Vô Đầu Quỷ Ở Ải Chi Lăng - Chương 40: Hốc Đá Dưới Thác Cạn
Ngày 5 tháng 4, Thắng và Bảo vào đoạn suối trong núi từ lúc sương sớm chưa tan hết ở thung lũng dưới. Một thanh niên của bản Nà Bó dẫn họ đến chân thác…
Nội dung chương
Ngày 5 tháng 4, Thắng và Bảo vào đoạn suối trong núi từ lúc sương sớm chưa tan hết ở thung lũng dưới.
Một thanh niên của bản Nà Bó dẫn họ đến chân thác rồi dừng lại. Anh ta không nói mình sợ, chỉ đặt tay lên ngực, cúi đầu chào về phía thượng nguồn, rồi quay xuống núi theo đúng lời ông Cừ đã dặn từ tối hôm trước: dẫn đến cửa thì về, không ai ngoài hai người được giao việc mới đi tiếp vào trong. Bảo nhìn theo bóng anh ta khuất sau rặng cây, rồi quay sang Thắng, nói khẽ đến mức gần như chỉ là hơi thở.
- Từ đây trở lên, mình tự đi. Anh nhớ đường về chứ.
- Nhớ. - Thắng đáp cũng khẽ như vậy. - Đi sát bờ trái, gặp tảng đá có rêu hình tam giác thì rẽ vào lòng suối. Nói ít thôi, Bảo. Vào trong này rồi thì giữ hơi cho lúc cần.
Đoạn suối trong núi khác hẳn đoạn cuối suối mà đội đã đào suốt mấy ngày qua. Ở dưới kia, lòng suối rộng, đá lở chất thành đống vì bàn tay người và máy móc. Ở đây, lòng suối hẹp dần thành một khe đá sâu, hai bên là vách núi dựng đứng phủ rêu xanh đen, trên đầu cây rừng khép lại thành một mái vòm gần như không để lọt nắng. Nước không chảy thành dòng, chỉ rỉ qua từng khe đá thành những vệt ướt lạnh và tụ lại ở vài hũng nhỏ đen ngòm. Tiếng bước chân của hai người vang lên rất rõ trong khe, rồi bị vách đá nuốt mất, không có tiếng vọng lại như bình thường.
Càng đi sâu, sương càng dày. Thắng đã nghe ông Cừ nói sương ở đây không tan hẳn, nhưng phải tự mình bước vào anh mới hiểu hết câu nói đó. Sương ở thung lũng là sương theo đêm, đến sáng thì loãng dần. Sương ở đây đứng yên thành từng lớp ngang tầm ngực, không trôi, không tan, như đã ở yên trong khe đá này từ rất nhiều năm và không có ý định rời đi. Áo của Thắng ướt dần dù trời không mưa. Hơi lạnh thấm qua lớp áo công trường, qua da, vào đến tận xương sống.
Đi được khoảng hơn một giờ, họ tới thác cạn.
Thác không cao, chỉ khoảng bốn mét, là một vách đá phẳng mà vào mùa mưa nước sẽ đổ xuống thành dòng trắng xóa. Lúc này vách đá khô, chỉ có một vệt nước mỏng rỉ xuống giữa vách, rơi từng giọt xuống hũng nước nhỏ ở chân thác. Dưới chân vách, đá xếp thành nhiều lớp tự nhiên, tạo thành những hốc tối ở sát mặt đất, miệng hốc hướng ra lòng suối. Thắng cúi xuống, soi đèn đội đầu vào từng hốc một. Bảo đi ở phía sau, giữ khoảng cách đúng hai bước, tay cầm sẵn túi vải và bàn chải, không chen lên trước.
