Cửu Tức Hóa Long – Quyển 2: Dinh Thự Ăn Người - Chương 6: Tàn Trầm
Ba ngày sau, Minh Châu gọi. Giọng cô bạn trầm và gấp, không một lời đùa cợt. - An, mày đang ở đâu? Xung quanh có ai không? Diệm An nhìn quanh. Cô đang ở…
Nội dung chương
Ba ngày sau, Minh Châu gọi. Giọng cô bạn trầm và gấp, không một lời đùa cợt.
- An, mày đang ở đâu? Xung quanh có ai không?
Diệm An nhìn quanh. Cô đang ở trong phòng làm việc nhỏ của mình ở Tây Sương phòng, cửa đã khóa. Thiếu Quân đi làm chưa về.
- Chỉ có mình tao. Sao? Có kết quả rồi à?
- Ừ. - Minh Châu hít một hơi dài. - An, mày ngồi xuống đi. Tao nói trước là kết quả này... nó kinh khủng lắm.
Diệm An ngồi xuống ghế, tay siết chặt điện thoại.
- Nói đi.
- Phòng lab xác nhận: trong mẫu trầm của mày có bột máu người và tóc người nghiền nhỏ. Máu đã khô, không xác định được nhóm máu vì lượng quá ít và đã bị nhiệt phân hủy một phần. Tóc cũng vậy, bị đốt cháy dở, chỉ còn sợi vụn. Nhưng chắc chắn là tóc người, không phải tóc động vật. Cấu trúc sợi tóc người khác hẳn.
Diệm An cảm thấy dạ dày mình quặn lại. Dù đã chuẩn bị tâm lý, nghe kết quả chính thức vẫn làm cô choáng váng.
- Còn gì nữa không?
- Còn. Người ở lab nói thêm một chi tiết: bột máu này được trộn rất đều vào trầm, theo tỷ lệ nhất định, không phải vô tình dính vào. Đây là công thức. Có người cố tình chế ra thứ trầm này.
Công thức. Hai chữ ấy vang vọng trong đầu Diệm An. Không phải tai nạn, không phải ô nhiễm. Là công thức. Có nghĩa là đã có người nghiên cứu, thử nghiệm, hoàn thiện cách trộn máu và tóc vào trầm sao cho khi đốt lên, người ngửi sẽ... sẽ sao? Sẽ đau đầu? Sẽ nghe thấy giọng người chết? Sẽ mất ý chí?
- An, mày còn nghe không?
- Còn. - Diệm An nuốt khan. - Châu, mày giữ kín kết quả này. Đừng nói với ai, kể cả người ở lab. Trả thêm tiền bịt miệng họ nếu cần.
- Tao biết rồi. Mày định làm gì tiếp?
- Tao chưa biết. Nhưng tao cần mày tra thêm một thứ: Thầy Sáu Lộc. Pháp sư của nhà họ Lâm. Tao muốn biết ông ta học bùa ở đâu, có dính dáng đến tà thuật nào không.
- Được. Mà An này...
- Gì?
- Mày... mày có ổn không?
Diệm An nhìn ra cửa sổ. Ngoài kia, nắng chiều đang tắt dần trên tám tán cây. Cô nghĩ đến Thiếu Quân, người chồng dịu dàng của cô, mỗi khi ngửi mùi trầm này lại ôm đầu đau đớn, lại nghe thấy giọng mẹ mình. Cô nghĩ đến chuỗi hạt trầm anh đeo mười chín năm không rời. Một ý nghĩ kinh hoàng thành hình: nếu trầm đốt bị trộn máu và tóc, thì chuỗi hạt anh đeo mỗi ngày, thứ tiếp xúc với da thịt anh mỗi ngày, có bị trộn thứ gì không?
- Tao ổn. - Cô nói, giọng cứng rắn hơn cô tưởng. - Tao phải ổn. Vì nếu tao không ổn, không ai cứu được anh ấy.
Cúp máy, Diệm An ngồi bất động rất lâu. Rồi cô đứng dậy, đi đến tủ quần áo của Thiếu Quân. Cô mở tủ, nhìn hàng áo sơ mi trắng treo ngay ngắn. Tay cô run run đưa về phía chiếc áo anh mặc hôm qua, nhưng rồi cô dừng lại. Cô chưa sẵn sàng. Cô cần hiểu rõ hơn về cơ chế của thứ bùa này trước khi động vào đồ của anh. Nếu cô làm sai, cô có thể gây nguy hiểm cho anh.
Cô đóng tủ lại, quay về bàn làm việc. Cô lấy cuốn sổ vẽ ra, viết: "Ngày 11: Kết quả xét nghiệm: trầm trộn bột máu người + tóc người nghiền, theo công thức cố ý. Thiếu Quân đau đầu + nghe giọng mẹ khi ngửi trầm này. Chuỗi hạt trầm đeo 19 năm chưa rõ thành phần. Thầy Sáu là người cung cấp trầm. CẦN: tra lai lịch Thầy Sáu, kiểm tra chuỗi hạt."
