HEO LỤC NANH RỪNG U MINH - Chương 25: Ghe lật
Những gì xảy ra trong đêm mười sáu tháng mười ở Lung Sậy, Lượm không có mặt để chứng kiến. Ông biết được chuyện đó sau này, từng đoạn một, qua lời kể của…
Nội dung chương
Những gì xảy ra trong đêm mười sáu tháng mười ở Lung Sậy, Lượm không có mặt để chứng kiến.
Ông biết được chuyện đó sau này, từng đoạn một, qua lời kể của Sang khi Sang tìm tới ông ở quán nước đầu kinh, và sau nữa là lời của Phong khi Phong ngồi khai lại mọi chuyện. Hai người kể ở hai thời điểm khác nhau, một người kể trong sợ hãi, một người kể trong ân hận, mà từng chi tiết khớp nhau không sai một chỗ. Lượm nghe, nhớ, và ghép chúng lại thành một đêm trọn vẹn. Đêm mà chiếc ghe đầu tiên của nhóm cát tặc chìm xuống Lung Sậy, và cũng là đêm Hùng lần đầu tiên nhìn thấy tận mắt thứ mà cả nhóm đã vô tình đánh thức.
Đêm đó, nước nổi đang ở những ngày cao nhất của mùa.
Mặt đầm quanh Đất Lính mênh mông như biển cạn, ngọn tràm chỉ còn nhô lên một phần ba thân cây. Nhóm cát tặc làm việc từ chạng vạng: Tài điều khiển máy xáng múc những gầu cát cuối cùng của chuyến. Đạt lo máy móc, Sang và Phong khuân vác, còn Hùng đứng ở lán tính toán sổ sách bằng ánh đèn pin, thỉnh thoảng lại ra ngó chừng về phía kinh lớn. Cát đào được chất đầy lên chiếc ghe máy lớn nhất của nhóm, thứ cát đen lẫn bùn mà Hùng tin là bán được giá cho các bãi vật liệu đang khan hàng. Theo lời Sang kể, Hùng định bụng đêm nay đưa chuyến cát đầu tiên ra ngoài, vừa để lấy tiền ứng trước lo chi phí, vừa để dọn bớt hiện trường trong vùng lõi.
Gần nửa đêm, chiếc ghe chở cát rời mép đầm, đi ra hướng kinh Tám Ngàn Nhỏ.
Tài cầm lái ở phía sau, Hùng ngồi giữa ghe, Sang và Phong ngồi hai bên mạn giữ cho ghe cân bằng vì ghe chở nặng, miệng ghe chỉ còn cách mặt nước chừng một gang tay. Đạt ở lại lán trông máy xáng. Đêm không trăng, nước đen đặc, đèn pin của Phong quét từng đoạn ngắn phía trước mũi ghe, chỉ đủ thấy những gốc tràm nhô lên mặt nước và những đám lục bình trôi lặng lẽ. Máy ghe nổ đều, rè rè, tiếng động duy nhất giữa một vùng nước im ắng tới mức Sang nói anh nghe được cả tiếng tim mình đập trong lồng ngực.
Ghe đi được hơn nửa đường qua Lung Sậy thì Phong bỗng nắm chặt mạn ghe.
Theo lời Phong kể lại sau này, lúc đó cậu ta nhìn thấy mặt nước phía trước bỗng phẳng lặng một cách bất thường. Ghe đang chạy, sóng do ghe tạo ra lẽ ra phải gợn đều về hai phía. Vậy mà một khoảng nước rộng phía trước mặt bỗng phẳng lì như mặt gương, không một gợn sóng, không một con cá quẫy, không một tiếng côn trùng nào quanh đó còn kêu nữa. Rừng hai bên im bặt. Rồi một mùi nhựa tràm nồng gắt bỗng xộc lên, đậm đặc như có ai vừa bẻ gãy hàng loạt thân tràm non ngay sát mặt nước. Đó là thứ mùi người đi rừng lâu năm chỉ ngửi thấy khi một thân hình khổng lồ phủ nhựa tràm lâu năm đang ở rất gần. Rồi ngay lúc Phong định lên tiếng, một chuyện khác xảy ra ngay dưới chân cả nhóm: con chó giữ lán được Hùng cho đi theo ghe. Con chó dữ nhất trong bầy vẫn thường sủa vang mỗi khi có động tĩnh, bỗng cúp đuôi, nằm bẹp xuống sàn ghe, rên ư ử trong họng, không dám sủa một tiếng nào.
