Đồi Thông Hai Mộ - Chương 8: Lệnh Xuất Quân Trong Sương Giá
Hồi còi báo động từ trung tâm chỉ huy Trường Võ bị Quốc gia rạch toạc màn sương sớm lạnh buốt của cao nguyên. Bốn giờ sáng, tiếng còi rú từng hồi thê…
Nội dung chương
Hồi còi báo động từ trung tâm chỉ huy Trường Võ bị Quốc gia rạch toạc màn sương sớm lạnh buốt của cao nguyên.
Bốn giờ sáng, tiếng còi rú từng hồi thê lương, dội vào các dãy nhà ngủ bằng tôn lạnh ngắt, đập sang rặng thông già bao quanh vũ đình trường. Bùn đỏ nhão nhoét dưới đế giày bốt da khi hàng trăm khóa sinh khóa 10 nhào ra khỏi giường tầng, mặc vội quân phục dã chiến, tay ôm súng găng, thắt lưng đạn nặng trĩu bên hông. Tiếng hô khẩu lệnh dứt khoát vang lên chát chúa giữa không gian mù mịt hơi nước:
"Toàn bộ tiểu đoàn tập hợp! Chuẩn bị quân trang cấp một! Di chuyển ra cổng chính trong vòng mười lăm phút!"
Minh Tâm đứng chôn chân giữa hàng quân, cả người run rẩy không vì giá rét. Chàng vừa bị tổ kiểm soát quân cảnh áp giải trở lại trại vào lúc rạng sáng, sau nửa đêm điên cuồng gõ cửa căn nhà hoang tàn của Thảo bên bìa rừng. Hai bàn tay chàng vẫn còn dính đất đỏ khô cong và những vệt máu trầy xước nơi móng tay. Trong túi áo ngực bên trái, cộm lên chiếc khăn thêu nhành thạch thảo tím đẫm nước mưa lạnh buốt, bọc kín những hạt gỗ Mân Côi vỡ nát nhặt được nơi bậu cửa.
Từng hạt gỗ vỡ góc nhọn đâm vào da thịt chàng qua lần vải kaki dày, mang lại cảm giác đau nhức âm ỉ. Nhưng nỗi đau thể xác ấy chẳng thấm tháp gì so với ngọn lửa thiêu đốt trong ruột gan. Chàng chưa gặp được nàng. Cánh cửa khóa chặt, những vệt móng tay cào rách thớ gỗ và mùi nhang trầm xứ Gò Công vương lại trong đêm chứng minh một điều rõ ràng: bàn tay độc ác của cha mẹ chàng đã vươn tới tận chốn này. Họ đã làm gì nàng? Họ đã xua đuổi nàng đi đâu giữa đêm đông lạnh giá?
"Vũ Minh Tâm! Đứng nghiêm!"
Tiếng quát như sét đánh của Trung úy đại đội trưởng Trần Thế Vinh giáng xuống ngay bên tai. Viên sĩ quan có khuôn mặt vuông vức sạm đen vì sương gió bước tới, dừng lại trước mặt chàng. Ánh mắt nghiêm khắc soi mói nhìn chàng từ đầu đến chân, dừng lại nơi vạt áo còn lấm lem bùn đất và đôi mắt đỏ ngầu tơ máu của Tâm.
"Báo cáo Đại úy chỉ huy trưởng vừa ký quyết định cấm trại toàn diện. Khóa của các anh nhận lệnh điều động khẩn cấp về vùng chiến sự miền Trung. Không một ai được phép rời vị trí. Kẻ nào rời hàng, xử bắn theo quân luật thời chiến!"
Tâm ngẩng phắt đầu lên, lồng ngực phập phồng dữ dội. Chàng bước một bước ra khỏi hàng quân, giơ tay chào theo điều lệnh nhưng giọng nói run rẩy đến nghẹn ngào:
"Trình Trung úy! Cho tôi xin gặp Ban giám đốc xin hoãn lệnh di chuyển hai giờ! Tôi có việc gia đình hệ trọng... tính mạng một người đang lâm nguy!"
