HỔ MÂY NÚI CẤM - Chương 17: Đòn Đuôi Đầu Tiên
Đêm thứ tư buông xuống Thung Lũng Cấm nhanh và nặng như một tấm chăn ướt phủ xuống đầu năm con người vừa cúi đầu trước Ông Mây. Sau khi Ông Mây hạ đầu…
Nội dung chương
Đêm thứ tư buông xuống Thung Lũng Cấm nhanh và nặng như một tấm chăn ướt phủ xuống đầu năm con người vừa cúi đầu trước Ông Mây. Sau khi Ông Mây hạ đầu xuống ngang tán cây thấp nhất rồi lặng lẽ rút lên cao, mất hút vào bóng tối của rừng già trên đỉnh thung lũng, cả nhóm không ai dám quay về lán ngay. Họ đứng im quanh miệng hang rất lâu, cho tới khi đôi mắt đỏ trên cao khuất hẳn và tiếng cây rạp xa dần về phía đông, mới lầm lũi kéo nhau về lán trại trong im lặng tuyệt đối.
Không ai ăn tối. Nồi cháo loãng nấu từ chiều đã nguội ngắt, nổi một lớp váng mỏng trên mặt. Ba Gai ngồi ôm đầu gối, chai rượu đã cạn mà người hắn vẫn run. Tám Râu ngồi bó gối ở góc lán, tay liên tục sờ lên cổ trống không, miệng lẩm bẩm khấn vái. Đen ngồi bên đống lửa đã tắt, khẩu súng hoa cải đặt ngang đùi, mắt nhìn vào bóng tối ngoài lán không chớp. Sáu Lì nằm nghiêng, khẩu súng săn để sát bên người, thỉnh thoảng lại nhắc Út Mẹo kiểm tra lại dây buộc lán như một thói quen vô thức của người đi rừng lâu năm.
Út nằm ở rìa lán, không tài nào chợp mắt được. Mỗi lần nhắm mắt, cậu lại thấy đôi mắt đỏ khổng lồ và lớp vảy xám bạc tóe lửa dưới viên đạn hoa cải của Đen. Cậu nghe rõ từng tiếng động nhỏ trong đêm: tiếng sương nhỏ xuống mái bạt, tiếng cành khô rơi đâu đó rất xa, tiếng thở đều đều của từng người trong lán. Và trên hết là sự im lặng bất thường của khu rừng, im lặng như thể mọi sinh vật đều đã rút đi hết, chỉ còn lại năm con người và một sinh vật khổng lồ đang lướt đi đâu đó trên đọt cây trong bóng tối.
Khoảng giữa đêm, Út nghe tiếng cây rạp quay trở lại.
Ban đầu nó ở rất xa, phía đông thung lũng, rào rào từng đợt như gió lớn quét qua rừng. Rồi nó gần dần, vòng qua phía bắc, rồi phía tây, mỗi lúc một rõ, mỗi lúc một nặng, như thể Ông Mây đang đi một vòng tuần quanh thung lũng và vòng tuần đó đang khép lại ngay phía trên lán trại của nhóm. Út nằm im, tim đập mạnh, tay nắm chặt mép chăn, không dám gọi ai dậy vì sợ tiếng động của mình sẽ làm Ông chú ý, mà cũng sợ nếu không gọi thì không còn kịp nữa.
Rồi mọi âm thanh dừng lại cùng một lúc.
Sự im lặng tuyệt đối đó chỉ kéo dài chừng vài nhịp thở. Sau này nhớ lại, Út vẫn cho rằng chính sự im lặng đó mới là dấu hiệu đáng sợ nhất của đêm hôm ấy, vì nó là khoảng lặng của một sinh vật khổng lồ đang lấy đà trước khi ra đòn.
Đòn đuôi quét qua bãi lán như một thân cây khổng lồ bị quật ngang trong cơn bão.
Út không nhìn thấy nó đến. Cậu chỉ cảm thấy mặt đất rung lên dữ dội, nghe một tiếng rít xé gió trầm thấp ngay trên đầu, rồi mái lán bằng bạt và cành cây bị cuốn phăng đi trong tích tắc, cột lán gãy răng rắc, đồ đạc trong lán văng tung tóe khắp nơi. Bếp lửa đã tắt bị hất tung, tro bụi bay mù mịt. Ba lô, nồi niêu, dây thừng, thùng nước, tất cả bay loạn xạ trong bóng tối, va vào nhau kêu loảng xoảng. Một sức mạnh khổng lồ vừa quét qua chỗ họ nằm như quét một đám rác, không cần nhắm, không cần chọn lựa.
