HỔ MÂY NÚI CẤM - Chương 18: Hốc Đá
Hốc đá ở rìa Thung Lũng Cấm chật hẹp và ẩm ướt, chỉ vừa đủ cho năm người chen chúc nhau trong bóng tối. Đêm thứ tư đó, nó là chỗ trú duy nhất mà Út Mẹo…
Nội dung chương
Hốc đá ở rìa Thung Lũng Cấm chật hẹp và ẩm ướt, chỉ vừa đủ cho năm người chen chúc nhau trong bóng tối. Đêm thứ tư đó, nó là chỗ trú duy nhất mà Út Mẹo và cả nhóm có được sau khi lán trại bị đòn đuôi của Ông Mây quét nát. Vách đá sau lưng lạnh buốt thấm qua lớp áo mỏng. Nền hốc lổn nhổn đá nhỏ và lá mục ướt. Mùi đất ẩm, mùi mồ hôi, mùi máu nhè nhẹ từ vết thương của Sáu Lì và mùi tanh thoang thoảng từ phía miệng hang xa xa quyện vào nhau trong không khí chật chội, làm Út phải thở bằng miệng trong những phút đầu tiên.
Việc đầu tiên cả nhóm làm khi vào được hốc đá là nẹp sườn cho Sáu Lì.
Dưới ánh đèn pin yếu ớt còn sót lại, Đen và Ba Gai cởi áo ngoài của Sáu Lì ra, để lộ bên phải ngực đã bầm tím một mảng lớn, sẫm màu lại theo từng giờ. Mỗi lần Sáu Lì hít vào, mảng bầm đó lại phập phồng một cách bất thường, và tiếng thở khò khè trong lồng ngực hắn nghe rõ hơn hẳn trong không gian kín của hốc đá. Họ lấy mấy chiếc áo còn khô quấn chặt quanh ngực hắn, dùng dây thừng buộc cố định lại thành một đai nẹp tạm, để những đoạn xương gãy không đâm sâu thêm vào phổi mỗi khi hắn cử động. Mỗi vòng dây siết lại là một lần Sáu Lì nghiến răng, mồ hôi túa ra ướt đẫm trán, nhưng hắn không kêu một tiếng nào, chỉ nắm chặt lấy một gốc rễ cây thò ra từ vách đá cho tới khi các khớp ngón tay trắng bệch.
- Gãy hai cây thiệt rồi. - Ba Gai nói khẽ sau khi nẹp xong, tay vẫn còn run. - Tao sờ thấy rõ. Từ giờ nó không tự đi được đâu. Đi đâu cũng phải có người dìu, không thì nằm cáng.
Út ngồi bên cạnh, đưa cho Sáu Lì từng ngụm nước nhỏ. Nước và lương khô còn sót lại sau trận phá lán chỉ còn rất ít: một bình nước gần cạn, mấy gói lương khô bị dập nát, vài củ khoai sống sót trong chiếc ba lô Đen kịp vơ theo khi bỏ chạy. Họ chia nhau từng chút một, phần của Sáu Lì được để riêng ra nhiều hơn một chút, dù hắn lắc đầu nói mình không ăn nổi, mỗi lần nuốt xuống là ngực lại đau nhói.
Trong lúc cả nhóm còn đang thu xếp chỗ nằm trong hốc đá chật chội, một cuộc tranh cãi âm ỉ bùng lên, là cuộc phản đối công khai đầu tiên nhắm vào Đen kể từ đầu chuyến đi.
Ba Gai là người mở lời, giọng hắn không còn giữ được sự nể sợ thường ngày nữa.
- Sáng mai trời vừa sáng là xuống núi. - Ba Gai nói. - Tao nói thiệt, không ở lại đây thêm một ngày nào nữa. Sáu nó gãy sườn rồi, ở lại là nó chết trước cả đám. Túi trầm hai ký chia ra cũng đủ gỡ nợ một phần, nhiêu đó thôi, tao không tham nữa.
Tám Râu gật đầu lia lịa theo, giọng run run phụ họa.
- Đúng đó anh Đen. - Tám Râu nói. - Mình rút thôi. Bùa của em cháy hết rồi, lán cũng nát rồi, ở lại nữa là chết hết cả đám ở đây.
