Cửu Tức Hóa Long – Quyển 4: Cửu Tức Hóa Long - Chương 6: Lửa Cháy Ngược
Ngoài vườn, đêm rằm tháng bảy vốn tĩnh lặng. Tám cây âm đã đứng đó suốt mấy chục năm, rễ cắm sâu vào đất, tán lá xòe rộng che kín một góc trời. Cây đa ở…
Nội dung chương
Ngoài vườn, đêm rằm tháng bảy vốn tĩnh lặng.
Tám cây âm đã đứng đó suốt mấy chục năm, rễ cắm sâu vào đất, tán lá xòe rộng che kín một góc trời. Cây đa ở tây bắc với những rễ phụ buông xuống như râu ông lão. Cây gạo ở hướng tây, thân xù xì đầy gai. Cây liễu bên hồ sen, cành rủ xuống mặt nước. Cây chuối hột trong vườn rau, tàu lá to bản. Cây sanh trong trà thất, dáng bonsai cổ thụ. Cây si gần cổng chính, tán rộng che cả lối đi. Cây bàng ở nhà xe, lá to như quạt. Cây me ở nhà bếp cũ, quả chín rụng đầy gốc.
Tám cây. Tám ngôi mộ không bia.
Người hầu trong dinh thự vẫn thắp hương dưới mỗi gốc cây hằng ngày, như gia quy đã định suốt bao năm. Họ không biết rằng mỗi nén hương họ thắp không phải để tưởng nhớ, mà là để "cho trận ăn". Họ không biết rằng dưới rễ cây, trong những chiếc hũ sành chôn sâu ba mét, là tro cốt của tám người phụ nữ.
Đêm nay, những người hầu đã bỏ chạy hết khi lửa bùng lên trong từ đường. Vườn vắng tanh. Chỉ có trăng rằm chiếu xuống tám tán cây, và gió đêm thổi xào xạc qua lá.
Rồi mặt đất rung lên.
Ban đầu chỉ là một cơn rung nhẹ, như có ai đó gõ cửa từ dưới lòng đất. Rồi mạnh dần. Đất dưới gốc cây đa nứt ra một đường nhỏ. Từ khe nứt, một luồng khói trắng bốc lên, mỏng như sợi chỉ. Rồi luồng khói thứ hai, thứ ba. Dưới gốc cây gạo, đất cũng nứt. Dưới gốc liễu, mặt hồ sen gợn sóng dù không có gió.
Và rồi, lửa đến.
Từ dưới lòng đất, từ trong những ống đồng chôn sâu, lửa trắng phụt lên, quấn lấy gốc cây đa. Vỏ cây xù xì bắt lửa, cháy từ gốc lên ngọn. Những rễ phụ buông xuống như râu ông lão bốc cháy, trông như bộ râu của một ông già đang cháy trong đêm. Cây đa hơn tám mươi năm tuổi, chứng nhân của bao nhiêu tội ác, gầm lên trong lửa. Không phải tiếng gầm của cây. Là tiếng gầm của tro cốt bị chôn dưới rễ, tro của Đỗ Thị Lan, cuối cùng được lửa giải thoát.
- Cháy! Cây đa cháy!
Tiếng hét của một người hầu vang lên từ xa. Rồi tiếng chân chạy, tiếng xô chậu, tiếng gào khóc. Nhưng không ai dám lại gần. Lửa trắng không giống lửa thường. Nó không lan theo gió. Nó cháy từ trong ra ngoài, từ gốc lên ngọn, như thể chính cái cây đang tự thiêu.
Cây gạo cháy thứ hai. Gai trên thân cây nổ lách tách trong lửa như pháo. Cây liễu cháy thứ ba, cành rủ xuống mặt hồ sen bốc cháy, phản chiếu trên mặt nước thành một rừng lửa ngược. Cây chuối hột cháy thứ tư, tàu lá to bản cuộn lại trong lửa. Cây sanh cháy thứ năm, dáng bonsai cổ thụ biến thành một ngọn đuốc. Cây si cháy thứ sáu, tán lá rộng che lối đi giờ là một vòm lửa. Cây bàng cháy thứ bảy, lá to như quạt bay tung trong lửa như đàn bướm lửa. Cây me cháy cuối cùng, quả chín nổ lốp bốp, mùi me chín quyện với mùi khói tạo thành một mùi hương kỳ lạ, vừa chua vừa khét, vừa buồn vừa đẹp.
