Cuộc Xe Đêm Quanh Hồ Xuân Hương - Chương 42: Lễ bắt đầu
"Mày cũng từng đi qua bến này đêm qua." Câu nói của nó vẫn còn vang vọng thì tôi đã quyết định. Không thể đôi co mãi được. Càng nói, nó càng lấn tới.…
Nội dung chương
"Mày cũng từng đi qua bến này đêm qua."
Câu nói của nó vẫn còn vang vọng thì tôi đã quyết định. Không thể đôi co mãi được. Càng nói, nó càng lấn tới. Càng chần chừ, sương càng dày, và nó càng mạnh. Phải bắt đầu lễ ngay, khi giọng chú của thầy Bảy vẫn còn đang trói chân nó.
- Lan! - Tôi hét lên, không quay đầu lại. - Vặn băng to hết cỡ! Tua đến đoạn chú!
Lan run rẩy làm theo. Tiếng rè rè của băng tua nhanh vang lên, rồi giọng thầy Bảy Ấn cất lên, to và rõ hơn bao giờ hết, át cả tiếng sương rơi:
"...nay lập ấn trấn thủy tại bến đá cũ, lấy tro ấn cũ làm ranh, lấy máu tự nguyện làm dấu, giam ma da vào ấn mới, mười năm không được ra..."
Nó gào lên, hai tay ôm lấy đầu. Cả thân hình ướt sũng của nó run lên bần bật. Tôi biết câu chú đang làm nó đau đớn. Đây là cơ hội duy nhất.
- Giữ băng chạy! Đừng tắt!
Tôi mở nắp hũ sành, bốc một nắm tro ấn cũ đầy tay. Tro xám mịn, mát lạnh, nhẹ như không. Tôi nhớ lại lời thầy Bảy trong băng: "Khi rắc tro, phải rắc thành vòng kín quanh người làm lễ, không được đứt quãng một hạt. Vòng tro là ranh giới giữa người sống và kẻ chết."
Tôi bắt đầu đi vòng quanh. Từng bước một, chậm rãi, cẩn thận. Tay tôi rải tro xuống phiến đá thành một đường cong đều đặn. Tro rơi xuống đá ướt, bám lại thành một vệt xám nhạt. Tôi đi hết một vòng quanh mâm lễ, quanh tôi và Lan, tạo thành một vòng tròn khép kín đường kính khoảng bốn mét.
Vòng tro. Ranh giới giữa người sống và kẻ chết.
Khi tôi rải hạt tro cuối cùng, nối liền điểm đầu với điểm cuối, một điều kỳ lạ xảy ra. Vệt tro xám trên đá bỗng sáng lên một thứ ánh sáng mờ mờ, như ánh trăng non xuyên qua màn sương. Cả vòng tròn phát sáng nhẹ, và tôi cảm thấy một luồng hơi ấm lan tỏa từ vòng tro.
Lan há hốc miệng.
- Anh Thắng... vòng tro phát sáng kìa.
- Ừ. Trong băng thầy Bảy nói, khi vòng tro kín, tro ấn cũ sẽ nhận ra nhau mà phát sáng. Đó là dấu hiệu lễ đã được chấp nhận. Bước một thành công.
Tôi nói vậy, nhưng trong lòng thì run. Bước một thành công, nhưng còn hai bước nữa: hương và máu. Mà bước nào cũng có thể sai.
Nó đang đứng ngoài vòng tro, nhìn chằm chằm vào vệt sáng. Tôi thấy trong mắt nó sự kinh ngạc, rồi giận dữ, rồi một cảm xúc khác nữa, như là... sợ hãi. Phải, sợ hãi. Lần đầu tiên từ đầu đêm đến giờ, tôi thấy nó sợ.
"Vòng tro..." Nó thì thào, lùi lại một bước. "Mày dám..."
- Tao dám. - Tôi đứng thẳng dậy, đối mặt với nó qua vòng tro sáng mờ. - Mười năm trước thằng Quân đã làm được. Đêm nay tao cũng làm được.
Tôi quay sang Lan:
- Hương! Châm hương! Ba nén, cắm theo hình tam giác như thầy dặn!
