HỔ MÂY NÚI CẤM - Chương 13: Phiến Đá Và Ánh Ngọc
Sáng ngày thứ tư, sương trong Thung Lũng Cấm tan chậm hơn mọi ngày. Mặt trời đã lên khỏi đỉnh núi phía đông mà hố đào quanh gốc cội trầm vẫn còn chìm…
Nội dung chương
Sáng ngày thứ tư, sương trong Thung Lũng Cấm tan chậm hơn mọi ngày. Mặt trời đã lên khỏi đỉnh núi phía đông mà hố đào quanh gốc cội trầm vẫn còn chìm trong một lớp hơi trắng mỏng, lạnh và ẩm, bám vào da thịt như có bàn tay vô hình đang giữ lại. Út Mẹo xách thùng nước từ khe suối nhỏ về lán, hai tay tê cóng vì nước lạnh, trong đầu vẫn còn nguyên tiếng thở dài khổng lồ từ miệng hang lúc gần sáng. Cả nhóm đều nghe thấy tiếng thở đó, và từ lúc thức dậy tới giờ, không ai nhắc tới nó, cũng không ai dám nhắc tới chuyện đổi ý chuyện chui hang nữa.
Đen là người xuống hố đầu tiên. Hắn đứng bên miệng hang, tay cầm xà beng, nhìn phiến đá cổ chắn ngang gần nửa miệng hang bằng ánh mắt của người thợ sắp phá một ổ khóa cuối cùng trước khi chạm vào kho báu.
Phiến đá lớn hơn Út tưởng khi nhìn kỹ ban ngày. Nó nằm nghiêng, một đầu chìm sâu vào thành đất dưới rễ cây, một đầu gác lên mép hang, bề mặt xám xịt phủ rêu khô và những vệt đất cũ đóng thành lớp. Cây trầm đã sống ngàn năm trên miệng hang này, rễ của nó quấn quanh phiến đá như những ngón tay khổng lồ giữ chặt cái nắp đá xuống, như thể chính cái cây cũng muốn phiến đá nằm yên ở đó mãi mãi.
- Bốn người bẩy, một người chống. - Đen ra lệnh. - Út với Tám giữ đòn bẩy bên này. Ba Gai, Sáu theo tao bên kia. Bẩy từ từ thôi, đá này mà sụp xuống hang là bịt luôn đường vào.
Từng cây xà beng và đòn gỗ được chèn vào khe giữa phiến đá và mép hang. Mùi đất ẩm và mùi gió lạnh tanh từ trong hang phả ra mỗi lúc một mạnh hơn khi khe hở được nới rộng. Út tì vai vào đòn bẩy, hai chân bám chặt xuống nền đất trơn, nghe rõ tiếng rễ cây căng lên kêu răng rắc quanh phiến đá, như tiếng xương cốt của một cơ thể già nua bị ai ép phải cử động.
- Một, hai, ba, lên. - Đen đếm.
Cả nhóm cùng dồn sức. Phiến đá nhúc nhích một khoảng rất nhỏ, rồi kẹt lại. Lần thứ hai, nó nhúc nhích thêm chút nữa, để lộ một vệt tối đen hơn phía dưới. Luồng gió lạnh từ khe đá phả ra mạnh đến mức Út phải quay mặt đi, mắt cay xè vì hơi lạnh và mùi tanh xộc thẳng vào mũi.
- Nặng bất thường thiệt. - Tám Râu thở hổn hển, hai tay run run giữ đòn bẩy. - Đá cỡ này sao nặng dữ vậy trời. Như có ai ở dưới giữ lại.
- Mày nói bậy nữa là tao đạp mày xuống hang trước. - Đen gắt, nhưng giọng hắn cũng không còn chắc nịch như lúc mới ra lệnh.
Lần bẩy thứ ba, phiến đá trượt hẳn sang một bên với một tiếng trầm đục vang sâu xuống lòng đất, như tiếng nắp hòm đá bị đẩy ra sau trăm năm đóng kín. Nó nằm chệch khỏi miệng hang, để lộ toàn bộ khoảng tối tròn trịa đường kính một mét hai ăn sâu xuống dưới, dốc và trơn, mất hút vào bóng đêm không đáy.
