HỔ MÂY NÚI CẤM - Chương 20: Cái Chết Ở Bờ Suối
Trưa ngày thứ năm, nắng đứng bóng trên bờ suối Đá Bàn mà không khí quanh năm con người đang nghỉ chân ở đó vẫn lạnh một cách lạ thường. Mặt suối trước…
Nội dung chương
Trưa ngày thứ năm, nắng đứng bóng trên bờ suối Đá Bàn mà không khí quanh năm con người đang nghỉ chân ở đó vẫn lạnh một cách lạ thường. Mặt suối trước mặt họ phẳng lặng không một gợn sóng dù gió nhẹ vẫn lay động tán cây trên đầu. Sáu Lì ngồi dựa vào phiến đá lớn, hơi thở khò khè đã đều hơn một chút sau khi được nghỉ và uống nước, nhưng mặt hắn vẫn trắng bệch và mỗi lần ho nhẹ là cả người lại run lên vì đau. Út Mẹo ngồi bên cạnh hắn, tay vẫn giữ bình nước, mắt thỉnh thoảng lại liếc ra mặt suối phẳng lặng và lên những tán cây im lìm trên cao, nơi không có một tiếng chim nào từ sáng tới giờ.
Cả nhóm đang bàn nhau chuyện đường vòng qua đoạn cây đổ bằng những giọng khẽ và mệt mỏi thì Tám Râu bắt đầu mất bình tĩnh thật sự.
Từ lúc rời hốc đá, hắn đã hoảng loạn dần theo từng giờ. Bây giờ, ngồi bên bờ suối phẳng lặng đến đáng sợ này, nỗi hoảng loạn đó bùng lên không kìm lại được nữa. Hắn đứng bật dậy, ôm chặt chiếc cưa máy và ba lô đồ nghề vào ngực, mắt đảo liên tục lên tán cây trên đầu và ra mặt suối trước mặt, miệng nói không ngừng như người mê sảng.
- Ở gần nước là chết. - Tám Râu nói lớn, giọng cao và run. - Tao nói thiệt, ở đây là chết đó. Mặt nước lặng như vậy là có thứ gì ở dưới hoặc ở trên đang nhìn mình đó. Lên bờ cao đi, quay lên bờ cao đi, đừng ngồi ở đây nữa.
- Ngồi xuống. - Đen nói, giọng còn giữ được sự cứng rắn của người cầm đầu, dù chính hắn cũng đang nhìn lên tán cây với vẻ bất an không che giấu được. - Mày la hét như vậy chỉ tổ làm loạn cả đám. Sáu nó cần nghỉ thêm chút nữa mới đi tiếp được.
- Nghỉ nữa là chết hết. - Tám Râu hét lên, nước mắt bắt đầu chảy ra trên khuôn mặt lấm lem bùn đất của hắn. - Bùa của tao cháy hết rồi, tao không còn gì giữ mạng nữa hết. Tao phải lên bờ cao, tao không ở đây đâu.
Hắn ôm cưa máy quay người, định chạy ngược lên bờ cao phía sau lưng cả nhóm, về hướng những phiến đá lớn xếp chồng lên nhau dẫn lên triền rừng. Út đứng dậy định gọi hắn lại, tay vừa giơ lên thì một âm thanh quen thuộc và đáng sợ vang lên trên đầu họ.
Tiếng cây rạp. Lần này không ở xa. Nó ở ngay phía trên bờ suối, ngay trên đầu năm con người, một đợt rạp xuống dữ dội và nhanh, lá cây xào xạc như bão ập tới trong tích tắc giữa trưa nắng đứng bóng không một cơn gió.
Út ngẩng đầu lên theo bản năng và kịp nhìn thấy chiếc đuôi khổng lồ của Ông Mây quất xuống từ tán cây phía trên bờ suối, theo một đường chéo hoàn hảo, nhanh đến mức mắt thường chỉ bắt được một vệt xám bạc lóe lên trong nắng trưa.
Đòn quất đó không đánh vào cả nhóm. Nó đánh chính xác vào một người duy nhất, người đang đứng tách ra khỏi nhóm, người đang ôm cưa máy quay lưng về phía bờ cao. Nó đánh trúng Tám Râu.
