HỔ MÂY NÚI CẤM - Chương 16: Ông Mây Hiện Hình
Hoàng hôn ngày thứ tư đổ xuống Thung Lũng Cấm một màu đỏ quạch như máu loãng. Ánh nắng cuối ngày xuyên qua tán cây rừng già, nhuộm đỏ cả khoảng đất trống…
Nội dung chương
Hoàng hôn ngày thứ tư đổ xuống Thung Lũng Cấm một màu đỏ quạch như máu loãng. Ánh nắng cuối ngày xuyên qua tán cây rừng già, nhuộm đỏ cả khoảng đất trống quanh miệng hang, đỏ lên những tấm bạt của lán trại, đỏ lên khuôn mặt của năm người đang đứng chết lặng nhìn lên tán cây phía trên miệng hang. Nơi đôi mắt đỏ rực vẫn mở ra không chớp từ lúc chiều.
Út Mẹo không nhớ mình đã đứng như vậy bao lâu. Chân cậu tê dại, cổ mỏi nhừ vì ngẩng lên, nhưng cậu không dám cúi xuống, cũng không dám quay đi. Đôi mắt đỏ trên cao như có một sức hút vô hình giữ chặt ánh nhìn của cậu, và sâu trong lòng, một giọng nói rất khẽ cứ lặp đi lặp lại lời ngoại dặn ngày xưa. Thấy Ông thì cúi đầu, đừng nhìn thẳng, đừng gọi bậy, đừng làm Ông giận.
Rồi tán cây bắt đầu chuyển động lớn hơn.
Không còn là từng đọt cây rạp xuống riêng lẻ nữa. Cả một mảng rừng già phía trên miệng hang cùng lúc uốn xuống, như có một thân hình khổng lồ đang trườn qua trên những ngọn cây, đè chúng xuống bằng sức nặng không thể tưởng tượng nổi. Lá cây xào xạc dữ dội, cành khô gãy răng rắc liên hồi, những con chim trốn trong tán cây bay vụt ra trong hoảng loạn rồi mất hút về phía vách đá.
Và Ông Mây trườn lộ mình ra trong ánh hoàng hôn.
Đầu tiên là cái đầu. Nó hạ xuống từ tán cây cao, to bằng một chiếc thùng phuy hai trăm lít, bề ngang rộng đến mức che khuất cả một mảng trời chiều sau lưng nó. Lớp vảy trên đầu mốc hoa tiêu, màu xám bạc, từng chiếc vảy lớn xếp chồng lên nhau như mái ngói của một ngôi đình cổ, ánh lên sắc lạnh trong ánh hoàng hôn đỏ quạch. Đôi mắt đỏ rực nằm ở hai bên đầu, sáng như hai ngọn đèn pha, giờ đã ở gần hơn rất nhiều so với lúc chiều, gần đến mức Út nhìn rõ cả những tia máu đỏ sẫm trong con ngươi khổng lồ đó.
Sau cái đầu là thân hình không có điểm cuối. Thân của Ông Mây to như thân cây thốt nốt cổ thụ, đường kính gần nửa mét, uốn lượn qua các ngọn cây theo từng đợt sóng chậm rãi và uy nghi. Vảy xám bạc phủ kín thân hình đó, mốc hoa tiêu, lấp loáng theo mỗi cử động, dài đến mức cái đầu đã ở ngay trên miệng hang mà phần thân phía sau vẫn còn vắt qua ba, bốn ngọn cây phía xa. Còn phần đuôi thì mất hút hoàn toàn trong tán rừng tối sẫm ở phía đông thung lũng, không ai nhìn thấy nó ở đâu.
Cả thung lũng lặng đi trước quy mô đó.
Út nghe tim mình đập rõ từng nhịp trong tai. Cậu đã nghe kể về Ông Mây từ nhỏ, nghe ngoại kể, nghe người già trong xóm kể, nghe như nghe một câu chuyện dọa trẻ con không dám vào rừng một mình. Nhưng không một câu chuyện nào, không một lời kể nào chuẩn bị được cho cậu giây phút đứng trước thân hình dài chừng ba mươi lăm mét đang lướt trên đọt cây này. Giờ cậu mới hiểu vì sao dân Bảy Núi gọi Ông bằng một chữ Ông đầy cung kính, vì sao không ai dám gọi suồng sã, vì sao người đi rừng phải hạ giọng khi đi qua vùng núi này. Trước một sinh vật như vậy, con người nhỏ bé đến mức mọi lời lẽ ngạo mạn đều trở nên lố bịch.
