Cửu Tức Hóa Long – Quyển 2: Dinh Thự Ăn Người - Chương 11: Cửa Hầm Chín Bi
Bản vẽ gốc ghi rõ: dưới từ đường có một "phòng ngầm, hạn chế ra vào", đường kính chín mét. Diệm An đã xác minh hệ thống ống đồng hội tụ về đó. Bây giờ cô…
Nội dung chương
Bản vẽ gốc ghi rõ: dưới từ đường có một "phòng ngầm, hạn chế ra vào", đường kính chín mét. Diệm An đã xác minh hệ thống ống đồng hội tụ về đó. Bây giờ cô cần xuống tận nơi, nhìn tận mắt. Cô cần vào hầm bảo trì.
Vấn đề là: cửa hầm ở đâu?
Cô nghiên cứu bản vẽ ba ngày liền. Trên tờ mặt bằng tầng hầm, cửa vào được đánh dấu ở phía đông của từ đường, gần nhà bếp cũ. Nhưng bản vẽ vẽ năm 1926, một trăm năm đã trôi qua, địa hình có thể đã thay đổi. Cô cần tìm dấu vết thực tế.
Cô bắt đầu từ nhà bếp cũ ở cung Khôn. Căn nhà này đã bỏ hoang từ lâu, chỉ dùng làm kho chứa đồ. Cô viện cớ tìm đồ cũ, vào lục lọi. Bên trong tối om, mạng nhện giăng khắp nơi, mùi ẩm mốc nồng nặc. Cô bật đèn pin, quét từng góc.
Và cô thấy nó: ở góc đông của nhà bếp, dưới một đống bao tải cũ, có một nắp hầm bằng sắt, hình tròn, đường kính khoảng một mét. Trên nắp hầm có một ổ khóa to bằng nắm tay, kiểu khóa cổ, và cô đếm số bi trên ổ khóa qua khe hở: chín bi.
Chín bi. Lại là chín.
Diệm An ngồi xuống cạnh nắp hầm, tim đập thình thịch. Đây chính là cửa xuống hầm bảo trì. Nhưng ổ khóa chín bi không phải loại khóa thường. Khóa càng nhiều bi càng khó mở. Khóa chín bi gần như không thể mở bằng chìa vạn năng thông thường.
Cô cần học cách mở khóa. Cô là kiến trúc sư, cô hiểu cơ chế khóa bi về mặt lý thuyết: mỗi bi phải được nâng lên đúng độ cao thì chốt mới xoay được. Nhưng lý thuyết và thực hành cách nhau một trời một vực. Cô chưa từng mở khóa trong đời.
Cô gọi cho Minh Châu.
- Mày có quen ai biết mở khóa không? Kiểu... thợ khóa ấy.
- Mày định đột nhập vào đâu đấy? - Minh Châu cảnh giác.
- Tao cần mở một ổ khóa cổ chín bi. Không phá được, phải mở khéo để không ai biết.
- Chín bi? - Minh Châu huýt sáo. - Khó đấy. Để tao hỏi thử. Có một ông thợ khóa già ở Chợ Lớn, chuyên mở két sắt cổ. Nhưng ông ấy có chịu dạy không thì tao không chắc.
Hai ngày sau, Minh Châu gửi cho Diệm An một video: ông thợ khóa già hướng dẫn cách mở khóa bi bằng kẹp tóc và một thanh kim loại mỏng. Nguyên lý: dùng thanh kim loại tạo lực xoay nhẹ lên chốt, rồi dùng kẹp tóc nâng từng bi lên đúng vị trí, nghe tiếng "tách" rất khẽ khi bi vào đúng rãnh.
Diệm An xem video đi xem lại hàng chục lần. Cô mua một ổ khóa bi thường về luyện tập trong phòng, khóa trái cửa, miệt mài từng đêm. Những ngày đầu, cô loay hoay cả tiếng không mở được. Tay cô run, kẹp tóc gãy mấy cái. Nhưng cô không bỏ cuộc. Cô là người đã từng thức trắng ba đêm để hoàn thành đồ án tốt nghiệp. Kiên nhẫn là thứ cô không thiếu.
Đến đêm thứ năm, cô mở được ổ khóa thường trong mười phút. Đến đêm thứ tám, trong ba phút. Cô biết mình đã sẵn sàng, hoặc ít nhất là sẵn sàng đến mức có thể.
