HỔ MÂY NÚI CẤM - Chương 22: Tiếng Chuông Đồng
Tiếng chuông đầu tiên vọng xuống khi cả nhóm vừa rời bờ suối được một quãng ngắn. Nó không vang như chuông chùa dưới đồng bằng. Nó chậm, trầm và xa, một…
Nội dung chương
Tiếng chuông đầu tiên vọng xuống khi cả nhóm vừa rời bờ suối được một quãng ngắn. Nó không vang như chuông chùa dưới đồng bằng. Nó chậm, trầm và xa, một tiếng duy nhất ngân dài giữa hai vách đá rồi tắt, để lại một khoảng lặng còn nặng hơn cả tiếng chuông. Út Mẹo ngẩng đầu lên, chiếc võng trên vai chùng xuống theo nhịp bước của cậu.
- Có nghe không.
Cậu hỏi nhỏ. Ba Gai đi phía trước gật đầu lia lịa, tay nắm chặt đòn khiêng đến trắng khớp.
- Nghe. Chuông thiệt. Có người trên đó thiệt.
Đen đi cuối không nói gì, nhưng Út thấy bước chân hắn chậm lại, đầu ngẩng lên nghe ngóng như cách hắn vẫn làm hồi còn làm kiểm lâm mỗi khi nghe tiếng động lạ trong rừng. Sáu Lì nằm trên võng, mắt nhắm hờ, khẽ nói:
- Gõ chậm vậy là gõ cho mình nghe đó. Ông biết mình đang đi lên.
Từ đó, tiếng chuông trở thành la bàn của cả nhóm. Đường lên mỏm đá không có lối mòn rõ ràng. Dốc đá dựng đứng, rêu phủ trơn như mỡ, nhiều đoạn phải đặt võng xuống, dìu Sáu Lì ngồi tựa vào đá cho hai người còn lại trèo lên trước xem đường. Mỗi lần nhóm dừng lại quá lâu vì kiệt sức, hoặc rẽ sai vào một khe đá cụt, tiếng chuông lại vang lên một tiếng, không vội, không thúc, chỉ đủ để họ biết hướng nào là hướng đúng. Mỗi khi họ đi đúng đường, chuông im bặt, để mặc tiếng thở dốc và tiếng đá lăn dưới chân lấp vào khoảng trống.
Út để ý điều đó sau lần lạc thứ hai. Họ đã mất gần hai mươi phút trong một khe đá hẹp, cuối khe là vách dựng không trèo qua được. Ba Gai chửi thề một câu, rồi tự bịt miệng mình lại, liếc nhìn lên tán cây như sợ lời vừa rồi bay tới tai ai. Đúng lúc đó một tiếng chuông ngân xuống từ phía trên bên trái, rõ hơn hẳn những lần trước. Cả nhóm quay lại, men theo hướng tiếng chuông, và tìm thấy một lối đi khuất sau bụi cây gai mà lúc nãy không ai nhìn thấy.
- Ổng nhìn thấy mình.
Ba Gai lẩm bẩm, lần này không dám lớn tiếng.
- Từ trên cao đó, ổng nhìn thấy hết.
Không ai đáp. Ý nghĩ có một đôi mắt người đang dõi theo họ từ trên mỏm đá làm Út vừa nhẹ người vừa lạnh gáy. Núi này đã có một đôi mắt đỏ rực dõi theo họ suốt hai ngày qua. Giờ thêm một đôi mắt nữa, mà cậu không biết đôi mắt này sẽ dẫn họ tới chỗ sống hay chỉ đang nhìn cho rõ mặt từng người trước khi đêm xuống.
Võng khiêng Sáu Lì là gánh nặng lớn nhất. Hai cành cây tươi làm đòn cứ trượt trên vai, võng dù võng xuống thấp, mỗi bước lên dốc là một lần cả người Út căng ra. Đen và Ba Gai thay nhau ở đầu nặng, Út đi giữa đỡ phần võng dưới lưng Sáu Lì mỗi khi qua đoạn đá cao. Có đoạn dốc quá đứng, họ phải đặt võng xuống, Út và Đen hai người đỡ hai nách Sáu Lì, để anh bám vào vai mà nhích từng nấc một, Ba Gai ở phía dưới chống lưng. Sáu Lì đau đến mức mồ hôi ướt đẫm cả chiếc áo, có lúc anh phải cắn chặt một khúc cây nhỏ Út đưa cho để khỏi kêu thành tiếng.
