu cào xước đen sì mà tôi vừa nhìn thấy, một âm thanh bắt đầu vang lên.
Kẹt... kẹt... xoẹt...
Tiếng móng tay cào vào bê tông khô khốc, chậm rãi nhưng rõ mồn một, vang lên ngay trên đỉnh đầu tôi.