Cửu Tức Hóa Long – Quyển 2: Dinh Thự Ăn Người - Chương 16: Trong Ống Thông Gió
Sáng hôm sau giấc mơ "đông lắm", Diệm An dậy với một quyết tâm mới. Cô cần xuống hầm lần nữa, dù biết đang bị theo dõi. Cô cần hỏi Hồng về đám người ấy:…
Nội dung chương
Sáng hôm sau giấc mơ "đông lắm", Diệm An dậy với một quyết tâm mới. Cô cần xuống hầm lần nữa, dù biết đang bị theo dõi. Cô cần hỏi Hồng về đám người ấy: chúng là ai, đông đến mức nào, và làm sao để đối phó.
Nhưng trước hết, cô cần đánh lạc hướng. Cô nghĩ ra một kế: cô sẽ tạo ra một "sự cố" ở phía tây dinh thự để kéo Quản gia Phước ra khỏi khu vực nhà bếp cũ, rồi lẻn xuống hầm từ phía đông.
Cô thực hiện kế hoạch vào buổi chiều. Cô đến gặp người thợ điện nước hôm trước, nhờ anh ta kiểm tra đường điện ở nhà kho phía tây, viện cớ "thấy có mùi khét". Người thợ thật thà đi kiểm tra, phát hiện một đoạn dây điện cũ bị chuột cắn, báo cho Quản gia Phước. Phước vội vã chạy đến xử lý, mang theo mấy người hầu.
Lợi dụng lúc đó, Diệm An lẻn đến nhà bếp cũ. Cô quan sát kỹ xung quanh trước khi lật đống bao tải. Không có ai. Cô mở ổ khóa trong ba phút, nhanh nhất từ trước đến nay. Cô xuống hầm, đi nhanh về phía căn phòng tròn.
Trên đường đi, cô để ý thấy có dấu chân mới trên nền đất ẩm. Dấu giày da cỡ lớn, không phải giày của cô. Có người vừa xuống đây gần đây. Cô cảnh giác cao độ, bước nhẹ hơn.
Cô đi thẳng đến van Ly. Cô đặt cuốn nhật ký xuống bệ đá, châm ba nén hương sạch, gọi khẽ:
- Mẹ ơi, con đến rồi. Mẹ nói cho con biết về đám người "đông lắm" ấy đi. Họ là ai? Họ họp ở đâu?
Khói hương cuộn lên, tụ lại thành một bóng mờ. Lần này Hồng yếu hơn những lần trước rất nhiều, như thể việc hiện về đang rút cạn sức lực của bà. Giọng bà vang lên từ trong van, đứt quãng:
- ...đông... lắm... cẩn thận...
- Họ là ai hả mẹ? Có bao nhiêu người? Mẹ có nhìn thấy mặt họ không?
- ...không... biết... mặt... họ đeo mặt nạ... mặt nạ đồng...
Mặt nạ đồng. Diệm An rùng mình. Cô tưởng tượng ra cảnh: đêm khuya, trong từ đường tối om, một nhóm người đeo mặt nạ đồng đứng quanh cái đỉnh... Không, đỉnh đồng ở dưới hầm. Vậy họ họp ở đâu? Trong từ đường hay trong hầm? Cô muốn hỏi thêm, nhưng Hồng đã quá yếu.
- Mẹ ơi, họ họp khi nào? Làm sao con nhận ra họ?
- ...rằm... mồng một... họ thắp... chín ngọn nến...
Chín ngọn nến. Diệm An ghi nhớ. Cô còn muốn hỏi về cách đối phó, nhưng đúng lúc đó, cô nghe thấy tiếng bước chân từ phía đường hầm. Nhiều tiếng bước chân, ít nhất ba người. Họ đến rồi. Và lần này họ đến đông hơn, có chuẩn bị hơn.
Diệm An vội dập tắt hương, giấu cuốn nhật ký vào túi, nép vào góc tối sau đỉnh đồng. Cô nghe giọng Quản gia Phước vang lên từ phía cầu thang:
- Thầy bảo kiểm tra kỹ hầm đêm nay. Bà nghi có người lạ xuống đây. Kiểm tra từng ngóc ngách, không bỏ sót chỗ nào.