"Vô kỷ luật!" Trung úy Vinh gằn giọng, bàn tay đeo găng da siết chặt lấy dây đai súng lục bên hông. "Việc nước nặng hơn việc nhà! Anh là con cháu nhà họ Vũ danh giá, tương lai xán lạn ở phía trước, muốn làm phản loạn để bị tước bỏ danh dự khóa sinh hay sao? Cha anh ở Gò Công đã điện thoại cho Thiếu tướng chỉ huy trưởng từ tối qua. Mọi chuyện ở đất này, gia đình anh đã lo liệu xong xuôi. Anh chỉ việc chấp hành lệnh hành quân!"
Câu nói của viên đại đội trưởng như một gáo nước đá dội thẳng vào đỉnh đầu Tâm. Chàng lảo đảo lùi lại nửa bước.
Hóa ra là như vậy. Cha chàng không chỉ gửi thư đe dọa, không chỉ sai thuộc hạ lên tống khứ Thảo đi, mà còn dùng quyền uy của đồng tiền và quan hệ mật thiết với giới chóp bu quân đội để ép chàng vào bước đường cùng. Chuyến xuất quân đột ngột này không thuần túy là nhiệm vụ chiến thuật, đó là một đòn chia rẽ chí mạng được dàn xếp tinh vi để bứt lìa chàng khỏi mảnh đất sương mù, khỏi người con gái không cha mẹ đang bơ vơ giữa giông bão cuộc đời.
"Không... tôi phải đi tìm nàng!"
Tâm hét lên một tiếng xé lòng, quay người định phá rào chạy thốc về phía cổng trại.
Nhưng chàng chưa kịp chạy quá ba bước thì bốn khóa sinh cùng tiểu đội theo lệnh của viên trung úy đã lao tới. Họ ôm chặt lấy hai cánh tay chàng, ghì vai chàng xuống nền đất ướt.
"Buông tôi ra! Huân, Phát, buông tao ra! Tao phải cứu nàng! Nàng sẽ chết mất!" Tâm giãy giụa điên cuồng, cơ bắp cuồn cuộn căng lên dưới lớp áo lính. Chàng hất mạnh một người văng ra, nhưng hai người khác lại nhào tới siết chặt ngang thắt lưng chàng.
Khóa sinh Huân, người bạn thân cùng phòng trọ với Tâm suốt ba năm qua, vừa ghì chặt bả vai Tâm vừa nghiến răng thì thào vào tai chàng:
"Mày tỉnh lại đi Tâm! Ngoài cổng có cả trung đội Quân cảnh trang bị súng tiểu liên đứng gác. Mày bước qua lằn ranh đó là họ nổ súng ngay lập tức! Mày chết rồi thì ai bảo vệ cho cô Thảo? Giữ lấy mạng sống mà trở về!"
Lời nhắc nhở cay đắng của Huân đập mạnh vào tâm can Tâm. Chàng ngừng giãy giụa, quỳ gối giữa vũng nước mưa lạnh ngắt. Hai vai chàng rung lên bần bật theo từng cơn nấc nghẹn. Trời đất quanh chàng bỗng chốc đảo lộn. Quân luật, danh dự, bổn phận gia tộc và tiếng khóc tuyệt vọng của người yêu quyện chặt lấy nhau, biến thành sợi dây xích vô hình siết chặt lấy cổ họng chàng.
Đoàn xe vận tải quân sự GMC mười bánh màu xanh ô liu xông xáo rẽ màn sương dày đặc tiến vào vũ đình trường. Bánh xe nghiến trên đá dăm ken két. Khói dầu diesel xả ra đen đặc, khét lẹt, hòa cùng hơi ẩm buốt giá của rừng thông tạo nên một bầu không khí u uất đến ngột ngạt.
"Lên xe! Toàn bộ lên xe!" Tiếng còi thúc giục dồn dập vang lên.
