Đông Bắc Ngũ Tiên Dị Sự Lục - Chương 7: Tiếng Cáo Đòi Mạng Nửa Đêm
Gió bắc tràn qua bình nguyên Tùng Hoa, mang theo từng đợt tuyết vụn quất liên hồi vào khung cửa gỗ thông. Nhiệt độ ngoài trời tụt xuống âm hai mươi lăm…
Nội dung chương
Gió bắc tràn qua bình nguyên Tùng Hoa, mang theo từng đợt tuyết vụn quất liên hồi vào khung cửa gỗ thông. Nhiệt độ ngoài trời tụt xuống âm hai mươi lăm độ C. Khí lạnh luồn qua khe liếp, đông cứng hơi thở của tôi thành từng mảng sương trắng xóa bám chặt trên cổ áo bông. Xa xa từ phía rặng thông đen thẫm trên sườn đồi, tiếng chó sói tru từng hồi dài, ai oán và đói khát, vang vọng xé toạc màn đêm đặc quánh của vùng ngoại ô Cáp Nhĩ Tân.
Tôi đứng trước cửa gian nhà chính, cúi đầu nhìn xuống bậc thềm phủ đầy tuyết mới. Nổi bật trên nền tuyết trắng tinh là những dấu chân cáo bốn ngón bấm sâu vào mặt băng, xếp thành một đường thẳng tắp dẫn thẳng từ bờ rào vào tận bậu cửa. Mùi xạ cáo nồng nặc bốc lên, tanh tưởi và khét lẹt, át đi cả mùi khói củi cháy dở trong lò sưởi. Mùi hương này đặc quánh đến mức khiến cuống họng tôi ngứa ran, báo hiệu oán khí của Hồ Tiên đã tích tụ đến mức độ không thể dung hòa.
Tôi đẩy mạnh cánh cửa gỗ. Bên trong, ngọn đèn dầu hạt cải leo lét hắt bóng đen dài ngoằng lên vách đất. Trên chiếc giường sưởi kê sát tường đông, bà Hà đang ngồi xếp bằng bất động. Toàn bộ phần đầu và mặt của bà bị quấn chặt bởi một tấm khăn tang bằng vải gai thô, chỉ để lộ hai hốc mắt sâu hoắm phía sau lớp sợi thô ráp. Hai bàn tay bà co quắp lại thành hình móng vuốt, mười đầu ngón tay găm chặt vào nệm rơm, rỉ ra những giọt máu thâm đen.
Thấy tôi bước vào, cái đầu quấn kín vải gai đột ngột ngoẹo sang một bên theo góc độ mà khớp xương cổ của người bình thường không thể làm được. Từ sau lớp vải phát ra một giọng the the, sắc nhọn, pha lẫn tiếng rít gừ gừ của loài thú ăn thịt:
Thằng nhóc họ Cố, ngươi mang hắn đến đây chịu tội chưa?
Tôi giữ chặt túi vải bạt bên hông, đứng cách mép giường sưởi ba bước chân. Hơi nước từ miệng tôi phả ra tan nhanh vào không khí lạnh buốt của căn phòng:
Hồ Tiên gia, ngài mượn xác người phàm để trừng phạt kẻ khác là phạm vào luật trời. Bà Hà tuổi cao sức yếu, không chịu nổi thêm ba canh giờ nữa đâu.
Luật trời?
Giọng nói từ cổ họng bà Hà cất cao bổng, sắc lẹm như mũi dao cạo:
Năm ngoái, tuyết phủ kín núi ba thước, ta nằm trong hang dưỡng thương. Lão thợ săn họ Bá kia đặt bẫy sắt kẹp nát chân sau của ta. Hắn dùng gậy đập gãy xương sống ta, lột sống bộ da trắng này đem bán lấy ba trăm đồng tiền rượu! Hắn vứt xác ta cho lũ kền kền rỉa thịt bên bờ khe cạn. Mối thù róc da róc xương, ngươi bảo ta bỏ qua sao?
Tấm vải gai rung lên bần bật. Bà Hà chồm nửa người về phía trước, hai chân sau cọ xát vào nhau tạo thành tiếng sột soạt khô khốc:
Ta chỉ cho hắn một con đường sống. Bảo tên thợ săn kia đi chân trần trên tuyết, bước đến đúng chỗ khe cạn nơi hắn vứt xác ta năm xưa. Hắn phải quỳ xuống ba quỳ chín lạy, đọc to ba lần lời xin lỗi tạ tội trước trời đất. Nếu không, tối nay ta sẽ móc cạn tim gan của mụ đàn bà này, biến cả nhà họ Bá thành một bãi tha ma!