Viết xong, cô gạch dưới chữ "CẦN" ba lần.
Tối đó, khi Thiếu Quân về, Diệm An quan sát anh kỹ hơn bao giờ hết. Anh vẫn dịu dàng, vẫn hỏi han cô về một ngày của cô, vẫn gắp thức ăn cho cô. Nhưng cô để ý thấy anh vô thức đưa tay lên xoa chuỗi hạt mỗi khi Lão phu nhân lên tiếng. Như một phản xạ có điều kiện. Như một con rối nghe thấy tiếng chủ.
Bữa tối diễn ra bình thường đến đáng sợ. Lão phu nhân không đốt trầm hôm nay. Thiếu Quân khỏe mạnh, nói cười. Diệm An vừa ăn vừa nghĩ: bà ta kiểm soát liều lượng. Không phải ngày nào cũng đốt. Chỉ khi cần. Cần làm gì? Cần anh ngoan ngoãn? Cần anh quên đi điều gì? Hay cần "nạp" thêm thứ gì vào người anh?
Sau bữa tối, Diệm An viện cớ đau đầu, về phòng sớm. Cô cần không gian để suy nghĩ. Cô đứng bên cửa sổ, nhìn về phía khu nhà của Lão phu nhân. Phòng bà sáng đèn. Cô tưởng tượng ra cảnh bà ngồi đó, tay mân mê chuỗi hạt, trước mặt là lư trầm. Bà đang nghĩ gì? Bà có biết cô đã mang trầm đi xét nghiệm không? Quản gia Phước có báo cáo mọi động tĩnh của cô cho bà không?
Một tiếng gõ cửa nhẹ làm cô giật mình. Là Vú Năm, mang vào một ly sữa nóng.
- Mợ uống cho ấm bụng. Mặt mợ xanh lắm.
Diệm An nhận ly sữa, nhìn bà vú. Người phụ nữ sáu mươi tám tuổi này đã hầu hạ bốn đời nàng dâu, đã chứng kiến bốn người phụ nữ chết ở tuổi hai mươi tám. Bà biết bao nhiêu? Bà sợ cái gì mà phải im lặng?
- Vú Năm này, - Diệm An hạ giọng. - Vú có bao giờ... ngửi thấy mùi lạ từ trầm của bà không?
Vú Năm khựng lại. Ly sữa trên tay bà sóng sánh.
- Mợ hỏi gì lạ vậy?
- Cháu chỉ tò mò. Trầm của bà thơm khác trầm thường.
Bà vú đặt ly sữa xuống bàn, nhìn quanh như sợ có ai nghe lén, rồi ghé sát vào tai Diệm An, thì thầm:
- Mợ đừng ngửi trầm của bà. Đừng bao giờ ngửi. Hồi mợ Thảo còn sống, có lần mợ ấy tò mò ngửi thử, rồi mợ ấy ốm cả tuần, cứ nói mê là có ai gọi tên mình.
Bùi Thị Thảo. Nàng dâu thứ tám. Diệm An cảm thấy máu mình đông lại.
- Vú... vú có biết trong trầm có gì không?
- Tôi không biết. Tôi chỉ biết thầy Sáu là người chế trầm cho bà, mà thầy Sáu thì... - Bà vú ngừng lại, ánh mắt đầy sợ hãi. - Mợ ơi, tôi hầu nhà này hơn bốn mươi năm, tôi thấy nhiều thứ lắm. Nhưng có những thứ, biết mà nói ra thì chết. Mợ còn trẻ, mợ đừng đào nữa. Vú xin mợ.
Bà vú nắm tay Diệm An, bàn tay gầy guộc run rẩy. Diệm An nhìn vào mắt bà, thấy trong đó không chỉ có sợ hãi mà còn có cả van xin, cả tuyệt vọng của người đã chứng kiến quá nhiều cái chết mà không cứu được ai.
- Vú Năm, - Diệm An nói khẽ, siết lại tay bà. - Vú đã chứng kiến bốn người chết mà không làm gì được. Vú có muốn chứng kiến người thứ năm không?
Vú Năm sững người. Nước mắt bà ứa ra, lăn dài trên gò má nhăn nheo.
- Mợ... mợ đừng nói vậy...
- Cháu không dọa vú. Cháu chỉ hỏi: vú có muốn không?
Bà vú khóc nấc lên, lấy tay che miệng để không phát ra tiếng. Một lúc lâu sau, bà lắc đầu, rồi gật đầu, rồi lại lắc đầu. Cuối cùng bà thì thầm:
- Tôi không muốn. Nhưng tôi sợ. Tôi sợ lắm, mợ ơi.
