Cửu Tức Hóa Long – Quyển 2: Dinh Thự Ăn Người - Chương 7: Ống Đồng Trong Tường
Bản vẽ gốc đã chỉ ra hệ thống ống đồng chạy trong tường, nhưng Diệm An cần xác minh bằng mắt thường. Một kiến trúc sư không bao giờ tin hoàn toàn vào…
Nội dung chương
Bản vẽ gốc đã chỉ ra hệ thống ống đồng chạy trong tường, nhưng Diệm An cần xác minh bằng mắt thường. Một kiến trúc sư không bao giờ tin hoàn toàn vào giấy tờ, nhất là giấy tờ vẽ từ một trăm năm trước. Cô cần đo đạc thực tế, cần chạm tay vào, cần nghe thấy.
Cô bắt đầu từ hành lang tây của nhà lớn, nơi cô nhớ thợ hồ từng kêu lên vì đục phải "ống gì cứng lắm, màu vàng vàng". Sáng sớm, khi mọi người còn đang ăn sáng, cô mang theo thước Lỗ Ban và một cây búa cao su nhỏ, giả vờ kiểm tra tường vì "thấy có vết nứt". Không ai nghi ngờ. Một mợ cả lo lắng cho nhà cửa là chuyện bình thường.
Cô gõ nhẹ búa cao su dọc theo bức tường, tai áp sát lắng nghe. Tường gạch đặc cho tiếng đục, trầm và ngắn. Nhưng ở một đoạn tường dài khoảng ba mét, tiếng gõ vang lên khác hẳn: trong, rỗng, và có tiếng kim loại rung nhẹ. Cô đánh dấu đoạn tường ấy bằng phấn, rồi gõ tiếp. Đoạn rỗng kéo dài suốt hành lang, rẽ ở góc nhà, hướng về phía... cô lấy la bàn ra xem. Hướng đông nam. Về phía từ đường.
Tim cô đập nhanh. Cô tiếp tục gõ ở hành lang đông. Cũng có đoạn rỗng tương tự, cũng hướng về từ đường. Cô đi vòng quanh nhà lớn, gõ từng bức tường. Kết quả làm cô lạnh người: có ít nhất tám đoạn tường rỗng, từ tám hướng khác nhau, tất cả đều hội tụ về trung tâm, về từ đường.
Tám hướng. Tám cung. Tám gốc cây.
Cô cần nhìn thấy ống đồng bằng mắt. Cô nhớ trong nhà kho cũ ở cung Càn có một đoạn tường bị vỡ từ lâu chưa sửa, nơi cô từng thấy lộ ra một vật kim loại màu vàng. Cô đến nhà kho, may mắn là cửa không khóa. Bên trong tối om, mùi ẩm mốc xộc lên. Cô bật đèn pin điện thoại, tìm đến bức tường vỡ.
Và cô thấy nó.
Một đoạn ống đồng thò ra khỏi tường vỡ, đường kính khoảng chín phân, bề mặt phủ một lớp rêu xanh và bụi bẩn của mấy chục năm. Cô đưa tay chạm vào. Lạnh. Kim loại lạnh ngắt dù ngoài trời đang nóng. Cô áp tai vào ống, lắng nghe. Ban đầu chỉ có im lặng. Rồi cô nghe thấy, rất khẽ, như tiếng gió thổi qua khe cửa xa xăm: một luồng khí đang chuyển động bên trong ống.
Ống thông gió. Đúng như bản vẽ ghi: "conduits en cuivre", ống đồng. Nhưng thông gió cho cái gì? Cô nhìn quanh nhà kho. Căn phòng này không có lỗ thông gió nào nối ra ống. Vậy ống này không phục vụ con người. Nó phục vụ thứ khác.
Cô lấy thước Lỗ Ban đo đường kính ống. Chín phân. Chính xác chín phân, không hơn không kém. Cô đo tiếp đoạn ống lộ ra ở một vị trí khác gần nhà bếp cũ. Cũng chín phân. Cô nhớ lại bản vẽ: kiến trúc sư Pháp không ghi đường kính ống, chỉ vẽ sơ đồ. Nhưng thực tế thi công, người ta đã làm đúng chín phân.
Chín. Lại là chín.
Diệm An ngồi bệt xuống nền nhà kho, đầu óc quay cuồng. Cô là kiến trúc sư, cô hiểu về hệ thống thông gió. Ống thông gió bình thường có nhiều kích cỡ khác nhau tùy lưu lượng cần thiết. Không ai làm toàn bộ hệ thống cùng một đường kính trừ khi... trừ khi con số ấy có ý nghĩa khác ngoài kỹ thuật. Chín phân không phải kích thước kỹ thuật. Chín phân là kích thước nghi lễ.