Tâm bị hai đồng đội dìu đứng dậy, nửa đẩy nửa kéo bước lên sàn xe tải. Thân xe bằng gỗ sồi lót sắt rung bần bật theo nhịp máy nổ. Khoảng ba mươi người lính ngồi chen chúc trên hai băng ghế dài đối diện nhau, ba lô con cóc và nòng súng dựng đứng ken dày đặc. Tấm bạt che mui xe màu xám xịt bị gió sớm quất phần phật, nước mưa đọng trên mép bạt thỉnh thoảng lại tạt từng luồng buốt lạnh vào mặt những người lính trẻ.
Tâm ngồi ở mép cuối sàn xe, nơi tấm bạt sau thùng được buộc túm lại bằng sợi dây dù thô ráp. Chàng đẩy mạnh người ngồi bên cạnh, chồm tới bên khe hở hẹp giữa hai mí bạt, áp sát khuôn mặt tái nhợt vào khoảng trống nhìn ra thế giới bên ngoài.
Đoàn xe chuyển bánh. Tiếng gầm rú nặng nề của động cơ rúng động cả một vùng đồi. Bánh xe bắt đầu lăn những vòng đầu tiên rời khỏi cổng trường Võ bị, trực chỉ con đường đất đỏ gập ghềnh rẽ sang hướng đông bắc, men theo trục đường Quang Trung để tiến về đèo Ngoạn Mục.
Con đường này chạy ngang qua bờ nam của hồ Than Thở.
Mưa dầm mỗi lúc một nặng hạt. Từng hạt mưa sắc nhọn như kim châm xiên xéo qua màn sương mù xám đục, quất rát rạt vào mắt Tâm. Rừng thông ba lá hai bên đường đứng trầm mặc như những bóng ma khổng lồ, cành lá rũ rượi trong nước buốt. Gió từ đáy thung lũng thổi thốc lên, mang theo hơi thở tanh nồng của bùn rác và xác lá thông rữa mục từ dưới lòng hồ sâu.
Chàng bấu chặt mười đầu ngón tay vào thanh gỗ chắn thùng xe, mắt mở trừng trừng xuyên qua lớp sương giăng.
Kia rồi. Ngọn đồi thông thoai thoải nơi hai người từng ngồi bên nhau dưới bóng thông ba lá hiện ra trong màn mưa mờ ảo. Cây thông cổ thụ nơi chàng khắc hình trái tim lồng vào nhau vẫn đứng đó, trơ trọi giữa trời đông. Cách đó một quãng ngắn, lẩn khuất sau những bụi dã quỳ tàn lụi, mái tranh dột nát của căn nhà nhỏ hiện lên hoang vắng, lạnh lẽo, không một bóng người, không một sợi khói bếp.
"Thảo ơi!" Tâm thét lên qua khe bạt, tiếng kêu bị tiếng gầm rống của động cơ xe và tiếng gió gầm rít nuốt chửng. "Đợi anh! Nhất định anh sẽ trở về tìm em! Đừng nghe lời họ! Đợi anh!"
Phía sau chàng, Huân kéo mạnh vạt áo Tâm xuống: "Ngồi xuống đi Tâm! Gió tạt lạnh buốt hết người rồi kìa! Đừng làm ầm lên nữa, viên đại đội trưởng trên xe Jeep đi sau nhìn thấy bây giờ!"
Tâm gạt phăng tay bạn ra. Chàng không thể ngồi xuống. Trái tim chàng đang thắt lại từng cơn nhức nhối nơi lồng ngực. Chiếc khăn thêu nhành thạch thảo ép sát vào ngực chàng lúc này bỗng nóng ran lên một cách kỳ lạ, như một khối than hồng đang âm ỉ cháy, đối nghịch hoàn toàn với cái lạnh cắt da của đất trời Đà Lạt.