Tám cây âm. Tám ngọn đuốc khổng lồ. Cả dinh thự họ Lâm sáng rực như ban ngày giữa đêm rằm.
Từ trong từ đường nhìn ra, Diệm An thấy tám cột lửa bốc lên trời, khói đen cuồn cuộn hòa vào mây. Trăng rằm bị khói che mờ, chỉ còn một quầng sáng nhợt nhạt. Gió đêm thổi mạnh, mang theo tàn lửa bay khắp vườn như đàn đom đóm khổng lồ. Mùi gỗ cháy, mùi lá cháy, mùi nhựa cây cháy quyện lại thành một mùi hương nồng nặc, xộc vào mũi, vào phổi.
Những người hầu đã chạy ra xa, đứng tụm lại ở cổng dinh thự, nhìn tám cột lửa mà mặt mày tái mét. Một bà lão người hầu quỳ xuống, chắp tay vái lia lịa về phía tám gốc cây, miệng lẩm bẩm: "Các cô tha tội... chúng tôi không biết gì..." Một người hầu trẻ hơn thì thầm với người bên cạnh: "Nghe nói tám cây này là... là mộ. Thật không?" Người kia gật đầu, mặt trắng bệch: "Ừ. Tám bà chủ trước... đều chôn dưới đó."
Tin đồn lan nhanh như lửa cháy. Chẳng mấy chốc, cả đám người hầu đều biết sự thật mà họ đã ngờ ngợ suốt bao năm: tám cây âm trong vườn là tám ngôi mộ. Nơi họ thắp hương hằng ngày không phải là cây cảnh, mà là mồ mả.
- Trời ơi... - Một cô hầu trẻ khóc nức nở. - Tôi đã thắp hương cho... cho người chết suốt ba năm mà không biết...
- Thôi, nín đi. - Một người lớn tuổi hơn ôm cô. - Giờ biết rồi thì thắp cho đàng hoàng. Họ cũng là người đáng thương.
Diệm An nghe những tiếng xì xào đó mà lòng trào lên một chút ấm áp. Người hầu trong dinh thự, dù nghèo khó, dù ít học, nhưng họ còn có lương tâm. Họ sợ, nhưng họ cũng thương. Đó là điều mà những kẻ chủ mưu trong Cửu Tức Hội không bao giờ có.
Trong từ đường, Diệm An cảm nhận được từng gốc cây bốc cháy qua tám van đồng. Van thứ nhất, hướng Càn, nóng rực như than hồng. Van thứ hai, hướng Đoài, rung lên bần bật. Từng van một, cô cảm nhận được tro cốt của tám người phụ nữ đang cháy, đang giải thoát, đang bay lên cùng khói.
Cô nhắm mắt lại, thầm nói: "Cháy đi, các chị. Cháy hết đi. Đừng để lại gì cho bọn họ nữa." Mỗi khi một cây bắt lửa, van tương ứng rung lên một nhịp, như trái tim đập. Và qua mỗi nhịp rung, cô nghe thấy một tiếng thở dài nhẹ nhõm, như người vừa trút được gánh nặng ngàn cân.
Đó là tiếng thở dài của tám oan hồn. Họ đang cảm nhận tro cốt của mình được lửa thanh tẩy.
- Chị Lan! - Diệm An gọi to. - Chị có cảm thấy không?
Đỗ Thị Lan đứng ở van tây bắc, mắt nhắm nghiền, hai tay vẫn ấn chặt van. Trên gương mặt bà, một nụ cười thanh thản dần hiện ra.
- Cảm thấy. - Bà thì thầm. - Nóng. Nhưng không đau. Lần đầu tiên sau bảy mươi bảy năm, chị cảm thấy ấm. Không phải cái lạnh của đất mộ. Là hơi ấm của lửa. Của tự do.
Võ Thị Sương ở van hướng tây cũng mỉm cười, nước mắt chảy dài trên gương mặt trong suốt.
- Chị ngửi thấy mùi gạo chín. - Bà nói. - Mùi của quê chị. Bảy mươi năm rồi chị không được ngửi mùi quê.
