Cửu Tức Hóa Long – Quyển 1: Hôn Ước Triệu Đô - Chương 4: Nhà Họ Lâm
Trước buổi gặp mặt hai ngày, Nguyễn Diệm An làm một việc mà bất kỳ kiến trúc sư nào cũng làm trước khi đặt bút vẽ: khảo sát hiện trạng. Cô cần biết nhà…
Nội dung chương
Trước buổi gặp mặt hai ngày, Nguyễn Diệm An làm một việc mà bất kỳ kiến trúc sư nào cũng làm trước khi đặt bút vẽ: khảo sát hiện trạng.
Cô cần biết nhà họ Lâm là ai, trước khi ngồi vào bàn cà phê với họ.
Minh Châu, với tư cách phóng viên, là kho thông tin sống. Tối thứ năm, hai người hẹn nhau ở quán ốc vỉa hè quen thuộc gần trường đại học cũ.
- Bà điên thật rồi. Tôi đã bảo đừng đi mà bà vẫn đi.
Minh Châu vừa bóc vỏ ốc vừa cằn nhằn, nhưng vẫn lôi laptop ra.
- Nhưng vì bà là bạn tôi, tôi đành phải giúp bà điều tra. Nghe đây, nhà họ Lâm này không phải dạng vừa đâu.
Màn hình laptop hiện lên hàng loạt thông tin mà Minh Châu đã tổng hợp.
- Ngân hàng Lâm Gia thành lập năm 1936, một trong những ngân hàng tư nhân lâu đời nhất miền Nam. Ngoài ra còn kinh doanh đá quý, bất động sản. Tổng tài sản ước tính... bà tự xem đi, nhiều số không quá tôi đếm không xuể.
Diệm An nhìn con số, hoa cả mắt. Tám trăm triệu của cô so với gia sản này đúng là hạt cát trong sa mạc.
- Người đứng đầu hiện tại là ai?
- Chủ tịch danh dự là lão phu nhân Trần Thị Ngọc Dung, chín mươi tuổi, vợ của cố chủ tịch Lâm Trọng Đức. Bà này mới là người nắm quyền thật sự, dù đã lui về sau. Còn điều hành ngân hàng là đại thiếu gia Lâm Thiếu Quân, hai mươi chín tuổi, du học Mỹ về, tiếp quản tổng giám đốc được một năm.
- Còn ai nữa?
- Chi thứ hai: ông Lâm Vĩnh, em họ của bố Thiếu Quân, phụ trách mảng đá quý. Vợ ông ta là bà Hai Lan. Nghe nói hai chi này không hòa thuận lắm, nhưng ngoài mặt vẫn êm đẹp.
Minh Châu gõ thêm vài cái, hiện ra ảnh dinh thự họ Lâm chụp từ flycam trên một bài báo cũ.
- Đây, dinh thự ven sông Sài Gòn, phía Thủ Thiêm. Rộng năm hecta, xây từ thời Pháp thuộc. Báo chí gọi là "tòa lâu đài bên sông". Nhà này kín tiếng lắm, hiếm khi cho báo chí vào.
Diệm An nhìn tấm ảnh. Dinh thự hiện lên với mái ngói cong, tường vàng, bao quanh là vườn cây xanh mướt. Đẹp như một bức tranh. Nhưng không hiểu sao, nhìn vào tấm ảnh, cô lại thấy gai gai sống lưng.
- Bà có thấy gì lạ không?
- Lạ gì?
- Tôi cũng không nói được. Chỉ là... cảm giác thôi. Như thể ngôi nhà này đang nhìn lại mình.
Minh Châu lườm bạn.
- Bà làm kiến trúc sư mà mê tín vậy. Đó là hiệu ứng tâm lý thôi, vì bà sắp đi xem mặt nhà người ta nên căng thẳng.
- Chắc vậy.
Diệm An gắp một con ốc, nhưng ăn không thấy ngon. Cô hỏi tiếp:
- Còn về Lâm Thiếu Quân, bà biết gì về đời tư?
- Sạch. Sạch đến mức đáng ngờ. Không scandal tình ái, không ăn chơi, không cờ bạc. Du học sinh gương mẫu, về nước tiếp quản ngân hàng, làm từ thiện đều đặn. Báo chí gọi anh ta là "hoàng tử ngân hàng".
- Hoàng tử mà phải đi xem mặt qua bà mai?
