HEO LỤC NANH RỪNG U MINH - Chương 20: Bàn tay dưới nước
Chuyện đêm mười hai tháng mười ở đầm cạnh hố đào, Lượm không có mặt ở đó. Về sau, khi Sang lén tìm tới đầu kinh và kể lại từng chuyện đã xảy ra trong…
Nội dung chương
Chuyện đêm mười hai tháng mười ở đầm cạnh hố đào, Lượm không có mặt ở đó. Về sau, khi Sang lén tìm tới đầu kinh và kể lại từng chuyện đã xảy ra trong nhóm cát tặc, Lượm mới nghe được đêm ấy từ đầu tới cuối. Ông nghe trong sự im lặng nặng nề của một người biết rằng những gì được kể không phải chuyện hù dọa bên bếp lửa. Sang kể chậm, nhớ rõ từng tiếng nước, từng câu nói, và Lượm ghi tất cả vào lòng như ghi một trang sổ khác, trang sổ của kẻ ở phía bên kia hố đào.
Đêm đó, sau một ngày đào mệt lả, nhóm của Hùng neo ghe ngủ ngay trên mặt đầm gần hố đào trong vùng lõi. Chúng không quay về lán ở bìa trảng nữa, vì Hùng muốn sáng sớm là bắt tay vào việc ngay, và vì hắn sợ kiểm lâm phục kích lần hai ở những đường quen thuộc. Hai chiếc ghe được buộc song song vào những gốc tràm ngập nước. Võng mắc từ cây này sang cây kia trên ghe, người nằm ngủ trong mùi dầu máy, mùi bùn và mùi mồ hôi chưa kịp khô.
Tài ngủ trước, ngáy khẽ vì kiệt sức sau nhiều đêm lái xáng liên tục. Phong nằm võng ngoài cùng, thỉnh thoảng trở mình làm ghe chao nhẹ. Hùng ngủ ở ghe lớn, khẩu súng săn đặt trong bao da ngay đầu võng, như mọi đêm từ khi vào rừng. Đạt và Sang ở ghe nhỏ, phụ trách canh dây neo và trông máy.
Khoảng giữa đêm, Sang thức giấc vì nghe tiếng dây neo cọ vào thân ghe một cách bất thường. Không phải tiếng cọ đều theo sóng. Nó ngắt quãng, như có thứ gì dưới nước đang vướng vào sợi dây và kéo nhẹ từng nhịp.
Anh ngồi dậy, nhìn sang Đạt đang ngủ gà gật ở đầu ghe, tay còn cầm đoạn dây thừng.
- Đạt, dây neo hình như rối rồi. Nó cọ hoài không yên.
Đạt mở mắt, ngáp, nhìn xuống mặt đầm. Mặt nước phẳng lặng, không một gợn gió. Gốc tràm mà họ buộc dây neo vào nằm cách ghe vài mét, chìm một nửa trong nước đen. Đoạn dây từ mũi ghe tới gốc cây chùng xuống, mất hút dưới mặt nước ở khoảng giữa.
- Chắc vướng rễ cây thôi. Để tao xuống coi.
- Nước sâu đó. Lấy sào khều lên được không?
- Sào ngắn, không tới chỗ rối. Tao lội xuống một chút, gỡ xong lên liền. Mày giữ ghe.
Sang kể, lúc ấy anh đã có một linh cảm rất xấu, nhưng không nói thành lời. Trong nhóm, sau đêm thấy bóng đen lướt dưới ghe, không ai còn muốn nhắc tới chuyện lạ dưới nước nữa. Nhắc ra là Hùng chửi, mà không nhắc thì mỗi người tự ôm lấy nỗi sợ của mình trong im lặng. Đạt là người hiền và ít nói, không muốn làm ồn cả lán đang ngủ chỉ vì một sợi dây neo rối.
Anh ta cởi áo, quấn đèn pin nhỏ vào cổ tay bằng dây thun, rồi từ từ tụt xuống nước ở hông ghe. Nước đầm ban đêm lạnh hơn ban ngày rất nhiều. Nó ngấm qua quần, lên tới thắt lưng, mang theo mùi bùn đáy tanh nồng. Đạt lội từng bước về phía gốc tràm, một tay bám vào thành ghe cho tới khi khoảng cách quá xa mới buông ra, tay còn lại dò sợi dây dưới nước.
