Vô Đầu Quỷ Ở Ải Chi Lăng - Chương 46: Người Lính Trẻ Nhất
Ngày 10 tháng 4, đội lội xuống hạ lưu Khe Cạn từ lúc trời vừa đủ sáng để nhìn rõ mặt đá dưới chân. Sau cơn mưa đêm qua, lòng suối thay đổi hẳn. Nước đã…
Nội dung chương
Ngày 10 tháng 4, đội lội xuống hạ lưu Khe Cạn từ lúc trời vừa đủ sáng để nhìn rõ mặt đá dưới chân.
Sau cơn mưa đêm qua, lòng suối thay đổi hẳn. Nước đã rút gần hết, chỉ còn những vũng đục ở chỗ trũng và một dòng chảy nhỏ len qua đá ở giữa lòng suối, nhưng bùn thì phủ khắp nơi, dày đến mức mỗi bước chân của đội tìm kiếm đều lún xuống và phát ra một tiếng hút chặt khó chịu. Cành cây gãy, rác rừng và đá nhỏ bị nước cuốn từ thượng nguồn xuống nằm ngổn ngang thành từng đống ở những khúc suối cong, và bất kỳ đống nào trong số đó cũng có thể đang chôn bên dưới nó chiếc tiểu sành mà cả đội đang tìm.
Thắng chia đội thành ba tổ đi song song theo ba nhánh của lòng suối ở hạ lưu. Tổ của anh đi nhánh giữa, là nhánh sâu nhất và nhiều đá lớn nhất. Bảo dẫn tổ bờ trái. Một thanh niên bản thạo suối nhất dẫn tổ bờ phải. Mỗi tổ mang theo xà beng ngắn, rổ tre, vải trắng và một chiếc cáng mềm để khi tìm thấy tiểu thì đặt lên cáng mà khiêng về, không ai được ôm tiểu lội bùn một mình như cách đội đã phải làm trong đêm mưa. Hà ở lại khu quy tập để làm lại bốn tiểu bị nứt vỡ, nhưng trước khi đội xuất phát, chị dặn Thắng một việc rất kỹ: khi tìm thấy tiểu số hai mươi ba, dù nó ở tình trạng nào, cũng phải chụp ảnh tại chỗ, ghi vị trí, và không mở nắp ngay tại lòng suối. Mang nguyên trạng về khu quy tập, chị và bà Sâm sẽ cùng kiểm tra.
Minh ở lại khu quy tập theo đúng phân công của Thắng từ sáng hôm qua, nhưng lần này cách làm việc của ông ta khiến cả đội nhìn ông ta bằng con mắt khác. Từ tinh mơ, Minh đã đưa thêm người và vật tư từ kho của nhà thầu lên khu quy tập: ván gỗ mới để dựng lại nền kê tiểu ở vị trí cao trong lán kho, vải liệm dự phòng, nhang đèn, dây thừng, và cả một máy phát điện nhỏ để thắp sáng khu làm lễ phòng khi mưa quay lại làm mất điện lưới. Ông ta không ra lệnh cho ai làm thay phần việc nặng. Ông ta cùng mấy công nhân dựng lại từng tấm kê, đóng từng chiếc đinh, kiểm tra lại mái che bằng cách tự mình leo lên thang dưới sự giữ thang của Bảo trước khi Bảo xuống suối. Khi Thắng quay về khu quy tập vào giữa buổi để báo cáo tình hình tìm kiếm, anh thấy Minh đang quỳ trên nền đất cao của lán kho, tay cầm búa, đóng nốt hàng đinh cuối cùng của bệ kê tiểu mới, lưng áo ướt đẫm mồ hôi. Minh ngẩng lên, nói một câu ngắn gọn.
- Ở trên này xong rồi. Bốn tiểu nứt vỡ chị Hà đang làm lại. Các anh cứ yên tâm ở dưới suối. Lần này tôi làm đúng quy trình, không tắt một bước nào.