Ba Gai quỳ sụp xuống đất lúc nào không hay. Hai đầu gối hắn đập xuống nền đất cứng, hai tay chống xuống, đầu cúi thấp, miệng lẩm bẩm những câu khấn vái lộn xộn không thành bài, lúc gọi Ông, lúc gọi trời đất, lúc xin tha mạng. Tám Râu đứng chết trân, hai tay ôm lấy cổ nơi ba lá bùa đã cháy đen rụng hết từ lúc chiều, chỉ còn sợi dây đỏ trống không, miệng há ra mà không phát ra được tiếng nào. Sáu Lì đứng im, khẩu súng săn buông thõng bên người, mặt hắn trắng bệch nhưng ánh mắt thì tỉnh táo, như người đã từng nghe kể quá nhiều về giây phút này và giờ chỉ còn biết chấp nhận nó đến thật.
Út là người duy nhất trong nhóm không bỏ chạy tán loạn lúc đó. Cậu không gan dạ hơn ai. Hai chân cậu đã cứng lại, không nhúc nhích nổi. Trong đầu cậu lúc ấy chỉ có lời ngoại dặn, vang lên rõ ràng như ngoại đang đứng ngay bên cạnh nói vào tai cậu: cúi đầu xuống, gọi Ông, đừng làm gì dại dột.
Cậu vừa định cúi đầu xuống thì tiếng súng nổ vang lên bên tai.
Đen là người hoàn hồn đầu tiên, theo cách tệ nhất có thể. Hắn giật khẩu súng hoa cải khỏi vai, giương lên, và bắn thẳng vào thân hình khổng lồ đang uốn lượn trên đọt cây. Tiếng súng nổ đanh gọn, vang dội khắp thung lũng, dội vào vách đá rồi vọng lại thành nhiều lớp, làm tai Út ù đi trong mấy giây.
Viên đạn hoa cải trúng thẳng vào lớp vảy xám bạc trên thân Ông Mây.
Một tiếng choảng chát chúa vang lên, như tiếng búa đập vào tấm thép dày. Tia lửa tóe ra sáng rực trong ánh hoàng hôn đang tắt dần, bắn tung tóe xuống những tán lá bên dưới. Rồi viên đạn văng ra ngoài, mất hút vào bóng tối của rừng cây, không để lại trên lớp vảy một vết xước nào, dù là nhỏ nhất.
Cả thung lũng im lặng trở lại, im lặng còn đáng sợ hơn cả tiếng súng vừa rồi.
- Đừng bắn nữa. - Sáu Lì hét lên, giọng lạc hẳn đi. - Anh Đen, đừng bắn nữa. Đạn không ăn thua đâu, nó chỉ làm Ông giận thêm thôi.
Nhưng đã muộn. Đôi mắt đỏ khổng lồ trên cao đã chuyển hẳn sang phía Đen. Cái đầu to bằng thùng phuy từ từ quay lại, chậm rãi và chính xác, hướng thẳng vào người vừa nổ súng, như thể trong năm con người nhỏ bé dưới đất, Ông Mây đã chọn ra kẻ dám thách thức mình đầu tiên. Một tiếng khò khè trầm thấp vang lên từ cổ họng khổng lồ đó, rung động cả không khí trong thung lũng, làm lá cây quanh miệng hang rung lên bần bật dù không có gió.
Đen đứng im, khẩu súng hoa cải vẫn còn khói mỏng bốc lên từ nòng, hai tay hắn run lên thấy rõ. Tới lúc đó Út mới thấy ở Đen một nỗi sợ không che giấu được, nỗi sợ của một người vừa nhận ra vũ khí mạnh nhất trong tay mình chỉ là một món đồ chơi vô dụng trước sinh vật trước mặt.
- Nó không thủng. - Đen thốt lên khẽ, gần như tự nhủ. - Đạn hoa cải mà không thủng nổi một miếng vảy.
Út cúi đầu xuống thật thấp, hai tay nắm chặt vào nhau, miệng thầm gọi một tiếng Ông rất khẽ, chỉ đủ cho mình nghe, như lời ngoại dặn. Cậu không biết tiếng gọi đó có giúp được gì không, nhưng đó là điều duy nhất cậu có thể làm trong lúc này, đứng giữa một bên là người cầm đầu đang cầm khẩu súng vô dụng và một bên là Ông Mây đang hạ đầu xuống dần.
