HỔ MÂY NÚI CẤM - Chương 19: Đường Xuống Núi Bị Chặn
Sáng ngày thứ năm, trời vừa hửng sáng trong Thung Lũng Cấm, sương còn phủ trắng xóa mặt đất thì cả nhóm đã thống nhất một điều mà suốt đêm qua họ còn…
Nội dung chương
Sáng ngày thứ năm, trời vừa hửng sáng trong Thung Lũng Cấm, sương còn phủ trắng xóa mặt đất thì cả nhóm đã thống nhất một điều mà suốt đêm qua họ còn tranh cãi. Bỏ thung lũng, xuống núi ngay, dù Đen còn luyến tiếc cây trầm đến đâu. Chiếc vảy xám bạc rơi xuống trước miệng hốc đá lúc gần sáng, cùng với tiếng thở dài ngay trên đầu họ, đã làm tắt ngấm mọi ý định quay lại gốc cây của bất kỳ ai, kể cả Đen. Hắn không nói đồng ý thành lời, nhưng khi Ba Gai và Út Mẹo bắt đầu thu dọn chút đồ đạc còn sót lại, hắn chỉ lặng lẽ đeo khẩu súng hoa cải lên vai và đi đầu đoàn như mọi khi.
Sáu Lì là nỗi lo lớn nhất của cả nhóm trong buổi sáng hôm đó. Hắn không tự đứng dậy được. Út và Ba Gai phải luồn tay xuống nách, đỡ hắn lên từng chút một, mỗi cử động nhỏ đều làm mặt hắn tái đi vì đau, mồ hôi túa ra dù sương sớm còn lạnh. Đai nẹp bằng áo và dây thừng quanh ngực hắn đã giữ cho những đoạn xương gãy không xô lệch thêm, nhưng mỗi hơi thở của hắn vẫn khò khè và nông, nghe như tiếng gió lùa qua một khe hẹp. Từ đây, mọi quãng đường của Sáu Lì đều phải có người dìu hai bên, đi vài chục bước lại phải dừng lại nghỉ cho hắn lấy hơi.
Nhóm chọn đường suối để xuống núi. Đó là đường dễ đi nhất cho người bị thương: men theo bờ suối Đá Bàn, độ dốc thoai thoải, ít đá sắc, có nước uống dọc đường, và là đường thẳng nhất dẫn xuống chân núi. Sáu Lì được dìu ở giữa, Út đỡ một bên, Ba Gai đỡ một bên, Tám Râu ôm cưa máy và ba lô đồ nghề đi sau, Đen cầm súng đi đầu mở đường như thói quen của người từng làm kiểm lâm.
Đi được một đoạn khá dài trong im lặng, chỉ có tiếng nước suối chảy róc rách bên tai và tiếng thở khò khè của Sáu Lì làm nhịp. Út bắt đầu nuôi một chút hy vọng mong manh rằng họ sẽ xuống được tới chân núi trước khi trời tối, rằng Ông Mây sẽ để họ đi như lời Sáu Lì kể về luật của núi, rằng người biết lui thì được lui.
Hy vọng đó tắt ngấm khi Đen đi đầu bỗng dừng lại và giơ tay ra hiệu cho cả đoàn dừng theo.
Trước mặt họ, con đường mòn men theo bờ suối bị chặn ngang bởi ba cây cổ thụ đổ xếp lớp lên nhau. Ba thân cây lớn, mỗi thân to bằng vòng tay người ôm, nằm chồng chéo thành một bức tường gỗ khổng lồ chắn kín lối đi. Cái làm Út rợn người là tình trạng của chúng. Thân cây còn tươi nguyên, lá cây vẫn còn xanh, nhựa cây còn rỉ ra ở những chỗ gãy. Chúng như vừa bị một sức nặng khủng khiếp đè gãy và quật đổ xuống đây chỉ trong đêm qua, trong lúc cả nhóm đang trốn trong hốc đá và nghe tiếng cây rạp đi vòng quanh thung lũng.
- Cây mới đổ đêm qua thôi. - Ba Gai nói, tay sờ vào một vết gãy còn trắng nhựa. - Không phải mục mà đổ. Bị đè gãy. Thứ gì đè nổi ba cây cổ thụ một lúc như vậy?
