Đồi Thông Hai Mộ - Chương 7: Bão Ngầm Nơi Phố Núi
Sương muối đặc quánh tràn qua những rặng thông ba lá quanh thao trường Lâm Viên từ đầu giờ chiều. Trên bãi tập bắn của Trường Võ bị Quốc gia Đà Lạt,…
Nội dung chương
Sương muối đặc quánh tràn qua những rặng thông ba lá quanh thao trường Lâm Viên từ đầu giờ chiều. Trên bãi tập bắn của Trường Võ bị Quốc gia Đà Lạt, tiếng đạn súng trường nổ đanh gọn giữa thung lũng sâu hun hút, va vào vách đá hoa cương rồi dội ngược lại thành những âm thanh chát chúa. Gió đông bắc rít từng cơn lạnh buốt qua cổ áo dạ quân phục, nhưng mồ hôi sau lưng Vũ Minh Tâm vẫn tuôn ra ướt đẫm tấm áo lót bên trong.
Vết tro đen của bức gia thư bị thiêu rụi đêm qua vẫn còn ám trên đầu ngón tay chàng một vệt xám nhờ nhờ, rửa bằng nước lạnh buốt ở bể xi măng thao trường cũng không trôi hết. Mùi đất đào huyệt nồng nặc tử khí từ đống tro tàn quái dị ấy vẫn bám riết lấy khứu giác chàng suốt buổi sáng, khiến mỗi nhịp thở của chàng đều trĩu nặng nghẹn ứ nơi cuống họng.
"Đứng nghiêm! Khóa sinh Vũ Minh Tâm, xạ kích điểm sáu, tụt hai nấc!"
Tiếng quát thép của viên trung úy huấn luyện viên vang lên bên tai giật phắt Tâm ra khỏi cơn bồn chồn. Chàng chớp mắt, nhìn tấm bia giấy hình người đằng xa lỗ chỗ những vết đạn lệch sang tận rìa mép ngoài cùng. Tâm siết chặt quai súng da bò thô ráp, cúi đầu nhận lệnh phạt bò trườn một vòng quanh bãi cát ướt. Lớp đất đá răm cọ xát qua hai đầu gối đau rát buốt, nhưng cơn đau thể xác ấy chẳng thấm tháp gì so với ngọn lửa đang thiêu đốt ruột gan chàng.
Khi tiếng còi mãn khóa tập buổi chiều vừa dứt, các tốp khóa sinh lục tục kéo nhau về khu trại tôn để lau chùi vũ khí. Giữa tiếng kim loại va lách cách của thoi quy lát và mùi dầu lau súng nồng nặc, Nguyễn Hữu Trực - người bạn cùng phòng thân thiết nhất với Tâm - lẳng lặng bước đến mép giường chàng.
Trực không tháo ba lô, trên mặt vẫn còn nguyên vệt bùn non chưa khô. Chàng ngó quanh quất hành lang vắng người, rồi cúi rạp người xuống sát tai Tâm, hạ thấp giọng xuống mức tối thiểu:
"Tâm này, mày phải nghe tao nói điều này. Chuyện nghiêm trọng lắm."
Tâm ngẩng phắt dậy, miếng giẻ tẩm dầu lau súng rơi tuột xuống nền gạch tàu đỏ quạch. Chàng nhìn sâu vào đôi mắt thất thần của Trực:
"Có chuyện gì? Mày vừa ra ngoài cổng bưu điện nhận thư phải không?"
Trực nuốt nước bọt, hai bàn tay siết chặt quai súng M1 Garand đến trắng bệch các khớp xương:
"Trưa nay tao theo toán tiếp tế ra chợ Hòa Bình lấy thực phẩm cho nhà bếp. Lúc ghé qua quán nước chè đầu dốc Minh Mạng, tao nghe mấy tay phu xe kéo bàn tán xôn xao. Có một gã đàn ông trung niên, mặc áo bà ba đen bằng lụa đắt tiền, khoác áo bành tô dạ xám, giọng rặt vùng Mỹ Tho hay Gò Công gì đó. Gã đi cùng hai tên hộ pháp cao lớn, mặt mày bặm trợn. Bọn chúng cầm một tấm ảnh cũ, rà hỏi khắp các ngõ hẻm quanh đường Bùi Thị Xuân, dò hỏi tung tích căn nhà trọ của cô giáo Thảo."