Lan vội châm ba nén hương trầm. Tay cô run đến mức phải châm đến lần thứ ba mới bén lửa. Cô cắm ba nén hương vào bát gạo ở giữa mâm lễ, xếp thành hình tam giác đều. Khói hương bay lên, quyện vào sương. Mùi trầm thơm ngát lan tỏa, át đi mùi tanh.
Trong băng, thầy Bảy dặn kỹ: ba nén hương tượng trưng cho ba cõi. Một nén cho trời, một nén cho đất, một nén cho người đã khuất. Hương cháy đều thì ba cõi chứng giám. Hương tắt một nén thì mất một cõi chứng giám, lễ hở.
Ba nén hương cháy đều, đầu hương đỏ rực như ba con mắt đang nhìn. Tôi khấn thầm:
"Con lạy trời, lạy đất, lạy anh Quân. Đêm nay con lập ấn, xin ba cõi chứng giám cho lòng thành của con."
Theo lời thầy Bảy, hương không được tắt. Tắt một nén là vòng lễ hở một chỗ.
Nó đi vòng quanh vòng tro, như một con thú đang tìm chỗ hở để chui vào. Nó thử đưa một ngón tay ướt sũng chạm vào vệt tro sáng. Ngay lập tức, ngón tay nó bốc khói, nó rú lên đau đớn, rụt tay lại.
"Á..."
Tôi thở ra nhẹ nhõm. Vòng tro có tác dụng. Nó không bước qua được.
Nó lùi ra xa, ôm ngón tay bị bỏng, mắt long lên sòng sọc.
"Đau... đau như mười năm trước." Nó nghiến răng. "Thằng Quân cũng làm tao bỏng như vậy. Đêm đó, nó cũng rắc vòng tro, cũng châm ba nén hương, cũng mở cái băng chết tiệt này."
- Mày nhớ đêm đó à?
"Nhớ chứ. Sao không nhớ. Đêm trăng non tháng mười một năm hai nghìn mười sáu. Sương dày như đêm nay. Nó quỳ giữa vòng tro mà khóc. Khóc vì thương em nó chết đuối. Khóc vì sợ. Nhưng nó vẫn rắc tro, vẫn châm hương, vẫn đọc chú. Và tao... tao đã bị giam."
Giọng nó trầm xuống, đầy oán hận. Tôi bỗng hiểu ra một điều: nó không chỉ giận chúng tôi. Nó giận cả số phận của nó. Mười năm bị giam trong một hình xăm, mười năm không được nhìn mặt trời, chỉ vì một thằng bé chết đuối và một người anh tuyệt vọng.
- Tao không muốn giam mày thêm mười năm nữa, - tôi nói thật lòng. - Tao chỉ muốn mày yên nghỉ. Ấn mới không phải nhà tù. Ấn mới là... là nơi mày được ngủ yên mà không phải bắt ai thế mạng nữa.
"Mày nói hay lắm." Nó cười khẩy. "Thằng Quân năm đó cũng nói y chang. Rồi sao? Tao vẫn bị giam mười năm. Lời hứa của người sống với ma, có giá trị gì?"
Tôi cứng họng. Nó nói đúng. Tôi đang hứa một điều mà tôi không chắc mình làm được. Ấn mới là gì? Tôi cũng chỉ biết qua băng thầy Bảy. Liệu nó có thật sự là nơi yên nghỉ, hay chỉ là một nhà tù khác?
Nhưng tôi cũng biết, đây mới chỉ là bắt đầu. Trong băng, thầy Bảy nói vòng tro chỉ là bước một. Bước hai là máu. Máu tự nguyện đổ vào vòng lễ, thì ấn mới hiện lên. Không có máu, vòng tro chỉ là một hàng rào tạm thời, sớm muộn gì nó cũng tìm ra cách phá.
- Anh Thắng, - Lan thì thào, mắt không rời khỏi nó. - Bây giờ làm gì?
- Đợi. - Tôi nói. - Theo băng, sau khi rắc vòng tro và châm hương, phải đọc hết bài chú. Băng còn dài. Mình đợi nó yếu đi.