Hùng quát Phong ngồi yên, đừng có nhát gan làm cả ghe hoảng. Tài ở phía sau tăng ga thêm một nấc, định cho ghe lướt nhanh qua khoảng nước lặng kỳ lạ đó.
Đúng lúc đó, ghe bị húc.
Không phải va vào gốc cây. Sang kể, và Phong xác nhận từng chữ: đó là một lực khổng lồ đánh thẳng từ dưới nước lên đáy ghe, ở đúng giữa thân ghe. Lực ấy mạnh tới mức cả chiếc ghe chở đầy cát chồm lên khỏi mặt nước một khoảng rồi rơi xuống nghiêng hẳn sang một bên. Cát trên ghe trượt dồn về một phía. Phong bị hất văng xuống nước đầu tiên. Sang bám được vào mạn ghe, nửa người chìm trong đầm, miệng ú ớ vì nước đen tràn vào. Hùng ôm chặt lấy thùng đồ ở giữa ghe, mặt cắt không còn giọt máu. Tài ở phía sau cố ghì tay lái, hét lên bảo mọi người bám chặt vào.
Chiếc ghe lật úp trong vòng chưa đầy một phút.
Cát, bao tải, mấy thùng dầu, một phần máy móc nhỏ mang theo và cả bốn người đàn ông rơi xuống đầm trong bóng tối. Nước Lung Sậy sâu và lạnh, đáy là lớp bùn mềm hút chân. Sang kể lại mà giọng còn run: lúc chìm xuống, anh tưởng mình đã đạp trúng một thứ gì rất lớn và rất cứng đang chuyển động ngay bên dưới. Nó trơn và nóng, nhưng anh không dám chắc đó là lưng con vật hay chỉ là một gốc tràm ngã, vì mọi thứ tối đen và hoảng loạn chỉ trong mấy chục giây ngắn ngủi.
Cả nhóm bì bõm bám vào chiếc ghe đã lật úp và những gốc tràm quanh đó mà trèo lên bờ cạn gần nhất. May mắn cho họ, và cả bốn người về sau đều thừa nhận đó là may mắn cuối cùng của chuyến đi này, là không ai chết trong đêm đó. Phong uống no nước đầm, ho sặc sụa. Tài mất một chiếc dép, tay rách một đường dài vì quờ quạng trúng cạnh ghe. Hùng sũng nước từ đầu tới chân, cuốn sổ tính toán ướt nhẹp, nhưng thứ ông ta quan tâm đầu tiên khi lên được bờ không phải người, mà là chuyến cát đã chìm cùng chiếc ghe xuống đáy Lung Sậy.
Chính trong lúc cả nhóm còn đang bám vào mạn ghe úp, thở hổn hển giữa đầm, Hùng là người nhìn thấy nó trước.
Theo lời cả Sang lẫn Phong, Hùng bỗng im bặt, tay chỉ ra mặt đầm cách ghe chừng mười mấy mét, giọng lạc hẳn đi. Đèn pin của Phong, thứ duy nhất còn sáng sau khi ghe lật, quét theo hướng tay Hùng chỉ, và vệt sáng đó bắt gặp một cảnh mà Phong nói cậu ta sẽ không bao giờ quên được tới cuối đời. Đó là một cái lưng đen khổng lồ phủ đầy nhựa tràm và bùn đất đang từ từ trồi lên khỏi mặt nước phẳng lặng. Nó lớn hơn bất kỳ con vật nào họ từng thấy, rộng như một tảng đá nổi, cao hơn cả mạn ghe, bề mặt sần sùi từng mảng nhựa kết dày lấp lánh nước trong ánh đèn. Cái lưng trồi lên một lúc, nằm yên đó, và ở phía đầu của nó, ngay sát mặt nước, hai con mắt đỏ ngầu mở ra, nhìn thẳng vào đoàn người đang bám víu trên chiếc ghe lật.
