HỔ MÂY NÚI CẤM - Chương 10: Đào Đêm
Chiều ngày thứ ba, khi hố đào quanh gốc trầm đã mở rộng thành một vòng tròn rõ rệt, Đen gọi cả đoàn lại bên lán chính và thông báo một quyết định làm…
Nội dung chương
Chiều ngày thứ ba, khi hố đào quanh gốc trầm đã mở rộng thành một vòng tròn rõ rệt, Đen gọi cả đoàn lại bên lán chính và thông báo một quyết định làm không khí vốn đã nặng nề càng thêm căng thẳng.
- Tin cuối cùng tao nhận được trước khi điện thoại mất sóng, hắn nói, tay cầm chiếc điện thoại không còn một vạch sóng giơ lên cho cả đoàn xem. - Kiểm lâm sắp có đợt tuần tra rừng trong tuần này. Ngày cụ thể tao không nắm chắc, nhưng nếu họ leo lên tới đây mà thấy hố đào này, mọi công sức đổ sông đổ biển hết, chưa kể còn bị bắt. Cho nên từ đêm nay, mình đào cả đêm. Hạ cây sớm hơn kế hoạch một ngày. Ai cũng phải ráng.
Ba Gai là người phản đối đầu tiên, một điều hiếm hoi kể từ đầu chuyến đi, vì hắn vốn sợ Đen hơn là dám cãi Đen.
- Đào đêm trong rừng là tối kỵ đó anh Đen, hắn nói, giọng không còn vẻ ngang tàng mà đầy mệt mỏi sau một ngày đào đất. - Người đi rừng ai cũng biết, ban đêm là giờ của rừng, không phải giờ của người. Với lại anh coi nè, tụi tui đào từ sáng tới giờ, tay chân rã rời hết rồi. Đào đêm mà sập hố hay cuốc trúng chân nhau trong tối thì còn khổ nữa. Hay là mình nghỉ một đêm, mai dậy sớm đào bù.
Sáu Lì cũng lên tiếng, chậm rãi mà rõ ràng.
- Tao cũng thấy không nên đào đêm, hắn nói. - Đất quanh gốc cây này lạ lắm. Rễ nó dày và cứng bất thường. Đào ban ngày còn phải coi chừng, đào ban đêm đèn pin chập chờn, lỡ có chuyện gì không ai xử lý kịp. Chờ mai cũng chưa muộn. Kiểm lâm tuần tra thì họ cũng phải leo hai ngày mới tới đây được như mình.
Đen nghe cả hai người nói hết, mặt không đổi sắc. Rồi hắn đáp lại bằng thứ vũ khí hắn vẫn dùng để điều khiển đoàn này từ ngày đầu tiên. Không phải súng. Mà là tiền, và những món nợ của từng người.
- Ba, mày nợ tiền hụi ở Tịnh Biên bao nhiêu rồi, hắn hỏi Ba Gai, giọng bình thản như đang nói chuyện thời tiết. - Sáu, mày thì tao không nói nợ nần, nhưng mày đã hứa với tao chuyến này mày đi tới cùng. Tám, cưa máy của mày là tiền tao ứng trước, nhớ không. Còn Mẹo, mày thì khỏi nói rồi.
Hắn nhìn một vòng quanh những khuôn mặt đang cúi xuống quanh bếp lửa chiều.
- Kỳ nam trong cây đó đáng bốn mươi tỷ. Bốn mươi tỷ đó không chờ mình ngủ một đêm cho khỏe đâu. Kiểm lâm lên tới đây, bốn mươi tỷ thành của nhà nước, còn tụi mình thành tội phạm đào trộm chưa kịp lấy gì hết. Mày nào muốn về tay không, muốn nợ vẫn hoàn nợ, thì cứ việc vô lán ngủ. Tao đào một mình cũng được, nhưng phần chia thì tao tính lại từ đầu. Ai đào đêm nay, người đó có phần lớn.
Không ai vô lán ngủ cả.
