Cửu Tức Hóa Long – Quyển 3: Tám Oan Hồn - Chương 47: Đoàn Rước Vào Từ Đường
Giờ Dậu, trời sập tối nhanh như có ai kéo tấm màn đen xuống. Nguyễn Diệm An đứng trước gương lần cuối. Trong gương, một cô gái hai mươi sáu tuổi mặc áo…
Nội dung chương
Giờ Dậu, trời sập tối nhanh như có ai kéo tấm màn đen xuống.
Nguyễn Diệm An đứng trước gương lần cuối. Trong gương, một cô gái hai mươi sáu tuổi mặc áo dài đỏ thêu phượng, búi tóc cài trâm ngọc, tai đeo bông tai ngọc, cổ đeo dây chuyền mặt trời, tay đeo vòng cẩm thạch và nhẫn bạc. Đẹp như cô dâu trong ngày cưới. Lạnh như người sắp ra pháp trường.
Tiếng chiêng vang lên ngoài sân. Ba hồi, dứt khoát. Đoàn rước đã đến.
Cô bước ra khỏi Tây Sương phòng. Sân trước đèn đuốc sáng rực. Thầy Sáu Lộc đứng đầu đoàn, mặc áo lễ màu vàng đất thêu bát quái, tay cầm phất trần, râu tóc bạc phơ bay trong gió chiều. Sau ông là Quản gia Phước mặc áo dài đen, tay bưng một khay gỗ phủ vải đỏ. Rồi đến tám người hầu, mỗi người cầm một chiếc đèn lồng đỏ, xếp thành hai hàng. Cuối đoàn là hai bà hầu già, một người cầm ô lụa đỏ, một người rải hoa giấy.
Không có nhạc. Không có tiếng cười nói. Một đoàn rước im lặng đến rợn người, chỉ có tiếng bước chân và tiếng vải áo xào xạc.
Diệm An bước vào giữa đoàn rước, Vú Năm đi sát bên cạnh, tay đỡ nhẹ khuỷu tay cô. Đoàn người chuyển động, rời Tây Sương, tiến về phía trung cung.
Đường đi được trải thảm đỏ, hai bên là hàng đèn lồng. Diệm An đi giữa, mắt nhìn thẳng về phía trước, nhưng khóe mắt cô thu hết mọi thứ vào. Cô đi qua cung Đoài, thấy cây gạo hoa đỏ rực trong ánh đèn, dưới gốc là bát hương khói bay nghi ngút. Cô đi qua cung Khảm, mặt hồ sen đen kịt phản chiếu ánh trăng rằm. Mỗi gốc cây âm cô đi qua, cô đều cảm thấy một luồng khí lạnh lướt qua người, rồi một hơi ấm nhỏ đáp lại từ món di vật tương ứng trên người cô, như có ai đó thì thầm: chị đây, em đừng sợ.
Trăng rằm tháng bảy lên dần. Tròn vành vạnh, trắng bệch, treo lơ lửng trên nóc từ đường như một con mắt khổng lồ đang nhìn xuống.
Từ đường họ Lâm hiện ra cuối con đường thảm đỏ. Ngôi nhà gỗ lim ba gian xây năm 1926, mái ngói âm dương rêu phong, hai con nghê đá ngồi chầu trước thềm. Đêm nay, cửa từ đường mở toang, ánh sáng từ bên trong hắt ra vàng rực, cùng với mùi khói dầu lạc ngọt ngậy bay ra nồng nặc.
Diệm An nín thở một nhịp. Mùi dầu đã tráo. Mùi của kế hoạch bốn tháng. Mùi của hy vọng.
Đoàn rước dừng lại trước thềm từ đường. Thầy Sáu Lộc vung phất trần, hô lớn:
- Cung nghênh cửu tức chi linh! Mời mợ hai nhập đường!
Hai bà hầu già dìu Diệm An bước qua ngưỡng cửa cao. Khi chân cô chạm vào nền gạch Bát Tràng lạnh buốt của từ đường, cô cảm thấy mười sáu món đồ trên người đồng loạt ấm lên, như tám người cùng nín thở.
Bên trong từ đường rộng thênh thang, nến và đèn sáng như ban ngày. Gian giữa đặt một bệ đá cao ngang thắt lưng, trên bệ là một chiếc đỉnh đồng khổng lồ.
