Cửu Tức Hóa Long – Quyển 2: Dinh Thự Ăn Người - Chương 24: Tiếng Ho Cứu Mạng
Sau đêm rình họp thành công, Diệm An trở nên táo bạo hơn. Cô quyết định sẽ rình thêm một lần nữa, vào đêm rằm, để xem có gì khác. Cô muốn biết bảy người…
Nội dung chương
Sau đêm rình họp thành công, Diệm An trở nên táo bạo hơn. Cô quyết định sẽ rình thêm một lần nữa, vào đêm rằm, để xem có gì khác. Cô muốn biết bảy người đeo mặt nạ là ai, muốn nhìn rõ mặt họ.
Cô chuẩn bị kỹ hơn lần trước: mang theo ống nhòm nhỏ, mặc đồ đen từ đầu đến chân, bôi nhọ nồi lên mặt để ngụy trang. Cô nhờ Vú Năm cảnh giới như cũ.
Đêm rằm, trăng sáng vằng vặc. Diệm An lẻn ra vườn lúc mười một giờ, nấp sau gốc cây Si. Cô đợi.
Mười hai giờ đêm, họ xuất hiện. Lần này Diệm An đếm kỹ: vẫn bảy người đeo mặt nạ, cộng Lão phu nhân, Thầy Sáu, Quản gia Phước. Mười người, như lần trước.
Cô dùng ống nhòm quan sát. Mặt nạ đồng che kín mặt, chỉ hở mắt. Cô không nhận ra ai. Nhưng cô để ý thấy một người trong số họ có dáng đi khập khiễng, một người khác có vết sẹo trên tay. Cô ghi nhớ những đặc điểm này.
Họ vào từ đường, thắp chín ngọn nến. Diệm An tiến lại gần cửa sổ như lần trước, áp tai vào khe cửa.
- ...con bé đã nghe thấy gì đó đêm mồng một. - Giọng Quản gia Phước vang lên, làm Diệm An cứng người. - Tôi thấy có bóng người ngoài cửa sổ.
- Nó nghe được bao nhiêu? - Lão phu nhân hỏi, giọng lạnh lùng.
- Không biết. Nhưng từ đó nó ít ra ngoài hơn, có vẻ đang sợ.
- Tốt. Cứ để nó sợ. Người sợ thì dễ kiểm soát. - Lão phu nhân nói. - Nhưng phải canh chừng nó kỹ hơn. Đừng để nó đến gần từ đường nữa.
- Vâng.
Diệm An nín thở. Họ đã biết cô rình đêm mồng một. Họ đang cảnh giác. Cô phải cẩn thận hơn.
Cô đang định rút lui thì nghe thấy tiếng bước chân từ phía sau. Cô quay lại, thấy một bóng đen đang tiến về phía mình. Tim cô như ngừng đập. Cô bị phát hiện rồi.
Cô không kịp chạy. Bóng đen đã đến quá gần. Cô nép sát vào gốc cây, cầu mong bóng tối che giấu mình.
Đúng lúc đó, từ phía đầu hành lang, một tiếng ho khan vang lên. Khụ, khụ, khụ. Tiếng ho của Vú Năm. Đó là tín hiệu báo động: có người đến.
Bóng đen dừng lại, quay về phía tiếng ho. Lợi dụng lúc đó, Diệm An nhẹ nhàng di chuyển sang gốc cây khác, xa hơn. Bóng đen nhìn quanh, không thấy ai, tiếp tục đi về phía từ đường.
Diệm An thở phào. Vú Năm đã cứu cô. Nếu không có tiếng ho ấy, cô đã bị bắt.
Cô không dám ở lại nữa. Cô rón rén rút lui, men theo bóng tối của hàng cây, về phòng bằng đường vòng qua nhà kho. Tim cô đập thình thịch suốt quãng đường, mỗi tiếng động nhỏ đều làm cô giật mình. Cô cứ ngỡ sẽ có người nhảy ra từ bóng tối, tóm lấy cô.
Về đến Tây Sương phòng, cô khóa cửa lại, ngồi bệt xuống sàn, thở hổn hển. Cô vừa thoát chết lần thứ hai trong tháng này. Lần đầu trong ống thông gió, lần này ngoài vườn. Cô tự hỏi mình còn thoát được bao nhiêu lần nữa.
Có tiếng gõ cửa khẽ. Diệm An giật mình, cầm lấy cây kéo trên bàn. Nhưng giọng Vú Năm vang lên ngoài cửa:
- Mợ ơi, là tôi.