Đó là cách Đen luôn thắng trong mọi cuộc tranh cãi ở đoàn này. Hắn không cần la hét. Hắn chỉ cần nhắc mỗi người nhớ họ đang thiếu cái gì, họ đang sợ cái gì, và họ đã đi quá xa để quay lại tay không như thế nào. Ba Gai thở dài, đứng dậy đi lấy cuốc. Sáu Lì im lặng một lúc lâu rồi cũng đứng dậy, dù mặt hắn cho thấy hắn không hề đồng ý với quyết định này. Tám Râu đi chuẩn bị đèn và máy phát, miệng lẩm bẩm khấn nhiều hơn mọi ngày. Út không có quyền lựa chọn nào để mà tranh cãi. Cậu chỉ lặng lẽ đi lấy dụng cụ như mọi lần.
Đoàn chia ca đào đêm ngay khi trời sập tối.
Tám Râu mắc hai bóng đèn lớn vào cành cây thấp quanh gốc trầm, nối dây về máy phát điện nhỏ đặt ở phía lán. Máy phát nổ phành phạch, tiếng máy vang vọng khắp thung lũng im lặng, nghe chói tai và lạc lõng một cách đáng sợ giữa rừng già. Ánh đèn vàng vọt chiếu xuống hố đào thành một vòng sáng nhỏ, ngoài vòng sáng đó là bóng tối đặc quánh của thung lũng về đêm và sương trắng bò sát mặt đất. Những người đào làm việc trong vòng sáng như đang diễn trên một sân khấu nhỏ, còn khán giả là cả một thung lũng tối om đang lặng lẽ nhìn vào.
Ca đầu là Ba Gai và Tám Râu. Ca giữa là Đen và Sáu Lì. Ca khuya nhất, từ nửa đêm về sáng, là ca của Út, một mình.
- Mày trẻ nhất, mắt sáng nhất, đào ca khuya cho tỉnh táo, Đen nói khi phân ca, giọng như một sự ban ơn. - Đào phía gốc khuất có chiếc vảy đó, chỗ đó đất còn cứng, cần người trẻ khỏe. Có gì lạ thì gọi lớn, tao ngủ ở lán gần đó nghe thấy hết.
Út biết rõ đó không phải là ban ơn. Ca khuya nhất, đào một mình ở phía khuất nhất của gốc cây, là phần việc nặng nhọc và cô độc nhất, được giao cho người thấp vai nhất đoàn như mọi phần việc khác từ đầu chuyến đi tới giờ. Nhưng cậu không cãi. Cậu ngồi ở lán, ăn phần cơm tối của mình, nhìn những người đi trước đào trong vòng sáng đèn, nghe tiếng cuốc phập vào đất ẩm đều đặn, nghe tiếng máy phát nổ, và chờ tới lượt mình trong một nỗi lo lắng âm ỉ không gọi tên được.
Trong lúc chờ, cậu để ý thấy trên cao, vành rừng quanh thung lũng đêm nay im lặng một cách bất thường. Không có lượt cây rạp nào vòng quanh như đêm qua. Không có tiếng thở. Chỉ có sự im lặng tuyệt đối ngoài vòng sáng đèn, im lặng tới mức tiếng máy phát và tiếng cuốc nghe như những âm thanh duy nhất còn tồn tại trên đời. Sự im lặng đó không làm Út yên tâm. Nó làm cậu nhớ tới cách một con thú lớn nín thở trước khi vồ mồi, hoặc cách mặt nước lặng đi trước một cơn sóng lớn từ dưới sâu dâng lên.
Tới nửa đêm, Ba Gai và Đen vào lán nghỉ. Sáu Lì, dù không phải ca của mình, vẫn ngồi lại bên mép hố đào một lúc với Út trước khi đi ngủ.
- Đào chậm thôi, hắn dặn khẽ. - Gặp rễ lớn thì dừng, đừng cố chặt. Nghe tiếng gì lạ thì tắt đèn, ngồi im. Đừng gọi lớn. Anh ở lán, có chuyện thiệt thì anh ra.
Hắn nói xong mới quay vào lán. Út cầm cuốc, bước xuống hố đào phía gốc khuất, một mình trong vòng sáng đèn vàng vọt.
