Cửu Tức Hóa Long – Quyển 3: Tám Oan Hồn - Chương 38: Mùi Dầu Lạ
Quản gia Phước có một thói quen đã giữ suốt ba mươi năm làm việc cho nhà họ Lâm: mỗi buổi chiều, trước khi trời tối hẳn, ông đi một vòng kiểm tra khắp…
Nội dung chương
Quản gia Phước có một thói quen đã giữ suốt ba mươi năm làm việc cho nhà họ Lâm: mỗi buổi chiều, trước khi trời tối hẳn, ông đi một vòng kiểm tra khắp dinh thự. Kiểm tra cổng đã khóa chưa, kiểm tra đèn lồng đã thắp chưa, kiểm tra người hầu đã làm xong việc chưa. Và trong những ngày chuẩn bị lễ lớn này, ông kiểm tra kỹ nhất là từ đường, nơi đặt tám chén đèn lễ của tám cung.
Chiều hôm ấy, ông bước vào từ đường như mọi ngày, tay chắp sau lưng, bước chân nhẹ đến mức không gây ra một tiếng động nào trên nền gạch tàu. Ông đã sáu mươi tuổi, tóc bạc gần hết, nhưng đôi mắt vẫn tinh anh như mắt diều hâu, cái mũi vẫn thính như mũi chó săn. Lão phu nhân tin ông hơn tin bất kỳ ai, vì ông là người duy nhất trong nhà này làm việc không cần được nhắc, và nghi ngờ mọi thứ không cần được dạy.
Ông đứng giữa từ đường, hít sâu một hơi theo thói quen, để cảm nhận không khí trong phòng thờ có gì bất thường không.
Và ông khựng lại.
Có một mùi lạ trong không khí. Mùi dầu đèn thì vẫn đó, nhưng lẫn vào trong nó là một thứ mùi khác, thơm một cách khác thường, hắc một cách khác thường, nồng nàn xộc lên mũi như mùi nhựa cây bị đốt cháy. Ông nhíu mày, hít thêm một hơi nữa, rồi một hơi nữa. Không, ông không nhầm. Mùi dầu trong từ đường hôm nay khác với mùi dầu hôm qua. Dầu cũ có mùi ngai ngái, nhạt nhẽo của thứ dầu để lâu ngày trong chén đồng. Còn mùi hôm nay thì sắc, thì tươi, thì... sống động một cách đáng ngờ.
Quản gia Phước nheo mắt lại. Đôi mắt diều hâu của ông quét một vòng khắp từ đường: bàn thờ vẫn nguyên, bài vị vẫn ngay ngắn, lư hương vẫn còn ba nén hương đang cháy dở. Rồi ánh mắt ông dừng lại ở tám chén đèn dầu đặt trên đôn gỗ hai bên bàn thờ.
Ông bước tới, chậm rãi, từng bước một, như con mèo tiến về phía con chuột. Đến bên chén đèn gần nhất, chén ở cung Ly, ông cúi xuống, ghé mũi sát mặt dầu, hít một hơi dài.
Mùi thơm hắc xộc thẳng vào mũi ông, rõ ràng đến mức không thể chối cãi. Đây không phải dầu đèn thường ngày vẫn dùng trong từ đường. Đây là dầu mới. Dầu bị thay.
Bàn tay gân guốc của ông vươn ra, định nhấc chén đèn lên xem cho kỹ, định...
- Ối giời ơi!
Một tiếng kêu thất thanh vang lên ngoài cửa, kèm theo tiếng loảng xoảng của kim loại va vào nền gạch. Quản gia Phước giật mình quay lại.
Bà Vú Năm đang nằm sõng soài ngay ngưỡng cửa từ đường, bên cạnh là chiếc khay đồng đựng hương và nến bị đổ tung tóe, những nén hương lăn lóc khắp nơi, tro hương bay mù mịt. Bà ôm lấy chân, mặt nhăn nhó kêu rên:
- Cái lưng già của tôi! Trời ơi, bậc thềm trơn quá, tôi trượt chân! Ối giời ơi, đau quá!