Diệm An mở cửa, thấy Vú Năm đã đợi sẵn, mặt lo lắng, tay cầm một ly sữa nóng.
- Mợ ơi, mợ có sao không? Tôi thấy có người đi về phía mợ, sợ quá nên ho lên.
- Cháu không sao. - Diệm An ôm lấy bà vú. - Cảm ơn vú. Vú đã cứu cháu.
- Mợ ơi, đừng đi nữa. Nguy hiểm lắm. Họ đã biết rồi.
- Cháu biết. Nhưng cháu phải đi. Cháu phải biết họ là ai.
Vú Năm nhìn cô, ánh mắt đầy lo lắng và thương xót.
- Mợ ơi, tôi hầu nhà này hơn bốn mươi năm, tôi biết họ tàn ác thế nào. Mợ đừng đối đầu trực tiếp với họ. Mợ không thắng được đâu.
- Cháu không đối đầu trực tiếp. Cháu chỉ... thu thập bằng chứng.
- Bằng chứng để làm gì? Ai sẽ tin mợ? Công an? Họ có người trong công an. Báo chí? Họ có tiền mua chuộc. Mợ đơn độc lắm.
Diệm An im lặng. Cô biết Vú Năm nói đúng. Cô đơn độc. Nhưng cô không thể dừng lại.
Diệm An uống ly sữa, cảm thấy ấm người. Cô kể cho Vú Năm nghe những gì cô vừa nghe được trong cuộc họp: họ đã biết cô rình đêm mồng một, họ đang tăng cường canh gác.
Vú Năm nghe xong mặt tái mét.
- Trời ơi, vậy là họ đã để ý mợ rồi. Mợ phải cẩn thận hơn nữa. Đừng ra ngoài ban đêm nữa.
- Cháu biết. Nhưng vú ơi, cháu cần hỏi vú một chuyện. Vú có biết bảy người đeo mặt nạ là ai không?
Vú Năm do dự, nhìn ra cửa như sợ có người nghe lén, rồi nói nhỏ:
- Tôi không chắc. Nhưng tôi đoán, đó là bảy người đàn ông trong họ Lâm, bảy chi của gia tộc. Mỗi chi cử một người đại diện. Họ là những người được hưởng lợi từ trận pháp.
- Hưởng lợi gì?
- Tiền bạc, quyền lực, sức khỏe. Tôi nghe nói, mỗi năm họ đều được chia... - Vú Năm ngừng lại, không dám nói tiếp.
- Chia gì hả vú?
- Tôi không biết. Chỉ nghe phong thanh là mỗi năm, sau lễ rằm tháng 7, mỗi chi đều nhận được một khoản tiền lớn và... và sức khỏe của họ đều tốt lên. Có người bị ung thư giai đoạn cuối mà vẫn sống thêm được mười năm.
Diệm An rùng mình. Trận pháp không chỉ nuôi Lão phu nhân. Nó nuôi cả gia tộc. Bảy chi họ Lâm đều được hưởng lợi từ sinh mạng của tám người phụ nữ. Đó là lý do họ im lặng, đó là lý do họ đeo mặt nạ: để không ai biết mặt, để không ai tố cáo.
- Vú ơi, vú có muốn thoát khỏi đây không?
Vú Năm nhìn cô, ngạc nhiên.
- Thoát? Đi đâu?
- Đi khỏi dinh thự này. Đến một nơi không có trận pháp, không có Lão phu nhân.
Vú Năm im lặng rất lâu. Rồi bà lắc đầu.
- Tôi già rồi, đi đâu được. Vả lại, tôi đã ở đây hơn bốn mươi năm, tôi không biết đi đâu. Nhưng mợ, mợ còn trẻ, mợ phải thoát. Mợ phải sống.
Diệm An nắm tay bà vú, nước mắt chảy ra.
- Cháu sẽ thoát. Và cháu sẽ đưa vú đi cùng. Cháu hứa.
Vú Năm cười buồn, vỗ tay cô.
- Mợ đừng hứa những điều không làm được. Mợ chỉ cần hứa với tôi một điều: đừng để họ bắt được. Đừng chết như tám cô kia.
- Cháu hứa.
- Vú ơi, sao vú lại giúp cháu? Vú không sợ họ sao?
Vú Năm im lặng rất lâu, rồi nước mắt bà chảy ra.
