HỔ MÂY NÚI CẤM - Chương 11: Gió Lạnh Tanh
Chiều ngày thứ ba trong núi Cấm nóng đến mức áo của Út Mẹo dính chặt vào lưng. Mồ hôi chảy xuống cổ, xuống sống lưng, rồi thấm vào lưng quần, ngứa râm…
Nội dung chương
Chiều ngày thứ ba trong núi Cấm nóng đến mức áo của Út Mẹo dính chặt vào lưng. Mồ hôi chảy xuống cổ, xuống sống lưng, rồi thấm vào lưng quần, ngứa râm ran mà cậu không dám buông cuốc ra gãi. Hố đào quanh gốc cội trầm đã sâu tới ngang hông người lớn. Đất ở đây không giống đất rừng thường. Càng xuống sâu, đất càng đen, càng ẩm, lẫn đầy rễ nhỏ trắng như những sợi gân, và mùi trầm thơm nghẹn cứ bốc lên từng đợt, thơm đến mức Út thấy lợm ở cổ họng.
Từ đêm qua, sau khi cuốc của cậu chạm vào vòng rễ quấn tròn và luồng gió lạnh phả lên mặt, không ai trong nhóm ngủ được một giấc tử tế. Đen không nói nhiều. Hắn chỉ ngồi bên miệng hố từ sớm, mắt nhìn chằm chằm vào khoảng tối dưới vòng rễ, thỉnh thoảng lại lấy mũi giày gõ gõ xuống đất nghe tiếng. Sáng nay hắn ra lệnh ngừng đào vòng ngoài, dồn hết người xuống phía gốc khuất, chỗ chiếc vảy xám bạc cắm sâu vào thân cây.
- Đào chỗ này trước. - Đen nói. - Đào thẳng xuống, đừng đào ngang nữa.
Ba Gai đứng chống cuốc, thở hổn hển. Áo hắn mở phanh, ngực phập phồng, râu ria mấy ngày không cạo đã lởm chởm quanh cằm. Hắn nhìn vòng rễ đen sì quấn lấy nhau như một cái nút thắt khổng lồ rồi nhổ nước bọt xuống đất.
- Rễ gì mà quấn kiểu này. - Ba Gai nói. - Tao đào trầm mười năm, chưa thấy rễ cây nào quấn tròn vo như ai thắt nút vậy.
- Kệ nó. - Đen đáp. - Mày nạy ra là xong.
Út đứng ở mép hố, hai tay nắm chặt cán cuốc. Đất dưới chân cậu rung rất nhẹ mỗi lần Ba Gai bổ cuốc xuống, không phải rung vì lực cuốc, mà như có thứ gì ở rất sâu dưới lòng đất đang cựa mình theo nhịp. Cậu không dám nói ra. Từ hôm vào thung lũng tới giờ, mỗi lần cậu mở miệng nhắc tới chuyện lạ, Ba Gai lại cười phá lên, còn Đen thì nhìn cậu bằng ánh mắt làm cậu lạnh gáy hơn cả luồng gió dưới hố.
Tám Râu khiêng cây đèn dầu xuống gần miệng hố để soi cho rõ. Ngọn đèn cháy vàng, bấc đèn kêu xèo xèo vì hơi ẩm. Hắn vừa đặt đèn xuống vừa lẩm bẩm gì đó trong miệng, tay sờ lên cổ kiểm tra ba lá bùa vẫn còn nguyên dưới lớp áo ướt mồ hôi.
- Đèn để đây cho sáng. - Tám Râu nói. - Tối thui tối thui, nhìn không thấy đường rễ đâu mà nạy.
Sáu Lì không xuống hố. Hắn ngồi trên một tảng đá phẳng ở mép hố, khẩu súng săn dựng bên chân, mắt nhìn vòng rễ không chớp. Người hắn ít nói từ sáng tới giờ, ít đến mức Út thấy lạ. Thường ngày Sáu Lì còn hay hắng giọng nhắc chuyện ăn uống, chuyện chia ca gác. Hôm nay hắn chỉ nhìn và nhìn, như đang nghe ngóng thứ gì mà người khác không nghe được.
