Công Viên Nước Hồ Thủy Tiên - Chương 6: Mê Cung Bể Cá Rỉ Sét
Cơn gió quẩn từ lòng hồ rít qua kẽ hở của vách tường, làm tấm biển tôn gỉ sét mang dòng chữ "KHU TRƯNG BÀY BỂ CÁ NƯỚC NGỌT VÀ THỦY QUÁI MÊ KÔNG" giật nảy…
Nội dung chương
Cơn gió quẩn từ lòng hồ rít qua kẽ hở của vách tường, làm tấm biển tôn gỉ sét mang dòng chữ "KHU TRƯNG BÀY BỂ CÁ NƯỚC NGỌT VÀ THỦY QUÁI MÊ KÔNG" giật nảy trên sợi xích sắt. Tiếng kim loại cọ vào nhau ken két rợn óc.
Mùi khói thuốc lá White Horse tươi nguyên vẫn còn lơ lửng trong không khí ẩm mốc. Tôi còn chưa kịp hạ chiếc đèn pin trên tay xuống để bàn tính bước tiếp theo với Hậu thì Duy đã bật dậy như một chiếc lò xo bị nén hết cỡ. Đồng tử cậu ta giãn to hết mức, hai tròng mắt trợn trừng nhìn chòng chọc vào bóng tối đen đặc phía sau vách ngăn bể cá.
- Có bóng người! - Duy hét lên, giọng the thé lạc hẳn đi - Em thề em vừa thấy bóng người áo đen chạy qua đó! Có người đang trốn bọn mình!
- Duy! Đứng yên đó! - Tôi gắt lên, chộp lấy vạt áo khoác của cậu ta nhưng trượt tay.
Nỗi hoảng loạn tích tụ suốt từ lúc bước chân qua vòm họng rồng đã biến thành một cơn kích động điên rồ. Thay vì lùi lại theo bản năng sinh tồn, Duy lại túm chặt lấy chiếc máy quay cầm tay gắn đèn led rọi sáng, lao thẳng về phía hành lang ngập rác rưởi. Trong đầu một kẻ làm truyền thông mạng xã hội như cậu ta, việc bắt quả tang một kẻ bí mật bám theo nhóm giữa công trình bỏ hoang là miếng mồi béo bở cho một video giật gân, hoặc có lẽ nỗi sợ cùng cực đã tước đoạt toàn bộ năng lực suy nghĩ mạch lạc của một thanh niên thành thị.
- Thằng điên này! Quay lại! - Hậu gầm lên, tay vung cây xà beng định đuổi theo nhưng cái chân tập tễnh của anh va phải một khối bê tông vỡ dưới sàn khiến anh loạng choạng suýt ngã sấp mặt.
- Khôi! Cản nó lại mau! - Linh hét lên sau lưng tôi, hai tay cô bám chặt lấy quai ba lô đựng ống kính, gương mặt cắt không còn hột máu.
Tôi không còn thời gian để chần chừ. Tôi siết chặt chiếc đèn pin Maglite bằng kim loại lạnh ngắt trong lòng bàn tay, cắm đầu lao vào bóng tối đuổi theo đốm sáng lập lòe từ chiếc đèn led của Duy.
Ngay khi bước qua ngưỡng cửa của khu trưng bày thủy cung, không gian chung quanh tôi lập tức biến đổi. Mùi vôi ẩm ngoài sảnh biến mất, nhường chỗ cho thứ mùi thối rữa nồng nặc của rong rêu chết, bùn đáy hồ tích tụ hai mươi năm và mùi tanh lợm giọng của nước tù đọng. Nhiệt độ tụt xuống rõ rệt, lạnh buốt và ẩm ướt bám dính vào từng thớ thịt.
Và bóng tối ập xuống.
