HỔ MÂY NÚI CẤM - Chương 15: Mắt Đỏ Trong Tán Cây
Chiều ngày thứ tư, sau khi Ba Gai bò ra khỏi miệng hang, không khí trong Thung Lũng Cấm đặc quánh lại như có một bàn tay vô hình đang siết chặt lấy cổ…
Nội dung chương
Chiều ngày thứ tư, sau khi Ba Gai bò ra khỏi miệng hang, không khí trong Thung Lũng Cấm đặc quánh lại như có một bàn tay vô hình đang siết chặt lấy cổ họng của từng người. Không ai nói ra, nhưng Út Mẹo cảm nhận được rõ ràng rằng mọi thứ đã đổi khác kể từ giây phút Ba Gai thều thào kể về hai điểm sáng đỏ dưới hang. Túi trầm vụn hai ký đã được Đen mang về lán của hắn cất giữ, nhưng không một ai còn nhắc tới chuyện xuống hang lần nữa, cũng không ai nhắc tới chuyện chia phần hay bốn chục tỷ nữa.
Ba Gai ngồi một mình bên bếp tro, uống rượu liên tục. Chai rượu hắn mang theo từ chân núi cứ vơi dần theo từng ngụm lớn, mà mắt hắn vẫn tỉnh táo một cách đáng sợ, cứ chốc chốc lại liếc về phía miệng hang dưới gốc trầm như sợ có thứ gì bò lên từ đó. Mỗi lần Út đi ngang qua, cậu đều nghe hắn lẩm bẩm một mình, lúc thì kể lại chuyện hai điểm sáng đỏ, lúc thì chửi thề rất khẽ rồi vội im bặt như vừa nhớ ra điều gì.
Đen đi đi lại lại quanh lán, kiểm tra súng, kiểm tra dây thừng, kiểm tra túi trầm, làm đủ mọi việc bằng tay để không phải đứng yên suy nghĩ. Nhưng Út thấy rõ tay hắn cũng không còn vững như trước. Khi hắn rót nước uống, miệng bình va vào miệng ly kêu lạch cạch mấy lần liền.
Sáu Lì thì lặng lẽ làm một việc không ai giao. Hắn đi một vòng quanh thung lũng, kiểm tra lại con đường mòn dẫn xuống núi mà nhóm đã đi lên mấy ngày trước, xem chỗ nào đá trơn, chỗ nào cây đổ có thể cản đường, chỗ nào đủ rộng để dìu một người bị thương đi qua. Hắn về lán lúc chiều đã ngả, ngồi xuống bên Út, nói khẽ chỉ đủ hai người nghe.
- Nhớ đường cho kỹ. - Sáu Lì nói. - Lỡ có chuyện, cứ men theo suối mà xuống. Đừng chạy lung tung trong rừng ban đêm, lạc là chết.
Út gật đầu, trong lòng dâng lên một nỗi lo không tên. Sáu Lì dặn dò như vậy không phải để dọa cậu. Hắn dặn như người đã ngửi thấy mùi nguy hiểm đến gần và đang chuẩn bị cho tình huống xấu nhất.
Tám Râu thì cứ đi ra đi vào, tay không lúc nào rời khỏi cổ. Hắn lôi ba lá bùa ra xem đi xem lại, thổi phù phù lên mặt giấy như thể chỉ cần bùa còn nguyên là mọi chuyện dưới hang chỉ là chuyện hù dọa. Hắn quay sang Út, cố cười cho đỡ sợ.
- Bùa còn nguyên nè. - Tám Râu nói. - Thầy dưới quê tao giỏi lắm, bùa này trừ tà thiệt đó. Hồi chiều trong hang chắc anh Ba hoảng quá nên nhìn lầm thôi. Đèn pin chiếu vào đá ướt cũng đỏ lên được mà.
Út không biết đáp sao. Cậu nhớ rõ vẻ mặt của Ba Gai khi được kéo lên khỏi hang, nhớ rõ đôi tay run đến mức không cầm nổi bình nước của hắn. Người như Ba Gai, mười năm đào trầm, gan lì có tiếng trong vùng, không phải kiểu người nhìn lầm ánh đèn rồi sợ đến mức đó. Nhưng cậu cũng hiểu vì sao Tám Râu phải tự nói dối mình như vậy. Trong nhóm này, ai cũng cần một lý do để tự trấn an, dù lý do đó mỏng manh đến đâu.
Ba Gai uống thêm một ngụm rượu lớn rồi bỗng đứng bật dậy, chỉ tay về phía miệng hang.