Thắng gật đầu. Không cần thêm một lời nào nữa giữa hai người đàn ông này. Có những món nợ chỉ trả được bằng cách làm đúng việc của mình đến cùng, và Minh đang trả theo đúng cách đó.
Ở dưới lòng suối, việc tìm kiếm diễn ra chậm và nặng nhọc hơn Thắng dự tính. Đội phải lật từng đống cành cây và đá dồn, phải dùng tay bới từng lớp bùn dày ở những hốc đá ven bờ, phải lội qua những đoạn nước đục ngang đầu gối mà bên dưới là đá trơn phủ rêu sau một đêm ngâm nước. Đến gần trưa, tổ bờ phải tìm thấy một mảnh vải đỏ niêm phong bị rách, mắc trên một cành cây khô ở mép suối. Mảnh vải được mang ngay về cho Thắng xem. Đúng là vải niêm phong của khu quy tập, cùng loại, cùng màu, cùng cách thắt mép. Cả ba tổ lập tức thu hẹp phạm vi tìm kiếm về đoạn suối quanh vị trí tìm thấy mảnh vải, vì mọi người đều hiểu nước đã mang chiếc tiểu qua đoạn này và rất có thể nó đang nằm đâu đó không xa ở phía dưới.
Chiếc tiểu được tìm thấy vào đầu buổi chiều, ở một khúc suối cong cách khu quy tập gần một cây số đường suối.
Nó mắc kẹt trong một chùm rễ cây lớn ở bờ phải, nửa chìm trong bùn, nửa lộ ra trên mặt nước cạn còn sót lại trong hốc rễ. Nắp tiểu đã vỡ mất một mảng lớn, dải vải đỏ niêm phong đứt hẳn, miệng tiểu mở ra và bên trong đầy bùn đen đặc quánh. Bảo là người nhìn thấy đường cong của thân tiểu đầu tiên qua lớp rễ. Anh giơ tay, cả tổ dừng lại. Thắng lội tới, quỳ xuống bùn lạnh ngang đầu gối, tự tay gạt từng chiếc rễ nhỏ và từng lớp bùn quanh thân tiểu để đội có thể nhấc nó ra nguyên vẹn nhất có thể. Khi chiếc tiểu được đặt lên cáng mềm, nặng trĩu vì bùn và nước ngấm vào, Thắng nhìn vào miệng tiểu đã vỡ và thấy thấp thoáng bên trong lớp bùn đen một phần xương trắng ngà. Anh thở ra một hơi rất chậm.
- Về được rồi. - Anh nói khẽ, như nói với người đang nằm trong chiếc tiểu ấy. - Về với anh em của cậu thôi. Chậm một ngày, nhưng không thiếu một ngày nào nữa đâu.
Đội khiêng tiểu về khu quy tập theo đường bờ suối, đi chậm và thay ca liên tục để cáng không nghiêng. Khi cáng vào tới sân lán kho, Hà và bà Sâm đã chờ sẵn bên một chiếc bàn dài phủ vải trắng, nước sạch, khăn mềm và một chiếc tiểu sành mới hoàn toàn được đặt ngay bên cạnh. Bà Sâm nhìn chiếc tiểu vỡ và đầy bùn một lúc lâu, rồi nói câu mà bà đã nói từ sáng ngày mưa: khâm liệm lại từ đầu. Không tắt một bước nào, dù thời gian còn lại chỉ tính bằng giờ.
Công việc khâm liệm lại cho tử sĩ số hai mươi ba diễn ra trong buổi chiều và kéo dài đến tận tối. Hà và Thắng cùng nhau rửa sạch từng phần hài cốt lấy ra từ chiếc tiểu cũ, đối chiếu lại từng mảnh với hồ sơ gốc. Bùn đen được rửa đi qua nhiều lượt nước sạch, để lộ phần xương của một người lính mà khi kiểm tra kỹ, Hà bỗng dừng tay lại rất lâu ở phần hộp sọ. Chị gọi Thắng và bà Sâm lại gần, chỉ vào vết chém ở cổ của hộp sọ ấy, một vết chém nông hơn hẳn mọi vết chém mà đội đã gặp ở bốn mươi sáu người còn lại, nông và hơi lệch, như một nhát chém chưa kịp dùng hết lực.