Đen lùi lại một bước, tay vẫn giữ chặt khẩu súng như giữ một tấm khiên. Hắn định nạp thêm đạn, nhưng Sáu Lì đã bước nhanh tới, nắm lấy nòng súng ấn xuống đất.
- Bỏ xuống. - Sáu Lì gằn giọng, chưa bao giờ hắn dám lớn tiếng với Đen như vậy. - Anh bắn thêm phát nữa là cả đám chết hết ở đây đêm nay. Ông đang nhìn anh đó, anh không thấy sao?
Đen nhìn Sáu Lì, rồi nhìn lên đôi mắt đỏ trên cao, bàn tay cầm súng của hắn chùng xuống chậm rãi. Khẩu súng hoa cải hai nòng, thứ đã theo hắn từ những ngày còn làm kiểm lâm, thứ làm cả nhóm lâm tặc nể sợ hắn suốt chuyến đi, giờ nằm im lìm và vô dụng trong tay hắn, nòng súng còn vương khói mỏng.
Tám Râu lúc này mới hoàn hồn, hắn sờ lên cổ mình lần nữa, nơi ba lá bùa đã cháy đen và rụng xuống từ lúc Ông Mây tới gần lúc chiều. Hắn nhìn những mảnh tro đen còn vương trên nền đất dưới chân, rồi nhìn lên thân hình khổng lồ trên đọt cây, và bật khóc thành tiếng, tiếng khóc của một người vừa mất đi điểm tựa tinh thần cuối cùng mà mình tin tưởng bấy lâu.
- Bùa cháy là điềm đó. - Tám Râu nức nở. - Từ lúc bùa cháy là tao biết rồi. Ông tới gần là bùa cháy, thầy dặn tao vậy mà tao không chịu tin.
Ba Gai vẫn quỳ trên đất, đầu cúi thấp, miệng khấn vái không ngừng, không dám ngẩng lên nhìn thêm lần nào nữa. Út đứng giữa hai người, một bên là tiếng khóc của Tám Râu, một bên là tiếng khấn vái của Ba Gai, trên đầu là tiếng thở khò khè mỗi lúc một gần của Ông Mây. Cậu cảm thấy mình nhỏ bé đến mức chỉ cần một cử động nhẹ của thân hình khổng lồ trên cao cũng đủ cuốn phăng cả nhóm như cuốn một đám lá khô.
Cậu nhớ lại buổi chiều, khi ba lá bùa trên cổ Tám Râu đồng loạt cháy đen và rụng xuống ngay khi Ông Mây đến gần. Lúc đó cả nhóm chưa ai hiểu hết ý nghĩa của điềm báo ấy. Bây giờ, đứng trước thân hình đầy đủ của Ông Mây trong ánh hoàng hôn, với tiếng viên đạn hoa cải vừa văng khỏi lớp vảy không một vết xước còn vang trong tai, Út đã hiểu những lá bùa đó cháy đen để làm gì. Đó là một lời cảnh báo cuối cùng mà họ đã không kịp nghe theo.
- Cúi đầu xuống hết đi. - Sáu Lì nói lớn, giọng run nhưng dứt khoát. - Đừng ai nhìn thẳng nữa. Đừng ai cầm súng lên nữa. Cúi xuống như cha ông mình vẫn làm khi gặp Ông trên núi.
Từng người một chậm rãi cúi đầu xuống. Đen là người cuối cùng, hắn hạ súng xuống hẳn, đầu cúi thấp, hai vai run lên trong im lặng. Chỉ còn Út vẫn còn ngẩng nửa mặt. Cậu không dám chống lại. Cậu chỉ muốn nhớ thật kỹ giây phút này, giây phút con người đứng trước Ông Mây và hiểu ra rằng có những thứ trên núi này không thuộc về họ, chưa bao giờ thuộc về họ.
Ông Mây hạ cái đầu khổng lồ xuống ngang tán cây thấp nhất, nhìn thẳng vào Đen, đôi mắt đỏ rực không chớp, hơi thở khò khè phả xuống làm cỏ cây quanh miệng hang rạp xuống thành từng vòng. Và ở phía sau lán trại của nhóm, nơi không ai đang nhìn tới, phần đuôi khổng lồ của Ông Mây từ từ nhấc lên khỏi mặt đất, chậm rãi, lặng lẽ. Như một thân cây cổ thụ đang được một bàn tay vô hình nâng lên giữa bóng hoàng hôn đỏ quạch đang tắt dần trên Thung Lũng Cấm.