Út bị một luồng gió mạnh và một mảnh bạt cuốn theo hất văng ra khỏi chỗ nằm, lăn mấy vòng trên nền đất ẩm mới dừng lại, đầu óc quay cuồng, tai ù đặc. Cậu bò dậy trong bóng tối, tay quờ quạng tìm xung quanh, miệng gọi tên từng người bằng giọng lạc đi vì sợ.
- Anh Sáu. Anh Ba. Anh Tám. Anh Đen. Có ai sao không?
Tiếng rên của Ba Gai vang lên từ đống đổ nát gần đó. Tám Râu khóc thét lên trong bóng tối, tiếng khóc hoảng loạn của người vừa thoát chết trong gang tấc. Đen chửi thề một câu rất khẽ rồi cũng im bặt, như vừa nhớ ra đang ở đâu. Nhưng tiếng gọi của Út dành cho Sáu Lì thì không có ai đáp lại ngay.
Cậu bò theo hướng chỗ nằm cũ của Sáu Lì, tay chạm vào một thân người nằm bất động giữa đống cành gãy và bạt rách. Sáu Lì nằm nghiêng bên một tảng đá lớn ở mép bãi lán, thân người hắn bị đòn đuôi hất văng từ trong lán ra tới tận đây, đập vào tảng đá rồi rơi xuống. Khẩu súng săn của hắn văng ra xa, nằm chỏng chơ trên đất. Út quỳ xuống bên hắn, lay vai hắn, gọi tên hắn bằng giọng run rẩy.
Sáu Lì mở mắt. Hắn còn tỉnh, nhưng hơi thở của hắn khò khè và nông một cách đáng sợ, mỗi lần hít vào là mặt hắn lại nhăn lại vì đau. Hắn ho một tiếng, rồi ho thêm tiếng nữa, và trên khóe miệng hắn rỉ ra một vệt máu tươi.
- Sườn tao. - Sáu Lì thều thào, tay ôm lấy bên phải ngực mình. - Đau lắm. Chắc gãy rồi. Đừng lay nữa, để tao nằm yên.
Đen và Ba Gai lúc này cũng bò tới nơi, Tám Râu cầm cây đèn pin còn sót lại chạy tới soi. Dưới ánh đèn pin run rẩy, Út thấy rõ bên phải ngực Sáu Lì bầm tím một mảng lớn, và khi Sáu Lì cố thở sâu, một đoạn xương sườn dưới da cựa lên bất thường theo nhịp thở, kèm theo tiếng khò khè như có nước trong phổi. Mặt Sáu Lì tái nhợt, mồ hôi túa ra đầy trán dù đêm núi lạnh.
- Gãy xương sườn thiệt rồi. - Ba Gai nói, giọng run run. - Gãy ít nhất hai cây, bên phải này. Còn ho ra máu nữa, phổi bị bầm rồi đó.
Không ai nói thêm được câu nào trong mấy giây. Tin đó nặng hơn cả đống đổ nát của lán trại xung quanh. Sáu Lì là tay súng thứ hai của nhóm, là người khỏe và lì nhất sau Đen, là người duy nhất còn giữ được bình tĩnh từ đầu chuyến đi. Giờ hắn nằm đây, thở khò khè, không tự ngồi dậy nổi, mỗi hơi thở đều phải trả giá bằng một cơn đau xé ngực.
Tiếng cây rạp trên cao lại vang lên, gần hơn. Ông Mây chưa rời đi. Thân hình khổng lồ của Ông đang trườn vòng quanh thung lũng trong bóng tối, chậm rãi, như đang dồn những con người nhỏ bé còn lại về một hướng nhất định.
- Chạy. - Đen ra lệnh, giọng gấp gáp. - Bỏ lán, chạy vào rừng. Đỡ Sáu lên, mau.
Út và Ba Gai luồn tay xuống nách Sáu Lì, đỡ hắn ngồi dậy. Chỉ một cử động nhỏ đó cũng làm Sáu Lì nghiến răng, mặt trắng bệch, mồ hôi túa ra như tắm, một tiếng rên nén lại trong cổ họng hắn nghe rõ mồn một. Từ giây phút này, Út hiểu rằng Sáu Lì sẽ không còn tự đi lại bình thường được nữa trong suốt quãng đường còn lại. Mỗi bước đi của hắn từ nay sẽ phải có người dìu, hoặc phải nằm cáng, và mỗi hơi thở của hắn sẽ là một lần đau đớn.