Lồng ngực Tâm thắt lại nghẹt thở, máu trong huyết quản rần rật dồn hết lên màng tang. Bàn tay chàng vô thức bấu chặt lấy cạnh phản gỗ, tước ra từng mảnh dằm nhọn đâm buốt vào da thịt:
"Gã mặc áo bà ba đen? Mặt gã có vết sẹo mờ nơi đuôi mày trái, miệng hay ngậm tẩu thuốc bằng bạc không?"
Trực gật đầu lia lịa:
"Đúng! Bọn phu xe bảo gã hách dịch lắm, vung tiền Đông Dương cũ lẫn tiền tệ mới để mua tin tức. Gã còn hỏi cặn kẽ giờ giấc Thảo rời trường Bùi Thị Xuân, những ngày nào cô ấy hay đi lễ nhà thờ Con Gà, và chiều tối cô ấy thường gặp gỡ ai bên mép nước hồ Than Thở. Bọn chúng đã lần ra được tận con dốc nhỏ dẫn vào xóm trọ nghèo ven sườn đồi rồi!"
Ba Định. Chánh quản gia Ba Định, cánh tay phải trung thành và tàn nhẫn nhất của cha chàng - ông phủ Vũ Đình Tiếu.
Lão già ấy đã theo hầu dòng họ Vũ suốt ba đời, nổi tiếng khắp miệt Tiền Giang bởi tính cách sắt đá và những thủ đoạn cạn tình cạn nghĩa mỗi khi đi đòi nợ hay trừ khử kẻ cản đường làm ăn của gia tộc. Cha chàng không chỉ gửi một bức thư đe dọa suông. Ông đã ngầm phái con chó săn đắc lực nhất vượt hàng trăm cây số từ phương Nam lên tận phố núi mù sương này để ra tay dập tắt mối tình của con trai độc nhất.
Tâm bật dậy khỏi giường phản, chiếc thắt lưng da to bản mang khóa đồng rơi choảng xuống sàn gạch. Đôi mắt chàng vằn lên những tia máu đỏ lòm:
"Tao phải ra ngoài. Tao phải gặp Thảo ngay bây giờ. Lũ người ấy sẽ bức tử nàng mất!"
"Mày điên rồi sao Tâm!" Trực hoảng hốt dang hai tay chặn ngang ngực bạn, đẩy mạnh chàng lùi lại góc tường. "Mày quên lệnh cấm trại một trăm phần trăm vừa phát ra trưa nay à? Các đơn vị miền Duyên hải đang xảy ra biến động quân sự lớn, toàn bộ trường Võ bị đặt dưới quyền báo động cấp một! Quân cảnh tuần tra vũ trang gác kín từ cổng chính đến mép đồi thông. Ai tự ý rời trại lúc này đều bị khép vào tội đào ngũ trong tình trạng báo động chiến đấu, bị tước quân tịch và đưa thẳng ra tòa án binh!"
"Dù có bị tước quân tịch, tao cũng không thể để mặc nàng!" Tâm gầm gẽ trong cổ họng, hơi thở phì phò nóng rực. "Mày không hiểu gia tộc tao tàn độc đến mức nào đâu, Trực ơi. Thảo chỉ là một cô gái mồ côi yếu đuối, nàng không có người che chở giữa cái thành phố xa lạ này. Nếu lão Ba Định tìm đến, lão sẽ nghiền nát cuộc đời nàng!"
Chàng gạt phăng cánh tay của Trực ra, xốc lại vạt áo kaki, sải bước lao thẳng về phía văn phòng ban chỉ huy phân khoa. Chàng muốn xin gặp viên đại úy chỉ huy trưởng để nộp đơn xin nghỉ phép đặc biệt, dù chỉ là vài giờ đồng hồ ngắn ngủi trong buổi tối.
Mười lăm phút sau, cánh cửa gỗ sồi của phòng chỉ huy đóng sầm lại trước mặt Tâm. Lá đơn xin phép có chữ ký vội vã của chàng bị xé làm đôi nằm chỏng chơ trong sọt rác bằng mây.
