Cửu Tức Hóa Long – Quyển 2: Dinh Thự Ăn Người - Chương 13: Tro Còn Ấm
Ba đêm sau lần xuống hầm đầu tiên, Diệm An quay lại. Lần này cô chuẩn bị kỹ hơn: mang theo găng tay, túi ni lông nhỏ để lấy mẫu tro, và một cuốn sổ mới…
Nội dung chương
Ba đêm sau lần xuống hầm đầu tiên, Diệm An quay lại. Lần này cô chuẩn bị kỹ hơn: mang theo găng tay, túi ni lông nhỏ để lấy mẫu tro, và một cuốn sổ mới chỉ để ghi chép về hệ thống "cho ăn".
Cô đã suy nghĩ rất nhiều về tám bát hương bên cạnh tám cái van. Lần đầu xuống hầm, cô chỉ liếc qua. Lần này, cô muốn xem kỹ. Vì cô có linh cảm rằng những bát hương này là chìa khóa để hiểu cách trận pháp được duy trì.
Đêm nay không phải rằm, khu vực nhà bếp cũ vắng tanh. Diệm An mở ổ khóa chín bi trong năm phút, nhanh hơn lần trước rất nhiều. Cô xuống hầm, đi thẳng đến căn phòng tròn.
Tám cái van vẫn ở đó, im lìm dưới ánh đèn pin, tám đường ống đồng vẫn chạy vào cái đỉnh đậy nắp kín ở giữa phòng. Bên cạnh tám van, tám bát hương vẫn cháy dở, khói bay lên nghi ngút. Diệm An đeo găng tay, cúi xuống xem bát hương đầu tiên bên cạnh van Càn.
Bát hương bằng sành, đường kính khoảng mười phân, cũ kỹ. Bên trong đầy tro, và trên mặt tro có ba que hương đang cháy dở, khói bay lên nghi ngút. Cô đưa tay lại gần. Ấm. Không phải ấm nhẹ của tro cũ, mà là ấm nóng của thứ vừa được thắp cách đây không lâu.
Cô nhìn đồng hồ: mười một giờ đêm. Theo lịch thắp hương ngoài vườn mà cô đã ghi nhận, người hầu thắp hương lúc sáu giờ sáng và sáu giờ chiều. Vậy ai thắp hương trong hầm lúc gần nửa đêm? Hay là... hương trong hầm được thắp theo một lịch khác?
Cô xem bát hương thứ hai, thứ ba. Tất cả đều ấm nóng, tất cả đều đang cháy dở. Tám bát hương, tám ngọn lửa nhỏ, như tám con mắt đang nhìn cô trong bóng tối.
Cô lấy túi ni lông, xúc một ít tro từ bát hương bên van Càn. Tro mịn, màu xám trắng, nhưng khi cô soi đèn pin kỹ, cô thấy lẫn trong tro có những hạt nhỏ màu nâu đỏ, giống màu vảy rỉ cô cạo ở van Ly lần trước. Cô xúc thêm tro từ các bát khác. Bát nào cũng vậy: tro xám lẫn hạt nâu đỏ.
Cô chợt hiểu ra. Đây không phải tro hương bình thường. Người ta trộn thứ gì đó vào hương, đốt lên, tro rơi xuống, và tro ấy... Cô nhìn sang cái đỉnh đồng. Cô nhìn sang tám đường ống. Một ý nghĩ kinh hoàng thành hình: tro hương này có phải cũng được "cho" vào hệ thống không? Hay tro hương chỉ là tín hiệu, là "bữa ăn" tinh thần cho thứ gì đó đang sống trong những đường ống này?
Cô nhớ đến lời Vú Năm hôm nào, khi bà nói về bát hương dưới gốc cây: người hầu thắp hằng ngày. Và cô nhớ đến ghi chép của mình: bát hương dưới tám gốc cây. Bây giờ cô hiểu ra: không chỉ dưới gốc cây. Trong hầm, mỗi van cũng có bát hương. Hệ thống này được cho ăn ở mọi điểm tiếp xúc, trên mặt đất và dưới lòng đất, mỗi ngày hai lần, không ngừng nghỉ suốt tám mươi năm.
Cô đi vòng quanh phòng, xem kỹ từng bát hương. Và cô phát hiện một chi tiết mới: dưới mỗi bát hương đều có khắc một dòng chữ nhỏ. Cô phải dùng đèn pin soi sát mới đọc được. Dưới bát hương van Càn khắc: "sáng tối, không thiếu". Dưới van Đoài: "sáng tối, không thiếu". Tất cả tám bát đều khắc cùng một dòng: "sáng tối, không thiếu".
Sáng tối, không thiếu. Nghĩa là mỗi sáng mỗi tối đều phải thắp, không được thiếu một lần nào. Diệm An rùng mình. Đây không phải hướng dẫn thờ cúng. Đây là hướng dẫn vận hành máy móc. Như hướng dẫn "tra dầu mỗi ngày" cho động cơ. Bát hương là dầu nhớt của trận pháp.