Đen ngồi ở miệng hốc đá, khẩu súng hoa cải dựng bên chân, im lặng rất lâu mới lên tiếng. Giọng hắn không lớn, nhưng lạnh và cứng như đá.
- Rút tay không thì cả bọn cũng chết. - Đen nói. - Chết vì nợ, chết vì kiểm lâm truy ra chuyện vào rừng cấm. Tụi mày tưởng xuống núi là xong hả? Kỳ nam còn nằm trong thân cây kia. Trời sáng, tao quay lại cây trầm, lấy cho được kỳ nam rồi mới rút. Đứa nào muốn đi trước thì cứ đi, tao không cản. Nhưng phần của đứa đó, tao chia cho đứa ở lại.
Không ai đáp lại ngay. Ba Gai ngồi thừ ra, hai tay ôm đầu. Hắn muốn đi, muốn đi ngay trong đêm nếu có thể, nhưng không ai dám bước ra khỏi hốc đá khi tiếng cây rạp còn đang đi vòng quanh bên ngoài. Tám Râu im lặng, mắt nhìn xuống đất. Sáu Lì nằm nghiêng, thở khò khè, cũng không nói câu nào bênh bên nào, như thể cơn đau trong lồng ngực đã lấy hết sức lực để tranh cãi của hắn.
Có một lúc trong đêm, Ba Gai bò lại gần chỗ Út ngồi, ngồi xuống bên cạnh cậu rất lâu mà không nói gì. Cuối cùng hắn lên tiếng, giọng khẽ và khàn vì rượu và vì sợ, khác hẳn vẻ ngang ngược thường ngày của hắn.
- Hồi chiều trong hang, tao tưởng tao chết dưới đó rồi. - Ba Gai nói. - Hai con mắt đó mở ra nhìn tao, tao đứng chết trân, không kêu được, không chạy được. Nếu không có mày kéo dây thử cái đó, giờ này chắc tao còn ở dưới đó, không ai biết sống chết ra sao.
Út lắc đầu, không biết đáp sao cho phải. Cậu chỉ là người giữ dây, làm đúng việc được giao, nhưng nghe Ba Gai nói vậy, trong lòng cậu dâng lên một cảm giác lạ, rằng sợi dây mỏng manh đó là thứ duy nhất nối người dưới hang với thế giới bên trên. Và từ nay về sau, trong nhóm này, sẽ còn nhiều lần họ phải nắm chặt lấy nhau như vậy mới mong sống sót mà rời khỏi thung lũng này.
- Mai xuống núi, mày dìu anh Sáu một bên, tao dìu một bên. - Ba Gai nói tiếp, rồi bò về chỗ nằm cũ, không nói thêm câu nào nữa.
Út được giao ngồi gác ở miệng hốc. Cậu ngồi thu mình vào một góc đá khuất, ôm đầu gối, lắng nghe tiếng động bên ngoài trong đêm tối đặc quánh. Từ vị trí của mình, cậu nghe rõ tiếng trườn trên đọt cây di chuyển vòng quanh thung lũng theo một nhịp đều đặn như đi tuần. Nó đi từ phía đông sang phía bắc, từ phía bắc sang phía tây, rồi quay lại phía đông, một vòng tròn khép kín không hề vội vã, không hề bỏ sót góc nào của thung lũng. Và cậu nhận ra một điều làm sống lưng mình lạnh toát. Mỗi vòng tuần như vậy, tiếng động luôn dừng lại lâu nhất ở phía miệng hốc đá, ngay phía trên đầu họ, lâu hơn hẳn những chỗ khác. Như thể Ông Mây biết chính xác họ đang trốn ở đâu, và đang chờ một điều chưa tới mà thôi.
Cậu ngồi đếm từng vòng tuần trong đầu để giữ cho mình tỉnh táo. Một vòng. Hai vòng. Ba vòng. Giữa những vòng tuần, khu rừng im lặng tuyệt đối, không một tiếng chim đêm, không một tiếng côn trùng, chỉ có tiếng thở khò khè của Sáu Lì sau lưng và tiếng trở mình thỉnh thoảng của những người không ngủ được trong hốc đá chật hẹp.
- Mày còn thức hả, Út? - Giọng Sáu Lì vang lên khẽ khàng sau lưng cậu.
- Dạ, em gác. - Út đáp nhỏ. - Anh đau lắm không, anh Sáu?