Sang đứng trên ghe, cầm sào, soi đèn về phía Đạt. Vòng sáng nhỏ chỉ đủ thấy lưng anh ta và mặt nước quanh hông. Ngoài vòng sáng ấy, đầm là một màu đen đặc, im lặng tới mức tiếng Đạt lội nước nghe rõ từng tiếng một.
- Thấy dây rồi.
Đạt nói, cúi xuống, hai tay mò dưới nước.
- Nó quấn vào một cái rễ, chờ tao một chút.
Anh ta kéo nhẹ. Dây động đậy. Rồi anh ta kéo mạnh hơn, thân người chao về phía gốc tràm.
Ngay lúc đó, Đạt hét lên.
Đó không phải tiếng hét vì trượt chân. Sang kể, anh chưa từng nghe Đạt hét như vậy trong suốt thời gian đi cùng nhóm, một tiếng hét bật ra từ nỗi kinh hoàng thuần túy, làm cả hai chiếc ghe bừng tỉnh cùng một lúc.
Đạt vùng vẫy dữ dội giữa mặt đầm. Nước bắn tung tóe trong vòng sáng đèn pin. Hai tay anh ta quơ lên khỏi mặt nước rồi lại chụp xuống, cố nắm lấy bất cứ thứ gì. Thân người anh ta bị kéo giật xuống một đoạn, nước dâng lên tới ngực, rồi tới vai, dù chỗ đó Sang biết rõ chỉ sâu tới thắt lưng người lớn.
- Có cái gì nắm chân tao. Nó nắm chân tao, kéo tao xuống.
Sang nhảy xuống nước không kịp suy nghĩ. Cái lạnh quất vào người anh ngay lập tức, và dưới chân anh, bùn đáy mềm nhũn không cho một điểm tựa chắc chắn nào. Anh lội tới, nắm được cánh tay Đạt, kéo ngược lại về phía ghe bằng tất cả sức lực. Phong từ ghe lớn cũng nhảy xuống theo tiếng la, nước bắn vào mặt, miệng còn ngái ngủ mà mắt đã mở lớn vì sợ. Hai người, một trước một sau, ôm lấy Đạt kéo lên.
Lực ở dưới nước không giống một vật vô tri vướng vào chân. Sang kể với Lượm rằng anh cảm nhận được qua thân người Đạt một lực kéo có nhịp, kéo xuống, giữ lại, rồi kéo xuống nữa. Lực kéo lạnh và mạnh không tưởng, như thể dưới đáy bùn có một người khác đang dùng cả hai tay níu lấy cổ chân bạn anh và nhất quyết không buông. Anh không nhìn thấy bàn tay nào. Đèn pin của Đạt đã rơi khỏi cổ tay trong lúc vùng vẫy, chìm xuống bùn, chỉ còn một quầng sáng mờ lay động dưới nước rồi tắt hẳn.
- Buông ra, buông ra.
Phong gào lên, không biết là gào vào mặt nước hay gào vì chính mình cũng đang sợ tới mức chân run không đứng vững.
Rồi lực kéo biến mất, đột ngột như khi nó xuất hiện. Đạt bật về phía Sang và Phong, cả ba người ngã dúi vào nhau trong nước. Họ kéo anh lên ghe trong tiếng thở hổn hển và tiếng nước nhỏ tong tong từ quần áo ướt. Đạt nằm ngửa trên sàn ghe, mặt trắng bệch, hai tay ôm lấy cổ chân phải, toàn thân run không kiểm soát được.
Sang cúi xuống soi đèn. Trên cổ chân Đạt in rõ năm vết ngón tay xanh đen. Năm vết, xếp thành hình một bàn tay nắm quanh cổ chân, đầu ngón tay hướng xuống phía bàn chân, màu bầm đậm và lạnh. Da quanh vết bầm lạnh ngắt khi Sang chạm vào, khác hẳn phần da còn lại vừa ngâm trong cùng một vùng nước.
Cả lán mất ngủ từ giây phút đó.