Đó là một bức màn đen đặc quánh, nuốt chửng toàn bộ chùm sáng bảy trăm lumen từ chiếc đèn pin trên tay tôi. Căn bệnh sợ bóng tối từ thuở ấu thơ - thứ điểm yếu mà tôi luôn cố giấu kín sau lớp vỏ bọc một trưởng nhóm thám hiểm đô thị từng trải - bất thần trỗi dậy như một bàn tay vô hình bóp nghẹt lấy cuống họng. Lồng ngực tôi thắt lại, từng nhịp tim đập thình thịch dội thẳng lên màng nhĩ. Những bức tường bê tông u uất dưới lòng tượng rồng dường như đang co bóp, thu hẹp lại từng centimet để nghiền nát kẻ xâm nhập.
Tôi thở dốc, cắn chặt môi dưới đến bật máu để kéo sự tỉnh táo quay về. Vị tanh ngọt của máu nơi đầu lưỡi giúp tôi giữ vững đôi chân. Tôi phải tìm thấy Duy. Nếu để cậu ta lạc sâu vào hệ thống ngầm này, cơ hội đưa cả bốn người sống sót rời khỏi hồ Thủy Tiên sẽ trôi tuột khỏi tầm tay.
- Duy! Mày ở đâu? Dừng lại ngay! - Tôi hét lớn vào khoảng không gian hun hút.
Âm thanh va đập vào các vách kính dày, dội ngược lại những tiếng vang méo mó, biến dạng thành chuỗi âm thanh lảm nhảm của một đám đông vô hình.
Khu vực trưng bày này được thiết kế theo dạng mê cung xoắn ốc nằm trọn trong phần lồng ngực con rồng. Hai bên lối đi hẹp là hàng chục bể nuôi cá bằng bê tông cốt thép, mặt trước ốp những tấm kính cường lực dày cả tấc. Hai mươi năm bỏ hoang và sự tàn phá của những đợt ngập lụt đã biến nơi này thành một bãi phế tích kinh hoàng. Các vách kính hầu hết đã bị nứt toác hoặc vỡ vụn, để lại những mảnh kính khổng lồ lởm chởm chìa ra lối đi y hệt những hàm răng cá mập khát máu.
Tôi vừa chạy vừa phải lách mình qua những cạnh kính sắc lẹm ấy. Dưới chân, nước ngập xăm xắp mắt cá cá chân, đen ngòm và sủi bọt nhớt nhát. Mỗi bước chạy của tôi đều làm nước bắn tung tóe, kéo theo tiếng lạo xạo ghê người của mảnh thủy tinh vỡ cọ xát với nền xi măng.
- Duy! Trả lời tao!
Đáp lại tôi chỉ là tiếng gió rít qua các đường ống thông gió rỉ sét trên trần nhà và tiếng nước rỏ tong tỏng từ các mối nối bê tông bị nứt.
Vệt sáng đèn led của Duy đã biến mất sau một khúc ngoặt hình chữ U. Tôi rọi đèn pin xuống mặt nước đục ngầu, phát hiện những vệt bùn bị khuấy đảo còn vẩn lên từng đám bọt khí li ti. Dấu vết bước chân hỗn loạn của cậu ta in hằn trên lớp bùn đáy trơn tuột. Cậu ta đã rẽ trái, đâm sâu vào khu vực nuôi các loài cá da trơn nước ngọt cỡ lớn.
Hơi thở của tôi trở nên đứt quãng. Không khí ở đây quá loãng, đặc quánh mùi lưu huỳnh bốc lên từ các hố ga thu gom chất thải. Tôi giơ cao đèn pin, quét một vòng qua các bể trưng bày hai bên.
Bên trong lòng những chiếc bể cạn trơ đáy, những khúc gỗ mục phủ đầy nấm mốc đen sì nằm chỏng chơ. Có những bể vẫn còn đọng lại một lớp nước đen kịt, bên trên bề mặt nổi lềnh bềnh xác những con ốc bươu chết khô và rác thải nhựa của những kẻ từng đột nhập vào đây nhiều năm trước. Một con búp bê nhựa mất đầu cắm ngược xuống lớp bùn trong một góc bể, hai cánh tay giơ lên trời như đang van vỉ. Cảnh tượng ma quái khiến da gà trên cánh tay tôi dựng đứng.
Phía sau lưng tôi vang lên tiếng bước chân vội vã. Tôi giật mình quay ngoắt lại, hạ thấp chùm sáng đèn pin thủ thế.