Hốc đá thứ ba, ở phía trái của chân thác, là hốc sâu nhất. Đèn của Thắng quét vào và dừng lại. Trong hốc, ở vị trí sâu nhất mà ánh đèn còn chạm tới được, có một vật tròn phủ đầy rêu xanh và bùn khô, nằm im như đã nằm yên ở đó từ rất lâu. Hình dáng của nó, dù bị rêu phủ gần hết, vẫn gợi ra một đường cong mà Thắng đã nhìn thấy bốn mươi sáu lần trong những ngày qua, đến mức anh nhận ra nó ngay cả trước khi lý trí kịp gọi tên.
Tim anh đập mạnh một nhịp. Anh giơ tay ra hiệu cho Bảo dừng lại, đúng hiệu lệnh mà cả đội đã dùng ở hố đào. Bảo dừng ngay, nín thở theo phản xạ. Thắng tiến thêm nửa bước, quỳ xuống nền đá lạnh trước miệng hốc, cố nhìn cho rõ hơn mà chưa chạm tay vào. Vật tròn ấy lớn hơn những hộp sọ anh đã gặp ở đoạn cuối suối. Trên phần rêu bị bong ra ở phía trước, có một mảng xương lộ ra màu ngà cũ. Ngay bên cạnh vật tròn, kẹt giữa hai phiến đá, là một mảnh kim loại mỏng đã rỉ xanh, hình dáng cong cong như một phần của thứ gì đó từng được gắn trên áo giáp.
Thắng rút máy ảnh ra khỏi túi chống nước, tay run nhẹ không phải vì sợ mà vì lạnh. Anh chụp được hai tấm ở chế độ đèn yếu, đủ để ghi lại vị trí của vật tròn trong hốc và mảnh kim loại ở bên cạnh nó. Tấm thứ ba anh vừa nâng máy lên thì hơi sương từ trong hốc đá bỗng phả ra một luồng lạnh khác hẳn không khí xung quanh, lạnh đến mức mặt kính máy ảnh mờ đi ngay lập tức. Bảo ở phía sau khẽ chạm vào vai anh một cái, một cái chạm rất nhẹ mà cả hai đều hiểu là dấu hiệu dừng lại. Thắng hạ máy xuống. Anh có cảm giác rõ ràng rằng hốc đá này không phải một hốc đá vô tri. Nó đã giữ vật tròn ấy qua gần sáu trăm năm mưa nắng, qua bao mùa nước thác đổ xuống, mà vật tròn vẫn nằm yên ở vị trí sâu nhất, không bị cuốn đi, không bị đá rơi đè vỡ. Như có một bàn tay vô hình nào đó đã đặt nó vào đây và dặn đá núi phải canh giữ cho cẩn thận.
Anh lùi lại nửa bước, định bụng sẽ đánh dấu miệng hốc bằng một viên đá trắng và quay ra ngoài khe chờ cho sương trưa loãng bớt rồi mới quay lại lấy. Đó là kế hoạch hợp lý nhất của một kỹ sư: không làm việc tỉ mỉ trong điều kiện tầm nhìn đang xấu đi nhanh chóng. Nhưng anh vừa đứng thẳng người lên thì Bảo đã nắm chặt lấy cổ tay anh. Tay Bảo lạnh và ướt, và anh ta đang nhìn chằm chằm về phía đầu khe, nơi hai người vừa đi vào lúc sáng. Ở đó, lớp sương vốn đứng yên từ lúc họ bước vào bỗng chuyển động. Nó không trôi theo gió, vì trong khe không có gió. Nó chuyển động như bị một đội hình vô hình đi xuyên qua, dạt ra hai bên thành từng vệt dài, và trong những vệt sương vừa dạt ra ấy, mặt đá của lòng suối in hằn xuống những dấu tròn sâu đều đặn, hết dấu này đến dấu khác, đang tiến thẳng về phía thác cạn.
Thắng chưa kịp gọi Bảo lại gần để chụp ảnh vị trí theo đúng lời Hà dặn, thì sương ập xuống.