Quản gia Phước cau mày, bước nhanh ra cửa. Ông cúi xuống định đỡ bà dậy, nhưng Vú Năm đã nhanh tay nắm chặt lấy tay áo ông, kéo ông ngồi xuống cạnh mình, miệng liến thoắng không ngừng:
- Ông Phước ơi, may quá có ông ở đây! Bà cụ gọi ông gấp lắm! Vú vừa ở nhà chính ra, bà cụ bảo vú đi tìm ông ngay, nói là có việc quan trọng về lễ vật ngày mai cần ông quyết định. Vú đang vội quá nên mới trượt chân ở đây này. Ông đi ngay đi, để vú tự dậy được, vú già rồi nhưng chưa đến nỗi không đứng dậy nổi đâu!
Bà vừa nói vừa cố gượng dậy, lại "ối" lên một tiếng, rồi lại nắm lấy tay áo ông kéo. Quản gia Phước bị bà lôi kéo đến mức phải bước theo bà ra ngoài sân, miệng định nói gì đó nhưng bị tiếng liến thoắng của bà át đi:
- Nhanh lên ông ơi, bà cụ mà đợi lâu là bà không vui đâu! Chuyện là thế này, Thầy Sáu Lộc vừa thưa với bà cụ là số vải điều mua về thiếu mất hai thước, bà cụ bảo phải hỏi ý ông xem có nên cho người đi mua thêm ngay trong tối nay không, vì mai đã bắt đầu...
Họ đi xa dần về phía nhà chính, tiếng bà Vú Năm vẫn vang lên không ngớt như một cái loa phường.
Trong từ đường, sau một cây cột gỗ lim to bằng vòng tay người ôm, Diệm An đứng im như tượng, hai tay bịt chặt miệng để không phát ra một tiếng động nào.
Cô đã ở đây từ trước khi Quản gia Phước bước vào. Chiều nay, như một phần của vở kịch "ngoan ngoãn", cô xin phép vào từ đường thắp hương buổi chiều, Vú Năm đi cùng. Cô vừa cắm xong ba nén hương thì nghe tiếng bước chân không một tiếng động của ông Phước ngoài sân. Vú Năm chỉ kịp đẩy cô nấp sau cây cột rồi vội vã chạy ra cửa, và trong tích tắc ấy, bà đã nghĩ ra cả một vở kịch trượt chân hoàn hảo.
Diệm An áp lưng vào cây cột gỗ lạnh ngắt, tim đập thình thịch trong lồng ngực. Mồ hôi túa ra ướt đẫm lưng áo cô, chảy dọc sống lưng, lạnh buốt. Cô đã nghe thấy tất cả: tiếng ông Phước hít hà, tiếng ông bước về phía chén đèn, sự im lặng đáng sợ khi ông cúi xuống ngửi. Ông đã phát hiện ra. Cái mũi chó săn của ông đã đánh hơi thấy mùi dầu lạ.
Nếu Vú Năm đến chậm một giây thôi, nếu bà không kịp nghĩ ra vở kịch trượt chân ấy, thì lúc này ông Phước đã nhấc chén đèn lên, đã nhìn thấy, đã biết. Và cô không dám nghĩ tiếp điều gì sẽ xảy ra sau đó.
Tiếng bước chân của hai người đã xa hẳn. Diệm An vẫn đứng sau cây cột, không dám cử động, tai dỏng lên nghe ngóng. Một lúc lâu sau, khi chắc chắn không còn ai, cô mới dám thò đầu ra.
Từ đường vắng tanh. Tám chén đèn vẫn nằm im trên đôn gỗ, mặt dầu phẳng lặng dưới ánh nến leo lét. Mùi dầu lạc pha nhựa thông vẫn thoang thoảng trong không khí, thơm hắc một cách bướng bỉnh, như thể nó cố tình tố cáo cô.
Cô bước nhanh đến bên chén đèn ở cung Ly, chén mà ông Phước vừa cúi xuống ngửi. Cô ghé mũi sát mặt dầu, hít thử. Mùi thơm hắc xộc lên, rõ ràng, không thể nhầm lẫn. Cô nhắm mắt lại, thầm rủa mình: sao cô lại không nghĩ đến điều này? Dầu lạc pha nhựa thông thơm hơn hẳn dầu đèn cũ. Người thường có thể không để ý, nhưng Quản gia Phước không phải người thường. Ông là con chó săn của bà cụ, mũi ông thính hơn người thường gấp mười lần.