- Đối chiếu xong rồi, không sai một chi tiết nào. - Hà nói, giọng chị chậm lại. - Đây là tử sĩ số hai mươi ba, đúng người đã bị nước cuốn. Và tôi phải nói thêm một điều mà hồ sơ cũ của tôi trước đây chưa ghi rõ, vì đến hôm nay rửa sạch hoàn toàn tôi mới nhìn kỹ được. Trong bốn mươi bảy người, đây là người lính trẻ nhất của đoàn. Xương còn dấu hiệu chưa phát triển hết hoàn toàn, tuổi đời khi chết chắc chỉ khoảng mười bảy, mười tám. Vết chém ở cổ của cậu ấy cũng nông nhất trong cả đoàn, như bị chém khi đang quỳ, không phải khi đang đứng đánh nhau.
Cả bàn liệm im lặng. Thắng nhìn hộp sọ nhỏ hơn một chút so với những hộp sọ anh đã khâu trong ngày lễ hôm trước, nhìn vết chém nông trên xương cổ mỏng, và bỗng thấy cổ họng mình nghẹn lại. Mười bảy, mười tám tuổi. Ở thời nào thì đó cũng là tuổi vừa mới lớn, tuổi còn chưa kịp sống hết một đời người. Cậu lính trẻ ấy đã chết ở cửa Ải này trong tư thế quỳ, đã nằm không đầu gần sáu trăm năm, đã được khâu đầu và liệm vào tiểu chỉ mới một ngày, rồi lại bị nước lũ cuốn đi một mình trong đêm tối, và bây giờ lại nằm trên bàn để được liệm lại lần thứ hai bởi những bàn tay của người sống ở một thời đại hoàn toàn xa lạ với cậu.
Bà Sâm tự tay đặt hộp sọ của người lính trẻ vào chiếc tiểu mới, động tác của bà chậm và dịu dàng hơn mọi lần Thắng từng thấy. Bà lót thêm một lớp vải mềm nữa dưới đầu cậu, như lót gối cho một người đang ngủ, rồi mới niêm phong nắp tiểu bằng dải vải đỏ mới và thắt nút lệ một cách cẩn thận nhất.
- Trẻ nhất đoàn thì phải liệm kỹ nhất. - Bà nói khẽ. - Về nhà rồi, cháu ạ. Từ nay không còn nước nào cuốn cháu đi được nữa.
Đêm đó, khi chiếc tiểu mới của người lính trẻ nhất đoàn đã được đặt lại vào đúng vị trí số hai mươi ba trong dãy bốn mươi bảy tiểu ở khu chứa mới trên nền cao của lán kho, Thắng đứng trước dãy tiểu rất lâu mà không nói gì. Bốn chiếc tiểu bị nứt vỡ trong đêm mưa cũng đã được Hà khâm liệm và niêm phong lại xong trong ngày, từng chiếc một, đúng quy trình như làm lần đầu. Đội hình bốn mươi bảy người, sau một đêm tưởng như đã tan tác trong nước lũ, giờ đây lại đủ mặt lần thứ hai, ngay ngắn và yên lặng trong ánh đèn của máy phát điện mà Minh đưa lên. Thắng chạm tay lên nắp tiểu số hai mươi ba, còn hơi ấm của bàn tay người sống từ buổi liệm chiều, và anh biết ngày mai, ngày 11 tháng 4, sẽ là ngày quy tập toàn bộ đoàn về khu mộ mới bên Gò Cấm, ngày cuối cùng trước đêm rằm, và không còn một sai sót nào được phép xảy ra nữa trong hai mươi tư giờ sắp tới ấy, hai mươi tư giờ cuối cùng của cả một hành trình dài đằng đẵng kể từ ngày đầu tiên đào trúng mảnh gươm cổ ở Gò Cấm.