Cả nhóm bỏ chạy tán loạn vào rừng trong bóng tối, bỏ lại sau lưng bãi lán đã nát vụn. Út vừa chạy vừa quay lại kéo Tám Râu đang vướng chân vào một đống dây thừng rơi giữa bãi trống, suýt nữa thì ngã sấp xuống đất. Tám Râu vừa chạy vừa khóc, tay vẫn ôm chặt cổ trống không. Chiếc điện thoại của hắn rơi giữa bãi lán nát từ lúc đòn đuôi quét qua, màn hình nứt toác nhưng vẫn còn sáng, camera vô tình hướng lên trời, ghi lại hình ảnh những đọt cây trên cao đang rạp xuống rào rào trong bóng đêm. Chúng rung lên theo từng đợt trườn qua của Ông Mây.
Ông Mây không đuổi theo vào rừng rậm ngay. Út cảm nhận rõ điều đó khi chạy được một đoạn mà không có đòn thứ hai giáng xuống. Ông chỉ trườn vòng quanh thung lũng, tiếng cây rạp đi theo một vòng tròn đều đặn, như đang chăn dắt một bầy thú nhỏ về phía chuồng đã định sẵn. Nhóm chạy về phía hốc đá lớn mà họ đã thấy từ ngày đầu tiên vào thung lũng, nơi duy nhất trong vùng này có thể che chắn cho năm con người đang hoảng loạn và một người bị thương nặng.
Đường chạy vào rừng trong đêm tối là một cơn ác mộng đầy gai góc và đá trơn. Út và Ba Gai thay nhau dìu Sáu Lì, mỗi bước đi đều phải lựa chỗ đặt chân, mà sau lưng tiếng cây rạp cứ đều đều bám theo như một cái bóng khổng lồ không bao giờ rời. Sáu Lì nghiến răng chịu đau, không kêu một tiếng nào suốt quãng đường, chỉ có hơi thở khò khè và những giọt mồ hôi lạnh rơi xuống tay Út là cho cậu biết hắn đang đau đến mức nào. Có lúc chân hắn khuỵu xuống, cả ba người suýt ngã chồng lên nhau trên một con dốc đầy lá mục, Đen phải quay lại xốc thêm một bên mới giữ được.
Cuối cùng, hốc đá lớn cũng hiện ra trong bóng tối, miệng hốc đen ngòm dưới một vách đá dựng đứng, đủ sâu để che cho cả nhóm khỏi tầm nhìn từ trên cao. Họ dìu Sáu Lì vào trong cùng, đặt hắn nằm nghiêng bên trái trên một lớp lá khô và áo quần gom vội dọc đường, đầu gối lên chiếc ba lô còn lành lặn nhất. Tám Râu ngồi bệt ở miệng hốc, ôm đầu gối, người vẫn run không ngừng. Đen đứng ở miệng hốc nhìn ra ngoài, khẩu súng cầm trong tay mà như không còn trọng lượng.
Khi cả nhóm khuất vào bóng tối của rừng cây, Út ngoái đầu lại lần cuối trước khi vào hốc. Bãi lán của họ đã biến mất, chỉ còn một khoảng đất trống tan hoang giữa thung lũng, và trên cao, trong bóng đêm không trăng, hai điểm sáng đỏ mở ra lần nữa, nhìn xuống, lặng lẽ và kiên nhẫn. Như thể Ông Mây biết rõ họ đang chạy về đâu, và không hề vội vã chút nào.
Trong hốc đá, khi hơi thở của mọi người vừa tạm dịu xuống, Sáu Lì bỗng nắm chặt lấy tay Út. Bàn tay hắn lạnh và run, hơi thở khò khè vì phổi bầm phả vào tai cậu trong bóng tối chật hẹp.
- Nó chưa giết ai đâu. - Sáu Lì thều thào. - Nó đang dồn mình đó. Tao nghe cha tao kể rồi. Ông Mây dồn người ta như vậy trước khi ra đòn thiệt.
Út nắm lại tay hắn, không nói được câu nào. Ngoài hốc đá, tiếng cây rạp vẫn đang đi vòng quanh thung lũng trong đêm, đều đặn, kiên nhẫn, như một lời xác nhận lạnh lùng cho câu nói vừa rồi.