- Khôi! Thấy nó chưa? - Tiếng Hậu thở dồn dập vang lên từ khúc ngoặt.
Hậu chống cây xà beng xuống nước làm điểm tựa, một tay đỡ lấy Linh đang thở không ra hơi. Mặt Linh trắng bệch, chiếc máy ảnh đeo trước ngực va lách cách vào khóa kéo áo gió.
- Chưa - Tôi hạ giọng, cố kìm nén cơn run rẩy trong thanh quản - Dấu chân nó rẽ vào nhánh này. Hai người đi sát vào tôi. Coi chừng kính vỡ hai bên vách, quẹt phải một cái là đứt gân chân đấy.
- Cái thằng ranh con báo hại - Hậu nghiến răng chửi thề một câu cụt lủn, ánh mắt gườm gườm nhìn vào bóng tối sâu hun hút phía trước - Bắt được nó tao thề sẽ bẻ gãy thẻ nhớ máy quay của nó.
Chúng tôi chụm lại thành một cụm ba người, bước từng bước thận trọng qua hành lang hẹp. Chiều rộng của lối đi lúc này chỉ còn vừa vặn cho hai người đi song song. Trần nhà trĩu xuống thấp hơn, những thanh dầm thép chữ I hoen rỉ nặng nề nhỏ từng giọt nước lạnh buốt xuống cổ áo tôi. Mỗi lần một giọt nước rơi trúng da thịt, tôi lại giật thót người, cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng hệt như có một ngón tay người chết vừa chạm vào.
Bỗng nhiên, từ sâu trong góc tối của ngách rẽ phía trước vang lên một tiếng "xoảng" chói tai, kèm theo tiếng thét nghẹn ứ của một người đàn ông.
Đó là giọng của Duy.
- Đằng kia! - Tôi gắt khẽ, không màng đến sự an toàn của bản thân nữa, lập tức sải chân lao nhanh về phía phát ra âm thanh.
Khúc ngoặt dẫn chúng tôi đến một gian phòng hình tròn rộng lớn. Đây hẳn từng là tâm điểm của thủy cung: phòng trưng bày cá khổng lồ lòng hồ. Ở chính giữa gian phòng sừng sững một chiếc bể trụ tròn bằng kính chịu lực, đường kính phải lên đến sáu mét, vươn cao chạm tận trần bê tông.
Một nửa vách kính của bể trụ tròn này đã vỡ toác từ lâu, những mảng kính dày ba lớp nứt nẻ chằng chịt như mạng nhện, đổ sập xuống sàn tạo thành một gò thủy tinh sắc nhọn. Lớp bùn đen bên trong bể đã tràn ra ngoài, phủ kín một khoảng sàn nhà rộng lớn.
Dưới chân gò kính vỡ đó, một bóng người đang ngồi bệt dưới làn nước đục.
- Duy! - Linh thảng thốt kêu lên định chạy tới nhưng tôi vội đưa cánh tay ngang ngực giữ cô lại.
Luồng sáng cực mạnh từ ba chiếc đèn pin đồng loạt quét lên người Duy.
Cậu ta không hề cầm máy quay. Chiếc máy quay du lịch đắt tiền nằm vỡ nát dưới nước cách chỗ cậu ta ngồi hai mét, màn hình phụ vẫn còn nhấp nháy vài tia sáng xanh yếu ớt trước khi chập mạch tắt ngấm. Duy ngồi co quắp, hai đầu gối ép chặt vào ngực, hai bàn tay run lẩy bẩy ôm lấy đầu. Toàn thân cậu ta ướt sũng bùn đất đen ngòm, răng va vào nhau cầm cập phát ra những chuỗi âm thanh lách cách liên hồi. Đũng quần cậu ta ướt đẫm một mảng sẫm màu, bốc lên mùi khai nồng nặc.
- Duy, mày sao thế? Kẻ đó đâu? - Hậu bước nhanh tới, nắm lấy cổ áo khoác của Duy giật mạnh, kéo cậu ta ngẩng mặt lên.