Đất ở phía này quả thật cứng hơn hẳn. Cậu đào từng lớp mỏng, mồ hôi chảy xuống lưng dù đêm rừng lạnh. Dưới ánh đèn, rễ cây lộ ra ngày càng dày. Những rễ lớn bằng bắp tay, bằng bắp đùi người lớn, màu nâu đen, bề mặt nhẵn và cứng như gỗ lim ngâm nước lâu năm. Chúng không mọc tỏa ra tự nhiên như rễ cây thường. Chúng quấn vào nhau, chồng lên nhau, đan xen thành từng lớp chặt chẽ, như có một bàn tay khổng lồ nào đó đã cố tình bện chúng lại với nhau qua hàng trăm năm để giữ chặt cái nằm ở chính giữa lòng đất.
Khoảng nửa đêm về sau, khi cả thung lũng chỉ còn tiếng máy phát nổ xa xa và tiếng cuốc của chính cậu, cuốc của Út chạm vào một vòng rễ đặc biệt.
Đó là một vòng rễ quấn chặt vào nhau thành một hình tròn gần như hoàn hảo, đường kính vừa bằng một vòng tay người ôm, nằm sâu dưới lớp đất phía gốc khuất, ngay bên dưới chiếc vảy xám bạc khổng lồ ở trên mặt đất. Những rễ cây trong vòng tròn đó nhỏ hơn rễ bên ngoài, nhưng quấn siết vào nhau không một kẽ hở, đầu rễ này cắm vào thân rễ kia như một cái khóa sống đã khóa chặt từ rất lâu rồi. Út quỳ xuống trong hố, đưa tay sờ lên vòng rễ. Chúng lạnh và cứng, và ở chính giữa vòng tròn, mặt đất phẳng và đen hơn hẳn đất xung quanh.
Cậu lấy xẻng nhỏ, cẩn thận bẩy lớp đất mỏng ở giữa vòng rễ ra, từng chút một, tim đập mạnh trong lồng ngực mà chính cậu cũng không hiểu vì sao mình lại hồi hộp tới vậy. Lớp đất vừa được bẩy lên, một khoảng trống tối đen hiện ra phía dưới, trống rỗng một cách bất thường. Không có đất. Không có đá. Chỉ có bóng tối sâu hun hút không nhìn thấy đáy, dù đèn pin của cậu chiếu thẳng xuống cũng chỉ soi được một quãng ngắn rồi bị bóng tối nuốt mất.
Út đưa bàn tay vào khoảng trống dưới vòng rễ, chậm rãi, như đưa tay vào miệng một con thú đang ngủ.
Không có đất chạm vào tay cậu. Chỉ có một luồng gió lạnh tanh tưởi từ dưới sâu phả thẳng lên mặt cậu, giữa đêm hè nóng nực của rừng Nam Bộ, lạnh tới mức hơi thở của cậu vừa thoát ra đã thành một làn khói mỏng. Mùi tanh trong luồng gió đó đậm đặc và sống động, như hơi thở của chính lòng đất, của một hang sâu chưa từng thấy ánh sáng, đang thở đều đặn ngay dưới gốc cây mà cả đoàn đang đào lên để đốn hạ.
Út rút tay lại, ngồi bệt xuống đáy hố đào, lưng dựa vào vách đất ẩm, nhìn chằm chằm vào khoảng tối đen ngòm giữa vòng rễ quấn chặt trước mặt mình. Máy phát ở đằng xa vẫn nổ đều. Trong lán, mọi người đang ngủ say sau một ngày đào đất mệt nhọc. Chỉ mình cậu thức, ở ca khuya nhất, một mình đối diện với một khoảng trống lạnh lẽo dưới gốc cây ngàn năm mà không ai trong đoàn này từng được phép nhìn thấy. Cậu không gọi ai. Cậu chỉ ngồi yên như vậy rất lâu, nghe luồng gió lạnh tanh từ dưới sâu phả lên từng nhịp, từng nhịp, đều đặn như một hơi thở khổng lồ đang ngủ yên ngay dưới chân mình.