Đoàn xe tải từ từ giảm tốc độ khi ôm cua qua đoạn đường dốc trơn trượt sát mép nước hồ Than Thở. Khoảng cách giữa mặt đường và lòng hồ chỉ chừng vài chục mét qua một triền đất dốc đứng đầy cỏ dại và gốc cây mục.
Mặt hồ Sương Mai phẳng lặng như một tấm gương đồng khổng lồ bị ai đó bôi đen kịt. Nước hồ không một gợn sóng lớn, chỉ có những vòng tròn nhỏ lăn tăn do bọt mưa rơi xuống mặt nước. Làn sương trắng bốc lên từ lòng nước lạnh, trôi là là trên mặt hồ, xoắn xuýt lại thành từng dải ma quái.
Đúng lúc đoàn xe lướt chậm qua khúc quanh định mệnh, ánh mắt Tâm bất chợt va phải một bóng hình bên dưới mép nước.
Chàng chết lặng. Cả người cứng đờ ra như một pho tượng đá.
Cách mép bờ đất dốc khoảng năm mét, giữa vùng nước đen ngòm mấp mé những ngọn cỏ lác lụi tàn, có một bóng người đang đứng bất động.
Đó là một bóng áo dài trắng.
Tà áo dài trắng tinh khôi, mỏng manh đến rợn người giữa nền trời xám xịt của một buổi sớm mùa đông. Thân hình ấy thanh mảnh, bờ vai gầy guộc rũ xuống trong làn sương giá, quen thuộc đến mức dù có nhắm mắt lại, từng đường nét ấy cũng đã khắc sâu vào đáy tim Tâm từ lâu.
"Thảo..." Cổ họng chàng nghẹn ứ, chỉ phát ra được một âm thanh đứt quãng.
Người con gái ấy đứng đó, hai bàn chân dường như ngập chìm dưới làn nước đen lạnh ngắt của đáy hồ. Mái tóc dài đen nhánh buông xõa rủ rượi qua vai, ướt sũng nước, bay lơ phơ theo từng luồng gió quẩn từ mặt nước bốc lên. Nàng không mặc áo ấm, không che dù, chỉ trơ trọi trong chiếc áo dài lụa trắng đơn sơ mà nàng vẫn thường mặc mỗi buổi sớm đến lớp dạy học ở trường Bùi Thị Xuân.
Khuôn mặt nàng ẩn hiện sau lớp sương mù dày đặc, trắng bệch không một giọt máu. Đôi mắt nàng mở to, sâu hoắm và đen lánh, nhìn thẳng tắp lên thùng xe tải nơi Tâm đang bấu víu. Ánh mắt ấy không chứa đựng sự oán hận, không mang vẻ giận dữ, mà thăm thẳm một nỗi buồn tang tóc vô đáy, lạnh lùng và thê lương tựa như cái nhìn của một kẻ đã thuộc về thế giới bên kia.
Tâm rùng mình ớn lạnh từ sống lưng chạy dọc lên đỉnh đầu. Giữa tiết trời buốt giá này, làm sao một người con gái bằng xương bằng thịt có thể đứng ngâm mình dưới nước sâu mà không run rẩy? Làm sao nàng có thể biết chàng sẽ đi ngang qua khúc quanh này vào giờ phút này để đứng đợi?
"Thảo! Lên bờ đi! Lạnh lắm! Em lên bờ đi!" Tâm gào lên điên loạn, hai bàn tay chàng bấu chặt lấy thành xe đến mức bật máu tươi nơi khóe móng, máu rỉ ra nhuộm đỏ thanh gỗ mục.
Chàng nhổm hẳn nửa người ra ngoài khe bạt, toan nhảy phắt xuống khỏi sàn xe đang lăn bánh.
"Mày điên rồi Tâm!" Huân và Phát hốt hoảng cùng nhau chồm tới, túm chặt lấy thắt lưng đạn và hai bắp chân chàng lôi giật ngược trở lại. "Nhảy xuống là gãy cổ chết ngay trên mặt đường đá! Xe sau nó cán nát thây bây giờ!"