Nhưng nó không yếu đi. Ngược lại, nó càng lúc càng giận dữ. Nó đứng ngoài vòng tro, hai tay nắm chặt, nước từ người nó chảy xuống ào ào như thác. Sương xung quanh bắt đầu cuộn lên, từng đợt, từng đợt, như có một cơn bão đang hình thành.
"Mày nghĩ một vòng tro là giam được tao?" Giọng nó trầm xuống, nguy hiểm. "Mười năm trước, thằng Quân cũng rắc vòng tro. Và mày biết nó đã làm gì để giữ vòng tro không bị phá không?"
- Nó làm gì?
"Nó cho tao máu." Nó cười khùng khục. "Máu của nó, nhỏ vào vòng tro, để tro dính chặt vào đá, không bị gió thổi bay, không bị nước cuốn trôi. Vòng tro của mày bây giờ chỉ là tro khô trên đá ướt. Một cơn gió mạnh là bay hết."
Tôi nhìn xuống vòng tro. Nó nói đúng. Tro chỉ bám lỏng lẻo trên mặt đá ướt. Sương đang cuộn, gió đang nổi lên. Vòng tro của tôi mong manh như một lời hứa.
- Vậy thì tao cũng cho máu. - Tôi nói.
Tôi giơ cánh tay phải lên. Vết xước trên vai do móng vuốt của nó gây ra lúc nãy vẫn còn rỉ máu. Tôi định quệt máu vào vòng tro thì Lan hét lên:
- Đừng! Anh quên lời ông Ba Thông à? Máu đổ vào lễ phải là máu tự nguyện, máu của người đang đứng trong vòng lễ. Vết thương của anh là do nó gây ra, đó là máu bị ép, không tính!
Tôi khựng lại. Lan nói đúng. Máu bị ép thì ấn thành ấn oán, ma không những không bị giam mà còn mạnh thêm. Tôi không thể dùng máu từ vết thương do nó gây ra.
Vậy thì phải làm sao? Tôi phải tự rạch tay mình, tự nguyện đổ máu vào lễ. Nhưng... tôi có dám không? Đứng đây, giữa đêm sương, trước mặt một con ma da đang gào thét, tự tay rạch một đường trên cánh tay mình?
Tôi nhìn con dao nhỏ mà tôi mang theo để cắt đồ lễ. Nó nằm trên mâm lễ, sáng loáng dưới ánh đèn pin.
Trong lúc tôi còn đang do dự, nó đã hành động.
Nó ngửa mặt lên trời, há miệng ra, và gào lên một tiếng kinh thiên động địa. Tiếng gào như sấm nổ, như sóng thần, như cả đáy hồ đang sôi lên. Sương xung quanh cuộn lên dữ dội, tạo thành một cơn lốc xoáy khổng lồ.
Và rồi, từ giữa cơn lốc sương, một vòi rồng bằng sương trắng đặc quánh hình thành, to như cột đình, xoay tít, lao thẳng về phía vòng tro của chúng tôi.
- Cúi xuống! - Tôi hét lên, ôm lấy Lan nằm rạp xuống đá.
Vòi rồng sương quất vào vòng tro.
Tôi nghe thấy một tiếng "rắc" khô khốc, như tiếng cành cây gãy. Rồi một tiếng "ào", như tiếng nước đổ. Tôi ngẩng lên, tim như ngừng đập.
Vòi rồng đã tan. Nhưng vòng tro của tôi... một đoạn vòng tro dài khoảng nửa mét đã bị thổi bay tung tóe, để lại một khoảng trống đen ngòm trên phiến đá.
Vòng tro bị hở.
Nó đứng ngoài khoảng hở đó, nhìn tôi, cười vang. Tiếng cười òng ọc như nước chảy, vang vọng khắp mặt hồ:
"Vòng tro của mày... hở rồi!"
Và nó bước một chân qua khoảng hở, tiến vào trong vòng.
Lễ mới bắt đầu được năm phút. Vòng tro đã vỡ. Ba nén hương vẫn cháy, nhưng gió đang thổi mạnh dần. Tôi ôm chặt hũ sành đã gần cạn tro trong tay, nhìn nó đang tiến lại gần, mà trong đầu chỉ còn một ý nghĩ:
Phải làm sao để vá lại vòng tro này, khi tro đã gần hết và nó đang ở ngay trong vòng?