Cửu Tức Hóa Long – Quyển 3: Tám Oan Hồn - Chương 37: Ngoan Ngoãn
Ngày thứ ba của lễ thanh tẩy, Diệm An ngoan ngoãn đến mức hoàn hảo. Cô dậy từ bốn giờ rưỡi sáng, trước cả khi Vú Năm mang thau nước lá vào. Cô tự mình…
Nội dung chương
Ngày thứ ba của lễ thanh tẩy, Diệm An ngoan ngoãn đến mức hoàn hảo.
Cô dậy từ bốn giờ rưỡi sáng, trước cả khi Vú Năm mang thau nước lá vào. Cô tự mình pha nước, tự mình tắm rửa trong thùng gỗ đầy mùi lá bưởi chát nồng, không kêu nóng, không nhăn mặt. Bữa sáng, cô ăn hết sạch bát cơm chay, còn xin thêm một muỗng canh bí. Buổi trưa, cô ngồi ở hiên đọc kinh thành tiếng, giọng trong và đều, đến mức người hầu đi qua phải dừng lại lắng nghe. Buổi chiều, cô thêu một chiếc khăn tay tặng bà nội, mũi kim đều tăm tắp.
Hai người hầu gái được cắt cử giám sát cô bắt đầu lơi lỏng. Họ thì thầm với nhau khi cô không để ý: mợ Chín hiền quá, mợ Chín thật là có phúc mới được nhà họ Lâm chọn. Một người thậm chí còn lén mang cho cô thêm một chiếc gối mềm, bảo mợ nằm đọc kinh cho đỡ mỏi lưng.
Diệm An đón nhận tất cả bằng nụ cười dịu dàng và cái cúi đầu biết ơn. Trong lòng cô, một giọng nói lạnh lùng đang đếm từng nhịp: càng ngoan, càng ít bị để ý. Càng ít bị để ý, càng dễ hành động.
Chiều hôm ấy, sau khi đọc kinh xong, cô đến trước mặt Vú Năm, khẽ nói:
- Vú ơi, con muốn xin phép bà nội cho con vào từ đường thắp hương cho tổ tiên. Con là dâu mới, trong những ngày thanh tẩy này, con muốn được tỏ lòng hiếu thảo với các cụ.
Vú Năm nhìn cô, đôi mắt già nua thoáng một tia sáng mà chỉ hai người mới hiểu. Bà gật đầu:
- Để vú thưa với bà cụ giúp mợ.
Một lúc sau, bà quay lại, mặt tươi tỉnh:
- Bà cụ chuẩn y rồi. Bà còn khen mợ có lòng. Mợ đi đi, nhớ thắp ba nén hương, vái ba vái, đừng nán lại lâu.
Diệm An thay một bộ áo dài trắng giản dị, tóc búi gọn, trông thanh thoát như một ni cô. Trước khi đi, cô mở hòm quần áo, tay lướt qua lớp áo xếp ngay ngắn, chạm vào đáy hòm nơi giấu một vật bọc trong túi vải đen. Cô kiểm tra lại một lần nữa cho chắc: một lọ thủy tinh nhỏ đựng dầu lạc pha nhựa thông, vàng sánh như mật ong, và một lọ thủy tinh rỗng khác, miệng rộng, để đựng dầu cũ. Lọ dầu mới cô đã pha chế trong ba đêm liền, mỗi đêm một ít, khi hai người hầu gái đã ngủ say. Dầu lạc mua từ chợ do Vú Năm tuồn vào. Nhựa thông cũng do bà kiếm được từ một người quen làm nghề mộc ở ngoại thành, thứ nhựa thơm nồng mà cha cô ngày xưa vẫn dùng để đánh vecni.
Cô nhét cả hai lọ vào tay áo rộng của áo dài, buộc chặt bằng một sợi dây vải để chúng không va vào nhau kêu lách cách. Xong xuôi, cô soi gương, mỉm cười với chính mình trong gương: một nàng dâu ngoan ngoãn đi thắp hương cho tổ tiên. Không ai có thể nghi ngờ.
Từ đường nhà họ Lâm nằm ở gian giữa của nhà chính, sau một khoảng sân nhỏ lát đá. Buổi chiều, nắng xiên qua mái ngói, đổ những vệt dài trên nền gạch tàu cũ kỹ. Cánh cửa gỗ lim chạm rồng phượng mở hé, bên trong tối om, chỉ có ánh nến và ánh đèn dầu leo lét hắt ra, cùng mùi trầm hương đặc quánh xộc vào mũi.
Diệm An bước vào, Vú Năm đi theo sau như người giám sát. Ngay cửa, một gia đinh trẻ đứng gác, tay chắp sau lưng, mắt nhìn thẳng. Đó là người của Quản gia Phước, được cắt cử canh giữ từ đường trong những ngày chuẩn bị lễ.