Lời từ chối của viên đại úy lạnh lùng và khô khốc hơn cả băng tuyết mùa đông: "Khóa sinh Tâm! Anh là sĩ quan tương lai của quân lực, chứ chẳng phải một gã công tử ủy mị chạy theo váy phụ nữ! Toàn trường đang chờ lệnh xuất quân khẩn cấp có thể giáng xuống bất cứ đêm nào. Rời vị trí nửa bước, tôi bắn bỏ anh ngay tại chỗ!"
Tâm lững thững bước ra khỏi dãy hành lang tối tăm của khu chỉ huy. Gió chiều muộn thổi thốc từng đợt hơi ẩm lạnh toát từ thung lũng vào mặt chàng. Đà Lạt về đêm buông xuống một màu xám xịt ảm đạm. Mặt trời vừa lặn sau đỉnh núi Langbiang đã kéo theo màn đêm đen kịt nuốt chửng những rặng thông già.
Trong buồng ngực trái, nơi cất giữ chiếc khăn thêu đóa thạch thảo tím của Thảo, một cơn đau âm ỉ dội lên từng nhịp. Điềm gở về sợi chỉ đỏ thắt nút đứt lìa rơi xuống vực nước hôm nọ, cùng làn khói khét lẹt mùi huyệt mả đêm qua, lại ùa về bóp nghẹt tâm can chàng. Một sự thôi thúc điên cuồng trào dâng trong huyết quản: Chàng phải thoát ra ngoài bằng mọi giá.
Đúng chín giờ đêm, tiếng kẻng báo giờ tắt đèn vang lên khô khốc khắp các dãy nhà bạt và khu nhà tôn trường Võ bị. Toàn bộ ánh sáng đèn măng xông vụt tắt, chỉ giữ lại những ngọn đèn pha quét qua quét lại trên các tháp canh cao ngất ngưởng.
Tâm nằm im trên giường, mắt trừng trừng nhìn lên trần nhà tối đen như mực. Chàng đã cởi bỏ bộ quân phục số một bóng bẩy, thay vào đó là bộ đồ dã chiến ngụy trang sẫm màu, ống quần nhét gọn vào đôi giày bốt da cao cổ. Dưới lớp chiếu cói, chàng giấu sẵn một chiếc kìm bấm dây kim loại nhỏ mượn lén từ xưởng sửa chữa cơ khí.
Chờ cho tiếng ngáy của những người lính cùng phòng vang lên đều đặn, và bóng của toán lính tuần tra vừa đi khuất sau khúc quanh của dãy kho đạn, Tâm trườn người xuống đất nhẹ tựa một chiếc bóng.
Chàng men theo bóng tối của bức tường gạch, luồn qua dãy rãnh thoát nước ngập ngụa lá thông mục rữa. Nước cống lạnh buốt ngấm qua lớp vải quần dã chiến, buốt thấu tận xương tủy, nhưng Tâm không hề dừng lại. Mắt chàng ghim chặt vào góc tường rào thép gai phía đông nam - nơi tiếp giáp với vách đồi dốc đứng phủ đầy bụi rậm và hướng thẳng ra trục đường Quang Trung dẫn về hồ Than Thở.
Ở khúc rào ấy, đèn pha của tháp canh số ba để lộ một khoảng mù dài chừng mười thước khi quét sang sườn thung lũng bên kia.
Tâm áp sát bụng vào nền đất ẩm ướt, trườn từng tấc một qua bãi cỏ đẫm sương đêm. Mùi bùn đất ngai ngái xộc vào mũi gợi lại cảm giác rùng mình của đêm đốt lá thư. Chàng thò tay rút chiếc kìm bấm, ngậm cán kìm vào răng để giữ chặt, rồi luồn tay cắt đứt hai nút buộc dây kẽm gai bùng nhùng.
Tách! Tách!
Âm thanh kim loại đứt gãy vang lên rất khẽ giữa tiếng thông reo ào ào. Tâm nín thở dán chặt mặt xuống lớp cỏ lạnh ngắt. Tia đèn pha quét sượt qua đỉnh đầu chàng, hắt ánh sáng trắng nhợt nhạt lên những chiếc gai nhọn hoắt cách chỏm tóc chàng chỉ vài đốt ngón tay. Khi quầng sáng vừa trượt qua vách đá, Tâm rướn người trườn qua khe hở hẹp vừa tạo ra.
