ĐÔI CHIẾU CHƯA TRẢI - Chương 13: Theo Dấu Ghe Xa
Trời vừa hửng, Nhiên đã nghe tiếng mái chèo lạch cạch ngoài sân. Bà Tám đến sớm hơn cô tưởng. Bà không đi một mình. Ông Sáu bạc cũng chống chèo đưa bà…
Nội dung chương
Trời vừa hửng, Nhiên đã nghe tiếng mái chèo lạch cạch ngoài sân.
Bà Tám đến sớm hơn cô tưởng. Bà không đi một mình. Ông Sáu bạc cũng chống chèo đưa bà tới bằng chiếc xuồng ba lá cũ, trong xuồng có thêm một bó đèn sáp, một nắm nhang và một bầu nước mưa đậy bằng lá chuối.
Má Nhiên bước ra hiên, nhìn chiếc xuồng rồi nhìn con gái.
– Thiệt phải đi sao.
– Phải đi ngay.
Nhiên đáp.
– Nếu chậm hơn nhà Bửu một nhịp, Chín mất là mình mất luôn người sống để nói.
Má cô im rất lâu.
Rồi bà quay vào trong, đem ra chiếc khăn choàng cũ và gói cơm nắm nhỏ.
– Má không đi theo.
Nhiên ngẩng lên.
– Má ở lại.
Bà nói mà không nhìn thẳng vào con gái.
– Chuyện ngoài xóm, ngoài đình, để má đứng. Má trốn sau lưng con đủ rồi.
Bà Tám nhìn má Nhiên một cái, không nói gì.
Chỉ tới khi Nhiên bước xuống xuồng, bà mới khẽ gật đầu.
Nước sớm trên rạch lạnh ngắt. Xuồng lướt qua những sân phơi còn cuộn chiếu, qua mấy mái nhà im thin thít, qua đám lục bình đang dạt chậm dưới chân cầu tre. Trời chưa sáng hẳn nên mặt nước chưa hiện màu. Cả con rạch như một dải chì kéo dài mãi về phía những vạt bần xa.
Ông Sáu chèo được một quãng thì quay đầu xuồng vào nhánh nhỏ hơn, rồi dừng lại ở bến cây dừa nước.
– Tới đây tôi không đi nữa.
Ông nói.
– Xuồng tôi mà vào sâu thêm, người ta nhận ra ngay.
Bà Tám bảo:
– Vậy ông ngồi ở miếu đợi. Nếu tới trưa chưa thấy con Nhiên về, ông qua xóm báo má nó liệu đường.
Ông Sáu gật đầu, đưa cho Nhiên một cây đèn sáp ngắn.
– Bên Cồn Dứa có mấy ghe hàng đêm. Dân đó thấy người lạ là lảng. Con hỏi thẳng sẽ không ai nói đâu. Cứ hỏi ghe muối bị thủng mạn năm ngoái, họ sẽ chỉ.
Xuồng nhỏ của Nhiên và bà Tám trôi tiếp qua một đoạn nước hẹp.
Hai bên toàn bần già, rễ buông như những bàn tay đen cắm xuống bùn. Thỉnh thoảng gió lùa qua đám rễ, phát ra âm thanh xào xạc rất giống tiếng người thì thầm sau lưng.
Hậu không hiện ra.
Cái vắng của anh làm lòng Nhiên cồn cào.
– Đừng kiếm nó.
Bà Tám nói mà mắt vẫn nhìn thẳng mũi xuồng.
– Khi đi tìm người sống, tốt nhất đừng gọi người chết.
– Nhưng con cần ảnh.
– Con cần phần nhớ của nó. Còn phần kia, sáng sớm đường nước mỏng, gọi nhầm là nó theo xuống xuồng thiệt đó.
Nhiên im lặng.
Tới đoạn nước mở rộng hơn, cồn đất thấp hiện ra phía trước. Trên doi cát có mấy chiếc ghe buộc sơ sài, vỏ ghe bạc màu muối, bên cạnh là hai cái chòi dựng tạm bằng tôn cũ và bao bố. Mùi cá khô, mùi nước mắm, mùi bùn phơi nắng trộn vào nhau hăng đến nhức mũi.
Đó là Cồn Dứa.
Vừa thấy xuồng cập bến, một đứa bé mình trần đã chạy biến vào chòi trong. Mấy người đàn bà đang ngồi vá lưới ngoài mé bờ cũng ngẩng lên nhìn, rồi cúi xuống ngay, như thể chuyện ở đây không nên bị thấy thêm lần nào nữa.
Bà Tám bước lên trước.
– Tụi bây còn neo ghe muối thủng mạn bên này không.
Một người đàn bà lớn tuổi nhai trầu chậm rãi.
– Hỏi làm chi.
– Hỏi người.
– Người nào.
– Người viết chữ đẹp hơn chèo ghe.
Người đàn bà ngừng hẳn động tác nhai. Mắt bà ta lướt qua Nhiên một cái, rồi lướt xuống cây đèn sáp trong tay cô.
– Tui không biết chữ.
– Nhưng bà biết sợ.
Bà Tám chống gậy.
– Nếu để nhà Bửu tới trước, tối nay chỗ này có người ngã nước.
Câu ấy làm đám người vá lưới chững lại. Cuối cùng, một bà trẻ hơn hất cằm về phía cuối cồn.
– Ghe bể mũi đang cột sau đám thùng dầu. Nhưng tui không chỉ gì hết.