Cô quỳ xuống trước bàn thờ tổ tiên dài hun hút. Trên bàn thờ, hàng chục bài vị bằng gỗ sơn son thếp vàng xếp thành hàng, tên những người đã khuất của dòng họ Lâm qua bao thế hệ. Khói hương bay lên, quyện lại thành một màn sương mỏng, khiến những cái tên khắc trên bài vị như đang chuyển động.
Và ở hai bên bàn thờ, trên những chiếc đôn gỗ thấp, đặt tám chén đèn dầu bằng đồng. Tám chén đèn lễ của tám cung.
Diệm An đã nhìn thấy chúng nhiều lần, nhưng chưa bao giờ được đến gần như thế này. Mỗi chén to bằng miệng bát ăn cơm, thành chén khắc hoa văn rồng phượng đã mờ theo thời gian, bên trong đựng đầy dầu đèn vàng nhạt, một sợi tim đèn bằng bông se tay nổi lềnh bềnh trên mặt dầu. Đây chính là tám ngọn lửa của trận, tám ngọn lửa "được trận nuôi dưỡng" như cuốn sổ trận pháp đã ghi. Dầu trong chén được thay mỗi ngày, tim đèn do chính tay Thầy Sáu Lộc se. Tám ngọn lửa này sống trong trận, ăn bằng thức ăn của trận, thở bằng hơi thở của trận.
Hôm nay, cô sẽ thay thức ăn của chúng.
Cô thắp ba nén hương, cắm vào lư đồng, rồi vái ba vái thật sâu, trán chạm gần xuống nền gạch. Từ khóe mắt, cô thấy Vú Năm khẽ hất đầu về phía người gia đinh gác cửa. Bà lững thững bước ra, miệng cười hiền:
- Cậu ơi, bà cụ dặn vú hỏi cậu một việc. Cái khay lễ vật để ở kho, bà cụ bảo phải kê thêm một lớp vải điều nữa mới được, cậu ra xem giúp vú xem vải để ở ngăn nào, vú già rồi mắt kém.
Người gia đinh trẻ lưỡng lự, liếc vào trong từ đường. Diệm An vẫn đang quỳ, đầu cúi thấp, dáng vẻ thành kính tuyệt đối.
- Đi nhanh rồi về, chỉ một lát thôi. Vú Năm giục, tay đã nắm lấy tay áo cậu ta kéo đi. - Bà cụ mà biết cậu để vú đi một mình trong kho tối là cậu bị mắng đấy.
Cậu ta đành bước theo bà ra ngoài. Tiếng bước chân xa dần, mất hút sau khoảng sân đá.
Diệm An ngẩng lên. Trong từ đường chỉ còn một mình cô, với tám chén đèn dầu và hàng chục bài vị đang nhìn xuống.
Tim cô đập như trống trận. Thình thịch, thình thịch, dồn dập đến mức cô sợ tiếng tim mình vang ra ngoài cửa. Nhưng tay cô không run. Tay cô vững như tay cha cô ngày xưa cầm bào, vững như tay cô cầm bút vẽ những đường thẳng tắp trên bản vẽ kiến trúc.
Cô rút hai lọ thủy tinh ra khỏi tay áo, đặt xuống nền gạch. Rồi cô bò bằng đầu gối đến bên chén đèn đầu tiên, chén ở vị trí cung Càn. Cô nhấc chén lên bằng cả hai tay, nhẹ nhàng như bưng một đứa trẻ sơ sinh, nghiêng miệng chén, rót dầu cũ vào lọ rỗng. Dòng dầu vàng nhạt chảy ra, sánh đặc, mang theo mùi ngai ngái quen thuộc của dầu đèn để lâu ngày. Đầy nửa lọ, cô dừng lại, đặt chén xuống, mở lọ dầu mới.
Dầu lạc pha nhựa thông chảy ra, vàng sánh như mật ong, mùi thơm hắc, nồng nàn xộc lên mũi. Cô rót vào chén, đúng đến mức dầu cũ ban nãy, không hơn không kém. Rồi cô dùng ngón tay khẽ gạt sợi tim đèn cho nổi lại ngay ngắn trên mặt dầu, lau vết dầu rớt trên thành chén bằng chiếc khăn tay trắng đã chuẩn bị sẵn.
Một chén xong. Cô chuyển sang chén thứ hai, cung Đoài. Rồi thứ ba, cung Khảm. Thứ tư, cung Chấn.
Mồ hôi bắt đầu rịn ra trên trán cô, chảy xuống thái dương, mặn chát. Tay áo dài trắng của cô đã lấm tấm những vết dầu. Cô không dám lau mồ hôi, sợ mùi mồ hôi lẫn vào mùi dầu. Cô chỉ cắn môi, tiếp tục.