Cô đã quá chủ quan. Cô cứ nghĩ chỉ cần màu dầu giống nhau, mức dầu bằng nhau là đủ. Cô quên mất rằng trong ngôi nhà này, có những con mắt và cái mũi được huấn luyện để phát hiện ra cả những điều nhỏ nhặt nhất.
Tiếng bước chân khẽ vang lên ngoài cửa. Diệm An giật mình nấp vội trở lại sau cây cột. Nhưng đó chỉ là Vú Năm quay trở lại, mặt mày phờ phạc, tay vẫn còn run.
- Ông ấy đi rồi, bà thì thầm, mắt đảo quanh một lượt. - Vú bịa chuyện vải điều thiếu để lôi ông ấy đi gặp bà cụ. Bà cụ nghe xong thì cau mày bảo mai hãy tính, nhưng ít nhất là ông ấy đã rời khỏi đây.
Diệm An bước ra khỏi chỗ nấp, hai chân mềm nhũn đến mức suýt quỵ xuống. Vú Năm vội đỡ lấy cô.
- Vú ơi, ông ấy ngửi thấy rồi. Giọng Diệm An run run. - Ông ấy đã cúi xuống ngửi chén đèn. Ông ấy biết dầu bị thay.
Vú Năm im lặng một lúc lâu. Rồi bà khẽ nói, giọng trầm xuống:
- Ông ấy nghi ngờ, nhưng ông ấy chưa chắc chắn. Nếu chắc chắn, ông ấy đã không để vú lôi đi dễ dàng như vậy. Ông ấy là người cẩn thận, không có bằng chứng thì không dám thưa với bà cụ. Nhưng mợ ơi...
Bà nhìn thẳng vào mắt Diệm An, ánh mắt già nua đầy lo lắng:
- Từ giờ, ông ấy sẽ để mắt đến từ đường này. Mỗi bước của mợ từ nay phải cẩn thận gấp mười lần. Cái mũi của ông Phước một khi đã đánh hơi thấy mùi lạ thì sẽ không bao giờ quên.
Diệm An gật đầu, cổ họng nghẹn lại. Cô nhìn tám chén đèn một lần nữa, rồi nhìn Vú Năm, người đàn bà già nua vừa cứu mạng cô bằng một cú trượt chân giả vờ.
- Con cảm ơn vú. Cô nói khẽ. - Nếu không có vú...
- Đừng nói nữa. Vú Năm xua tay, rồi bỗng hạ giọng: - Mợ có nghe thấy không? Lúc bị vú lôi đi, ông ấy ngoái nhìn lại đấy. Vú thấy rõ. Ông ấy ngoái nhìn dãy chén đèn, mắt nheo lại. Ông ấy chưa bỏ qua đâu, mợ ạ.
Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Diệm An, lạnh hơn cả mồ hôi đang ướt đẫm lưng áo cô.
Họ rời khỏi từ đường khi trời đã nhá nhem tối. Trên đường về Tây Sương, Diệm An không nói một lời nào. Trong đầu cô chỉ vang lên hình ảnh duy nhất: Quản gia Phước bị Vú Năm lôi đi, nhưng đầu ông ngoảnh lại. Đôi mắt diều hâu của ông nheo lại nhìn về phía tám chén đèn dầu. Cái nhìn ấy đầy nghi ngờ, đầy tính toán, như một lưỡi dao đã rút ra khỏi vỏ một nửa, đang chờ thời cơ để đâm tới.
Mùi dầu lạ vẫn còn đó, thoang thoảng trong gió chiều, bám theo cô về đến tận Tây Sương. Diệm An biết, từ giây phút này, cuộc chơi đã trở nên nguy hiểm gấp bội. Con chó săn đã đánh hơi thấy mùi lạ. Và một khi nó đã đánh hơi thấy, nó sẽ không ngừng sục sạo cho đến khi tìm ra con mồi.
Đêm nay, cô phải nghĩ ra cách đối phó. Trước khi quá muộn.