- Vâng.
- Mang cả chó xuống. Chó đánh hơi tốt hơn người.
Chó. Diệm An hoảng hốt. Cô nghe tiếng chó sủa vang lên từ phía cầu thang, càng lúc càng gần. Cô nhìn quanh, tìm chỗ trốn. Góc sau đỉnh đồng không an toàn nữa, vì chó sẽ đánh hơi thấy. Cô nhìn lên trần, thấy đoạn ống thông gió có nắp đậy bị hở mà cô đã để ý từ lần trước. Đó là lối thoát duy nhất.
Cô nhẹ nhàng trườn đến, mở nắp ống, chui vào trong, đậy nắp lại. Vừa kịp lúc ba người đàn ông và một con chó becgie xuống đến nơi.
Ba người đàn ông đi xuống, đèn pin quét khắp nơi. Con chó sủa ầm ĩ, chạy vòng quanh phòng, đánh hơi từng góc. Diệm An nín thở trong ống thông gió, cầu mong chó không đánh hơi thấy cô qua lớp kim loại.
Nhưng rồi một người nói:
- Kiểm tra cả ống thông gió. Biết đâu có người trốn trong đó.
Ống thông gió chật hẹp, chỉ vừa một người bò. Bên trong tối om, mùi rêu và mùi tanh nồng nặc. Diệm An bò sâu vào trong, cố không gây tiếng động. Cô nghe tiếng hai người đàn ông kiểm tra bên ngoài, tiếng họ gõ vào các đường ống.
Con chó chạy đến gần đoạn ống nơi Diệm An đang trốn, sủa dữ dội, cào cào vào thành ống. Diệm An tim như ngừng đập. Cô nghe tiếng Phước nói:
- Nó đánh hơi thấy gì đó. Mở ống ra xem.
Tiếng kim loại va chạm. Họ đang cố mở nắp ống. Diệm An hoảng loạn nhìn quanh trong bóng tối của đường ống. Phía trước cô, đường ống rẽ sang hai hướng. Cô không còn lựa chọn nào khác, cô bò sâu vào trong, rẽ sang hướng trái, bò càng xa càng tốt.
Tiếng nắp ống mở ra vang lên phía sau. Ánh đèn pin chiếu vào trong ống. Diệm An bò nhanh hơn, tay chân cào vào thành ống đau điếng. Cô nghe tiếng Phước chửi thề:
- Trốn rồi. Đuổi theo.
Cô bò như điên trong đường ống tối om. Ống chật hẹp, cô phải bò bằng khuỷu tay và đầu gối, mỗi cử động đều đau đớn. Thành ống lạnh ngắt, cọ vào da thịt rát bỏng. Có đoạn ống hẹp đến mức vai cô kẹt lại, cô phải nín thở, xoay người từng chút một mới lọt qua. Mùi rêu và mùi tanh xộc vào mũi, cô phải cắn chặt môi để không ho thành tiếng. Phía sau, cô nghe tiếng họ cũng chui vào ống đuổi theo, tiếng kim loại rung lên dưới sức nặng của họ. Cô bò đến một ngã ba, không kịp nghĩ, rẽ sang phải.
Đường ống bên phải dốc lên. Cô bò lên dốc, mệt đến đứt hơi. Phía sau, tiếng đuổi theo xa dần, có lẽ họ đã rẽ nhầm hướng ở ngã ba. Diệm An tiếp tục bò, cho đến khi cô thấy phía trước có ánh sáng lờ mờ. Cô bò đến, phát hiện một nắp ống khác. Cô đẩy nhẹ, nắp hé mở. Bên ngoài là một căn phòng tối, có mùi ẩm mốc quen thuộc.
Cô chui ra, nhìn quanh. Đây là nhà kho cũ ở cung Càn, nơi cô từng thấy đoạn ống đồng thò ra khỏi tường vỡ. Đường ống thông gió này nối từ hầm đến nhà kho. Cô đã thoát.