- Đau thì đau, mà còn thở được là còn sống. - Sáu Lì nói, mỗi chữ đều phải ngắt ra vì hơi thở ngắn. - Mày nghe tiếng trên kia không? Nó đi vòng vòng vậy là nó chưa muốn giết đâu. Nó mà muốn giết thiệt, đêm nay không ai trong hốc này còn ngồi đây nói chuyện được.
- Vậy nó chờ cái gì, anh? - Út hỏi.
Sáu Lì im lặng một lúc lâu, lâu đến mức Út tưởng hắn đã ngủ thiếp đi vì kiệt sức, rồi hắn mới trả lời, giọng khẽ đến mức gần như thì thầm.
- Chờ mình tự biết sợ. - Hắn nói. - Chờ mình tự biết lui. Cha tao nói, Ông giữ núi này lâu lắm rồi, người biết lui thì Ông để cho lui, người cứ lấn tới thì Ông mới ra đòn. Mình lấn tới mấy ngày nay rồi đó, Út.
Út không đáp. Cậu nhìn ra bóng tối ngoài miệng hốc, nơi tiếng cây rạp vừa bắt đầu một vòng tuần mới, đều đặn và kiên nhẫn. Và nghĩ về những ngày qua: biển cấm bị bẻ gãy, hố đào quanh gốc cây, phiến đá bị dỡ ra, người chui vào hang, phát súng nổ vang thung lũng. Từng việc, từng việc một, họ đều lấn tới, không một lần dừng lại, không một lần biết lui, dù dấu hiệu cảnh báo đã hiện ra rõ ràng đến vậy.
Đêm trôi qua chậm chạp. Có lúc Út thiếp đi trong vài phút ngắn ngủi, đầu gục xuống đầu gối, rồi giật mình tỉnh dậy vì tiếng thở khò khè của Sáu Lì hoặc vì một tiếng cành cây gãy rất khẽ ngoài hốc. Đen vẫn ngồi ở phía bên kia miệng hốc, không hề chợp mắt, khẩu súng đặt ngang đùi, mắt nhìn ra bóng tối như đang tính toán một nước cờ nào đó cho buổi sáng ngày mai. Ba Gai nằm co ro, thỉnh thoảng lại giật mình vì một tiếng động nhỏ. Tám Râu ngủ chập chờn, miệng vẫn lẩm bẩm khấn vái trong mơ.
Gần sáng, khi bóng tối ngoài hốc bắt đầu chuyển sang màu xám mờ của sương sớm, tiếng cây rạp đi vòng quanh bỗng dừng hẳn.
Sự im lặng tuyệt đối bao trùm thung lũng. Không còn tiếng trườn, không còn tiếng lá xào xạc, không còn bất kỳ âm thanh nào từ trên cao. Út ngồi thẳng dậy, tim đập mạnh, nín thở lắng nghe. Trong sự im lặng đó, cậu nghe một tiếng thở dài rất lớn vang lên ngay phía trên hốc đá, chậm và sâu, phả xuống một luồng hơi nóng ẩm mang mùi tanh quen thuộc, làm sương sớm trước miệng hốc xoáy lên một vòng rồi tan ra.
Rồi một vật gì đó từ trên cao rơi xuống, cắm phập vào nền đất ngay trước mặt Út, cách chân cậu chưa đầy một sải tay.
Cậu cúi xuống nhìn. Trong ánh sáng mờ của buổi sớm, một chiếc vảy xám bạc to bằng bàn tay người lớn nằm cắm nghiêng vào đất, mép vảy dày và cong, bề mặt mốc hoa tiêu, lạnh lẽo và cứng như đá. Giống hệt chiếc vảy khổng lồ cắm ở gốc cội trầm mà cả nhóm đã thấy ngày đầu vào thung lũng, chỉ nhỏ hơn nhiều.
Út ngồi chết lặng nhìn chiếc vảy, không dám đưa tay ra chạm vào. Cậu biết nó từ đâu rơi xuống. Và cậu biết, ở ngay phía trên hốc đá trong sương sớm lặng gió này, Ông Mây đang ở đó, rất gần, gần hơn bất kỳ lúc nào trong đêm, lặng lẽ nhìn xuống năm con người nhỏ bé vừa trải qua đêm dài nhất trong đời mình.