"Thảo đang ở dưới hồ! Chúng mày nhìn kìa! Thảo đang đứng dưới mép nước kia kìa!" Tâm vùng vẫy dữ dội, nước mắt chàng trào ra hòa cùng nước mưa chảy ròng ròng trên má. Chàng chỉ tay xuống triền dốc mờ sương, giọng nói khản đặc vì tuyệt vọng.
Huân ghé mắt nhìn qua khe bạt theo hướng tay Tâm chỉ, rồi quay lại nhìn bạn với ánh mắt hoang mang tột độ:
"Mày hoa mắt rồi Tâm! Dưới đó chỉ có bãi lau sậy với sương mù thôi! Không có ai cả! Hồ Than Thở sâu hun hút, làm gì có ai đứng dưới mép nước giờ này!"
Tâm giật mình, trừng mắt nhìn lại qua khe hở.
Bóng áo dài trắng vẫn đứng đó, sừng sững giữa màn sương mù mịt.
Người con gái từ từ nâng cánh tay phải lên. Cánh tay nàng trắng bợt, khẳng khiu như một cành cây khô giữa mùa đông rụng lá. Nàng giơ bàn tay lên cao ngang ngực, vẫy nhè nhẹ về phía chàng. Động tác vẫy tay chậm rãi, ma quái, như một lời chào vĩnh biệt không hẹn ngày tái ngộ, lại như một cử chỉ vẫy gọi chàng cùng bước xuống cõi sâu thẳm lạnh lẽo dưới lòng hồ.
Ngay nơi cổ tay đang vẫy ấy, Tâm nhìn thấy một vệt đỏ thẫm kéo dài, nhỏ từng giọt chất lỏng sền sệt xuống làn nước đen bên dưới chân.
Đó là máu.
Gió từ mặt hồ thốc ngược lên một cơn bão táp nhỏ. Một luồng khí lạnh buốt giá mang theo mùi nước tanh tao, ẩm mốc nồng nặc và mùi đất đào huyệt xộc thẳng vào khoang xe tải, át cả mùi dầu diesel khét lẹt.
Bóng người áo dài trắng chầm chậm lùi lại một bước. Nàng không bước đi bằng đôi chân, mà thân hình nàng lướt đi nhẹ bẫng trên mặt nước mù mịt hơi sương, rồi từ từ chìm dần, tan biến vào giữa dải sương mù trắng xóa đang bao phủ mặt hồ Than Thở. Chỉ còn lại mặt nước đen ngòm phẳng lặng, nuốt chửng tất cả dấu vết của sự sống.
"Thảo ơi!"
Tâm rú lên một tiếng gào xé ruột, thanh âm vỡ vụn thành trăm mảnh trôi dạt vào rừng thông bạt ngàn.
Hai đồng đội đè nghiến chàng xuống sàn xe bằng gỗ sồi. Chiếc xe GMC tăng tốc vượt qua khúc cua tử thần, tiếng máy gầm rền rĩ át đi tiếng khóc bi thương của người lính trẻ. Đồi thông lùi lại phía sau. Căn nhà tranh lùi lại phía sau. Mặt hồ Than Thở chìm nghỉm vào màn sương xám đặc quánh của buổi sớm đầu năm 1956.
Tâm nằm vật ra sàn xe rung bần bật, hai tay ôm chặt lấy ngực áo. Chiếc khăn thêu hoa thạch thảo tím và những hạt gỗ Mân Côi vỡ nát ép chặt vào da thịt chàng, buốt giá như một tảng băng vĩnh cửu. Chàng biết, một sợi dây vô hình nào đó nối liền sinh mệnh chàng và người con gái ấy vừa bị một bàn tay tàn độc chặt đứt lìa giữa trời đất Đà Lạt.
Màn sương giá bao phủ đoàn quân xa đang lao về phương xa, để lại sau lưng một hồ nước câm lặng đang chuẩn bị nuốt trọn một kiếp hồng nhan vào đáy sâu oan nghiệt.