HỔ MÂY NÚI CẤM - Chương 14: Người Chui Vào Hang
Buổi trưa ngày thứ tư, nắng đứng bóng trên Thung Lũng Cấm mà miệng hang dưới gốc cội trầm vẫn phả ra hơi lạnh không ngớt. Út Mẹo đứng ở mép hang, hai tay…
Nội dung chương
Buổi trưa ngày thứ tư, nắng đứng bóng trên Thung Lũng Cấm mà miệng hang dưới gốc cội trầm vẫn phả ra hơi lạnh không ngớt. Út Mẹo đứng ở mép hang, hai tay quấn sợi dây thừng lớn quanh gốc cây nhỏ bên cạnh rồi nắm chặt phần dây còn lại, lòng bàn tay rịn mồ hôi trơn tuột. Đầu dây kia buộc quanh người Ba Gai. Từ giờ phút này, mạng của Ba Gai nằm trong tay cậu, theo đúng lời Đen dặn hồi sáng.
Ba Gai ngồi ở mép hang, hai chân đã thõng xuống bóng tối, một tay bám thành hang trơn tuột, tay kia giữ chặt túi vải dày đeo bên hông. Đèn pin trên trán hắn đã bật sáng, chùm sáng nhỏ bé quét qua thành hang ướt bóng rồi mất hút xuống sâu. Hắn quay lại nhìn cả nhóm lần cuối, cố nặn ra một nụ cười mà Út thấy còn méo mó hơn cả khóc.
- Giữ dây cho chắc nghen, Út. - Ba Gai nói. - Tao giật ba cái là kéo liền, đừng có ngủ gục đó.
- Dạ, em giữ chắc. - Út đáp, siết tay vào dây thêm một vòng. - Anh xuống cẩn thận.
Đen đứng bên cạnh, khẩu súng hoa cải vắt trên vai, mắt nhìn chằm chằm xuống hang.
- Xuống tới chỗ rễ xuyên là cạy trầm trước. - Đen dặn. - Thấy gì lạ thì lên tiếng liền, đừng có ham. Mười lăm phút không thấy động tĩnh là tao cho kéo lên.
Ba Gai gật đầu, hít một hơi dài, rồi từ từ thả người xuống theo thành hang dốc nghiêng. Thân hình hắn khuất dần vào bóng tối, đầu tiên là đôi chân, rồi tới lưng, tới vai, cuối cùng chỉ còn ánh đèn pin nhỏ nhoi trượt xuống theo vách hang và tiếng dây thừng cọ vào mép đá sột soạt trong tay Út.
Út quỳ xuống sát miệng hang, hai tay thả dây từng đoạn một, miệng đếm thầm theo từng nút thắt đã đánh dấu từ sáng. Một mét. Hai mét. Ba mét. Dây trong tay cậu căng đều, cho thấy Ba Gai vẫn đang trượt xuống chậm rãi, bám vào thành hang mà đi. Tiếng của Ba Gai vọng lên từ dưới sâu, méo mó vì tiếng vọng trong hang đá, nhưng vẫn còn nghe rõ.
- Thành hang trơn lắm. - Tiếng Ba Gai vọng lên. - Toàn nước với nhớt khô. Xuống nữa nghe.
- Dạ, em thả tiếp. - Út gọi xuống, rồi thả thêm dây.
Bốn mét. Năm mét. Sáu mét. Luồng gió lạnh từ hang phả lên mặt Út không ngớt, mang theo mùi tanh mỗi lúc một nồng hơn khi Ba Gai xuống sâu hơn. Sáu Lì đứng ngay sau lưng Út, tay đặt lên vai cậu, không nói gì, chỉ cùng lắng nghe. Tám Râu đứng phía bên kia miệng hang, hai tay ôm chặt cuộn dây dự phòng, miệng lẩm bẩm khấn vái không ngừng, mắt không dám nhìn xuống hang. Đen đi đi lại lại quanh miệng hố, thỉnh thoảng lại cúi xuống gọi xuống hang hỏi tình hình.
- Thấy gì chưa? - Đen gọi xuống.
- Có rễ cây xuyên xuống đây. - Tiếng Ba Gai vọng lên, lần này nghe vui hơn một chút. - Rễ lớn lắm, xuyên qua vách hang. Quanh rễ có mảng gì đen đen bám đầy. Để tao coi kỹ coi.
Im lặng một lúc. Út nghe tiếng dao cạy vào đá và gỗ vọng lên từ dưới sâu, từng tiếng một, khô khốc và đều đặn. Rồi tiếng Ba Gai reo lên, tiếng reo bị tiếng vọng trong hang làm cho méo đi nhưng vẫn nghe rõ sự mừng rỡ.