Cô ngồi bệt xuống nền nhà kho, thở hổn hển, toàn thân run rẩy. Quần áo cô rách mấy chỗ, tay chân trầy xước, mặt mũi lấm lem bùn đất. Cô áp tai xuống nền, lắng nghe. Phía dưới, tiếng động trong hầm đã xa dần, chỉ còn tiếng chó sủa vọng lại mơ hồ. Họ đã mất dấu cô. Nhưng cô biết, từ đêm nay, họ sẽ canh hầm chặt hơn gấp bội.
Cô đợi cho nhịp tim đập chậm lại, rồi lẻn về Tây Sương phòng bằng đường vòng, men theo bức tường rào phía sau để tránh camera ở sân chính. Về đến nơi, cô khóa cửa lại, ngồi bệt xuống sàn, lưng dựa vào cánh cửa như sợ có ai đó sẽ xông vào. Cô vừa trải qua những phút kinh hoàng nhất trong đời. Họ đã mang chó xuống hầm. Họ đã biết có người lạ. Từ nay, hầm không còn an toàn nữa.
Cô đi tắm, thay đồ, cố trấn tĩnh. Nhưng khi cô ngồi xuống bàn để ghi chép, cô phát hiện một điều làm cô lạnh người: trên tay áo cô có dính một vệt nâu đỏ từ trong ống thông gió. Cô đã bò qua đường ống ấy. Có nghĩa là ống thông gió và ống đồng thông nhau. Toàn bộ hệ thống là một mạng lưới khép kín, không có điểm nào là "sạch".
Cô nhìn vệt nâu đỏ trên tay áo, và một ý nghĩ chợt lóe lên. Cô nhớ đến buổi sáng nay, khi cô đi ngang qua từ đường và thấy Lão phu nhân đang thắp hương. Bà thắp ba nén hương trước bàn thờ tổ tiên họ Lâm, khấn vái rất thành kính. Nhưng Diệm An để ý thấy trên bàn thờ chỉ có bài vị của tổ tiên họ Lâm: Lâm Tổ Phát, Lâm Trọng Đức, và các đời trước. Không có bài vị của bất kỳ nàng dâu nào.
Tám người phụ nữ đã chết cho gia tộc này, có lẽ tro cốt của họ nằm dưới tám gốc cây, máu của họ có lẽ đang chảy trong tám đường ống, nhưng trên bàn thờ tổ tiên, không có tên của họ. Họ không được coi là người nhà. Họ chỉ là... củi. Như dòng chữ trong sách chép tay: "lấy người làm củi".
Diệm An rùng mình. Lão phu nhân thắp hương cho tổ tiên mỗi ngày, nhưng chưa bao giờ thắp cho tám nàng dâu. Bà không coi họ là người. Bà coi họ là vật liệu. Và bây giờ, bà đang chuẩn bị biến Diệm An thành vật liệu tiếp theo.
Cô viết vào sổ: "Ngày 32: Suýt bị Phước bắt trong hầm, trốn trong ống thông gió. Phát hiện: ống thông gió và ống đồng thông nhau. Nhận ra: bà thắp hương cho tổ tiên mỗi ngày nhưng chưa bao giờ thắp cho 8 nàng dâu. Trên bàn thờ không có bài vị của họ. Họ không được coi là người."
Cô đóng sổ lại, nhìn ra cửa sổ. Trời đã khuya. Cô nghĩ đến Hồng, đến giấc mơ đêm qua, đến hai chữ "đông lắm". Cô biết mình đang đi trên một sợi dây mỏng manh, một bên là sự thật, một bên là cái chết. Nhưng cô không thể dừng lại.
Cô thì thầm vào bóng đêm:
- Mẹ ơi, con suýt bị bắt hôm nay. Nhưng con không sợ. Mẹ cho con thêm sức mạnh, con sẽ tìm ra chúng. Con sẽ vạch mặt chúng.
Gió đêm thổi qua, mang theo mùi hương trầm thoang thoảng từ phía từ đường. Diệm An nhíu mày. Mùi trầm này... có phải loại trầm trộn máu không? Cô đứng dậy, đóng chặt cửa sổ lại. Từ nay, cô sẽ không hít thở không khí của ngôi nhà này một cách vô tư nữa. Mỗi hơi thở đều có thể là một cái bẫy.