HỔ MÂY NÚI CẤM - Chương 12: Đêm Thứ Ba Bàn Chuyện Hang
Đêm thứ ba trong Thung Lũng Cấm, không ai ngủ được vì tiếng nhỏ giọt. Từ lúc miệng hang lộ ra, tiếng nước nhỏ giọt từ dưới sâu cứ vọng lên đều đều, xuyên…
Nội dung chương
Đêm thứ ba trong Thung Lũng Cấm, không ai ngủ được vì tiếng nhỏ giọt.
Từ lúc miệng hang lộ ra, tiếng nước nhỏ giọt từ dưới sâu cứ vọng lên đều đều, xuyên qua lớp bạt che tạm, xuyên qua tiếng côn trùng thưa thớt ngoài thung lũng, chui thẳng vào tai từng người nằm trong lán. Ban ngày, tiếng cuốc xẻng và tiếng người nói còn át được nó. Ban đêm, khi mọi thứ lặng xuống, tiếng giọt nước nghe rõ đến mức Út Mẹo đếm được từng nhịp trong đầu mà không cần cố gắng. Một giọt. Rồi im lặng rất lâu. Rồi một giọt nữa.
Út nằm ở rìa lán như mọi đêm, lưng áp vào tấm bạt còn ẩm sương, mắt mở thao láo nhìn lên mái lán tối đen. Bên cạnh cậu, Tám Râu trở mình liên tục, tay hết sờ lên cổ kiểm tra bùa lại kéo chăn lên tận cằm. Ba Gai nằm phía trong, thỉnh thoảng lại hắng giọng rất to như để tự trấn an. Sáu Lì nằm quay mặt ra ngoài, khẩu súng săn để sát bên người, không hề chợp mắt. Đen ngồi tựa lưng vào cột lán, hút thuốc, đốm lửa đỏ lên rồi tắt xuống theo nhịp thở của hắn.
Khoảng nửa đêm, Ba Gai ngồi bật dậy.
- Tao không ngủ được. - Hắn nói to, cố ý làm vỡ sự im lặng. - Bàn cho xong chuyện cái hang đi. Để vậy hoài, tao đào cũng không yên.
Đen dụi điếu thuốc xuống nền đất.
- Thì bàn. - Đen nói. - Mai dỡ phiến đá, một người chui vào dò. Lấy được phần gốc ngầm là xong chuyến này.
- Đào trộm trầm thì đào quanh gốc thôi. - Ba Gai nói, giọng gay gắt hơn Út tưởng. - Tao đào mười năm rồi, chưa bao giờ phải chui vào hang dưới gốc cây. Hang sâu không đáy dưới núi thiêng là đường của Ông, người già nói vậy. Chui vào đó là chuyện khác hẳn, anh Đen.
Út nghe Ba Gai nhắc tới chữ Ông mà rùng mình. Buổi chiều, chính Ba Gai là người thò tay vào miệng hang, rút ra với bàn tay lạnh buốt và tanh. Từ lúc đó, hắn không còn cười cợt như trước nữa. Rượu hắn mang theo đã vơi gần nửa chai từ chiều, mà người hắn vẫn tỉnh táo một cách lạ lùng, tỉnh táo vì sợ.
- Đường của Ông nào. - Đen cười nhạt. - Mày đào trầm thuê mười năm, ăn cơm của nghề này mười năm, giờ tới cửa tiền rồi lại giở giọng thầy cúng ra hả?
- Em không giở giọng. - Ba Gai nói. - Em chỉ nói cái hang đó không bình thường. Gió thổi ngược lên, tắt cả đèn. Thành hang trơn như có thứ gì trườn cả trăm năm. Anh cũng thấy rồi đó.
Tám Râu chen vào, giọng nhỏ xíu.
- Hay là mình chỉ đào quanh gốc, lấy phần trên thôi, rồi rút. - Hắn nói. - Được bao nhiêu hay bấy nhiêu. Em thấy cái hang đó... em không dám tới gần nữa đâu.
Đen im lặng một lúc. Trong bóng tối, Út không thấy rõ mặt hắn, chỉ thấy đốm thuốc lá mới được châm lên, đỏ rực một lúc rồi mờ đi. Khi hắn lên tiếng lại, giọng hắn chậm và lạnh hơn hẳn.
- Rút bây giờ là trắng tay. - Đen nói. - Tao nói cho tụi mày nghe cho rõ. Phần trầm trên mặt đất, đào mấy ngày nay được bao nhiêu, tụi mày thấy rồi đó, toàn vụn, không đáng tiền. Kỳ nam nằm dưới rễ, trong phần gốc ngầm. Bỏ hang là bỏ hết chuyến này. Mà bỏ chuyến này, nợ của đứa nào đứa nấy tự gánh. Kiểm lâm mà biết tụi mình vào đây, rút tay không cũng bị đuổi như thường.