Mùi cáo nồng nặc trong phòng bỗng tăng vọt lên gấp bội, xộc thẳng vào mũi làm cay xè hai mắt. Móng tay của bà Hà cào rách toạc lớp chiếu rơm, cắm phập vào lớp gạch nung bên dưới.
Tôi lùi lại một bước, xoay người bước nhanh ra ngoài sân.
Bên ngoài, gió tuyết thổi rát mặt. Dưới gốc đa cổ thụ trụi lá ở góc sân, Lão Bá đang ngồi bệt trên một tảng đá đóng băng. Lưng ông ta tựa vào thân cây nứt nẻ, chiếc mũ lông chó xộc xệch phủ đầy bông tuyết trắng. Dưới chân ông ta, hai vỏ chai rượu nhị oa đầu bằng sứ lăn lóc trên nền đất cứng. Lão Bá ngửa cổ nóc nốt ngụm rượu cuối cùng, mặt đỏ gay gắt vì men say và giá rét, hơi thở nồng nặc cồn hòa cùng khói thuốc lào.
Tôi bước tới giật lấy cổ áo bông dày cộp của ông ta:
Lão Bá, tỉnh lại đi! Hồ Tiên đòi ông phải ra khe cạn quỳ xuống tạ tội mới chịu rời khỏi xác bà Hà. Bà ấy sắp không xong rồi!
Lão Bá trợn tròn đôi mắt vằn đỏ, gạt phắt tay tôi ra. Ông ta nhổ một bãi nước bọt lẫn đờm đỏ xuống tuyết, cất giọng khàn đặc đầy vẻ khinh miệt:
Quỳ? Mày bảo tao quỳ lạy một con súc sinh à? Cố Trạch Ngôn, mày học đại học trên thành phố về mà đầu óc cũng lú lẫn như lũ đàn bà trong thôn sao?
Đó không phải cáo thường! Nó đã tu luyện thành hình, oán khí mượn xác hại người!
Bốc phét!
Lão Bá vung mạnh chai rượu rỗng đập bốp vào thân cây đa, gầm lên:
Cáo là con vật, không có linh hồn! Mày nghe rõ chưa? Cáo chỉ là con thú bốn chân sống trên rừng. Tao là thợ săn ba mươi năm ở dãy Đại Hưng An, tao bắn hạ hàng trăm con thú, lột hàng trăm bộ da. Thú vật sinh ra là để làm mồi cho con người, để tao lấy da đổi gạo, đổi rượu. Bắt tao đi chân trần ra khe núi quỳ lạy xin lỗi một bộ da cáo chết trôi sao? Không đời nào! Mụ vợ tao chết là do mụ ấy trúng phong, liên quan quái gì đến con cáo kia!
Dưới ánh trăng mờ nhạt bị mây mù che khuất, gương mặt Lão Bá trơ lì như một khối gỗ mục đóng băng. Sự ngoan cố ăn sâu vào tận tủy tủy của một gã thợ săn già nua đã bóp chết mọi nỗ lực thương lượng.
Một tiếng thét xé ruột từ trong gian nhà chính dội ra ngoài sân, át cả tiếng gió gầm.
Tôi quay đầu nhìn lại. Cánh cửa sổ dán giấy dầu bị một lực cực mạnh xé toạc từ bên trong. Bóng bà Hà đứng thẳng trên mép giường sưởi, hai tay cào cấu điên cuồng vào lớp vải gai trùm kín mặt, máu tươi thấm đỏ thẫm qua từng thớ vải gai màu xám. Móng tay của bà ta đã bật tung, máu chảy ròng ròng xuống cổ áo.
Hồ Tiên nổi giận vì những lời báng bổ của Lão Bá, bắt đầu rút cạn sinh lực của người bị nhập.
Không còn thời gian để đôi co. Tôi rút từ trong túi bạt ra một lá bùa màu vàng nghệ. Trên mặt giấy xuyến chỉ thô nhám là những ký tự chu sa đỏ chót, tỏa ra mùi khoáng thạch cùng thảo mộc thanh tẩy nồng đậm. Đây là tấm bùa Phong ấn gia truyền mà tôi mang theo từ Cáp Nhĩ Tân, phong ấn tà khí nhưng chỉ có tác dụng tạm thời.