Mũi thép gai sắc lẹm móc ngoặc vào bắp tay trái chàng, rạch toạc lớp vải áo dạ dày cộp, cứa sâu vào da thịt một vệt dài rát buốt. Máu nóng rỉ ra ướt đẫm bắp tay, tanh nồng giữa sương đêm. Tâm nghiến chặt quai hàm chịu đau, dùng hết sức giật mạnh thân người ra khỏi hàng rào kẽm gai, lăn tròn xuống triền dốc đất đỏ trơn trượt bên ngoài doanh trại.
Chàng đã vượt rào thành công.
Không một phút chần chừ, Tâm vùng dậy, cắm đầu chạy thục mạng qua màn sương mù dày đặc. Rừng thông đêm tối đen như hũ nút, những cành cây khô nhô ra cào xước mặt, xước trán chàng máu chảy ròng ròng. Hơi thở chàng dồn dập, phả ra từng luồng khói trắng ngắt giữa nhiệt độ tụt xuống gần độ đông kết của phố núi.
Chàng chạy dọc theo con đường đất đỏ gập ghềnh rải đá dăm hướng về Phường 9. Khoảng cách sáu cây số từ trường Võ bị về đến căn nhà trọ của Thảo trong đêm tối như dài vô tận. Mỗi bước chân giẫm lên lá thông khô vỡ vụn xào xạc đều làm tim chàng đập thình thình như trống trận.
Càng đến gần mép nước hồ Than Thở, sương đêm càng đặc quánh lại thành từng mảng trắng nhờ trôi lờ lững ngang tầm ngực. Tiếng thông reo trên đỉnh đồi rít lên từng chặp ai oán, hòa lẫn tiếng sóng vỗ ì oạp vào bờ đất xám xịt bên dưới vực sâu. Không gian quạnh quẽ đến rợn người, tuyệt nhiên không một bóng người qua lại, chỉ có tiếng chó sủa ma quái vọng ra từ những lán trại trồng rau xa tít tắp.
Cuối cùng, mái tôn xám của căn nhà trọ đơn sơ nơi Thảo ở cũng hiện ra lờ mờ sau rặng hoa dã quỳ đã tàn lụi.
Ngôi nhà vách ván thông ghép mảnh nằm trơ trọi bên sườn dốc nghiêng nghiêng nhìn thẳng xuống mặt hồ. Bình thường vào giờ này, qua khe liếp gỗ nứt nẻ luôn hắt ra ánh sáng vàng ấm áp của ngọn đèn hột vịt, cùng bóng dáng mảnh mai của người con gái đang cặm cụi chấm bài văn cho học sinh trường Bùi Thị Xuân.
Nhưng đêm nay, căn nhà chìm trong bóng tối câm lặng đáng sợ.
Không có ánh đèn. Không có mùi khói củi thông sưởi ấm thân quen. Cả căn nhà toát ra một vẻ hoang tàn, lạnh lẽo tựa như một nấm mồ hoang bị người đời bỏ quên giữa rừng già.
Tâm lao tới bậc tam cấp bằng đất nện, hai bàn tay run rẩy đập mạnh vào cánh cửa gỗ:
"Thảo! Thảo ơi! Anh Tâm đây! Mở cửa cho anh!"
Tiếng đập cửa của chàng vang vọng khô khốc vào màn đêm, dội ngược lại tiếng thông reo hun hút từ phía lòng hồ. Bên trong gian nhà hoàn toàn im bặt, không một tiếng động đáp lời.
"Thảo! Em có trong đó không? Trả lời anh đi!" Tâm gào lên, giọng lạc đi vì hoảng loạn.
Chàng nắm lấy then cửa giật mạnh. Cánh cửa gỗ vách ván rung bần bật nhưng không hề lay chuyển. Một chiếc then sắt bên trong đã được cài chặt từ lúc nào, lạnh ngắt và cứng đơ như đá tảng.
Tâm áp sát mặt vào khe hở giữa hai mép ván cửa, cố nhìn vào khoảng tối mịt mùng bên trong. Chàng không thấy bóng người, chỉ ngửi thấy mùi ẩm mốc của góc phòng đóng kín lâu ngày, lẫn với một mùi khét lẹt quen thuộc đến rùng mình: Mùi nhang trầm Gò Công thượng hạng mà mẹ chàng vẫn thường thắp trên bàn thờ gia tiên phương Nam.