Khi phiến đá nằm chệch sang một bên, Út cúi xuống nhìn mặt dưới của nó, mặt đá áp xuống hang suốt bao nhiêu năm. Mặt đá đó nhẵn hơn mặt trên rất nhiều, và ở chính giữa có những vệt khắc mờ chạy thành vòng, không rõ là chữ của người xưa hay dấu vết của thứ gì đã cào lên đá trong bóng tối. Cậu đưa tay sờ thử, các vệt khắc lạnh buốt và sâu đều nhau một cách kỳ lạ, làm cậu rụt tay lại ngay.
Cả nhóm lùi lại một bước theo bản năng, không ai bảo ai.
Út đứng ở mép hang, nhìn xuống. Bóng tối trong hang không giống bóng tối thường. Nó đặc quánh, sâu hun hút, nuốt chửng mọi tia sáng rọi vào. Cậu cúi người soi đèn pin xuống, chùm sáng chỉ đi được vài mét rồi yếu dần trên thành hang ướt bóng. Nơi đó có một vệt trơn dài chạy thẳng xuống dưới, rộng gần nửa mét, sáng loáng như vừa có một thân hình khổng lồ trườn qua đây không lâu, và trườn qua lại ở đúng một đường này trong rất nhiều năm.
- Thấy vệt đó không? - Sáu Lì nói khẽ, đứng ngay sau lưng Út. - Vệt trườn đó. Mới lắm.
Không ai đáp lại. Nhưng Út biết tất cả đều đã thấy. Vệt trơn trên thành hang là bằng chứng không thể chối cãi rằng trong hang này có một sinh vật sống, một sinh vật rất lớn, vẫn ra vào con đường này thường xuyên, có thể là ngay trong những đêm nhóm của cậu đang ngủ cách đó không xa.
Tám Râu được giao thả đèn pin buộc dây xuống thử độ sâu. Hắn buộc chặt cây đèn pin nhỏ vào đầu một sợi dây thừng mỏng, thắp sáng đèn rồi từ từ thả xuống miệng hang, tay thả từng đoạn, miệng đếm nhẩm theo từng sải dây. Chùm sáng nhỏ dần, nhỏ dần, biến thành một đốm vàng leo lét trong bóng tối sâu thẳm. Dây đã thả gần hết cuộn mà đốm sáng vẫn chưa chạm đáy, chỉ treo lơ lửng giữa khoảng không đen ngòm.
- Chưa tới đáy nữa. - Tám Râu nói, giọng khô khốc. - Hang này sâu hơn mình tưởng nhiều lắm.
Đúng lúc đó, đốm sáng vàng của cây đèn pin bỗng bị một thứ ánh sáng khác làm lu mờ.
Từ sâu trong bóng tối, ngoài tầm sợi dây, le lói một ánh sáng xanh lạnh.
Nó không giống ánh đèn, không giống lửa, cũng không giống bất kỳ thứ ánh sáng nào Út từng thấy trong rừng. Nó xanh một cách lạnh lẽo, trong trẻo, nhấp nháy rất chậm, sáng lên rồi mờ đi theo một nhịp đều đặn như nhịp thở của một sinh vật đang ngủ. Mỗi lần nó sáng lên, thành hang ướt xung quanh lại ánh lên một lớp xanh mờ, rồi chìm lại vào bóng tối khi nó mờ đi.
Cả nhóm xúm lại quanh miệng hang, không ai dám thở mạnh.
- Ngọc. - Ba Gai thốt lên, giọng run run. - Trong hang có ngọc. Người già kể rắn lớn giữ ngọc, ngậm ngọc phát sáng ban đêm. Tao tưởng chuyện kể chơi, ai ngờ...
- Quặng phát quang thôi. - Đen cắt ngang, nhưng mắt hắn không rời khỏi ánh sáng xanh dưới hang một giây nào. - Quặng hay ngọc gì cũng kệ. Có trầm là được. Đừng có đứng đó mà mê tín nữa.
Út không nói gì. Cậu nhìn chằm chằm vào ánh sáng xanh đang nhấp nháy dưới sâu. Cái làm cậu rợn người không nằm ở màu xanh lạnh lẽo của nó. Nó nằm ở một chi tiết nhỏ mà chỉ mình cậu để ý trong lúc mọi người còn đang bàn tán. Ánh sáng đó vừa di chuyển.
Nó trượt ngang một đoạn ngắn trong bóng tối, rất chậm, rất êm, rồi dừng lại. Một vật cố định cắm trong vách hang không thể tự di chuyển như vậy. Một viên quặng càng không thể. Chỉ có một thứ đang ngậm ánh sáng đó trong miệng, và vừa quay đầu sang hướng khác, mới làm cho ánh sáng di chuyển theo cách như vậy.