- Đó mới là điểm đáng ngờ nhất. Với điều kiện của anh ta, gái theo xếp hàng dài. Tại sao phải tìm đến bà, một cô gái không danh tiếng, lại còn đang túng thiếu?
Câu hỏi ấy treo lơ lửng giữa hai người. Minh Châu nghiêm mặt:
- An, tôi nói thật. Bà phải cực kỳ cẩn thận. Tôi sẽ âm thầm điều tra thêm về nhà này. Bà đi gặp thì nhớ: không uống nước người ta đưa nếu bà không thấy pha, không đi theo ai ra khỏi quán, điện thoại luôn mở định vị chia sẻ với tôi.
- Bà làm như tôi đi vào hang cọp vậy.
- Hang cọp hay không thì chưa biết, nhưng cẩn tắc vô ưu. Hứa với tôi đi.
- Ừ, tôi hứa.
Ăn ốc xong, hai người đi dạo quanh hồ. Gió đêm mát rượi. Minh Châu khoác vai bạn, giọng trầm xuống.
- An này, tôi biết bà đang nghĩ gì. Tám trăm triệu cho mẹ. Nhưng bà phải nhớ, không có bữa trưa nào miễn phí. Nếu nhà họ Lâm đưa cho bà một khoản tiền lớn như vậy, họ sẽ lấy lại thứ gì đó. Bà phải tỉnh táo.
- Tôi biết.
- Biết là một chuyện, làm được là chuyện khác. Tình cảm là thứ khó kiểm soát nhất.
Diệm An im lặng. Cô hiểu ý Minh Châu. Một cô gái hai mươi sáu tuổi, gặp một chàng trai hoàn hảo trong hoàn cảnh éo le, rất dễ nảy sinh tình cảm. Và khi đã yêu, người ta sẽ mù quáng.
- Bà yên tâm. Tôi là kiến trúc sư, tôi chỉ tin vào số đo. Tình cảm không đo được thì tôi không tin.
Minh Châu bật cười.
- Được, nhớ lời bà nói đó.
Về đến phòng trọ, Diệm An mở laptop, tự mình tìm hiểu thêm. Cô đọc về lịch sử ngân hàng Lâm Gia, về các dự án từ thiện, về những bài phỏng vấn hiếm hoi của Lâm Thiếu Quân.
Trong một bài phỏng vấn, phóng viên hỏi: "Anh có dự định lập gia đình chưa?" Anh ta trả lời: "Tôi tin vào duyên phận. Khi đúng người xuất hiện, tôi sẽ biết."
Đúng người. Diệm An nhếch mép. Không biết cô có phải "đúng người" hay chỉ là "đúng lúc" vì đang cần tiền.
Cô tìm thêm về lão phu nhân Trần Thị Ngọc Dung. Thông tin rất ít. Chỉ biết bà là vợ kế của cố chủ tịch, cưới năm 1952, sống kín tiếng, chuyên tâm làm từ thiện Phật giáo. Có một bài báo cũ viết về lễ mừng thọ chín mươi của bà, với ảnh bà ngồi trên ghế cao, mặc áo dài nhung đen, ánh mắt sắc như dao.
Diệm An nhìn vào đôi mắt trong ảnh, bất giác rùng mình. Đôi mắt của một người đã thấy quá nhiều, và không còn sợ bất cứ điều gì nữa.
Cô tắt laptop, đi ra ban công. Đêm nay trăng sáng hơn hôm qua một chút. Cô nhớ lại lời bà Tư Hạnh: "Nhà trai sẵn sàng hỗ trợ cô một khoản không nhỏ."
Một khoản là bao nhiêu? Năm trăm triệu? Tám trăm triệu? Hay nhiều hơn?
Cô không dám nghĩ tiếp. Nghĩ tiếp thì tự trọng của cô sẽ không chịu nổi.
Điện thoại rung. Tin nhắn từ số lạ: "Chào cô An, tôi là Thiếu Quân. Bà Tư cho tôi số của cô. Tôi rất mong được gặp cô vào chiều thứ bảy. Cô đừng căng thẳng, chỉ là buổi trò chuyện thôi."
Diệm An đọc đi đọc lại tin nhắn. Văn phong lịch sự, không vồ vập. Cô trả lời: "Chào anh. Hẹn gặp anh thứ bảy."
Vài giây sau, tin nhắn trả lời: "Cảm ơn cô đã đồng ý. Chúc cô ngủ ngon."