Diệm An đã nghe Vú Năm kể về chiếc đỉnh này, đã thấy nó trong bản vẽ huyết mạch, nhưng tận mắt nhìn thấy vẫn khiến cô nghẹt thở. Đỉnh đồng Cửu Tức cao gần hai mét, thân đỉnh chạm nổi chín con rồng uốn lượn, miệng đỉnh rộng đủ cho một người chui lọt. Chín lỗ thở xếp thành vòng tròn quanh thân đỉnh, đêm nay được lau chùi sáng bóng. Dưới đáy đỉnh là lớp tro dày, tro của những lần tế lễ trước.
Chiếc đỉnh vừa được kéo lên khỏi hầm chôn dưới nền từ đường. Diệm An nhìn xuống nền gạch, thấy một hố vuông đen ngòm chưa kịp lấp, miệng hố còn vương đất ẩm. Trăm năm nay, chiếc đỉnh nằm dưới đó, ở trung cung của trận Cửu Tức Trấn Trạch, ngày đêm hút sinh khí từ tám gốc cây qua hệ thống ống đồng và mương nước ngầm. Đêm nay, nó được kéo lên để nhận hơi thở thứ chín, hơi thở cuối cùng.
Xung quanh bệ đá, tám ngọn đèn cầy lớn đã được thắp sáng, đặt đúng tám hướng. Mỗi ngọn đèn cao bằng nửa người, thân đèn bằng đồng, bấc đèn cháy với ngọn lửa cao gấp đôi bình thường, vàng rực và hơi chao đảo. Diệm An nhìn kỹ từng ngọn lửa. Chúng cháy mạnh, cháy nhanh, đầu bấc đen sì. Dầu lạc pha nhựa thông. Đúng như kế hoạch.
Cô khẽ thở phào. Bước đầu tiên đã xong. Tám ngọn lửa của trận đêm nay không còn là lửa ngoan ngoãn nữa. Chúng là tám con thú đói đã bị bỏ đói lâu ngày, chỉ chờ một tia lửa lạ để bùng lên.
Quỳ trên nền gạch lạnh, Diệm An với con mắt của một kiến trúc sư bắt đầu đọc cấu trúc của căn phòng như đọc một bản vẽ. Nền gạch Bát Tràng dưới đầu gối cô không phẳng hoàn toàn. Có những đường rãnh mờ chạy từ tám hướng về phía bệ đá, được trát vữa che đi nhưng vẫn nhìn ra được nếu để ý. Đó là miệng của hệ thống mương nước ngầm, nơi dòng tử khí và sinh khí chảy ngầm suốt trăm năm.
Cô áp nhẹ lòng bàn tay xuống nền gạch. Lạnh. Không phải cái lạnh của gạch đá, mà là cái lạnh của thứ gì đó đang chảy bên dưới, âm ỉ, không ngừng nghỉ. Tám ống đồng chôn dưới nền, nối tám gốc cây âm về chiếc đỉnh này. Trăm năm nay, mỗi đêm, sinh khí của tám nàng dâu bị rễ cây hút lên, chảy qua ống đồng, hội về đây, nuôi con thú đồng này lớn dần.
Và đêm nay, nó đòi hơi thở thứ chín. Hơi thở của cô.
Diệm An ngẩng đầu lên một chút, nhìn vào cái hố vuông đen ngòm chưa lấp dưới chân bệ đá. Từ miệng hố bốc lên một luồng khí lạnh tanh, mang theo mùi đất ẩm và mùi đồng gỉ. Cô tưởng tượng ra chiếc đỉnh đã nằm dưới đó như thế nào suốt một trăm năm, trong bóng tối đặc quánh, ngày ngày há chín cái miệng chờ đợi.
Một cơn gió lạnh lướt qua gáy cô. Không phải gió từ cửa. Trong từ đường kín gió này, không có gió. Đó là tám oan hồn đang di chuyển, đứng thành vòng tròn quanh cô, mỗi người một hướng, đúng vị trí tám cung của họ khi còn sống.
Diệm An nghe thấy tiếng thì thầm rất khẽ, chỉ mình cô nghe được, như lá khô xào xạc.
- Đừng sợ, em. Đó là giọng của Võ Thị Sương, dịu dàng. Tụi chị ở đây.
- Nhìn kỹ cái đỉnh đi em. Giọng của Đặng Thị Mai, sắc lạnh. Chín lỗ thở đó, lát nữa lửa sẽ chui vào từ đó. Đừng để lửa của bà ta chạm vào người em trước.