Cô đang ghi chép thì nghe thấy tiếng động lạ. Từ phía van Ly, có tiếng lách cách khẽ, như có ai đang gõ vào thành van. Cô ngẩng lên, đèn pin quét qua. Không có ai. Nhưng tiếng lách cách vẫn tiếp tục, đều đặn, như một mật mã.
Cô tiến lại gần van Ly. Tiếng lách cách rõ hơn. Cô áp tai vào van. Và cô nghe thấy, lẫn trong tiếng lách cách, có tiếng thở. Tiếng thở của một người phụ nữ, nặng nhọc, đứt quãng, như đang cố nói nhưng không thành lời.
Diệm An lùi lại, tim đập thình thịch. Cô nhớ đến tiếng khóc cô nghe thấy lần trước ở van này. Lần này không phải khóc. Lần này là tiếng thở, tiếng cố gắng giao tiếp. Có ai đó đang ở trong đường ống này, đang cố nói chuyện với cô.
Cô lấy hết can đảm, đặt tay lên tay quay của van Ly. Ngay lập tức, tiếng thở ngừng lại. Im lặng. Rồi một luồng khí lạnh chạy từ tay quay lên cánh tay cô, lạnh buốt đến tận xương. Cô vội rụt tay lại, nhưng đã muộn. Cô cảm thấy một hình ảnh lóe lên trong đầu: một người phụ nữ mặc áo dài trắng, tóc xõa, đang chải đầu trước gương. Hình ảnh vụt tắt ngay, nhưng đủ để cô nhận ra: đó là Trịnh Thị Hồng, mẹ chồng cô, người phụ nữ trong giấc mơ.
Cô thở hổn hển, lùi ra xa van. Cô không dám chạm vào nữa. Nhưng cô cũng không muốn đi. Cô có cảm giác rằng Hồng đang cố nói với cô, và cô cần phải nghe.
Cô lấy từ túi ra một nén hương đã chuẩn bị sẵn. Cô châm lửa, cắm vào bát hương bên van Ly, thay cho ba que hương sắp tàn. Cô không biết mình đang làm gì, nhưng linh cảm bảo cô rằng đây là cách để "mở kênh" giao tiếp.
Khói hương bay lên, quyện với khói của những bát hương khác. Và trong làn khói, Diệm An thấy một bóng hình mờ ảo dần hiện ra. Một người phụ nữ mặc áo dài trắng, tóc dài xõa xuống, khuôn mặt buồn bã nhưng hiền từ.
Trịnh Thị Hồng. Oan hồn của mẹ chồng cô. Lần đầu tiên hiện rõ trước mắt cô, không phải trong mơ.
Diệm An muốn hét lên, nhưng cổ họng cô như bị bóp nghẹt. Cô chỉ biết đứng nhìn, nước mắt chảy dài trên má mà cô không hay biết.
Người phụ nữ mở miệng, nhưng không có tiếng nói phát ra. Chỉ có môi mấp máy, như đang nói trong một giấc mơ câm. Diệm An cố đọc khẩu hình. Bà đang nói... "đừng"... "đừng"... gì đó. Cô không đọc được hết.
Rồi bóng hình mờ dần, tan biến vào khói hương. Diệm An quỵ xuống nền hầm, thở hổn hển. Cô vừa gặp ma. Ma thật. Không phải mơ. Không phải tưởng tượng.
Cô nhìn đồng hồ. Đã quá nửa đêm. Cô phải lên. Cô gom đồ đạc, nhưng trước khi đi, cô cúi đầu trước van Ly, thì thầm:
- Cháu chào mẹ. Cháu là Diệm An, vợ của Thiếu Quân. Cháu hứa sẽ quay lại. Cháu hứa sẽ nghe mẹ nói.
Cô không biết Hồng có nghe thấy không. Nhưng khi cô quay đi, cô nghe thấy tiếng lách cách khẽ từ van Ly, như một lời đáp.
Cô leo lên khỏi hầm, khóa cửa lại, trở về phòng trong trạng thái bàng hoàng. Cô không còn là người không tin ma quỷ nữa. Cô vừa nhìn thấy oan hồn bằng mắt thường. Và oan hồn ấy là mẹ chồng cô, là nạn nhân thứ sáu của trận pháp, là người đã chết ở tuổi hai mươi tám khi con trai mới một tuổi.
Sáng hôm sau, Diệm An mang mẫu tro từ hầm đến gặp Vú Năm. Bà vú đang phơi đồ ngoài sân, thấy cô thì lo lắng.
- Mợ ơi, sao mắt mợ thâm quầng vậy? Đêm qua mợ không ngủ à?
- Vú Năm, - Diệm An hạ giọng, đưa túi tro ra. - Vú xem giúp cháu, tro này có giống tro hương thắp ở gốc cây không?