Không ai hét lên được. Sang kể, cả bốn người đàn ông trưởng thành, trong đó có Hùng là kẻ lì lợm nhất, đều nín thở cùng một lúc. Con chó trên chiếc ghe úp nằm bẹp đến mức bụng dính sát sàn ghe, không nhúc nhích. Mặt đầm lặng tới mức nghe rõ tiếng nước nhỏ giọt từ tóc từng người xuống mặt nước. Cái lưng đen nằm đó bao lâu, không ai nói chính xác được, có thể chỉ vài chục giây, có thể lâu hơn nhiều trong cảm giác của người nhìn. Rồi nó từ từ chìm xuống, không gây một gợn sóng lớn nào, mặt nước khép lại phẳng lặng như chưa từng có thứ gì trồi lên, và hai con mắt đỏ biến mất cuối cùng.
Tài là người lên tiếng trước, răng va vào nhau lập cập, hỏi một câu mà không ai trả lời: cái đó là cái gì vậy.
Hùng không đáp. Về tới lán, sau khi cả nhóm thay đồ ướt, đốt lửa sưởi và ngồi im lặng một hồi lâu bên đống lửa, Hùng mới ra lệnh mới cho cả nhóm. Giọng ông ta đã lấy lại vẻ cứng rắn thường ngày, cứng rắn tới mức như để át đi cơn sợ vừa rồi của chính mình. Từ đêm nay, ông ta nói, đào cho xong chuyến cuối cùng, đào nhanh, đào gọn, xong là rút hết khỏi rừng này không quay lại nữa. Và một lệnh nữa, lệnh mà Sang nói anh nghe xong thì lạnh cả sống lưng: từ giờ, hễ thấy con heo đó xuất hiện, bắn trước, hỏi sau. Không chờ nó húc ghe lần thứ hai.
- Nó là heo rừng thôi, Hùng nói với cả lán, mắt nhìn vào đống lửa. - Heo rừng thì dù có lớn tới đâu cũng là thịt. Tao không để một con heo chặn đường làm ăn của tao được.
Đạt nhìn Hùng, rồi nhìn ra mặt đầm đen ngoài lán, không nói gì. Phong ngồi ôm đầu gối, thỉnh thoảng lại đưa tay quệt mặt như vẫn còn thấy hai con mắt đỏ trước mặt. Còn Sang, theo lời anh kể cho Lượm nghe sau này, đêm đó anh nằm trên tấm bạt trong lán mà không chợp mắt được một phút nào. Không phải vì lạnh, cũng không hẳn vì sợ Hùng. Anh cứ nằm mở mắt nhìn lên mái lán, và mỗi lần nhắm mắt lại là cái lưng đen khổng lồ kia lại trồi lên trong đầu anh. Nó trồi lên chậm rãi, im lặng, cùng với một ý nghĩ mà anh không dám nói với ai trong lán. Một con vật như vậy, nó đã ở yên trong lung này không biết bao nhiêu năm, nó vừa húc lật một chiếc ghe mà không giết một người nào, đó không phải là tấn công. Đó là cảnh cáo. Và cảnh cáo, theo kinh nghiệm của bất cứ người đi rừng nào anh từng nghe kể, thường chỉ được đưa ra một lần.
Sáng hôm sau, khi tin chiếc ghe úp tới tai Lượm qua miệng chủ quán nước đầu kinh, ông chưa biết những chi tiết này. Ông mới chỉ biết có một chiếc ghe chìm ở Lung Sậy. Nhưng Sang thì biết hết, và ba ngày sau nữa, khi một người trong nhóm phải chết thật dưới đầm đó, Sang sẽ hiểu rằng đêm ghe lật chính là ranh giới cuối cùng mà cả nhóm còn có thể quay đầu.
Còn Hùng, ngay trong đêm đó, sau khi ra lệnh cho cả lán, ông ta ngồi riêng một mình bên đống lửa sắp tàn, mở hộp đạn, nạp từng viên vào khẩu súng săn của mình, chậm rãi và cẩn thận như người sắp làm một việc đã quyết chắc. Nạp xong, ông ta lên cò, nghe tiếng kim hỏa khô khốc trong đêm rừng, rồi nói một mình, đủ lớn để Sang nằm gần đó nghe rõ từng chữ:
- Nó là heo thì nó phải sợ đạn. Mai tao gặp nó, tao bắn.
---