Mỗi người một cảm nhận. Ngô Thị Lệ nghe thấy tiếng nước hồ sen vỗ nhẹ, như tiếng ru. Phạm Thị Đào ngửi thấy mùi chuối chín. Hoàng Thị Cúc nghe thấy tiếng gió thổi qua trà thất. Trịnh Thị Hồng nhìn về phía Tây Sương phòng, nơi con trai bà đang đứng, mắt bà đẫm lệ nhưng miệng mỉm cười. Đặng Thị Mai thấy hình ảnh con mình trong gương đồng vỡ. Bùi Thị Thảo nghe thấy tiếng ve sầu của mùa hè năm cô mười tám tuổi, mùa hè cuối cùng cô được sống vô tư.
Tám người phụ nữ. Tám mươi năm bị giam cầm trong tro, trong đất, trong trận pháp. Đêm nay, lửa đã đến đón họ về.
Nhưng trong từ đường, Lão phu nhân nhìn ra ngoài sân, nhìn tám cột lửa bốc lên trời, và gương mặt bà biến dạng vì đau đớn và giận dữ.
- Cây của ta... - Bà lẩm bẩm, tay siết chặt cây gậy đến mức khớp ngón tay trắng bệch. - Tám mươi năm... ta trồng... ta chăm... Mỗi cây là một quẻ... mỗi quẻ là một mạng...
Bà quay phắt lại, chỉ tay vào Diệm An, giọng gào lên như xé vải:
- Mày đã đốt nhà của tao! Mày đã giết bốn mươi sáu năm công sức của tao! Tao sẽ giết mày! Tao sẽ...
Bà lao về phía Diệm An, cây gậy gỗ trắc vung lên. Nhưng bà chưa chạy được ba bước thì khựng lại. Từ bốn miệng ống đồng huyết mạch chính ở bốn góc từ đường, nước bắt đầu trào ra. Không phải nước thường. Là nước sôi sùng sục, bốc hơi nghi ngút, mang theo mùi tanh của máu và mùi khét của tro.
Huyết mạch đang phản phệ.
Lão phu nhân nhìn nước sôi trào ra từ ống đồng, nhìn hơi nước bốc lên mù mịt, và bà hiểu ra một điều kinh khủng: trận pháp không chỉ bị phá từ bên ngoài. Nó đang tự hủy từ bên trong. Lửa trắng đi ngược huyết mạch đã đun sôi toàn bộ hệ thống, và giờ đây, chính huyết mạch đang nôn ra những gì nó đã nuốt suốt một trăm năm.
Bà quỵ xuống, cây gậy rơi khỏi tay. Chín mươi tuổi, cả đời bà chỉ biết đến trận pháp, tin rằng trận pháp là tất cả. Giờ trận pháp đang chết trước mắt bà, và bà không biết mình còn lại gì.
Diệm An nhìn bà, lòng trào lên một cảm xúc phức tạp. Cô hận bà, hận đến tận xương tủy. Nhưng nhìn một bà lão chín mươi tuổi quỵ ngã giữa đống đổ nát của cả đời mình, cô cũng thấy một chút gì đó như thương hại.
Nhưng cô nhanh chóng gạt đi. Thương hại là thứ xa xỉ cô không được phép có đêm nay. Tám người phụ nữ đã chết không ai thương hại họ. Cô phải tiếp tục.
Cô quay lại nhìn đỉnh đồng. Cột lửa trắng vẫn phụt lên, nhưng đã yếu đi một chút, vì phần lớn lửa đã theo huyết mạch về tám gốc cây. Cô biết bước tiếp theo phải làm gì. Đỉnh đồng, trận nhãn trung cung, vẫn còn đó. Chừng nào nó còn nguyên, trận pháp còn một tia hy vọng hồi sinh.
Cô phải phá hủy nó. Hoàn toàn.
Cô cúi xuống nhặt cây rìu cứu hỏa mà Thiếu Quân đánh rơi. Nặng. Rất nặng. Nhưng cô nâng lên được.
Cô bước về phía đỉnh đồng, giơ rìu lên cao.
- Tạm biệt. - Cô nói với cái đỉnh đã nuốt chửng tám sinh mệnh. - Mày đã ăn đủ rồi.