Gương mặt của Duy lúc này khiến cả ba chúng tôi đều sững sờ.
Toàn bộ huyết sắc đã biến mất hoàn toàn trên da thịt cậu ta, chỉ còn lại một màu xám xịt như xác chết trôi sông. Đôi mắt cậu ta lồi ra, trợn trừng nhìn vào khoảng không bên trong chiếc bể trụ tròn nứt toác, con ngươi hoàn toàn mất tiêu cự. Bọt mép sùi ra hai bên mép, trắng xóa và nhơn nhớt.
- Đừng... đừng đánh động... - Duy thì thào, giọng cậu ta khàn đặc như bị ai đó bóp nghẹt cuống họng suốt nhiều giờ - Nó... nó không phải người...
- Mày nói cái quái gì thế? Thằng nào vừa chạy vào đây? - Hậu gắt lên, lắc mạnh bả vai Duy.
Cánh tay run rẩy của Duy từ từ nhấc lên khỏi mặt nước. Những ngón tay cậu ta co quắp lại, run rẩy chỉ thẳng vào khoảng trống tăm tối bên trong chiếc bể trụ tròn khổng lồ.
Tôi bước lên một bước, giơ cao đèn pin rọi vào vị trí Duy đang chỉ.
Lòng chiếc bể trụ tròn sâu hoắm ngập đầy một lớp bùn đen quánh dày đến nửa mét. Nhưng lớp bùn ấy không hề phẳng lặng.
Ngay giữa lòng bể, một rãnh trượt khổng lồ rộng gần một mét vừa mới bị cày xới tung tóe. Bùn đất hai bên mép rãnh vẫn đang sụp đổ từng mảng nhỏ xuống đáy rãnh, những bọt khí to bằng nắm tay lục bục nổi lên mặt nước nhớt nhát rồi vỡ tung, giải phóng ra một mùi tanh nồng nặc đến mức khiến Linh phải quay mặt đi nôn thốc nôn tháo.
Đó là mùi của vảy cá thối rữa hòa lẫn với mùi thịt ôi thiu và mùi tanh nồng của bùn đáy vực sâu.
Rãnh trượt bùn đất ấy kéo dài từ mép bể kính vỡ, đâm thẳng về phía một miệng cống thoát nước ngầm bằng gang nằm sâu trong góc đáy bể. Tấm nắp cống bằng gang đúc nặng hàng chục ký đã bị xô lệch sang một bên, để lộ ra một họng cống đen ngòm dẫn thẳng xuống móng công trình ngập trong lòng hồ Thủy Tiên.
Và ngay tại miệng cống ngầm ấy, mặt nước đang cuộn lên từng vòng xoáy tròn dữ dội.
Ụp... ụp... xoàn xoạt...
Một âm thanh nặng nề, nhớp nhúa vang lên từ sâu dưới lòng cống. Tiếng vảy cứng và da thịt trơn tuột cọ xát vào thành ống gang rỉ sét dội ngược lên, kèm theo một cú quẫy đuôi cực mạnh làm rung chuyển cả sàn bê tông dưới chân chúng tôi. Nước bùn trong bể bắn tung tóe lên các mảnh kính vỡ chung quanh.
Một sinh vật khổng lồ mang trọng lượng hàng trăm ký vừa mới trườn qua lớp bùn này, lặn sâu vào hệ thống cống ngầm ngay trước thời điểm chúng tôi bước vào căn phòng chưa đầy nửa phút.
- Nó... nó to bằng cả thân cây phi lao... - Duy thì thào, nước mắt nước mũi giàn giụa chảy xuống cằm - Nó trườn qua chân em... lớp da của nó lạnh ngắt... nó có mắt màu đỏ đục... nó nhìn em...
Sự bình tĩnh mỏng manh cuối cùng của tôi đứt phựt.