Tiếng va chạm vang lên khô khốc và nặng nề, như tiếng một thân cây lớn đập vào đá. Tám Râu bị đòn đuôi quật trúng ngang người, xương sườn gãy răng rắc nghe rõ trong tích tắc im lặng sau đó, cả thân người hắn bị hất văng khỏi mặt đất, bay qua một khoảng không ngắn rồi đập thẳng vào vách đá dựng đứng bên bờ suối. Chiếc cưa máy văng khỏi tay hắn, rơi xuống đất kêu loảng xoảng. Ba lô đồ nghề bật tung, đồ đạc văng tung tóe trên những phiến đá.
Rồi tất cả im lặng trở lại. Tán cây trên đầu ngừng rạp. Mặt suối vẫn phẳng lặng. Chỉ còn thân người của Tám Râu nằm bất động bên vách đá, đầu nghiêng sang một bên một cách bất thường, và một vệt máu chậm rãi lan ra trên phiến đá dưới lưng hắn.
Út là người đầu tiên lao tới.
Cậu chạy trên những phiến đá trơn ướt, suýt ngã hai lần, quỳ sụp xuống bên Tám Râu, hai tay run rẩy đỡ lấy đầu hắn, gọi tên hắn liên tục bằng giọng lạc đi.
- Anh Tám. Anh Tám ơi. Anh nghe em không, anh Tám?
Tám Râu đã tắt thở. Đôi mắt hắn còn mở, nhìn lên bầu trời trưa qua tán cây mà không còn thấy gì nữa. Lồng ngực hắn lõm xuống một cách bất thường ở bên phải, nơi xương sườn đã gãy và đâm vào trong sau cú quật khủng khiếp đó. Một tay hắn vẫn còn nắm chặt quai chiếc cưa máy bị văng ra gần đó, như thể đến giây cuối cùng, hắn vẫn ôm lấy món đồ nghề quen thuộc nhất của mình như một điểm tựa. Út lay nhẹ người hắn thêm một lần nữa, hy vọng một cách vô ích rằng hắn chỉ ngất đi, nhưng thân người trong tay cậu đã bắt đầu lạnh dần và nặng trĩu theo cách mà cậu chưa từng cảm nhận ở một người còn sống.
Ba Gai và Đen lúc này mới chạy tới nơi. Ba Gai quỳ xuống bên kia, sờ vào cổ Tám Râu tìm mạch, rồi ngẩng lên nhìn Đen, lắc đầu chậm rãi, mặt không còn giọt máu. Đen đứng im rất lâu bên vách đá, khẩu súng hoa cải buông thõng trong tay, nhìn xuống người anh em vừa chết trước mắt mình chỉ trong một tích tắc, không nói được một lời nào trong những giây đầu tiên.
Lần đầu tiên trong chuyến đi này, có một người chết. Không phải mất tích như những câu chuyện cũ. Không phải lời đồn về những đoàn người vào núi không trở ra. Một người bằng xương bằng thịt, người đã nhóm bếp cho cả nhóm ăn, người đã thả đèn pin xuống hang, người đã đeo ba lá bùa trên cổ và tin rằng chúng sẽ giữ mạng cho mình. Giờ nằm chết ở bờ suối Đá Bàn, vào trưa ngày thứ năm, trước mắt bốn người còn lại, vì một đòn quất nhanh và chính xác như đã tính trước vị trí của từng người trong nhóm.
Út ngồi bệt xuống phiến đá, hai tay vẫn còn dính máu của Tám Râu, trong đầu trống rỗng. Cậu nghĩ tới những lá bùa cháy đen trên cổ Tám Râu lúc chiều hôm qua, nghĩ tới tiếng khóc của hắn trong hốc đá, nghĩ tới việc hắn là người hoảng loạn nhất và cũng là người đầu tiên phải chết. Như thể nỗi sợ của hắn từ đầu đã là một lời tiên tri mà không ai chịu tin. Những lời kể về Ông Mây mà cậu nghe từ nhỏ, những câu chuyện mà người lớn kể để dọa trẻ con, giờ không còn là chuyện dọa nhau nữa. Chúng là sự thật, và sự thật đó vừa lấy đi một mạng người ngay trước mắt cậu.
Đen là người lấy lại bình tĩnh đầu tiên, dù giọng hắn khàn đi rõ rệt khi ra lệnh.