- Tao không ở đây qua đêm nữa đâu. - Hắn nói lớn, giọng đã lè nhè vì rượu nhưng ánh mắt thì tỉnh táo lạ thường. - Lấy được hai ký vụn rồi, nhiêu đó chia ra cũng đủ gỡ một phần nợ. Xuống núi ngay bây giờ, đi trong đêm cũng được. Ở lại đây là chết.
Đen bước ra khỏi lán, đứng chắn trước mặt Ba Gai. Hắn không lớn tiếng, nhưng dáng đứng của hắn làm Ba Gai phải lùi lại nửa bước theo bản năng.
- Xuống bằng đường nào? - Đen hỏi. - Trời sắp tối, sương xuống dày, đường suối trơn như mỡ. Mày muốn cả đám gãy cổ dưới suối trước khi về tới chân núi hả? Sáng mai tính. Tối nay ai cũng ở yên trong lán cho tao.
- Sáng mai là sáng mai của anh. - Ba Gai gằn giọng, nhưng rồi hắn nhìn vào mắt Đen một lúc, khí thế dần xẹp xuống. Hắn ngồi phịch xuống đất, ôm đầu, không nói thêm câu nào nữa. Ai cũng biết trong nhóm này, lời của Đen vẫn là lời cuối cùng, dù trong lòng mỗi người đều đang muốn bỏ chạy ngay lập tức.
Út ngồi xuống bên bếp tro, giúp Tám Râu nhóm lại lửa để nấu nồi cháo loãng cho bữa chiều. Lửa cháy lên yếu ớt, khói bốc thẳng đứng trong không khí lặng gió, không tạt qua bên nào. Cậu nhìn ngọn khói thẳng tắp đó mà thấy bất an. Rừng núi bình thường không bao giờ lặng đến mức này vào buổi chiều. Ngay cả tiếng chim về tổ, tiếng dơi bay ra khỏi hang, những âm thanh quen thuộc của rừng lúc chập tối cũng biến mất sạch, như thể mọi sinh vật trong thung lũng đã tìm chỗ trốn từ lâu. Chỉ còn lại năm con người chưa biết đường mà trốn.
Sáu Lì ngồi xuống bên cạnh cậu, đưa cho cậu một củ khoai nướng còn ấm.
- Ăn đi, giữ sức. - Hắn nói khẽ. - Đêm nay chắc dài lắm.
Út cầm củ khoai mà không thấy đói chút nào. Cậu bẻ đôi củ khoai, đưa lại cho Sáu Lì một nửa, hai người ngồi ăn trong im lặng, cùng nhìn về phía gốc cội trầm đang dần chìm vào bóng chiều. Nơi miệng hang tối đen vẫn phả ra hơi lạnh đều đều như không hề có chuyện gì sắp xảy ra.
Buổi chiều hôm đó, thung lũng lặng gió đến nghẹt thở. Không phải kiểu lặng gió thường ngày của rừng núi, mà là một sự im lặng tuyệt đối, nặng nề, như thể cả khu rừng đang nín thở chờ đợi điều gì. Sương bắt đầu đọng sớm trên lá cây dù mặt trời chưa khuất hẳn. Tiếng côn trùng vốn đã thưa thớt trong thung lũng nay tắt hẳn. Tiếng nước nhỏ giọt từ vách đá cũng nghe xa xôi hơn. Út ngồi ở cửa lán, nhìn ra khoảng đất trống giữa thung lũng, thấy da thịt mình nổi gai ốc từng đợt dù trời không hề lạnh.
Rồi nó bắt đầu.
Ở phía đông thung lũng, đọt cây rừng già bỗng rạp xuống rào rào, như có một cơn bão vô hình quét qua ngọn cây. Từng cây, từng cây nối tiếp nhau cúi rạp xuống theo một vệt dài, lá cây xào xạc dữ dội, cành khô gãy răng rắc, mà mặt đất nơi Út đang ngồi không có một hơi gió nào lay động nổi vạt áo của cậu. Sương trên lá bị hất tung lên thành từng đám trắng xóa theo vệt cây rạp đang di chuyển.
Vệt rạp đó không đứng yên. Nó di chuyển dần, vòng qua phía bắc thung lũng, rồi tiến thẳng về phía miệng hang dưới gốc cội trầm, chậm rãi và chắc chắn như một sinh vật khổng lồ đang lướt đi trên đọt cây, dùng chính những ngọn cây làm đường đi của mình.
Cả nhóm bật dậy cùng một lúc.
- Cái gì vậy? - Tám Râu thốt lên, giọng lạc đi. - Gió đâu mà cây rạp dữ vậy?