- Cháu cũng sợ. - Diệm An ôm lấy bà. - Nhưng sợ mà im lặng thì người ta vẫn chết. Vú giúp cháu, được không? Không cần nhiều. Chỉ cần khi cháu cần, vú đừng quay mặt đi.
Vú Năm gật đầu trong nước mắt. Diệm An biết, từ giây phút này, cô đã có đồng minh đầu tiên bên trong dinh thự. Một đồng minh già nua, sợ hãi, nhưng đã chọn phe.
Đêm đó, Diệm An viết thêm vào sổ: "Ngày 11 (bổ sung): Vú Năm xác nhận trầm của bà có vấn đề. Mợ Thảo từng ngửi thử và ốm cả tuần, nói mê có ai gọi tên. Vú Năm đồng ý giúp. Tôi không còn đơn độc."
Cô đóng sổ, đeo dây chuyền mặt trời vào cổ. Đêm nay, mặt dây chuyền nóng ran ngay từ lúc cô đeo vào, như thể nó cũng cảm nhận được sự thay đổi. Như thể tám linh hồn dưới vườn cũng biết rằng đêm nay, phe của họ đã có thêm một người.
Diệm An tắt đèn, nằm xuống. Nhưng cô không ngủ. Cô lắng nghe tiếng thở của Thiếu Quân bên cạnh, đều đều, bình yên. Cô tự nhủ: có lẽ anh không biết mình đang bị đầu độc từng ngày. Có lẽ anh không biết chuỗi hạt trên tay mình là gì. Có lẽ mỗi cơn đau đầu của anh đều có nguyên nhân mà cô chưa dám gọi tên.
Nhưng cô biết. Và cô sẽ tìm cách cứu anh. Dù phải đánh đổi bằng gì đi nữa.
Sáng hôm sau, Diệm An dậy sớm hơn thường lệ. Cô ra vườn đi dạo, nhưng thực ra là để quan sát. Cô đi ngang qua từng gốc cây, ghi nhớ vị trí bát hương, giờ giấc người hầu đến thắp. Cô phát hiện một quy luật: mỗi gốc cây được thắp hương hai lần một ngày, sáng sáu giờ và chiều sáu giờ, không bao giờ sai lệch. Tám gốc cây, mười sáu lượt thắp hương mỗi ngày, ba trăm sáu mươi lăm ngày một năm. Tám mươi năm nay, chưa từng gián đoạn.
Cô tính nhẩm: tám mươi năm, mỗi ngày mười sáu lượt, tổng cộng hơn bốn trăm sáu mươi nghìn lượt thắp hương. Bốn trăm sáu mươi nghìn lần "cho ăn". Cô nhớ đến ghi chú trong bản vẽ: "ne pas obstruer", không được bịt kín, nói về hệ thống ống đồng. Và cô nhớ đến lời Vú Năm: "Đất ở đây, đào lên là có mùi đấy."
Một ý nghĩ thành hình, lạnh như băng: nếu trầm thắp ở tám gốc cây cũng bị trộn thứ gì đó như trầm của Lão phu nhân, thì mỗi ngày hai lần, tám mươi năm nay, người ta đang "cho" cái gì xuống đất? Hay đang "lấy" cái gì từ đất lên? Khói hương bay lên trời, nhưng tro hương rơi xuống đất, thấm vào rễ cây, thấm vào tro cốt. Vòng tuần hoàn khép kín. Người chết nuôi cây, cây nuôi... cái gì? Cái đỉnh đồng dưới từ đường? Hay chính ngôi nhà này?
Diệm An rùng mình, quay về phòng. Cô cần mẫu tro hương từ bát dưới gốc cây để xét nghiệm. Nhưng làm sao lấy mà không bị phát hiện? Tám gốc cây đều ở ngoài trời, người hầu qua lại. Cô cần một kế hoạch.
Cô ngồi xuống bàn, vẽ lại sơ đồ vườn, đánh dấu giờ giấc thắp hương. Sáng sáu giờ, chiều sáu giờ. Giữa trưa, từ mười một giờ đến một giờ, người hầu nghỉ ăn cơm, vườn vắng nhất. Đó là cửa sổ của cô. Hai tiếng, đủ để cô lấy mẫu tro từ cả tám bát hương nếu nhanh tay.
Nhưng cô cũng biết mình không thể làm mọi thứ một mình. Cô cần Vú Năm. Bà vú biết rõ lịch trình của người hầu hơn ai hết. Tối nay, cô sẽ nói chuyện với bà.
Diệm An nhìn đồng hồ. Còn nhiều việc phải làm, và thời gian thì không đợi ai. Cô hai mươi sáu tuổi. Cái lò kia đang đếm ngược. Mỗi ngày trôi qua, cô lại gần hơn đến tuổi hai mươi tám.