- Tay áo, em ơi, giữ chặt tay áo. Giọng của Bùi Thị Thảo, trẻ nhất, run run. Gió trong này mạnh lắm, đừng để bao diêm rơi.
Diệm An khẽ gật đầu, không để ai nhìn thấy. Tay phải cô trong tay áo siết chặt bao diêm sinh hơn nữa. Tám người chị em đang đứng quanh cô, mỗi người canh một hướng, như tám bức tường vô hình.
Hai bên từ đường, thành viên Cửu Tức Hội đứng thành hai hàng, im lặng như tượng đá. Diệm An đếm sơ qua, khoảng ba chục người, đàn ông đàn bà đều mặc áo dài đen, mặt nghiêm nghị. Đây là những người đã giữ bí mật của họ Lâm suốt trăm năm, những người đã nhìn tám nàng dâu đi vào từ đường và không bao giờ trở ra mà vẫn cúi đầu. Trong số họ, cô nhận ra vài gương mặt quen thuộc vẫn chào cô mỗi sáng ở sân trước.
Không ai nhìn thẳng vào cô. Ánh mắt họ đều hướng xuống đất, hoặc nhìn vào chiếc đỉnh đồng. Diệm An hiểu. Họ không dám nhìn nàng dâu thứ chín, vì nhìn vào cô, họ sẽ nhìn thấy tám người trước.
Thầy Sáu Lộc bước lên bệ đá, đứng cạnh chiếc đỉnh, phất trần vung lên. Quản gia Phước đặt khay gỗ phủ vải đỏ lên một chiếc bàn nhỏ cạnh bệ. Diệm An liếc thấy dưới mép vải đỏ lộ ra một con dao lễ bằng bạc, sáng loáng.
Tim cô đập mạnh một nhịp, rồi trấn tĩnh lại. Dao lễ chỉ là để cắt một lọn tóc, lấy vài giọt máu làm lễ khai ấn, theo như Vú Năm dò la được. Mối nguy thật sự không phải con dao. Mối nguy thật sự là lửa, và lửa thì cô đã có cách đối phó.
- Mời mợ hai quỳ giữa đường, hướng về đỉnh đồng.
Giọng Thầy Sáu Lộc vang lên. Hai bà hầu dìu Diệm An đến tấm chiếu cói đặt giữa từ đường, ngay trước bệ đá. Cô quỳ xuống, hai tay đặt lên đùi, đầu hơi cúi. Tà áo đỏ xòe ra trên nền gạch như một đóa hoa máu.
Từ vị trí quỳ, cô có thể nhìn thấy rõ từng chi tiết của chiếc đỉnh đồng. Chín con rồng chạm nổi như đang cựa mình trong ánh lửa. Chín lỗ thở đen ngòm như chín con mắt. Và trên miệng đỉnh, cô thề rằng mình nhìn thấy một làn khói mỏng bốc lên, cuộn tròn rồi tan biến, như hơi thở của một con thú đang chờ mồi.
Cửa từ đường vẫn mở. Ngoài kia, trăng rằm đã lên cao, trắng bệch. Đoàn rước đã hoàn thành nhiệm vụ, tám người cầm đèn lồng đứng chầu hai bên cửa. Vú Năm quỳ ở góc từ đường, dành cho người hầu thân tín, mắt không rời Diệm An.
Diệm An cúi đầu sâu hơn, che giấu ánh mắt của mình. Tay phải cô luồn vào trong tay áo rộng, ngón tay chạm vào bao diêm sinh trong túi vải. Vỏ bao ráp, que diêm khô, mùi hăng hắc quen thuộc.
Cô nghe thấy tiếng bước chân chậm rãi từ phía sau. Tiếng gậy chống xuống nền gạch, cộc, cộc, cộc. Rồi một giọng nói già nua nhưng vang rền cất lên, át cả tiếng lửa cháy tí tách.
Lão phu nhân đã đến.
Diệm An không ngẩng đầu. Cô chỉ siết nhẹ bao diêm trong tay áo, và trong bóng tối của đôi mắt cúi xuống, tám bóng người mờ ảo hiện ra quanh cô, đứng thành vòng tròn, tay đặt lên vai cô.
Chị em ơi, cô nghĩ. Bắt đầu rồi.