- Trầm. - Ba Gai hét lên từ dưới hang. - Trầm vụn bám quanh rễ, nhiều lắm. Tao cạy được rồi. Đầy túi rồi, nặng lắm, chắc cỡ hai ký.
Hai ký trầm vụn. Út nghe con số đó mà tim đập mạnh. Với người đào trầm, hai ký trầm vụn cạy được chỉ trong vài phút bám quanh một đoạn rễ xuyên hang đã là một món lớn, huống chi đó mới chỉ là phần vụn ở ngoài, phần kỳ nam trong thân cây còn chưa tính tới. Đen nghe tiếng reo thì mặt sáng hẳn lên, hắn cúi sát miệng hang gọi xuống, giọng không giấu được sự sốt ruột.
- Cạy thêm đi. - Đen gọi. - Cạy cho đầy túi nữa rồi hẵng lên.
- Đầy rồi, hết chỗ chứa rồi. - Ba Gai đáp vọng lên. - Để tao lên, xuống chuyến nữa cạy tiếp.
Đúng lúc đó, sợi dây trong tay Út bỗng chùng xuống một cách bất thường.
Không phải chùng vì Ba Gai trượt xuống thêm. Nó chùng hẳn, lỏng lẻo, như thể người ở đầu dây bên kia vừa ngừng di chuyển hoàn toàn, đứng chết lặng ở một chỗ, không bám, không cựa quậy. Út giật mình, nắm chặt dây, gọi xuống hang bằng giọng run run.
- Anh Ba? - Út gọi. - Anh Ba ơi, anh sao vậy?
Không có tiếng trả lời.
- Ba Gai. - Đen cúi xuống miệng hang, hét lớn. - Mày nghe không? Trả lời đi.
Vẫn im lặng. Chỉ có tiếng nước nhỏ giọt đều đều từ sâu trong hang vọng lên, và tiếng gió lạnh vẫn phả ra như thường, nhưng tiếng cạy dao đã tắt ngấm, tiếng thở của Ba Gai cũng không còn nghe thấy nữa.
Út kéo nhẹ sợi dây một cái để thử. Không có kháng lực nào đáp lại. Sợi dây chỉ đung đưa lỏng lẻo trong bóng tối, như buộc vào một vật vô tri. Tim cậu như ngừng đập trong một khoảnh khắc dài. Cậu nghĩ tới ánh sáng xanh tắt phụt hồi sáng, nghĩ tới vệt trườn trơn bóng trên thành hang, nghĩ tới hai điểm sáng mà Ba Gai từng nhắc trong những câu chuyện kể của người già về ngọc và mắt của Ông Mây. Cậu kéo thêm một cái nữa, mạnh hơn, và gọi xuống bằng tất cả hơi sức trong lồng ngực.
- Anh Ba ơi.
Vẫn không ai trả lời. Sáu Lì siết chặt vai Út, giọng hắn trầm xuống bên tai cậu.
- Bình tĩnh. - Sáu Lì nói. - Giữ dây, đừng kéo mạnh bất ngờ. Có khi nó đang nghe ngóng cái gì dưới đó.
Một khoảng im lặng dài đến nghẹt thở trôi qua. Út không biết đã bao lâu, có thể chỉ vài chục giây, nhưng cậu cảm thấy như cả một buổi chiều đã trôi qua trong lúc sợi dây nằm im lìm trong tay mình. Mồ hôi chảy xuống trán cậu, cay xè mắt, mà cậu không dám buông một tay ra lau.
Rồi từ dưới hang, một tiếng gào vang lên xé toạc sự im lặng.
Ba Gai gào lên bằng giọng không còn giống giọng người nữa, và sợi dây trong tay Út giật liên hồi, giật mạnh, giật điên cuồng, ba cái, bốn cái, năm cái, không ngừng nghỉ. Tín hiệu kéo lên. Út không cần ai ra lệnh nữa. Cậu ghì người ra sau, hai tay kéo dây bằng tất cả sức lực, gào lên gọi cả nhóm cùng phụ.
- Kéo. - Út hét. - Kéo lên mau.
Đen, Sáu Lì, Tám Râu cùng lao vào nắm lấy sợi dây, bốn người kéo như kéo một con cá khổng lồ từ dưới vực sâu. Dây thừng căng ra kêu ken két, cọ vào mép hang tóe ra từng sợi xơ. Ba Gai ở dưới hang vừa được kéo vừa tự bám vào thành hang mà trèo lên, tiếng thở hổn hển và tiếng giày cào vào đá vọng lên dồn dập, gấp gáp như người đang chạy trốn một thứ gì ngay sát sau lưng.