Đây không phải là một kẻ vô gia cư hay một tên phượt thủ trốn vé. Thứ tàn thuốc lá ngoài sảnh đón, tiếng kim loại rít gầm trên mái tôn vòm họng rồng, và vệt trườn nhớp nháp này xâu chuỗi lại thành một thực tại tàn khốc. Công trình bỏ hoang này chưa bao giờ thực sự trống rỗng. Lòng hồ Thủy Tiên sau hai mươi năm phong kín đã nuôi dưỡng một thứ gì đó vượt ra ngoài tầm hiểu biết của chúng tôi.
- Đứng dậy! Duy, đứng dậy ngay! - Tôi lao tới, cùng với Hậu thô bạo túm lấy hai nách Duy, xốc bổng cả người cậu ta đứng thẳng lên khỏi mặt nước.
- Em không đi được... chân em mềm nhũn rồi... - Duy gào khóc thảm thiết, hai chân cậu ta buông thõng xuống mặt sàn trơn tuột.
- Câm mồm và bước đi nếu không muốn làm mồi cho nó! - Hậu gầm lên bên tai Duy, một tay quàng qua nách cậu ta ghì chặt, tay kia cầm chắc cây xà beng quét một vòng quanh căn phòng tối tăm như một con thú hoang bị dồn vào đường cùng.
Linh đứng run rẩy sau lưng tôi, hơi thở cô nghẹn lại từng cơn:
- Khôi ơi... đường về sảnh đón... liệu nó có chặn đường không?
Tôi rọi đèn pin về phía hành lang chúng tôi vừa đi qua.
Từ sâu trong nhánh rẽ của mê cung bể cá, tiếng nước bì bõm bắt đầu vang lên. Không phải tiếng bước chân người mang giày vải hay ủng cao su. Đó là tiếng quẫy đập chậm rãi, nhịp nhàng của một khối cơ thịt trơn tuột đang trườn trên nền nước ngập, phát ra những âm thanh nhớp nháp ghê tởm: xoàn xoạt... xoàn xoạt...
Nó không hề lặn mất dưới cống ngầm. Hệ thống cống này thông nhau thành một mạng lưới tuần hoàn dưới đáy tòa nhà thủy cung. Nó đang bơi vòng qua các ống xả phụ để ngoi lên chặn đầu chúng tôi ở lối vào duy nhất.
Lối quay lại sảnh đón đã bị cắt đứt.
Bộ não kiến trúc sư của tôi hoạt động hết công suất trong cơn hoảng loạn tột cùng. Những bản vẽ mặt bằng cũ kỹ mà tôi từng nghiên cứu suốt ba đêm trước chuyến đi bùng lên rõ nét trong trí nhớ. Tòa nhà thủy cung này được xây dựng mô phỏng theo cấu trúc cơ thể của một con rồng châu Á: đầu rồng là cửa đón khách, cổ rồng là sảnh chính, lồng ngực là khu bể cá, và phần lưng rồng phía trên cao có một giếng trời thông gió lớn kết nối với các khoang xương sườn bê tông lộ thiên.
- Không quay lại sảnh đón nữa! - Tôi hét lên, át đi tiếng khóc lóc của Duy và tiếng quẫy nước đang tiến lại gần - Đi về phía trước! Cuối khu bể cá này có một lối thoát hiểm kỹ thuật dẫn lên giếng trời thông gió của lồng ngực rồng! Chỗ đó có ánh sáng và thoáng khí, nó không thể trườn lên cao được!
- Dẫn đường mau! - Hậu gầm lên, dốc toàn lực kéo lê thân xác của Duy về phía trước.
Tôi không dám nhìn lại phía sau lấy một lần. Tôi giơ cao ngọn đèn pin cầm tay, đạp tung những mảnh kính vỡ và rác rưởi dưới chân, dẫn đầu đoàn người tháo chạy trối chết qua nhánh hành lang phụ tối om.
Những hàm răng kính sắc lẹm lướt qua sát sạt vai áo tôi, rạch rách lớp vải gió ngoài cùng. Nước bùn đen ngòm bắn lên tận mặt, cay xè nơi khóe mắt. Sau lưng chúng tôi, tiếng va đập của kim loại gỉ sét và tiếng trườn bò nặng nề của sinh vật vô hình ngày một dồn dập, bám đuổi sát nút từng bước chân qua mê cung tăm tối.