Nó không đến từ từ như sương đêm ở công trường. Nó đổ xuống khe đá như một dòng nước trắng, từ trên vách thác và từ hai đầu khe cùng lúc, đặc quánh và lạnh buốt, nuốt chửng ánh đèn đội đầu của Thắng thành một quầng sáng mờ chỉ còn soi rõ trong vòng một sải tay. Trong vài giây, Bảo ở cách anh hai bước đã biến mất khỏi tầm mắt, chỉ còn nghe được tiếng thở gấp của Bảo rất gần, ngay sau lưng anh.
Rồi âm thanh đến trước hình ảnh, đúng như mọi lần trước trong đời Thắng ở vùng Ải này. Đầu tiên là tiếng vó ngựa. Không phải từ xa vọng lại. Tiếng vó ngựa đi qua ngay trên đầu họ, trên vách đá phía trên thác cạn, rầm rập và đều đặn như một đoàn quân đang hành quân qua cửa Ải xưa ở ngay trên đỉnh đầu hai người đang quỳ dưới chân thác. Đá vụn từ vách rơi xuống lả tả quanh họ theo nhịp vó. Tiếp đó là tiếng tù và, ngắn và thúc giục. Rồi tiếng gươm đao va vào nhau, khô và lạnh, vang ngay trong lớp sương trước mặt họ, gần đến mức Thắng cảm thấy hơi lạnh của kim loại phả qua mặt mình dù anh không nhìn thấy bất kỳ lưỡi gươm nào.
Thắng làm một việc duy nhất mà anh còn nhớ được trong khoảnh khắc đó: anh tắt đèn đội đầu, kéo Bảo xuống thấp, và cả hai cùng chui sâu vào miệng hốc đá dưới thác cạn, nằm ép sát vào nền đá lạnh, mặt cúi xuống, tay ôm chặt lấy đầu gối của chính mình. Anh không nói một lời nào. Bảo cũng không nói. Hai người đàn ông từng lái máy, từng ra lệnh, từng hô nhịp chuyền đá cho cả một đội, giờ nằm im trong một hốc đá chật đến mức vai chạm vai, thở bằng những hơi thở ngắn và nông nhất mà cơ thể cho phép.
Tiếng vó ngựa chậm dần ngay phía trên hốc đá. Rồi nó dừng lại. Sự im lặng sau đó còn đáng sợ hơn mọi âm thanh trước đó cộng lại, vì Thắng biết đoàn quân chỉ dừng lại ở một chỗ lâu như vậy khi họ cảm thấy có điều gì đó không đúng ở nơi họ đang đứng. Sương đặc đến mức anh không nhìn thấy cả bàn tay của chính mình đang ôm đầu gối. Anh chỉ nghe. Anh nghe tiếng giáp sắt khẽ va vào nhau ở rất gần, ngay ngoài miệng hốc. Anh nghe tiếng một vật gì đó bằng kim loại được đặt xuống đá, rất nhẹ. Và rồi, từ một khoảng cách gần đến mức hơi lạnh của nó chạm vào gáy anh qua lớp sương, một tiếng thều thào vang lên, rõ từng chữ, chậm rãi như đang hỏi cả khe núi chứ không riêng gì hai người đang nín thở trong hốc đá.
- Có thấy đầu tao đâu không?
Thắng cắn chặt răng, cúi mặt xuống sát nền đá lạnh của hốc, hai tay ôm đầu gối run lên không kiểm soát được. Bên cạnh anh, Bảo nằm im đến mức anh không còn nghe thấy tiếng thở của Bảo nữa, chỉ cảm nhận được vai của người đồng đội khẽ chạm vào vai mình mỗi khi một cơn rùng mình chạy qua cả hai người cùng lúc. Câu hỏi ấy không vang thêm lần thứ hai. Nó chỉ treo lơ lửng trong sương, ngay ngoài miệng hốc đá, chờ một lời đáp mà cả hai người đều biết là mình tuyệt đối không được phép thốt ra, dù chỉ là một tiếng thở dài vô ý trong đêm dài đang bắt đầu buông xuống khe núi không một ánh đèn và không một lối thoát nào này, giữa sương dày và đá lạnh vây kín bốn phía xung quanh hai người.