Vấn đề tiếp theo: thời gian. Hầm bảo trì nằm ở khu vực gần từ đường, nơi Quản gia Phước tuần tra thường xuyên. Cô cần một đêm mà mọi người đều bận, đều không để ý. Cô nghĩ đến đêm rằm. Theo Vú Năm, đêm rằm hàng tháng Thầy Sáu đều đến cúng ở từ đường, mọi người hầu đều tập trung phục vụ lễ cúng. Đó là lúc khu vực nhà bếp cũ vắng nhất.
Nhưng đêm rằm cũng là lúc Lão phu nhân và Thầy Sáu ở gần từ đường nhất. Rủi ro cao. Diệm An cân nhắc. Cô quyết định chọn đêm rằm, vì đó là cơ hội duy nhất. Cô sẽ xuống hầm trước khi lễ cúng bắt đầu, và lên trước khi lễ cúng kết thúc.
Cô chuẩn bị kỹ lưỡng: kẹp tóc đã uốn sẵn, thanh kim loại mỏng giấu trong tay áo, đèn pin nhỏ, điện thoại để chụp ảnh, một chai nước, và một con dao nhỏ phòng thân. Cô mặc đồ đen, tóc buộc gọn.
Những ngày chờ đợi đêm rằm, Diệm An sống trong trạng thái căng thẳng cao độ. Cô ăn không ngon, ngủ không yên. Mỗi lần nhìn thấy Quản gia Phước, cô lại có cảm giác ông ta đang nhìn thấu mình. Mỗi lần Lão phu nhân gọi cô đến uống trà, cô lại sợ bà đã biết kế hoạch của cô.
Nhưng cô cũng tranh thủ thời gian để chuẩn bị kỹ hơn. Cô vẽ lại sơ đồ hầm từ bản vẽ gốc, ghi nhớ từng ngã rẽ. Cô chuẩn bị một túi vải nhỏ đựng dụng cụ, giấu dưới đáy tủ quần áo. Cô còn dặn Vú Năm: nếu đêm rằm cô không về phòng trước nửa đêm, hãy đến nhà bếp cũ tìm cô. Vú Năm nghe xong mặt tái mét, nhưng vẫn gật đầu.
- Mợ ơi, dưới đó... - Bà vú ngập ngừng. - Tôi nghe người ta đồn, hồi xây nhà, có mấy người thợ xuống hầm rồi không lên nữa.
- Đồn thôi mà vú. - Diệm An nói cứng, nhưng trong lòng cô cũng sợ.
- Không phải đồn đâu mợ. Hồi tôi mới về nhà này, có một chị hầu gái tò mò xuống hầm, rồi chị ấy phát điên, cứ nói là nghe thấy tiếng khóc dưới đó. Ba hôm sau chị ấy xin nghỉ việc, bỏ đi biệt xứ.
Diệm An nắm tay bà vú.
- Vú yên tâm. Cháu không phải người tò mò bình thường. Cháu đi có chuẩn bị.
Đêm rằm, trăng sáng vằng vặc. Diệm An đợi đến khi nghe tiếng chuông báo lễ cúng bắt đầu ở từ đường, cô mới lẻn ra khỏi phòng. Cô đi bằng đường vòng sau vườn, tránh mọi ánh đèn. Đến nhà bếp cũ, cô nín thở lắng nghe. Im lặng. Không có ai.
Cô lật đống bao tải ra, để lộ nắp hầm sắt. Ổ khóa chín bi nằm im lìm dưới ánh trăng, toát lên vẻ thách thức. Diệm An quỳ xuống, lấy dụng cụ ra. Tay cô run nhẹ, nhưng cô hít sâu, nhớ lại những đêm luyện tập.
Cô đưa thanh kim loại vào ổ khóa, tạo lực xoay nhẹ. Rồi cô đưa kẹp tóc vào, bắt đầu dò từng bi. Bi thứ nhất... "tách". Bi thứ hai... "tách". Mồ hôi ứa ra trên trán cô. Bi thứ ba, thứ tư... Đến bi thứ bảy, tay cô trượt, tất cả các bi rơi về vị trí cũ. Cô chửi thầm, bắt đầu lại từ đầu.
Lần thứ hai, cô bình tĩnh hơn. Một, hai, ba... tám. Còn bi cuối cùng, bi thứ chín. Cô nín thở, nhẹ nhàng nâng lên. "Tách."
Ổ khóa mở.