Tôi lao thẳng vào phòng khách, đạp tung cánh cửa gỗ.
Bà Hà đang vặn ngược hai cánh tay ra sau lưng, phát ra những tiếng kêu ặc ặc trong cuống họng. Oán khí màu xám tro tỏa ra mờ mịt quanh đầu giường sưởi, kéo theo nhiệt độ trong phòng tụt xuống mức đóng băng. Tôi cắn mạnh đầu ngón tay trỏ của mình, quẹt một vệt máu tươi lên dòng chữ chu sa giữa lá bùa để kích hoạt ấn chú.
Thái Thượng sắc lệnh, phong quỷ trừ tà, định phách giam hồn!
Tôi tung người bước lên mép giường sưởi, dồn toàn bộ sức lực ấn mạnh lá bùa chu sa thẳng vào chính giữa trán bà Hà, xuyên qua lớp vải gai dày cộp.
Một tiếng rít chói tai như tiếng kim loại cào vào kính vang lên chấn động màng nhĩ. Từ vị trí lá bùa tiếp xúc, một luồng khói đen tanh tưởi bốc lên ngùn ngụt. Toàn thân bà Hà giật nảy lên dữ dội, bốn chi duỗi thẳng đơ rồi ngã vật xuống nệm rơm. Mùi xạ cáo nồng nặc trong phòng như bị một bàn tay vô hình ép chặt lại, ngưng tụ lại thành một làn sương mù nhạt quanh góc giường rồi tan dần.
Căn phòng rơi vào im lặng chết chóc. Chỉ còn lại tiếng thở dốc nặng nhọc của tôi và tiếng gió rít qua khung cửa sổ vỡ.
Bà Hà nằm bất động, ngực phập phồng yếu ớt. Tấm vải gai che mặt đã ướt đẫm mồ hôi lạnh và máu.
Tôi cúi xuống kiểm tra mạch đập ở cổ tay bà. Nhịp tim đập chậm chạp nhưng đã ổn định trở lại, không còn đứt quãng như trước. Phong ấn đã có hiệu lực, giam giữ oán niệm của Hồ Tiên lại bên trong cơ thể, ngăn chặn nó cắn nuốt hồn phách của bà Hà.
Thế nhưng, đây không phải là cứu người. Đây chỉ là kéo dài thời gian chết.
Oán khí của con cáo bị lột da sống không hề tiêu tan. Nó chỉ bị giam giữ tạm thời dưới sức mạnh của chu sa và thần chú. Món nợ máu giữa thợ săn và con mồi vẫn nguyên vẹn ở đó, ngày càng tích tụ thêm uất hận.
Tôi bước lại gần chiếc bàn gỗ con kê cạnh giường, thắp lại ngọn nến đã tắt. Trên mép giường sưởi, lá bùa vàng chu sa dán chặt trên trán bà Hà bắt đầu phát ra những âm thanh lách tách rất nhỏ.
Bảy ngày. Bùa Phong ấn này chỉ có thể cầm cự tối đa một trăm sáu mươi tám giờ.
Nếu trong vòng bảy ngày tới, tôi không thể ép được Lão Bá buông bỏ sự cố chấp, bước chân đến khe cạn tạ tội để hóa giải oán hận cho Hồ Tiên, phong ấn sẽ hoàn toàn sụp đổ. Khi ấy, không chỉ riêng bà Hà phải đền mạng, mà toàn bộ dòng máu họ Bá trong ngôi làng này đều sẽ bị huyết tẩy trong cơn thịnh nộ của Ngũ Tiên.
Một cơn gió quất mạnh qua khung cửa sổ rách nát, mang theo những hạt tuyết sắc lạnh táp thẳng vào mặt tôi.
Tôi cúi sát mặt nhìn vào lá bùa trên trán bà Hà. Dưới ánh sáng leo lét của ngọn nến và cái lạnh thấu xương của đêm đông, những nét mực chu sa đỏ thắm ở góc dưới lá bùa đã bắt đầu nhạt màu, từ từ chuyển sang một màu xám tro chết chóc.
Đồng hồ cát bắt đầu đếm ngược. Dòng chu sa tiếp tục mờ đi từng nét một giữa tiếng gầm gừ âm ỉ vọng ra từ hư không.