Cô lấy điện thoại chụp lại đoạn ống từ nhiều góc độ, rồi vội vã rời nhà kho trước khi ai phát hiện. Về phòng, cô trải bản vẽ photo ra, đối chiếu đường ống mực đỏ với những gì cô vừa phát hiện. Khớp hoàn toàn. Tám đường ống từ tám hướng đổ về từ đường, giống như tám con sông đổ về biển. Hoặc tám mạch máu đổ về tim.
Mạch máu. Từ này hiện lên trong đầu cô và không chịu đi. Cô nhớ đến "huyết mạch" mà cô đã linh cảm. Ống đồng dẫn khí từ tám ngôi mộ về đỉnh đồng dưới từ đường. Khí gì? Tử khí? Oán khí? Hay là thứ gì đó còn đáng sợ hơn: phúc thọ và vận khí bị rút ra từ người sống?
Cô nghĩ đến tám nàng dâu. Họ không chết ngay sau khi cưới. Họ sống, họ sinh con, rồi họ suy kiệt dần và chết ở tuổi hai mươi tám. Quá trình ấy kéo dài nhiều năm, như một cái vòi nước bị rỉ, chảy mãi không ngừng. Và cái vòi ấy, có lẽ, chính là hệ thống ống đồng này. Nó không hút một lần. Nó hút từng ngày, từng giờ, qua hơi thở, qua giấc ngủ, qua mỗi bước chân của họ trong ngôi nhà này.
Diệm An rùng mình. Cô đang sống trong một ngôi nhà có hệ thống ống hút sinh khí. Mỗi hơi thở của cô, mỗi đêm cô ngủ, cái máy này đang... Cô không dám nghĩ tiếp.
Cô cần đo thêm. Cô cần biết ống này sâu bao nhiêu, đi qua những đâu, có van điều tiết không. Nhưng để làm điều đó, cô cần vào được những khu vực cấm: gầm nhà lớn, khu vực quanh từ đường. Và cô cần một lý do chính đáng.
Sáng hôm sau, Diệm An xin gặp Lão phu nhân. Bà đang uống trà sáng ở hiên, thấy cô đến thì nhướng mày.
- Có chuyện gì, cháu?
- Dạ thưa bà, cháu là kiến trúc sư, cháu thấy dinh thự mình đã gần một trăm năm tuổi. Theo chuyên môn của cháu, nhà cổ cần kiểm tra định kỳ hệ thống kỹ thuật: điện, nước, thông gió, móng. Nếu để lâu, sợ có sự cố. Cháu muốn thuê thợ đến kiểm tra một lượt, bà thấy có được không?
Lão phu nhân nhìn cô, ánh mắt sắc như dao cạo. Diệm An giữ vẻ mặt thành khẩn của một kiến trúc sư lo cho công trình. Một lúc lâu sau, bà gật đầu.
- Cháu có lòng như vậy là tốt. Nhưng thợ ngoài không hiểu nhà ta. Để bà bảo Quản gia Phước tìm thợ quen.
- Dạ, vâng ạ.
Diệm An cúi đầu, trong lòng thầm cười. Bà ta muốn kiểm soát thợ, nhưng không sao. Cô không cần thợ giỏi. Cô cần có mặt ở hiện trường với cuốn sổ trên tay.
Ba ngày sau, một người thợ điện nước ngoài năm mươi tuổi đến, do Quản gia Phước dẫn đi. Diệm An đi theo sát, tay cầm sổ vẽ, miệng nói là "học hỏi để quản lý nhà cửa sau này". Phước liếc cô nhưng không ngăn được, vì Lão phu nhân đã đồng ý.
Họ bắt đầu từ tầng áp mái của nhà lớn. Diệm An leo lên thang gỗ, chui vào khoảng trống dưới mái ngói. Nóng hầm hập, bụi bay mù mịt. Nhưng cô không quan tâm. Ánh đèn pin của cô quét qua những xà gỗ lim to bằng bắp đùi, và cô thấy chúng: những đường ống đồng chạy dọc theo xà nhà, bám sát mái, từ bốn hướng đổ về phía giữa.
Cô lấy máy đo laser ra, đo khoảng cách giữa các điểm nối ống. Chín mét. Cô đo tiếp đoạn khác. Mười tám mét. Đoạn nữa. Hai mươi bảy mét. Tay cô run lên. Cô ghi vào sổ, giả vờ ghi chép kỹ thuật: "Khoảng cách giá đỡ ống: 9m, 18m, 27m."