Tim Út đập mạnh. Cậu muốn nói ra điều mình vừa thấy, nhưng nhìn quanh, Đen đang bận tính chuyện chuẩn bị dây thừng cho Ba Gai, Ba Gai đang kiểm tra lại dao và túi vải với vẻ mặt căng thẳng, Tám Râu đang thu lại sợi dây thả đèn. Còn Sáu Lì thì đứng lặng, mắt cũng dán vào ánh sáng xanh, như thể hắn cũng vừa nhận ra điều tương tự mà không nói thành lời.
Nhóm bắt đầu chuẩn bị cho chuyến chui hang vào buổi trưa, khi ánh sáng mặt trời mạnh nhất, theo lời Đen là để dưới hang bớt tối. Dây thừng lớn được trải ra, đo lại từng đoạn, thắt nút đánh dấu. Đèn pin dự phòng được kiểm tra pin. Dao rựa của Ba Gai được mài lại. Túi vải dày được đưa cho Ba Gai để đựng trầm. Không khí chuẩn bị bận rộn một cách gượng gạo, như thể chỉ cần tay chân bận rộn thì nỗi sợ trong lòng sẽ bớt đi.
Út được giao nhiệm vụ kiểm tra lại cuộn dây chính một lần nữa. Cậu lần từng nút thắt, siết lại từng mối buộc, trong đầu cứ hiện lên ánh sáng xanh vừa di chuyển dưới hang. Cậu ghé lại gần Sáu Lì, hạ giọng xuống thật khẽ, chỉ đủ hai người nghe.
- Anh Sáu, hồi nãy anh có thấy không? - Út hỏi. - Ánh sáng dưới hang nó... nó mới di chuyển đó.
Sáu Lì nhìn cậu một lúc lâu, rồi gật đầu rất khẽ, gần như không nhận ra nếu không nhìn kỹ.
- Thấy. - Hắn nói nhỏ. - Đừng nói lớn. Nói ra là cả đám loạn lên, mà loạn thì anh Đen càng ép xuống cho bằng được.
Út gật đầu, cổ họng nghẹn lại. Hai người đứng im bên miệng hang, cùng nhìn xuống ánh sáng xanh đang nhấp nháy chậm rãi trong bóng tối sâu thẳm, như một con mắt khác đang mở ra dưới lòng đất, kiên nhẫn chờ đợi.
Buổi trưa đến gần. Nắng đứng bóng trên thung lũng, sương đã tan hết, nhưng hơi lạnh từ miệng hang vẫn phả lên không ngớt, làm cho khoảng đất quanh miệng hang lúc nào cũng ẩm ướt và lạnh hơn hẳn xung quanh. Ba Gai thay chiếc áo mỏng hơn cho dễ chui, buộc dao vào đùi, đeo đèn pin lên trán, rồi đứng trước miệng hang hít thở mấy hơi dài như người sắp nhảy xuống nước sâu.
Đen cầm đầu dây thừng lớn, đưa cho Út.
- Mày giữ đầu này. - Đen nói. - Quấn qua gốc cây nhỏ kia một vòng cho chắc, rồi giữ bằng tay. Nó giật ba cái là kéo. Nhớ chưa?
- Dạ, nhớ. - Út đáp, hai tay nắm chặt sợi dây thô ráp.
Ba Gai ngồi xuống mép hang, hai chân thõng vào bóng tối, tay bám vào thành hang trơn tuột. Hắn quay lại nhìn cả nhóm một lượt, ánh mắt dừng ở Út lâu hơn một chút, như muốn dặn điều gì rồi lại thôi.
Đúng lúc Ba Gai bắt đầu buộc vòng dây quanh người mình, ánh sáng xanh dưới sâu trong hang bỗng tắt phụt.
Không mờ dần. Không nhấp nháy yếu đi. Nó tắt ngay lập tức, như thể thứ ở dưới đó vừa nhắm mắt lại, hoặc vừa quay đầu hẳn về phía miệng hang, hướng thẳng lên nơi năm người đang đứng, trong im lặng tuyệt đối của buổi trưa đứng bóng.
Ba Gai khựng lại, tay vẫn còn giữ vòng dây chưa thắt xong. Cả nhóm nín thở nhìn nhau. Không ai nói một lời nào lúc đó, nhưng Út biết tất cả đều đang nghĩ cùng một điều.
Thứ ở dưới hang đã biết họ sắp xuống.