Không ai trả lời, nhưng tất cả đều biết câu trả lời. Út bước lại gần, nhìn xuống mặt đất sình ướt bên dưới những thân cây đổ. Trên nền đất mềm in rõ một vệt trườn khổng lồ, rộng gần nửa mét, uốn lượn cắt ngang qua đường mòn, ép nát cỏ dại và lá mục thành một rãnh sâu, kéo dài từ phía rừng già bên này sang vách đá bên kia. Như một nét gạch ngang cố ý của một sinh vật khổng lồ muốn nói rằng đường này đã đóng.
Đen ra lệnh vòng qua phía vách đá, tìm đường đi khác. Cả nhóm dìu Sáu Lì men theo triền đá, đi chậm chạp và khó nhọc, mỗi bước đều phải lựa chỗ đặt chân cho người bị thương. Đi được chừng trăm mét, họ lại khựng lại. Trên triền đá phía trước, một vệt trườn thứ hai in rõ trên lớp rêu ướt, cũng rộng gần nửa mét, cũng hướng xuống phía bờ suối, như thể mọi lối ra khỏi thung lũng trong đêm qua đều đã được đánh dấu và canh giữ cẩn thận.
Ba Gai bắt đầu hoảng loạn thật sự. Hắn đỡ Sáu Lì mà tay run lên, giọng nói cao dần lên vì sợ.
- Nó chặn hết rồi. - Ba Gai nói. - Đường nào cũng có dấu của nó. Nó không cho mình ra đâu. Nó dồn mình ở lại đây đó, anh Đen. Mình chết hết ở đây mất.
- Im miệng. - Đen quát khẽ, nhưng chính giọng hắn cũng không còn vững. - Chặn đường mòn thì đi đường suối. Men theo bờ suối mà đi, nước cạn, đá phẳng, đi được. Suối là đường thẳng nhất xuống chân núi, không có cây nào chặn được giữa dòng nước.
Cả nhóm đổi hướng, dìu nhau xuống bờ suối Đá Bàn. Bờ suối ở đoạn này rộng và bằng phẳng, những phiến đá lớn nằm san sát nhau như được ai sắp đặt, nước suối chảy qua trong veo và lạnh buốt. Đây là chỗ họ dự định nghỉ chân cho Sáu Lì lấy lại sức trước khi đi tiếp quãng đường dài xuống núi. Sáu Lì được đặt ngồi dựa vào một phiến đá lớn, mặt hắn trắng bệch sau quãng đường dìu đi vừa rồi, hơi thở khò khè liên tục, tay ôm chặt lấy bên ngực phải đã nẹp. Út quỳ xuống bên hắn, lấy bình nước còn lại đưa cho hắn uống từng ngụm nhỏ.
- Ráng lên anh Sáu. - Út nói khẽ. - Xuống được tới chân núi là có trạm y tế. Anh ráng thở đều thôi, đừng gắng sức.
Sáu Lì gật đầu rất khẽ, không nói nổi thành lời trong mấy phút đầu. Hắn ngồi dựa vào đá, mắt nhìn ra mặt suối trước mặt, và dần dần, ánh mắt hắn đổi khác. Không còn là ánh mắt mệt mỏi của người bị thương, mà là ánh mắt của một thợ săn già dặn đang nhận ra một dấu hiệu bất thường trong rừng.
Út nhìn theo ánh mắt hắn ra mặt suối.
Mặt nước suối Đá Bàn phẳng lặng một cách bất thường. Rừng quanh suối đang có gió nhẹ, lá cây trên đầu họ khẽ lay động, vậy mà mặt nước trước mặt họ không một gợn sóng, phẳng như một tấm gương vừa được lau sạch. Nó phản chiếu bầu trời xám xịt của buổi sáng ngày thứ năm lên một cách lạnh lẽo. Dòng suối vẫn chảy, họ vẫn nghe tiếng nước róc rách ở phía xa, nhưng riêng đoạn suối trước mặt họ, nước lặng đến mức đáng sợ, như thể có một sức nặng vô hình đang đè lên mặt nước, giữ nó im phăng phắc.