Lũ người nhà họ Vũ đã từng bước chân vào đây! Dấu vết của sự nguyền rủa và áp đặt đã vấy bẩn lên chốn nương thân thanh khiết của người chàng yêu.
"Thảo ơi..." Tâm ngã quỵ xuống bậc thềm đất đỏ, hai bàn tay rướm máu vì cào đập vào cánh cửa gỗ thông xù xì.
Trong cơn tuyệt vọng cùng cực, Tâm lần tay sờ soạng khắp bậu cửa gỗ rêu phong phía dưới chân, hy vọng tìm thấy một mảnh giấy hay một lời nhắn nhủ nào đó mà nàng để lại cho chàng.
Những ngón tay run rẩy của chàng chạm phải một thứ gì đó vụn nát, sắc nhọn rải rác trên mặt gỗ mục.
Tâm vội rút từ trong túi áo dã chiến ra chiếc bật lửa Zippo bằng đồng xước. Chàng bật tanh tách con lăn đánh lửa. Một ngọn lửa vàng nhỏ nhoi bùng lên, soi rọi vào góc bậc cửa tối tăm.
Dưới ánh lửa bập bùng chao đảo vì gió lùa, Tâm chết sững. Đôi đồng tử chàng co rút lại tột độ trước cảnh tượng hãi hùng bày ra trước mắt.
Trên bậu cửa gỗ mốc meo phủ đầy rêu xanh, chuỗi hạt Mân Côi bằng gỗ mun đen nhánh - kỷ vật thiêng liêng duy nhất mà người mẹ quá cố để lại cho Thảo, vật mà nàng luôn đeo bên cổ tay và nâng niu hơn cả sinh mệnh mình - đã bị đập vỡ nát thành từng mảnh vụn.
Những hạt gỗ tròn bị giẫm đạp vỡ đôi, vỡ ba, nằm vương vãi trên thềm đất nhão nhoét lẫn với sương đêm. Sợi dây kim loại xâu chuỗi bị giằng đứt lìa, xoắn vặn thành những đoạn cong queo méo mó. Bức tượng Chúa chịu nạn bằng bạc gắn ở đầu chuỗi hạt bị một lực cực mạnh giẫm bẹp dúm, găm sâu vào thớ gỗ mục nát của bậc cửa.
Bên cạnh những hạt chuỗi vỡ nát ấy là vài sợi tóc dài màu đen nhánh, mềm mại và ướt sương, dính chặt vào mép đinh rỉ sét của bậc cửa.
Và ngay phía dưới then cài, đập vào mắt Tâm là bốn vệt cào cấu sâu hoắm, cày nát lớp vỏ thông thô ráp.
Đó là dấu vết cào móng tay của một bàn tay phụ nữ yếu ớt trong cơn giằng co tuyệt vọng cùng cực. Thớ gỗ bị tước toác ra từng mảng nham nhở, và đọng lại dưới rãnh cào sâu nhất là những vệt máu tươi đã đông cứng lại thành màu tím thẫm đen đúa.
Bàn tay Thảo đã bấu chặt lấy cánh cửa này, bấu chặt lấy bậu cửa này trong nỗi đau đớn và uất hận tột cùng trước khi bị bức hại, xua đuổi hoặc dồn ép đến chân tường.
Gió từ lòng hồ Than Thở bỗng thốc ngược lên ngọn đồi một luồng khí lạnh buốt giá thấu xương. Ngọn lửa trên chiếc bật lửa Zippo phụt tắt phụt tàn trong tích tắc. Màn đêm lại phủ chụp xuống thân hình Tâm, nuốt chửng chàng giữa khoảng không gian tĩnh mịch ghê rợn.
Tâm quỳ sụp xuống bậc cửa, hai tay ôm lấy đống hạt chuỗi Mân Côi vỡ nát và những sợi tóc đẫm sương của nàng ép chặt vào lồng ngực. Tiếng khóc nghẹn ngào từ đáy họng chàng vỡ òa ra giữa rừng thông hoang vắng, hòa lẫn với tiếng sóng nước đen ngòm đang vỗ đập dồn dập vào chân bờ đất dưới đáy vực sâu.