Đơn giản, chừng mực. Diệm An không biết nên vui hay nên lo. Một người đàn ông hoàn hảo đến mức này, lại chủ động nhắn tin chúc ngủ ngon cho cô gái mới quen qua mai mối, hoặc là thật lòng tử tế, hoặc là có mục đích gì đó rất rõ ràng.
Cô đặt điện thoại xuống, nhưng mắt vẫn dán vào màn hình. Trong đầu cô, hình ảnh dinh thự ven sông lại hiện lên, với vườn cây xanh mướt và mái ngói cong cong.
Gai ốc lại nổi lên trên cánh tay cô, dù đêm nay không hề lạnh.
Cô tự nhủ đó chỉ là căng thẳng trước buổi gặp quan trọng.
Nguyễn Diệm An, với tất cả lý trí của một kiến trúc sư, đã gạt giọng nói ấy sang một bên. Cô cần tiền. Cô cần tám trăm triệu. Và trước mắt cô, cánh cửa duy nhất đang mở ra lại dẫn vào một dinh thự lộng lẫy ven sông.
Cô chợt rùng mình, có cảm giác như mình đang đứng trước một cánh cửa một khi đã bước vào sẽ không bao giờ mở ra từ bên trong nữa. Cô vội lắc đầu, tự cười mình nghĩ lung tung.
Chiều hôm đó, Diệm An làm một việc mà cô đã không làm từ rất lâu: đến chùa.
Ngôi chùa nhỏ nằm trong một con hẻm ở quận 8, nơi mẹ cô vẫn thường đến lễ Phật hồi còn khỏe. Diệm An mua một bó hương, quỳ trước tượng Quan Âm, chắp tay khấn vái. Cô không phải người mê tín, nhưng lúc tuyệt vọng, con người ta thường tìm đến những nơi linh thiêng để bấu víu.
- Con cầu cho mẹ con tai qua nạn khỏi, ca mổ thành công. Con nguyện ăn chay một tháng, làm việc thiện để tích đức.
Khói hương bay lên, quấn quýt trước mặt tượng Phật từ bi. Diệm An nhìn làn khói, lòng dần bình tĩnh lại. Cô nhớ hồi nhỏ, mẹ vẫn dắt cô đến đây mỗi rằm. Mẹ dạy cô thắp hương phải thắp ba nén, vái ba vái, khấn phải thành tâm thì Phật mới chứng.
Một sư thầy già đi ngang, dừng lại nhìn cô.
- Cô gái, mặt cô có vẻ ưu tư. Có chuyện gì không?
Diệm An kể vắn tắt về bệnh tình của mẹ. Sư thầy nghe xong, gật gù.
- Bệnh tật là nghiệp, nhưng cũng là duyên. Cô có lòng hiếu thảo, trời Phật sẽ phù hộ. Nhưng cô nhớ, mọi sự trên đời đều có nhân quả. Gieo nhân nào gặt quả nấy. Cô làm gì cũng phải nghĩ đến hậu quả.
- Dạ, con hiểu.
- Còn nữa, cô gái. Thầy thấy ấn đường của cô hơi tối. Thời gian tới, cô sẽ gặp một chuyện lớn, liên quan đến nhà cao cửa rộng. Cô phải giữ tâm cho vững, đừng để lòng tham hay sự sợ hãi dẫn dắt. Tâm vững thì mọi tà ma đều tránh xa.
Diệm An sững người. Nhà cao cửa rộng? Chuyện lớn? Sư thầy này nói như thể đã biết trước chuyện cô sắp gặp nhà họ Lâm.
- Thầy... thầy nói vậy là sao?
- Thiên cơ bất khả lộ. Cô cứ nhớ lời thầy dặn: giữ tâm vững, làm điều thiện, đừng hại ai. Còn lại, tùy duyên.
Sư thầy chắp tay chào rồi bước đi, để lại Diệm An ngồi thẫn thờ trước tượng Phật. Cô không biết nên tin hay không. Có thể chỉ là những lời khuyên chung chung của nhà chùa, ai đến than thở cũng được nghe. Nhưng sao cô cứ thấy gai gai sống lưng.
Cô thắp thêm ba nén hương cho cha. Khói hương bay lên, cô thì thầm:
- Cha ơi, nếu cha còn sống, cha sẽ khuyên con thế nào? Con có nên gặp người ta không?