Vú Năm cầm túi tro lên ngửi, rồi mặt bà biến sắc.
- Mợ lấy ở đâu?
- Vú cứ trả lời cháu đã.
- Giống. Giống hệt. Mùi này... - Bà vú run run. - Đây là hương trầm của thầy Sáu chế. Chỉ nhà mình mới có. Mợ lấy ở đâu ra?
- Trong hầm. - Diệm An nói khẽ. - Dưới từ đường có một căn phòng, tám cái van, mỗi van một bát hương. Tro còn ấm, thắp sáng tối không thiếu.
Vú Năm lùi lại một bước, tay bám vào sào phơi đồ.
- Trời ơi... vậy là thật. Hồi trước tôi nghe mấy người hầu cũ đồn, bảo dưới nhà có chỗ thầy Sáu xuống mỗi đêm, mà tôi không tin. Hóa ra là thật.
- Vú, vú có biết thầy Sáu xuống đó làm gì không?
- Tôi không biết. Nhưng tôi biết một điều: mỗi lần thầy Sáu từ dưới đó lên, mặt ông ấy trắng bệch như người mất hồn. Có lần tôi hỏi, ông ấy bảo: "Đừng hỏi. Hỏi là chết."
Diệm An nắm tay bà vú.
- Vú đừng sợ. Cháu đang tìm cách. Nhưng vú phải hứa với cháu một điều: nếu có ngày cháu cần vú làm chứng về những gì vú biết, vú đừng im lặng nữa.
Vú Năm nhìn cô, nước mắt ứa ra. Bà gật đầu, một cái gật đầu nặng nề như mang cả hơn bốn mươi năm sợ hãi.
Trưa đó, Diệm An ngồi trong phòng, xem lại mẫu tro dưới ánh sáng mặt trời. Cô phát hiện thêm một chi tiết: trong tro có những sợi nhỏ màu đen, giống tóc cháy dở. Cô nhớ đến kết quả xét nghiệm trầm của Lão phu nhân: bột máu và tóc người. Có lẽ hương trong hầm cũng bị trộn thứ tương tự. Nếu đúng, toàn bộ hệ thống hương của dinh thự, từ từ đường đến gốc cây đến hầm, có thể đều dùng chung một công thức. Nhưng cô chưa dám kết luận. Cô cần xét nghiệm mẫu tro này mới dám chắc.
Máu của ai? Tóc của ai? Diệm An không dám nghĩ đến đáp án, nhưng cô biết mình phải tìm ra. Cô cần thêm mẫu, cần xét nghiệm. Cô cần Minh Châu.
Cô gọi cho Minh Châu, kể về hầm, về van, về oan hồn Hồng.
- Mày gặp ma thật à? - Minh Châu hỏi, giọng không tin nổi.
- Thật. Tao thấy rõ như thấy mày bây giờ. - Diệm An nói. - Châu, tao cần mày tìm hiểu về cách giao tiếp với... với người đã khuất. Tao cần nói chuyện với bà ấy. Bà ấy đang cố nói với tao.
- Để tao hỏi. Tao có quen một nhà nghiên cứu văn hóa dân gian. Nhưng An này, mày cẩn thận. Giao tiếp với ma không phải chuyện đùa đâu.
- Tao biết. Nhưng bà ấy là mẹ của Thiếu Quân. Bà ấy không hại tao. Bà ấy đang cầu cứu.
Cúp máy, Diệm An lấy nhật ký của Trịnh Thị Hồng ra đọc lại. Cô đọc đến trang cuối, nơi bà viết: "Tôi sợ cái cây si ngoài cửa sổ." Cô vuốt nhẹ trang giấy, thì thầm:
- Mẹ ơi, con sẽ xuống gặp mẹ. Mẹ đợi con.
Cô quyết định đêm mai sẽ xuống hầm lần nữa. Lần này, cô sẽ mang theo nhật ký của Hồng. Có lẽ, khi thấy cuốn nhật ký của mình, Hồng sẽ có đủ sức mạnh để nói hết câu.
Cô mở sổ, viết: "Ngày 27: Đã hiểu ý nghĩa tám bát hương. 8 van, 8 bát hương, tro còn ấm, thắp sáng tối không thiếu. Đây là thứ nuôi trận pháp mỗi ngày, như người ta cho cỗ máy ăn dầu. Đã gặp oan hồn Trịnh Thị Hồng hiện rõ lần đầu ở van Ly. Bà cố nói 'đừng...' nhưng không thành tiếng. Tôi sẽ quay lại. Tôi phải nghe bà nói hết câu."
Cô đóng sổ, nhìn ra cửa sổ. Trăng đã lặn, trời tối đen. Nhưng trong bóng tối, cô cảm thấy tám tán cây như đang nhìn cô, như đang chờ đợi. Cô thì thầm:
- Các chị ơi, em đã thấy một người trong các chị rồi. Em sẽ tìm cách thấy hết các chị. Em hứa.