- Chôn nó ở đây. - Đen nói. - Đào không kịp thì xếp đá thành gò. Chôn vội cho đàng hoàng rồi đi tiếp trước khi trời tối. Ở lại đây lâu nữa là nguy hiểm cho cả đám.
Không ai trong nhóm nói thêm một lời nào trong lúc chôn cất. Ba Gai đào đất bằng dao rựa, tay hắn run đến mức mấy lần lưỡi dao trượt khỏi lớp đất cứng, nhưng hắn không dừng lại, như thể chỉ cần tay còn bận rộn thì đầu óc sẽ không phải nghĩ về người bạn vừa nằm xuống. Đen đứng canh ở phía bìa rừng, súng cầm trong tay mà mắt cứ nhìn lên tán cây trên đầu, đề phòng một đòn thứ hai có thể giáng xuống bất cứ lúc nào. Út lấy chiếc áo khoác còn lành lặn nhất trong ba lô của Tám Râu, đắp lên mặt hắn trước khi đặt xuống hố. Một cử chỉ nhỏ bé mà cậu làm trong nước mắt, vì cậu không muốn người anh đi cùng mình mấy ngày qua phải nằm lại nơi này với đôi mắt còn mở nhìn lên trời.
Trước khi lấp đá, Ba Gai lấy từ trong túi áo của mình ra một ít thuốc lào còn sót lại, đặt vào tay người đã chết, rồi lẩm bẩm mấy câu tiễn biệt lộn xộn của người đi rừng, giọng nghẹn lại giữa chừng rồi tắt hẳn. Không có nhang, không có giấy tiền, không có một nghi lễ đàng hoàng nào cho người chết đầu tiên của nhóm, chỉ có một gò đá xếp vội bên bờ suối và bốn con người đứng cúi đầu trong nắng trưa. Lòng nặng trĩu vì biết rằng từ giờ phút này, chuyến đi đào trầm đã biến thành một chuyến đi không còn đường quay lại như trước nữa.
Cả nhóm lặng lẽ làm theo. Họ khiêng thân người của Tám Râu tới một gò đất cao ráo bên bờ suối, dưới bóng một cây lớn, đào một hố nông bằng dao rựa và tay không. Đặt hắn xuống, rồi xếp đá lên trên thành một gò mộ tạm, từng viên, từng viên một, trong im lặng chỉ có tiếng nước suối chảy róc rách ở phía xa và tiếng thở khò khè của Sáu Lì đang ngồi dựa vào đá nhìn theo. Không giúp được gì vì vết thương của chính mình, mặt hắn còn trắng hơn cả lúc bị quật gãy sườn đêm qua.
Út là người đặt viên đá cuối cùng lên gò mộ. Cậu nhặt chiếc cưa máy còn dính máu của Tám Râu lên, lau qua loa trên cỏ, rồi đặt nó lên trên gò đá làm dấu mộ. Như một cách để bất kỳ ai đi qua đây sau này cũng biết người nằm dưới gò đá này từng là người thợ máy của một đoàn người vào núi, và đã không trở ra.
Đúng lúc cậu vừa đặt chiếc cưa máy xuống và đứng dậy, một âm thanh lạ vang lên từ phía đỉnh núi.
Tiếng chuông đồng. Chậm rãi. Rõ ràng. Từng tiếng một ngân dài trong không khí lặng gió của buổi trưa, vọng xuống từ phía mỏm đá cao gần đỉnh núi Cấm, nơi không có nhà dân, không có chùa chiền nào mà cả nhóm từng nghe nói tới trong những ngày leo núi vừa qua.
Út ngẩng đầu lên nhìn về phía đỉnh núi, tim đập mạnh trở lại sau những phút chết lặng bên gò mộ. Bên cạnh cậu, Sáu Lì cũng ngẩng đầu lên, và trong đôi mắt mệt mỏi vì đau đớn và mất mát của hắn, bỗng sáng lên một tia gì đó khác lạ, như vừa nhớ ra một điều quan trọng đã bị chôn sâu trong ký ức từ rất lâu.
- Chuông. - Sáu Lì thều thào, tay nắm lấy tay Út. - Trên đỉnh này có người ở. Tao nhớ rồi. Cha tao từng kể, trên núi Cấm có một ông đạo giữ núi. Nghe tiếng chuông là còn đường sống đó, Út.