Tài ngồi ở mũi ghe lớn, không nói một lời, chỉ nhìn chằm chằm xuống mặt đầm. Phong ngồi co ro, áo ướt dính vào người, thỉnh thoảng lại nhìn xuống chân mình trong nước cạn ở đáy ghe như sợ bàn tay nào đó cũng đang chờ cơ hội nắm lấy. Hùng đứng ở ghe lớn, súng săn đã cầm trên tay từ lúc nghe tiếng hét, lia đèn pin khắp mặt đầm một hồi lâu. Không có gì ngoài những vòng sóng do chính họ tạo ra đang lan dần và tắt đi.
- Cá sấu hả anh Hùng? Phong hỏi, giọng vẫn còn run.
- Cá sấu thì nó đớp, không nắm như người. Hùng đáp, nhưng giọng hắn không còn cứng như khi quát tháo ban ngày.
- Vậy là cái gì?
Không ai trả lời câu hỏi của Phong. Trong im lặng sau đó, từng người trên hai chiếc ghe đều nghe thấy một âm thanh rất khẽ mà trước đây họ có thể đã bỏ qua. Tiếng nước vỗ nhè nhẹ quanh ghe. Lách tách. Đều đặn. Như có nhiều bàn tay nhỏ đang vỗ nhẹ vào thân ghe từ dưới nước, hoặc như mặt đầm tự nó đang thở. Đêm không gió, ghe đã neo chặt, vậy mà tiếng vỗ ấy kéo dài rất lâu mới chịu tắt.
Hùng là người phá vỡ sự im lặng bằng cách quen thuộc nhất của hắn, ra lệnh.
- Sáng mai làm tiếp như thường. Món cát đã đào tới đây là đủ trả hết nợ rồi. Chỉ cần hai đêm nữa, gom đủ chuyến, rút khỏi rừng này, đứa nào cũng có phần. Đứa nào sợ thì cứ nhớ tới số tiền đó mà làm.
Không ai cãi. Nhưng Sang kể rằng từ đêm đó, trong nhóm không còn ai dám xuống nước một mình nữa. Xuống kiểm tra dây neo phải đi hai người. Lội qua lung phải đi thành hàng, người trước người sau nhìn chân nhau. Tắm rửa cũng chỉ múc nước lên ghe, không ai ngâm mình dưới đầm như những ngày đầu mới vào rừng. Sự sợ hãi không còn là cảm giác thoáng qua sau một đêm đào trúng xương. Nó đã thành một quy tắc sống mới trong lán, một quy tắc không ai viết ra mà ai cũng tự hiểu.
Sang cũng kể rằng chính từ đêm đó, anh bắt đầu nhìn Hùng bằng ánh mắt khác. Không phải vì Hùng ép ở lại. Người làm thuê như anh đã quen với việc chủ ép tiến độ. Mà vì lần đầu tiên anh thấy rõ, ngay cả khi Đạt vừa suýt bị kéo xuống đầm trước mặt mọi người, trong đầu Hùng vẫn chỉ có hai đêm nữa, một chuyến cát nữa, một món nợ nữa. Sinh mạng của người em vợ nằm ôm cổ chân thâm tím trên sàn ghe, với Hùng, vẫn xếp sau những bao cát chưa đào đủ.
Khi kể tới đây, Sang dừng lại rất lâu trước mặt Lượm. Anh nói anh đã định bỏ đi ngay sáng hôm sau, ra khỏi rừng, mất tiền công cũng chịu. Nhưng rồi anh nghĩ tới Đạt đang ôm chân nằm trên ghe, nghĩ tới những bao xương đã chìm xuống đầm mà chỉ người trong nhóm mới biết vị trí, và anh ở lại, không phải vì tiền nữa mà vì một nỗi day dứt không gọi được thành tên. Lượm nghe tới đó thì hiểu vì sao người thanh niên này cuối cùng đã tìm tới mình, và vì sao đêm bàn tay dưới nước ấy lại là đêm mọi thứ trong nhóm của Hùng bắt đầu đổi khác thật sự, không còn quay lại được như trước nữa.
Đạt ngồi trên ghe tới gần sáng, không ngủ lại được. Anh ôm cổ chân, nhìn mặt đầm đang dần sáng lên một màu xám đục, và nói một câu mà cả lán đều nghe rõ, dù giọng anh khàn và nhỏ.
- Dưới đầm này không chỉ có cá, anh Hùng.
---