- Bỏ tao lại một chỗ khuất nào đó cũng được.
Sáu Lì nói trong một lần nghỉ, giọng thều thào giữa hai hơi thở đứt quãng.
- Tụi bây đi nhanh lên tới am, rồi tính tiếp. Mang tao theo, cả đám chậm như rùa, trời tối là kẹt hết trên dốc này.
- Anh nói bậy nữa là em bỏ anh thiệt đó.
Út nói, và tự ngạc nhiên vì giọng mình gay gắt. Cậu điều chỉnh lại hơi thở rồi nói tiếp, mềm hơn:
- Hồi trưa nay anh còn nói đừng ôm cái chết của người khác vào người. Giờ anh tính để em ôm thêm cái chết của anh nữa hả.
Sáu Lì nhìn cậu một lúc rồi cười rất nhẹ, cái cười làm vết bầm trên ngực anh co lại đau điếng.
- Thằng này, mới mấy bữa mà già dữ.
Trong lúc nghỉ, Sáu Lì kể thêm về Ông Đạo Năm, từng đoạn ngắn giữa những hơi thở đau. Theo lời cha anh kể, người đàn ông đó tên thật là Huỳnh Văn Năm, dân Tri Tôn, hồi trẻ là thợ săn có tiếng khắp vùng Bảy Núi, súng bắn không trượt phát nào. Năm đó ông theo một đoàn thợ săn vào thung lũng này, đoàn có bảy người, súng ống đầy đủ, tính chuyện lớn. Rồi một trận lũ quét ập xuống giữa đêm, chen giữa là tiếng cây rạp rào rào không dứt. Sáng ra, người dưới chân núi chỉ thấy một mình ông lội ra khỏi rừng, quần áo rách bươm, hai tay không, mắt nhìn như người mất hồn. Sáu người kia không ai trở về, xác cũng không tìm được.
- Từ đó ổng không xuống núi nữa.
Sáu Lì nói.
- Người ta đồn ổng ở lại để chuộc tội. Cũng có người nói ổng ở lại vì về đồng bằng ổng sống không nổi với những gì đã thấy. Mùa mưa năm nào dân An Hảo cũng nghe tiếng chuông của ổng vọng xuống, có năm nghe gần, có năm nghe xa. Người già nói, còn nghe chuông là còn biết núi đang yên, hay đang động.
Đen nghe xong cười nhạt, tiếng cười khô khốc giữa dốc đá.
- Ông đạo nào rồi cũng phải ăn cơm. Leo lên đó, có gì ăn được thì ăn, có đường xuống thì xuống. Ông ở được mấy chục năm trên này thì ổng phải biết đường ra. Tới lúc đó tính sau.
- Anh Đen.
Út gọi, không định nói gì thêm. Cậu chỉ thấy khó chịu với cách Đen nói về bất cứ ai cũng như một món đồ có thể dùng được. Nhưng Đen không quay lại, hắn đang bận nhìn xuống thung lũng mỗi lúc một xa ở phía dưới, nơi cội trầm chỉ còn là một mảng xanh đậm lẫn trong sương. Túi trầm vụn buộc chặt bên hông Đen nảy lên theo từng bước chân hắn, nặng khoảng hai ký, nhỏ đến mức một bàn tay ôm gọn, vậy mà cả nhóm đã trả giá bằng một mạng người cho nó, và có khi chưa dừng ở đó.
Ba Gai càng leo càng bồn chồn. Hắn ngoái đầu lại phía thung lũng liên tục, có lần suýt trượt chân kéo cả võng chao đi. Út phải gắt lên:
- Anh Ba nhìn đường đi. Anh ngã là anh Sáu ngã theo đó.
- Tao nghe tiếng cây rạp.