Trong lúc nghỉ bên bờ suối, cả nhóm bàn nhau chuyện đường đi bằng những giọng khẽ như sợ ai nghe thấy. Đen vẫn giữ ý men theo suối đi tiếp, vì theo kinh nghiệm của hắn, suối Đá Bàn chảy thẳng xuống chân núi, cứ bám theo dòng nước là không lạc được. Và dọc đường thế nào cũng có chỗ bờ suối mở rộng để vòng qua những đoạn bị chặn. Ba Gai phản đối, nói rằng hai vệt trườn đều hướng xuống suối, nghĩa là Ông Mây cũng biết họ sẽ chọn đường suối, và đi tiếp là tự chui đầu vào chỗ Ông đang chờ. Nhưng khi Đen hỏi lại rằng ngoài đường suối ra còn đường nào khác cho một người gãy sườn, Ba Gai im lặng, vì chính hắn cũng biết không còn đường nào khác thật.
Tám Râu ngồi cách cả nhóm một đoạn, ôm chặt chiếc cưa máy và ba lô đồ nghề vào lòng như ôm một tấm khiên. Từ lúc rời hốc đá tới giờ, hắn là người hoảng loạn nhất nhóm. Hắn cứ ngoái đầu nhìn lên tán cây trên đầu, giật mình vì bất kỳ tiếng lá rơi nào, miệng lẩm bẩm không ngừng những câu khấn vái lộn xộn. Có lúc hắn đứng bật dậy, chỉ lên một đọt cây vừa lay động vì gió nhẹ, la lên rằng có mắt đỏ trên đó, làm cả nhóm giật mình nhìn theo. Rồi mới phát hiện đó chỉ là một chùm hoa rừng màu đỏ sẫm đung đưa trong nắng sớm. Đen phải quát khẽ bắt hắn ngồi xuống, nhưng Út thấy rõ nỗi hoảng loạn trong mắt Tám Râu không hề giảm đi. Từ khi ba lá bùa cháy đen trên cổ, hắn như mất đi điểm tựa cuối cùng, và nỗi sợ cứ lớn dần trong lòng hắn theo từng giờ, không gì kìm lại được.
Út mang bình nước ra suối múc thêm nước cho quãng đường sắp tới. Cậu quỳ xuống bên mép nước, đưa tay xuống dòng suối lạnh buốt, và nhận ra một điều nữa làm cậu bất an. Dọc bờ suối sáng nay không có một con chim nào đến uống nước, không có một dấu chân thú nhỏ nào in trên cát ướt, không có tiếng ếch nhái kêu như mọi buổi sáng trong rừng. Cả khu rừng quanh suối Đá Bàn im lặng như một nơi đã bị bỏ trống, như thể mọi sinh vật nhỏ bé đều đã rút đi từ trước, nhường chỗ cho một sinh vật duy nhất đang hiện diện đâu đó rất gần, mà họ chưa nhìn thấy.
Cậu mang nước về, đưa cho từng người uống, không nói ra điều mình vừa nhận ra, vì cậu biết trong lúc này, thêm một tin dữ nữa cũng không làm tình hình tốt hơn. Nó chỉ làm nỗi hoảng loạn của Tám Râu và Ba Gai thêm không kiểm soát được. Cậu chỉ lặng lẽ ngồi xuống bên Sáu Lì, kiểm tra lại đai nẹp quanh ngực hắn, siết nhẹ lại một mối dây đã lỏng ra sau quãng đường dìu đi.
Sáu Lì nắm lấy tay Út, siết nhẹ, giọng hắn khẽ đến mức chỉ đủ cho cậu nghe, khò khè vì phổi bầm nhưng rõ ràng từng chữ.
- Nó không cho mình ra đâu, Út. - Sáu Lì nói nhỏ. - Nó đang dồn mình lại một chỗ, như dồn cá vào lờ đó.
Út nhìn mặt suối phẳng lặng, nhìn những vệt trườn còn in trên đất sau lưng, nhìn ba thân cây cổ thụ đổ chắn ngang đường mòn, và hiểu rằng câu nói đó không phải là lời dọa của một người đang đau và mệt. Đó là sự thật mà cả nhóm phải đối mặt trong buổi trưa ngày thứ năm này, bên bờ suối Đá Bàn, với một người gãy xương sườn đang thở khò khè, một người cầm đầu đang mất dần kiểm soát. Và một sinh vật khổng lồ đang kiên nhẫn dồn họ vào một chỗ, từng bước một, không hề vội vã.