Không ai trả lời. Tất cả đều ngẩng đầu nhìn theo vệt cây đang rạp xuống, tiến lại gần hơn với mỗi nhịp thở. Út đứng chết lặng, hai tay buông thõng, trong đầu chỉ còn vang lên lời ngoại dặn từ thuở nhỏ và câu chuyện của Sáu Lì về đường thở của núi. Cậu biết vệt cây rạp này là gì. Cả nhóm đều biết. Chỉ là không ai dám nói thành lời trước.
Khi vệt rạp tới ngay phía trên miệng hang, nó dừng lại.
Trong tán cây rậm rạp phía trên miệng hang, giữa những tầng lá đang còn rung động vì vừa bị đè xuống, hai con mắt đỏ rực từ từ mở ra.
Chúng to và sáng như hai cái đèn pha, đỏ rực một màu máu tươi, chĩa thẳng xuống năm người đang đứng dưới đất. Ánh sáng đỏ đó không chớp, không lay động, chỉ mở ra và nhìn, nhìn xuống từng người một bằng một sự kiên nhẫn lạnh lùng của kẻ chủ lãnh thổ đang quan sát những kẻ lạ mặt đã dám đào bới trước cửa nhà mình suốt mấy ngày qua.
Út cảm thấy hai chân mình mềm nhũn. Cậu muốn quỳ xuống, muốn cúi đầu, muốn gọi một tiếng Ông như lời ngoại dặn, nhưng cổ họng cậu cứng lại, không thốt ra được một âm thanh nào. Cậu chỉ đứng đó, ngẩng mặt lên nhìn đôi mắt đỏ khổng lồ trong tán cây, và lần đầu tiên trong đời hiểu được vì sao dân Bảy Núi không ai dám gọi thẳng tên của Ông Mây. Vì sao họ phải cúi đầu và hạ giọng khi nhắc tới Ông.
Bên cạnh cậu, Tám Râu bỗng ôm chặt lấy cổ, la lên một tiếng ngắn.
Ba lá bùa trên cổ hắn đồng loạt cháy đen.
Không có lửa. Không có khói lớn. Ba lá bùa giấy vàng hắn đeo từ ngày lên núi, thứ mà hắn vẫn khoe là bùa hộ thân của một ông thầy giỏi dưới quê, bỗng chuyển màu trong tích tắc, từ vàng sang nâu, từ nâu sang đen kịt như bị hơ trên lửa rất lâu. Rồi rụng xuống đất thành từng mảnh tro giòn, tan ra khi chạm vào nền đất ẩm. Tám Râu run rẩy đưa tay lên cổ, chỉ còn trơ lại sợi dây đỏ trống không.
- Bùa của tao. - Tám Râu lắp bắp, mặt tái mét. - Bùa cháy hết rồi. Nó cháy hết rồi.
Không ai còn nói được câu nào để tự trấn an nữa. Ba Gai lùi lại mấy bước, lưng đụng vào vách lán mới dừng lại, chai rượu trên tay rơi xuống đất lúc nào không hay, rượu đổ tràn ra nền đất thành một vệt dài mà hắn cũng không cúi xuống nhặt. Đen đứng im như tượng, khẩu súng hoa cải trên vai bỗng trở nên nhỏ bé và vô nghĩa một cách lạ lùng trước đôi mắt đỏ đang nhìn xuống từ tán cây. Sáu Lì là người duy nhất còn cử động được, hắn chậm rãi đưa tay ra sau, kéo Út lùi lại nửa bước về phía bóng tối của lán, một cử động bảo vệ lặng lẽ mà cậu sẽ nhớ rất lâu về sau.
Đôi mắt đỏ trên tán cây bắt đầu hạ thấp dần xuống.
Tán cây phía trên miệng hang rạp xuống thêm một tầng nữa dưới sức nặng vô hình, cành lá kêu răng rắc, và đôi mắt đỏ tiến lại gần mặt đất hơn, gần hơn với năm người đang đứng chết lặng bên dưới. Cùng lúc đó, cả nhóm nghe rõ một tiếng thở khò khè khổng lồ ngay trên đầu mình, chậm và nặng, phả xuống một luồng hơi nóng ẩm mang mùi tanh nồng của hang đá sâu, làm sương chiều trong thung lũng xoáy lên thành từng vòng.
Út nhắm mắt lại một thoáng, trong đầu chỉ còn một ý nghĩ duy nhất lặp đi lặp lại. Ông đã tỉnh. Ông đã lên khỏi hang. Và Ông đang nhìn thẳng vào họ.
Khi cậu mở mắt ra, đôi mắt đỏ vẫn ở đó, không chớp, không rời đi, treo lơ lửng trong tán cây rạp xuống trên miệng hang, như hai ngọn đèn cảnh báo cuối cùng trước khi bóng đêm của ngày thứ tư nuốt chửng toàn bộ Thung Lũng Cấm.