Ba Gai nói nhanh, mắt dáo dác nhìn quanh tán rừng phía dưới.
- Mày không nghe hả. Nó đi theo mình đó. Tao nghe từ nãy giờ rồi.
Út dừng lại lắng nghe. Rừng quanh họ chỉ có tiếng gió nhẹ qua lá, tiếng nước nhỏ giọt đâu đó trong khe đá, tiếng thở của chính họ. Không có tiếng cây rạp. Nhưng cậu không dám chắc là Ba Gai nghe lầm. Hai ngày qua đã dạy cậu rằng trên ngọn núi này, người nghe thấy trước thường không sai, chỉ là người nghe sau chưa tới lúc nghe.
- Nó ở dưới thung lũng canh miệng hang của nó.
Sáu Lì nằm trên võng nói, giọng cố giữ cho vững.
- Mình đang đi xa hang nó ra. Nó đi theo một đoạn coi mình đi đâu thôi. Đừng có chạy. Chạy là nó đuổi.
Ba Gai nuốt nước bọt, gật đầu, nhưng hai vai hắn vẫn căng cứng suốt quãng đường còn lại.
Có một đoạn dốc, đá trơn đến mức Đen phải tháo sợi dây thừng buộc võng, cột một đầu vào gốc cây phía trên rồi lần lượt kéo từng người lên. Út lên trước, nằm rạp xuống mép đá chìa tay xuống cho Ba Gai, rồi hai người cùng kéo võng. Sáu Lì bị kéo lê trên mặt đá ướt, dù đã lót thêm áo dưới lưng, anh vẫn phải nghiến răng đến bật máu môi mới không kêu. Kéo xong đoạn đó, cả bốn người ngồi bệt xuống đất thở như vừa lội qua một con suối xiết, không ai còn sức nói chuyện một lúc lâu. Chính trong khoảng lặng kiệt sức đó, tiếng chuông lại ngân xuống, chậm rãi như chưa từng bị ngắt quãng, và Út hiểu người gõ chuông không hề sốt ruột. Ông đã chờ trên núi này mấy chục năm. Chờ thêm một buổi chiều nữa với ông chắc không là gì cả.
Trời sẫm dần rất nhanh trong rừng già. Ánh sáng cuối ngày chỉ còn là một lớp xám mỏng trên những đọt cây cao nhất, còn dưới chân họ, dốc đá đã chìm vào bóng tối xanh thẫm. Tiếng chuông vẫn gõ, mỗi tiếng cách nhau một quãng dài đều đặn, như người gõ cố ý đếm nhịp cho những kẻ đang leo trong bóng tối không lạc bước. Út không còn nhìn rõ mặt đá dưới chân, cậu đi bằng cảm giác của bàn chân và bằng tiếng đá lăn của Ba Gai phía trước.
Rồi dốc bỗng thoai thoải hẳn. Cây thưa ra. Gió từ trên cao thổi xuống mát lạnh, mang theo mùi khói bếp và mùi lá thuốc khô, những mùi của một nơi có người ở. Út ngẩng đầu lên và thấy khoảng sân đá bằng phẳng hiện ra trong bóng chập tối, rộng chừng một sân nhà. Phía cuối sân là một am tranh nhỏ nép vào mỏm đá, mái lá đã đen vì mưa nắng nhiều năm, một làn khói mỏng đang bay lên từ phía sau am.
Đúng lúc bước chân đầu tiên của Út đặt lên mặt sân đá, tiếng chuông gõ một tiếng cuối cùng, ngắn và rõ, như một dấu chấm hết.
Rồi im lặng tuyệt đối.
Không còn tiếng chuông nữa. Không có tiếng người chào, không có bóng ai bước ra từ trong am. Chỉ có khoảng sân đá trống, chiếc am tranh tối om không đèn, và cảm giác rất rõ ràng rằng họ vừa bước vào một nơi đã được dọn sẵn để chờ, bởi một người không muốn lộ mặt vội.
Sáu Lì trên võng khẽ thở ra một hơi dài.
- Tới rồi.
Anh nói.
- Giờ thì coi ổng có cho mình vô hay không.