Đầu tiên là ánh đèn pin của Ba Gai ló ra khỏi bóng tối, chao đảo loạn xạ. Rồi tới đôi tay bám chặt mép hang, móng tay bật máu vì cào vào đá. Rồi cả thân người hắn được kéo lên khỏi miệng hang, lăn ra nền đất bên ngoài, ôm chặt túi trầm đầy trong lòng như ôm một đứa trẻ, không chịu buông ra dù người đã an toàn trên mặt đất.
Ba Gai nằm ngửa trên đất, thở hổn hển, mặt trắng bệch không còn giọt máu, toàn thân run lên không ngừng, run đến mức hàm răng va vào nhau lạch cạch nghe rõ. Áo hắn ướt đẫm, không biết là mồ hôi hay nước trong hang. Đôi mắt hắn mở to, nhìn chằm chằm lên tán cây trên đầu mà như vẫn còn nhìn thấy thứ gì khác.
Đen quỳ xuống bên cạnh, nắm lấy vai hắn lắc mạnh.
- Mày thấy cái gì? - Đen hỏi dồn. - Nói đi, mày thấy cái gì dưới đó?
Ba Gai thở thêm mấy hơi nữa mới thốt ra được thành tiếng. Giọng hắn thều thào, đứt quãng, mỗi chữ như phải moi từ trong lồng ngực ra.
- Trong hang, phía dưới chỗ tao đứng... - Ba Gai nói. - Có hai cái đèn đỏ. Nó vừa mở ra. Nó nhìn thẳng vào tao.
Hắn nuốt nước bọt, tay vẫn ôm chặt túi trầm, mắt không chớp.
- Gần lắm. - Ba Gai thều thào. - Gần hơn tao tưởng rất nhiều. Gần như ngay dưới chân tao.
Cả nhóm im lặng như tờ. Út ngồi bệt xuống đất bên sợi dây thừng còn chưa kịp thu, hai tay bỏng rát vì kéo dây, tim vẫn đập thình thịch. Cậu nhìn xuống miệng hang đen ngòm vẫn đang phả ra hơi lạnh, và hiểu rằng từ giây phút này, không còn ai trong nhóm có thể tự lừa mình rằng dưới hang chỉ có trầm và bóng tối nữa.
Sau đó một lúc lâu, khi hơi thở của Ba Gai đã đều lại đôi chút, Đen mở túi vải ra kiểm tra ngay tại chỗ. Bên trong là những mảng trầm vụn đen sẫm bám chặt vào nhau, thơm đến mức át cả mùi tanh của hang, nặng trĩu tay khi Út thử nhấc lên. Đen cân nhắc bằng tay rồi khẽ gật đầu, xác nhận chừng hai ký, nhưng hắn không cười, cũng không nói câu nào về chuyện chia phần như mọi khi. Hắn buộc chặt miệng túi lại, tự tay mang về lán của mình giữ, như thể từ lúc này, túi trầm đó không còn là chiến lợi phẩm mà là một vật gì khác. Một vật mà cả nhóm vừa phải trả một cái giá chưa ai tính được để lấy lên khỏi bóng tối.
Ba Gai ngồi dựa vào gốc cây, uống liền mấy ngụm nước Tám Râu đưa, tay vẫn còn run đến mức nước sóng sánh tràn ra ngoài miệng bình. Hắn nhìn Út rất lâu rồi nói khẽ, chỉ đủ cho cậu nghe.
- Hồi nãy dây chùng, tao không kêu được đâu. - Ba Gai nói. - Cổ họng tao cứng lại. Nó nhìn tao, tao nhìn nó, mà chân tao không nhúc nhích nổi. Nếu mày không kéo thử cái đó, chắc tao còn đứng dưới đó tới giờ.
Út nghe xong, nhìn xuống đôi tay bỏng rát của mình, trong lòng dâng lên một cảm giác lạ lùng vừa sợ vừa áy náy. Cậu đã giữ đúng sợi dây, nhưng cậu cũng hiểu sợi dây mỏng manh đó không giữ nổi ai nếu thứ dưới hang thật sự muốn giữ người ở lại.
Túi trầm vụn khoảng hai ký nằm trong tay Ba Gai, thơm ngào ngạt giữa mùi tanh của hang đá. Nhưng không một ai trong hố đào chiều hôm đó reo mừng vì nó. Tất cả đều đang nhìn vào miệng hang, nơi hai điểm sáng đỏ mà Ba Gai vừa kể có thể đang mở ra lần nữa trong bóng tối, nhìn lên họ, chờ đợi.