Hắn ngừng một nhịp, rồi hạ giọng xuống thêm.
- Bốn chục tỷ. - Đen nói. - Tao nhắc lại, bốn chục tỷ nằm dưới cái hang đó. Chia ra, đứa nào cũng sạch nợ, còn dư xây nhà. Giờ đứa nào muốn rút, đứng dậy đi ngay trong đêm, tao không cản. Đi một mình trong rừng này coi được bao xa.
Không ai đứng dậy. Lán lại chìm vào im lặng, chỉ còn tiếng giọt nước từ miệng hang vọng tới, đều đều, nhẫn nại như đang chờ một câu trả lời.
Út ngồi dậy, ôm đầu gối. Cậu muốn nhắc lại lời ngoại dặn, rằng lên núi Cấm không được động vào hang sâu, không được lấy của núi mà không xin, nhưng cậu là đứa nhỏ tuổi nhất, thấp vai nhất trong lán. Cậu nuốt lời định nói xuống, cổ họng khô khốc.
Sáu Lì là người phá vỡ im lặng sau cùng. Hắn vẫn nằm quay mặt ra ngoài, giọng khàn khàn vang lên trong bóng tối.
- Nếu phải chui, thì để người rành hang nhất đi. - Sáu Lì nói. - Ba Gai rành nhất đám này. Nhưng phải buộc dây vào người, có người giữ dây ở miệng hang, kéo lên ngay khi có động. Không buộc dây là không cho xuống.
- Tao hả? - Ba Gai giật mình. - Sao lại là tao?
- Vì mày là đứa đầu tiên chạm vào miệng hang chiều nay. - Sáu Lì đáp, giọng không đổi. - Núi nó nhớ ai chạm vào trước. Đứa khác xuống thay, chưa chắc đã yên.
Câu nói đó làm Ba Gai im bặt. Hắn ngồi thừ ra, hai tay ôm đầu gối, mắt nhìn chằm chằm vào đốm lửa bếp tro giữa lán. Út thấy tay hắn run nhè nhẹ, không biết vì rượu hay vì sợ.
Đen gật đầu, như vậy là quyết định đã xong.
- Mai Ba Gai xuống. - Đen nói. - Út giữ dây. Mày trẻ, tay khỏe, mắt tinh. Nghe cho kỹ, dây trong tay mày là mạng của Ba Gai. Nó giật ba cái là kéo lên liền, không được chần chừ.
Út gật đầu trong bóng tối, dù không ai nhìn thấy. Nhiệm vụ giữ dây là nhiệm vụ nguy hiểm thứ hai trong chuyến đi này, chỉ sau người chui vào hang, và không một ai trong lán giành lấy nó. Cậu hiểu vì sao Đen giao cho mình. Trong nhóm này, cậu là người ít tiếng nói nhất, có từ chối cũng không ai nghe.
- Còn tao giữ súng ở miệng hang. - Đen nói tiếp. - Có gì thì còn có cái mà đỡ. Sáu Lì ở trên trông chừng, Tám Râu lo đèn và dây dự phòng. Bàn vậy là xong. Ngủ đi, mai dậy sớm.
Không ai nói thêm câu nào. Từng người nằm xuống, kéo chăn, quay mặt về các hướng khác nhau. Nhưng Út biết không ai trong lán này ngủ thật. Tiếng giọt nước vẫn đều đều. Tiếng thở của từng người vẫn cố nén xuống thật khẽ, như sợ làm động thứ gì đang nghe ngóng ngoài kia.
Út nằm đếm tiếng giọt nước để cố ru mình ngủ. Mười giọt. Hai mươi giọt. Ba mươi giọt. Càng đếm cậu càng tỉnh. Trong đầu cậu cứ hiện lên hình ảnh cánh tay Ba Gai khuất vào bóng tối của miệng hang buổi chiều, và luồng gió lạnh tanh phả lên làm tắt ngọn đèn dầu dù không có một hơi gió nào khác trong thung lũng.
Gần sáng, khi bóng tối trong lán đã chuyển sang màu xám nhạt và sương bắt đầu thấm qua mái bạt, một âm thanh khác chen vào giữa những nhịp giọt nước quen thuộc.
Từ miệng hang ngoài hố đào, vọng lên một tiếng thở dài.
Chậm. Rất lớn. Dài đến mức như có một lồng ngực khổng lồ dưới lòng núi vừa trút hết hơi ra cùng một lúc. Luồng hơi đó mạnh đến nỗi bếp tro giữa lán, nơi chỉ còn vài đốm than hồng leo lét, phụt tắt ngấm trong tích tắc, dù cửa lán đóng kín và ngoài trời không một cơn gió.