Đi sâu vào cuối cồn, gió mạnh hơn.
Chiếc ghe muối nằm nghiêng một bên, mạn trái vá bằng tấm tôn cũ, bên trên phủ tạm tấm bạt đen. Chưa tới gần, Nhiên đã ngửi thấy mùi rượu và mùi người bệnh.
Bà Tám dừng lại, hạ giọng.
– Đừng nhào vô liền. Đứa trốn lâu ngày gặp ai cũng giật.
Nhiên gật đầu, bước từng bước chậm về phía mũi ghe.
– Chín.
Trong ghe im bặt.
– Tôi biết anh ở trong đó.
Vẫn không có tiếng trả lời.
Chỉ có tiếng thở nặng nề vọng ra từ sau tấm bạt.
– Nếu nhà Bửu tới trước tôi, anh không còn đường mở miệng nữa đâu.
Tấm bạt động đậy.
Một người đàn ông gầy rộc, râu ria lởm chởm, mặt vàng nhợt ló ra. Mắt hắn trũng sâu, vừa nhìn Nhiên đã đổi sắc.
– Cô về đi.
– Anh biết tôi là ai à.
– Cả xóm giờ ai mà không biết.
Hắn đưa mắt nhìn quanh như sợ ngay cả gió cũng biết nghe chuyện.
– Tôi không nói gì hết đâu.
– Anh đã viết mẩu giấy đó.
Chín cứng đờ.
– Ai nói.
– Nét chữ trong sổ ghe nói.
Hắn lùi sâu vào trong ghe.
– Tôi không biết cô nói gì.
– Vậy anh giải thích sao vì sao nhà Bửu phải cho người đi tìm anh.
Mặt Chín giật thót.
Nhiên biết mình đâm trúng.
– Tối qua Phúc còn chưa chắc. Nhưng giờ tôi chắc rồi.
Hắn mím chặt môi. Hai bàn tay gầy guộc níu lấy mép bạt đến trắng bệch.
Đúng lúc ấy, từ mép nước phía sau ghe, một tiếng nước quẫy khẽ vang lên.
Chín ngẩng phắt đầu.
Toàn thân hắn run lên như vừa trông thấy cái gì sau lưng Nhiên.
– Nó tới rồi.
– Ai.
– Nó.
Giọng hắn vỡ hẳn.
– Đừng để nó bước lên ghe.
Nhiên quay lại.
Mặt nước sau lái ghe đang tối sầm đi như có đám rong đen từ đáy bùn trồi lên. Giữa mảng tối ấy, một thân người đang lờ mờ nổi dần.
Không phải Hậu mà cô vẫn gặp ở cửa sau nhà.
Thứ này to hơn.
Nặng hơn.
Và im đến rợn người.
Bà Tám quát.
– Đừng đứng sát mép ghe.
Nhưng đã muộn.
Chín rú lên, xoay người chui sâu vào khoang ghe tối om. Cùng lúc, một vệt nước đen quất thẳng lên mạn, làm chiếc ghe chao mạnh. Tấm bạt rách tung. Thùng muối rỗng lăn lộp bộp.
Từ trong khoang, tiếng Chín hoảng loạn bật ra.
– Tôi không cố ý. Tôi không cố ý.
Nhiên lao theo hắn vào bên trong.
Khoang ghe tối đặc, chỉ có một khe sáng mỏng nơi mạn thủng được bịt tôn. Chín đang co rúm ở góc, hai tay ôm đầu. Nhưng điều làm Nhiên lạnh buốt là đôi chân hắn đã bị nước ngập tới mắt cá từ lúc nào.
Trong khoang ghe không hề có nước.
– Ra ngoài.
Cô chụp lấy tay hắn kéo dậy.
Chín không nhúc nhích.
– Nó đang đứng dưới ghe.
– Ra ngoài.
Nhiên gần như quát.
Bà Tám từ ngoài quăng vào một nắm muối. Hạt muối rơi xuống nền ghe phát ra tiếng xèo rất nhỏ. Vệt nước quanh chân Chín co lại một chút.
– Dắt nó lên bờ.
Bà quát.
Nhiên kéo mạnh. Lần này Chín mới bật người dậy, gần như ngã bổ vào cô.
Hai người vừa lao ra khỏi khoang thì phía đầu cồn bỗng có tiếng người gọi nhau.
Tiếng chân dồn dập.
Tiếng mái chèo kéo cọc.
Mặt bà Tám sầm hẳn.
– Bên nhà Bửu tới.
Chín nghe câu ấy thì quỵ xuống ngay mép ghe.
– Tôi xong rồi.
– Chưa xong.
Nhiên siết cánh tay hắn.
– Muốn sống thì đi với tôi.
Hắn nhìn cô, mắt đỏ ngầu như người sốt.
– Nó có tha tôi không.
Nhiên không biết trả lời sao.
Phía mé nước sau ghe, mảng đen kia bỗng động mạnh thêm một lần nữa.
Rồi giữa lớp nước rung lên đó, một giọng khàn và sâu cất lên.
– Lên bờ.
Lần này là giọng Hậu.
Không phải giọng từ trong chiếu.
Chín nghe thấy thì mặt cắt không còn giọt máu.
Hắn chụp lấy cổ tay Nhiên như người chết đuối vớ được khúc cây.
– Tôi nói. Tôi sẽ nói. Cô đưa tôi ra khỏi đây trước đi.