Người thợ leo lên sau, nhìn hệ thống ống, gãi đầu.
- Lạ nhỉ. Ống thông gió gì mà chạy loằng ngoằng thế này? Lại còn bằng đồng, tốn kém quá.
- Chắc hồi xưa nhà giàu làm kỹ. - Diệm An nói, giọng bình thản nhưng tim đập thình thịch.
Họ xuống gầm nhà lớn. Khoảng trống dưới sàn chỉ cao khoảng một mét, phải bò. Quản gia Phước không xuống, chỉ đứng trên miệng hầm nhìn xuống. Diệm An bò theo người thợ, đèn pin quét qua. Dưới này, hệ thống ống hiện ra rõ ràng hơn: tám đường ống đồng từ tám hướng hội tụ về một điểm chính giữa, ngay dưới nền từ đường. Ở điểm hội tụ, có một hộp kỹ thuật bằng đồng, hình bát giác, mỗi cạnh nối với một đường ống.
Cô bò đến gần, đo kích thước hộp. Mỗi cạnh dài chín mươi phân. Đường kính ống nối vào hộp: chín phân. Cô ghi chép, tay run đến mức chữ nguệch ngoạc.
- Mợ ơi, cái hộp này là gì vậy? - Người thợ hỏi, gõ gõ vào hộp đồng. Tiếng vang đục, như bên trong có chứa thứ gì đó đặc.
- Chắc là hộp kỹ thuật thôi. - Diệm An nói, nhưng cô biết không phải.
Cô áp tai vào hộp đồng. Lạnh. Và cô nghe thấy, rất khẽ, tiếng chất lỏng chảy bên trong. Không phải nước. Nước chảy có tiếng róc rách. Đây là tiếng sền sệt, nặng nề. Cô không dám nghĩ tiếp. Cô lùi lại, va đầu vào xà gỗ.
- Mợ có sao không?
- Không sao. - Cô xoa đầu, cố giữ bình tĩnh. - Mình lên thôi.
Khi bò ra khỏi gầm nhà, quần áo Diệm An lấm lem bụi đất, tóc tai rối bù. Quản gia Phước nhìn cô, ánh mắt khó hiểu.
- Mợ vất vả quá. Để thợ làm là được rồi.
- Cháu muốn hiểu rõ nhà mình. - Diệm An cười. - Sau này còn quản lý.
Phước không nói gì, nhưng Diệm An cảm thấy ánh mắt ông ta dõi theo cô suốt quãng đường về phòng. Cô biết ông ta sẽ báo cáo với Lão phu nhân. Nhưng cô cũng biết mình vừa có được thứ quý giá nhất: sơ đồ thực tế của hệ thống ống, đo bằng tay cô, ghi bằng sổ cô.
Về phòng, cô khóa cửa, trải sổ vẽ ra. Cô vẽ lại toàn bộ hệ thống: tám đường ống từ tám hướng, hộp đồng bát giác ở trung tâm, khoảng cách giá đỡ 9m, 18m, 27m, đường kính ống 9 phân, cạnh hộp 90 phân. Nhìn vào sơ đồ, cô thấy một hình ảnh đáng sợ: từ đường như một con nhện khổng lồ nằm giữa mạng nhện, tám sợi tơ vươn ra tám hướng, mỗi sợi tơ nối với một ngôi mộ.
Cô viết dưới sơ đồ: "Ngày 14: Xác minh hệ thống ống đồng. 8 đường ống từ 8 hướng về từ đường. Đường kính 9 phân. Trong ống có luồng khí chuyển động. Đây không phải thông gió cho người. Đây là mạch máu của ngôi nhà."
Cô đóng sổ lại, nhìn ra cửa sổ. Trời đã tối. Tám tán cây đứng im lìm trong bóng đêm. Cô tưởng tượng ra tám đường ống đồng đang âm thầm chạy dưới chân mình, xuyên qua tường, mang theo thứ gì đó từ tám ngôi mộ về phía từ đường. Mỗi giây, mỗi phút, không ngừng nghỉ.
Cô đặt tay lên ngực, cảm nhận nhịp tim mình. Còn đập. Còn ấm. Cô tự nhủ: chừng nào tim còn đập, cô còn cơ hội. Cô phải tìm ra cách tắt cái máy này trước khi nó hút cạn cô.
Ngoài kia, gió đêm thổi qua, làm rung nhẹ những tán lá. Và Diệm An thề rằng cô nghe thấy, lẫn trong tiếng lá, có tiếng kim loại va chạm rất khẽ, như tiếng ống đồng đang cựa mình trong tường.