- Tôi sợ. Sợ lắm. Nhưng tôi không chịu nổi nữa. Bốn mươi năm, tôi đã chứng kiến tám cô gái chết. Tám người, mợ ạ. Tôi nhìn họ cưới về đây tươi cười, rồi nhìn họ xanh xao, rồi nhìn họ chết. Tôi không làm gì được. Tôi hèn nhát, tôi im lặng. Nhưng bây giờ, nhìn mợ, tôi thấy lại hình ảnh của cô Hồng ngày xưa. Cô ấy cũng trạc tuổi mợ, cũng thông minh, cũng hay cười. Tôi không muốn nhìn thêm một người nữa chết.
Diệm An ôm lấy bà vú, cả hai cùng khóc. Cô hiểu nỗi đau của bà: hơn bốn mươi năm im lặng, hơn bốn mươi năm dằn vặt. Bà không phải kẻ xấu, bà chỉ là người sợ hãi. Và bây giờ, bà đang cố chuộc lỗi bằng cách giúp cô.
- Vú ơi, vú không hèn nhát. Vú đã sống sót, và bây giờ vú đang giúp cháu. Đó là dũng cảm.
Vú Năm lau nước mắt, đứng dậy.
- Mợ nghỉ đi. Tôi về. Nhớ lời tôi: đừng để họ bắt được.
- Vâng.
Vú Năm ra về. Diệm An ngồi một mình trong phòng, nghĩ về những gì vừa xảy ra. Cô suýt bị bắt. Nếu không có Vú Năm, cô đã bị phát hiện. Và cô biết, từ nay cô phải cẩn thận hơn gấp bội. Họ đã biết cô rình, họ đang canh chừng.
Cô mở sổ, viết: "Ngày 66: Rình họp đêm rằm, suýt bị phát hiện. Vú Năm ho khan báo động cứu tôi. Biết được: 7 người đeo mặt nạ là đại diện 7 chi họ Lâm, đều hưởng lợi từ trận pháp (tiền, sức khỏe). Họ đã biết tôi rình đêm mồng một, đang tăng cường canh gác. Tôi phải cẩn thận hơn. Vú Năm bảo tôi đừng đối đầu trực tiếp, nhưng tôi không thể dừng."
Cô đóng sổ lại, nhìn ra cửa sổ. Trăng rằm vẫn sáng vằng vặc, chiếu xuống sân phơi trống không. Cô nghĩ đến Sương, không biết bà có đang đứng đó, phơi chiếc áo cưới vô hình của mình không.
Cô thì thầm:
- Chị Sương, em suýt bị bắt hôm nay. Nhưng em không sợ. Vì em biết, đằng sau em có các chị, có vú Năm, có anh Quân. Em không đơn độc.
Cô mở điện thoại, xem lại ảnh chụp bảy người đeo mặt nạ mà cô đã chụp vội bằng ống nhòm. Ảnh mờ, chỉ thấy bóng đen và mặt nạ đồng sáng loáng. Cô phóng to, cố nhìn rõ hơn, nhưng vô ích. Cô lưu ảnh lại, gửi cho Minh Châu với tin nhắn: "Nhờ người vẽ lại chân dung dựa trên dáng người. Tao cần biết họ là ai."
Minh Châu trả lời: "Được. Nhưng mày phải cẩn thận. Họ đã biết mày rình rồi."
- Tao biết. Tao sẽ cẩn thận.
- À, - Diệm An chợt nhớ ra, - file ghi âm đêm mồng một tao gửi mày hôm trước, mày lưu giúp tao ba nơi nhé.
- Châu đã lưu ba nơi rồi. - Minh Châu trả lời ngay. - Yên tâm, mất điện thoại mày vẫn còn hai bản.
Một lúc sau, Minh Châu gọi lại, giọng nghiêm túc lạ thường:
- An này, kết quả xét nghiệm mẫu vảy rỉ mày đưa tao có rồi. Trong cặn có thành phần máu người và tro trầm. Tao không biết người ta dùng nó để làm gì, nhưng mày đừng chạm vào thứ đó nữa.
- Còn mẫu nước giếng thì sao?
- Bình thường, không có gì lạ. Chắc mày lo quá thôi.
Diệm An tắt điện thoại, nằm xuống. Nhưng cô không ngủ được. Cô cứ nghĩ về câu nói của Vú Năm: "Tôi đã chứng kiến tám cô gái chết." Tám người. Bốn mươi năm. Và bây giờ, bà đang cố cứu người thứ chín. Diệm An tự nhủ: cô sẽ không để sự hy sinh của Vú Năm trở nên vô ích. Cô sẽ sống. Cô sẽ thắng.