Diệm An ngồi bệt xuống, thở hổn hển. Cô đã làm được. Cô mở được ổ khóa chín bi. Cô nhìn đồng hồ: đã mất hai mươi phút. Lễ cúng thường kéo dài một tiếng. Cô còn bốn mươi phút.
Cô nhấc nắp hầm lên. Một luồng khí lạnh từ dưới bốc lên, mang theo mùi ẩm mốc, mùi rêu, và một mùi khác mà cô không muốn nhận ra: mùi tanh của máu cũ. Cô bật đèn pin, chiếu xuống. Một cầu thang đá dẫn xuống bóng tối sâu hun hút.
Cô hít một hơi dài, bắt đầu leo xuống. Mỗi bậc thang, cô lại nghe tiếng tim mình đập. Xuống hết cầu thang, cô đứng trong một đường hầm tối om, tường xây bằng đá ong, trần thấp. Trước mặt cô, đường hầm chia thành nhiều nhánh, và trên tường, cô thấy chúng: những đường ống đồng chạy dọc trần hầm, phủ đầy rêu xanh, từ các nhánh hội tụ về một hướng.
Cô đã vào được huyết mạch của ngôi nhà.
Cô đứng ở chân cầu thang, đèn pin quét một vòng. Đường hầm chính rộng khoảng hai mét, cao hai mét rưỡi, tường đá ong ẩm ướt, nước rỉ ra thành từng vệt dài. Trên trần hầm, những đường ống đồng chạy song song, to bằng bắp tay, phủ đầy rêu xanh và một lớp cặn màu nâu đỏ. Cô đếm: tám đường ống. Đúng tám.
Cô đưa tay chạm vào một đường ống. Lạnh buốt, lạnh hơn cả nắp hầm. Và cô cảm nhận được, rất rõ, một sự rung động nhẹ bên trong, như mạch đập. Cô rụt tay lại, tim đập thình thịch. Ống đồng có mạch đập. Cô không tưởng tượng. Cô cảm nhận được bằng da thịt mình.
Cô nhìn đồng hồ. Đã mất hai mươi lăm phút. Cô còn ba mươi lăm phút. Cô phải đi nhanh.
Diệm An bật đèn pin sáng hơn, bắt đầu đi sâu vào hầm. Cô biết mình chỉ có bốn mươi phút. Cô phải nhanh. Nhưng mỗi bước chân của cô đều nặng nề, vì cô cảm nhận được rõ ràng: nơi này không chỉ là một cái hầm. Nơi này là một cái hang của con quái vật, và cô đang đi vào bụng nó.
Đi được khoảng hai mươi mét, cô thấy trên tường hầm có những ký hiệu được khắc bằng vật nhọn. Cô dừng lại xem. Đó là những con số: 9, 18, 27, 36... khắc dọc theo tường, mỗi số cách nhau một khoảng đều đặn. Cô hiểu ngay: đây là dấu đo khoảng cách của người xây hầm, hoặc của người bảo trì sau này. Họ cũng dùng bội số của 9 để đánh dấu. Con số 9 thấm vào từng viên đá của nơi này.
Cô đi tiếp. Đường hầm bắt đầu dốc xuống. Không khí càng lúc càng lạnh, càng lúc càng đặc quánh mùi tanh. Cô phải bịt mũi lại. Đèn pin của cô quét qua một vũng nước đọng trên nền hầm. Nước có màu nâu đỏ, giống hệt nước trong rãnh sau từ đường. Cô bước tránh vũng nước, nhưng trong lòng cô đã có đáp án: hệ thống rãnh ngầm và hệ thống ống đồng gặp nhau ở đây, trong hầm này. Nơi này là trái tim của huyết mạch.
Phía trước, đường hầm mở rộng thành một khoảng trống lớn. Ánh đèn pin của cô không chiếu tới hết. Cô nghe thấy tiếng nước chảy róc rách từ phía đó, và lẫn trong tiếng nước, cô nghe thấy một âm thanh khác. Cô nín thở lắng nghe. Đó là... tiếng khóc? Hay tiếng gió? Cô không phân biệt được. Nhưng da gà cô nổi hết lên.
Cô nhìn đồng hồ. Ba mươi phút đã trôi qua. Cô còn mười phút nữa là phải quay lại. Cô cắn răng, bước về phía khoảng trống. Mỗi bước chân vang vọng trong hầm tối, như có ai đó đang bước cùng cô. Cô tự nhủ đó chỉ là tiếng vang. Nhưng cô không dám quay đầu lại nhìn.