Không có tiếng trả lời, chỉ có tiếng chuông chùa vang lên từ xa, trầm buồn. Diệm An ngồi đến khi hương tàn mới đứng dậy ra về. Trong túi xách, điện thoại rung lên. Tin nhắn từ Minh Châu: "Bà ơi, tôi tra được chút thông tin về mẹ của Lâm Thiếu Quân. Bà đọc xong chắc đứng tim. Tối nay gặp nhau, tôi kể."
Diệm An đọc tin nhắn, tim đập thình thịch. Thông tin gì mà khiến Minh Châu nói "đứng tim"? Cô gọi lại ngay, nhưng Minh Châu không bắt máy, chỉ nhắn: "Đang bận, tối gặp."
Cả buổi chiều, Diệm An đứng ngồi không yên. Cô cố tập trung vẽ nốt bản thiết kế Thảo Điền, nhưng nét chì cứ lệch đi. Trong đầu cô, lời sư thầy cứ vang vọng: "Cô sẽ gặp một chuyện lớn, liên quan đến nhà cao cửa rộng."
Tối đó, cô đến quán ốc hẹn Minh Châu, lòng đầy lo lắng. Minh Châu đã ngồi chờ sẵn, mặt nghiêm trọng hơn bao giờ hết.
- Bà ngồi xuống đi. Chuyện tôi sắp nói, bà phải thật bình tĩnh.
Diệm An ngồi xuống, tay nắm chặt ly trà đá.
- Bà nói đi.
- Tôi tra được gia thế nhà họ Lâm. Giàu nứt vách thật: ngân hàng Lâm Gia, chuỗi cửa hàng đá quý, bất động sản khắp Sài Gòn. Ba đời làm ăn, tiền đẻ ra tiền.
- Thì sao? Giàu thì có gì đáng sợ?
- Đáng sợ ở chỗ này: nhà giàu như vậy mà thông tin về các bà vợ kín như bưng. Tôi tìm mẹ của Lâm Thiếu Quân, bà Trịnh Thị Hồng, chỉ biết bà ấy mất sớm, khi Thiếu Quân còn nhỏ. Không tuổi, không nguyên nhân rõ ràng, không một tấm ảnh.
- Có khi người ta không muốn nhắc chuyện buồn.
- Có thể. Nhưng bà nghĩ đi, một gia tộc danh giá mà vợ con như bóng ma, không để lại dấu vết gì. Tôi làm báo, tôi ngửi thấy mùi không bình thường.
Diệm An im lặng. Cô muốn phản bác, muốn nói đây chỉ là thói kín tiếng của nhà giàu. Nhưng trong lòng cô, một nỗi sợ mơ hồ đang lớn dần lên, như bóng tối lan ra từ một góc phòng.
- Bà An, tôi xin bà. Hủy buổi gặp thứ bảy đi. Nhà này có vấn đề. Tôi sẽ tiếp tục điều tra, nhưng bà đừng dính vào.
Diệm An nhìn bạn, rồi nhìn xuống ly trà đá đã tan hết. Cô nghĩ đến mẹ, đến tám trăm triệu, đến tin nhắn chúc ngủ ngon của Thiếu Quân.
- Để tôi suy nghĩ đã.
- Còn suy nghĩ gì nữa? Hồ sơ thì bị niêm phong, người thì mất sớm không rõ ràng, bà không sợ sao?
- Tôi sợ. Nhưng tôi càng sợ mẹ tôi chết hơn.
Minh Châu thở dài, bất lực. Cô biết tính bạn mình. Diệm An đã quyết thì không ai cản được.
- Thôi được. Nhưng bà hứa với tôi, thứ bảy đi gặp thì phải cẩn thận gấp đôi. Và sau buổi gặp, bà phải kể hết cho tôi nghe, không giấu một chữ.
- Tôi hứa.
Đêm đó về nhà, Diệm An không ngủ được. Cô mở laptop, nhìn tấm ảnh dinh thự họ Lâm một lần nữa. Dưới ánh đèn vàng của phòng trọ, ngôi nhà trong ảnh trông càng thêm u ám. Cô phóng to tấm ảnh, nhìn vào những ô cửa sổ tối om.
Cô có cảm giác như có ai đó đang đứng sau một ô cửa sổ nào đó, nhìn ra ngoài, nhìn thẳng vào cô.
Cô vội tắt laptop, trùm chăn kín đầu. Nhưng hình ảnh đôi mắt trong bóng tối cứ ám ảnh cô mãi đến sáng.