Cả năm người bật ngồi dậy cùng một lúc.
Lần này, không ai nói đó là ảo giác. Không ai cười. Không ai gạt đi.
Tám Râu ôm chặt lấy cổ, nơi ba lá bùa nằm dưới lớp áo, miệng lẩm bẩm khấn vái không thành tiếng. Ba Gai trắng mặt nhìn về phía cửa lán. Đen nắm chặt khẩu súng hoa cải dựng bên cột, mắt dán ra ngoài bóng tối. Sáu Lì ngồi dậy chậm rãi, tay đặt lên cán súng, mặt không còn một giọt máu.
Út ngồi chết lặng ở rìa lán, tim đập mạnh đến mức cậu nghe rõ tiếng đập trong tai mình. Ngoài kia, sau tiếng thở dài, mọi thứ lại im lặng tuyệt đối, im lặng như thể thứ vừa thở ra đang nín lại, lắng nghe xem trong lán có ai dám thở đáp lại hay không.
Út không nằm lại được nữa. Cậu khẽ khàng bò ra khỏi rìa lán, khoác thêm chiếc áo mỏng rồi bước ra ngoài, định bụng đi kiểm tra cuộn dây thừng để sẵn bên hố đào cho buổi trưa mai, như một cách để tay chân bận rộn và đầu óc bớt nghĩ ngợi. Sương ngoài thung lũng dày đến mức đi ba bước đã không thấy lán đâu nữa. Đất dưới chân lạnh ngắt, ướt đẫm. Tiếng giọt nước từ miệng hang nghe gần hơn hẳn trong sương, như thể nó vọng lên từ ngay dưới chân cậu.
Cậu ngồi thụp xuống bên cuộn dây, lần từng đoạn dây qua tay, kiểm tra chỗ sờn, chỗ thắt nút. Dây này mai sẽ buộc vào người Ba Gai, đầu còn lại nằm trong tay cậu. Chỉ nghĩ tới đó, lòng bàn tay cậu đã rịn mồ hôi.
Sau lưng cậu, tiếng bước chân khẽ vang lên trong sương. Sáu Lì không biết đã ra khỏi lán từ lúc nào, đứng tựa vào thân cây gần đó, hai tay khoanh trước ngực, mắt nhìn về phía miệng hang bị sương che khuất.
- Không ngủ được hả? - Sáu Lì hỏi khẽ.
- Dạ, em nghe tiếng nước hoài, ngủ không vô. - Út đáp.
Sáu Lì im lặng một lúc, rồi nói chậm rãi, giọng nhỏ dần như chỉ nói với mình.
- Cha tao ngày xưa đi rừng Bảy Núi, về kể rằng dưới núi Cấm có những cái hang không có đáy. - Hắn nói. - Vào đó, đừng có gọi tên ai thành tiếng. Nghe tiếng gì lạ cũng đừng đáp lại. Tao tưởng chuyện kể cho con nít sợ chơi, tới đêm nay mới thấy không phải chuyện đùa.
Út ngẩng lên nhìn hắn trong sương. Lần đầu tiên trong chuyến đi, cậu thấy ở Sáu Lì một nỗi sợ rõ ràng không che giấu, khác hẳn vẻ lì lợm thường ngày. Chính nỗi sợ thành thật đó làm Út càng thêm bất an, vì người từng trải nhất trong nhóm còn sợ, thì một thằng nhỏ mười chín tuổi như cậu biết bấu víu vào đâu.
- Anh Sáu, mai anh Ba xuống hang, có sao không anh? - Út hỏi nhỏ.
Sáu Lì không trả lời ngay. Hắn nhìn rất lâu vào màn sương trắng phía miệng hang, nơi tiếng giọt nước vẫn đều đều vọng lên, rồi chỉ nói một câu ngắn.
- Xuống rồi mới biết. - Hắn nói. - Mày giữ dây cho chắc. Đừng để tuột tay, dù nghe thấy cái gì cũng đừng tuột tay.
Út gật đầu, siết chặt cuộn dây trong tay thêm một lần nữa. Hai người đứng trong sương một lúc lâu, không ai nói thêm câu nào, cùng lắng nghe tiếng thở của núi dưới lòng đất, rồi lặng lẽ quay vào lán khi trời bắt đầu hửng sáng ở phía đông thung lũng.
Trời sáng dần ngoài thung lũng, sương trắng bò qua miệng hố đào. Không ai nhắc lại chuyện rút lui nữa. Cũng không ai nhắc lại chuyện bốn chục tỷ. Quyết định chui vào hang đã được thông qua từ đêm hôm trước, và sau tiếng thở dài đó, Út hiểu rằng dù họ có đổi ý bây giờ, thì thứ ở dưới hang cũng đã nghe thấy hết mọi lời bàn bạc của họ rồi.