Chén thứ năm, cung Tốn. Chén thứ sáu, cung Ly, chén đặt gần cửa nhất, nơi ánh sáng lọt vào rõ nhất. Khi cô đang nghiêng chén thứ sáu, ngoài sân bỗng vang lên tiếng bước chân. Cô đông cứng, chén đồng suýt tuột khỏi tay. Nhưng rồi tiếng bước chân rẽ sang hướng khác, xa dần. Người hầu nào đó đi ngang qua. Cô thở ra một hơi dài, tiếp tục rót.
Chén thứ bảy, cung Cấn. Chén thứ tám, cung Khôn.
Khi giọt dầu mới cuối cùng rơi xuống chén thứ tám, Diệm An ngồi phịch xuống nền gạch, hai tay chống xuống đất, thở hổn hển như vừa chạy một quãng đường dài. Lọ đựng dầu cũ đã đầy đến miệng, nặng trịch. Lọ dầu mới đã cạn sạch. Tám chén đèn vẫn nằm im lìm trên đôn gỗ, mặt dầu phẳng lặng, tim đèn nổi ngay ngắn, trông không khác gì lúc cô bước vào, trừ một điều duy nhất mà chỉ cô biết: thứ nhiên liệu bên trong chúng đã bị thay đổi hoàn toàn. Dầu lạc pha nhựa thông cháy nhanh hơn, cháy nóng hơn, và một khi đã bén lửa, nó sẽ không chịu tắt dễ dàng như dầu đèn thường.
Cô vội vã nhét hai lọ vào tay áo, buộc chặt lại, lau sạch vết dầu trên nền gạch bằng khăn tay, rồi quỳ trở lại trước bàn thờ, chắp tay, cúi đầu. Đúng lúc ấy, tiếng bước chân của Vú Năm và người gia đinh vang lên ngoài sân.
- Xong rồi đấy cậu, vải vóc đã kê xong. Vú Năm nói to, cố ý để người trong từ đường nghe thấy. - Mợ Chín ơi, mợ thắp hương xong chưa?
- Dạ, con xong rồi vú. Diệm An đáp, giọng bình thản đến ngạc nhiên.
Cô đứng dậy, phủi nhẹ vạt áo dài, bước ra cửa với dáng vẻ khoan thai của người vừa làm xong một việc hiếu thảo. Người gia đinh trẻ liếc nhìn vào trong từ đường một lượt, thấy tám chén đèn vẫn ngay ngắn, khói hương vẫn bay lên đều đặn, bèn gật đầu cho qua.
Trên đường về Tây Sương, đi qua một đoạn hành lang vắng, Vú Năm bỗng nắm lấy tay Diệm An, siết chặt một cái. Bà không nhìn cô, mắt vẫn nhìn thẳng về phía trước, nhưng giọng bà run run:
- Đừng có thai, con ơi. Bà thì thầm, câu cửa miệng cả đời bà, mà lúc này nghe như một lời chúc phúc, một lời cầu nguyện. - Đừng để cái nhà này bắt được con.
Diệm An siết lại tay bà, không nói gì. Ngàn lời cảm ơn cũng không đủ cho người đàn bà già nua này, người đã hầu hạ bốn đời nàng dâu, đã chứng kiến bốn cái chết, và giờ đang đặt cược cả mạng sống của mình vào nàng dâu thứ chín.
Về đến phòng, Diệm An khóa trái cửa, lôi hai lọ thủy tinh ra. Lọ dầu cũ, cô đổ hết xuống bồn cầu, xả nước ba lần cho đến khi không còn một vệt dầu nào, rồi giấu lọ rỗng xuống đáy hòm quần áo. Chiếc khăn tay dính dầu, cô vo lại, nhét vào túi áo để tối nay đốt đi cùng với giấy vụn.
Xong xuôi, cô ngồi xuống giường, tay lần vào tay áo, chạm vào một gói giấy nhỏ cứng cứng mà cô đã giấu ở đó từ nhiều ngày nay: diêm sinh. Những tinh thể vàng nhạt, nhẹ như phấn, nằm im lìm trong gói giấy. Thứ sẽ giúp tia lửa của cô bùng lên đúng lúc, đúng chỗ.
Cô cất gói diêm sinh trở lại, nằm ngửa ra giường, nhìn lên trần nhà. Tim cô vẫn còn đập nhanh, nhưng trong lòng lại dâng lên một cảm giác lạ lùng: nhẹ nhõm, và một chút gì đó gần như vui sướng. Cô đã làm được. Bước đầu tiên của kế hoạch đã hoàn thành, ngay dưới mũi của cả dinh thự.
Ngoài kia, nắng chiều đã tắt. Từ phía từ đường, khói trầm vẫn bay lên đều đặn, mang theo mùi dầu đèn thơm hắc một cách khác thường, mà chưa ai nhận ra.
Chưa ai. Nhưng sẽ có người nhận ra. Diệm An biết điều đó. Và cô đã sẵn sàng.