Ba Gai cúi xuống, thọc con dao rựa vào khe giữa hai vòng rễ lớn nhất. Lưỡi dao vừa chạm vào, một tiếng rắc khô khốc vang lên, không lớn nhưng làm cả hố đào im bặt. Lớp rễ quấn chặt bấy lâu tách ra một khe nhỏ, rồi khe nhỏ mở rộng dần khi Ba Gai dùng vai tì vào cán dao, dùng hết sức nặng người mà nạy.
- Nó nhả rồi. - Ba Gai nghiến răng. - Đỡ tao một tay, Út.
Út vội quỳ xuống, hai tay nắm lấy một vòng rễ to bằng cổ tay người lớn, kéo ngược về phía mình. Rễ cây lạnh một cách kỳ lạ. Ngoài trời nóng như đổ lửa, đất đào lên còn ấm hơi nắng, vậy mà rễ cây trong tay cậu lạnh buốt như vừa ngâm dưới suối sâu cả ngày. Cậu rùng mình, suýt buông tay, nhưng thấy Đen đang nhìn nên cắn răng kéo tiếp.
Một tiếng bục trầm trầm vang lên từ dưới lòng đất. Không phải tiếng rễ đứt. Nó trầm và dài, như tiếng một cánh cửa gỗ nặng bị đẩy ra sau nhiều năm không ai mở. Lớp rễ cuối cùng tách hẳn sang hai bên.
Phía dưới hiện ra một khoảng tối đen tròn trịa.
Cả năm người cùng nín thở.
Miệng hang hiện ra ngay trước mắt Út, tròn và đều một cách không tự nhiên, đường kính chừng một mét hai, ăn sâu xuống lòng núi theo hướng nghiêng về phía gốc cây. Thành hang trơn nhẵn, ướt sũng, không có một gờ đá sắc nào. Từ trong hang, một luồng gió phả ra liên tục, đều đặn, lạnh tanh tưởi, mang theo mùi bùn sâu, mùi đá ướt và một thứ mùi ngai ngái như mùi da thịt của loài bò sát khổng lồ ngâm lâu trong bóng tối.
Luồng gió chạm vào mặt Út trước tiên. Nó lạnh đến mức da mặt cậu tê đi. Rồi nó phả qua cây đèn dầu Tám Râu vừa đặt. Ngọn đèn đang cháy thẳng bỗng nghiêng hẳn sang một bên, chao đảo, rồi phụt tắt, dù miệng hang chúc xuống dốc và cây đèn nằm cao hơn miệng hang một bậc đất. Khói bấc đèn bay ngược lên trời thành một sợi mảnh.
Tám Râu giật mình lùi lại, tay ôm lấy cổ.
- Ủa, gió gì vậy? - Hắn lắp bắp. - Miệng hang ở dưới thấp, sao gió thổi lên trên được?
Không ai trả lời hắn. Thung lũng chiều nay lặng gió đến nghẹt thở. Lá cây trên đầu không hề lay động. Khói bếp ở lán từ trưa đã bốc thẳng đứng như sợi chỉ. Vậy mà luồng gió từ miệng hang vẫn phả ra không ngớt, lạnh và đều, thổi lay vạt áo của từng người đứng quanh hố.
Đen bước xuống hố, quỳ một gối bên miệng hang. Hắn đưa bàn tay ra trước khoảng tối, để luồng gió lùa qua kẽ tay, mắt nheo lại như đang tính toán điều gì. Một lúc lâu, hắn mới lên tiếng, giọng trầm xuống khác hẳn lúc ra lệnh đào.
- Hang này sâu. - Đen nói. - Gió ra mạnh vậy là trong đó có khoảng trống lớn.
- Hay là hang thú? - Tám Râu hỏi, giọng vẫn chưa hết run.
- Thú nhỏ không đào được hang tròn vầy đâu. - Ba Gai nói.
Ba Gai nói xong, chính hắn cũng im lặng. Hắn là người rành rừng nhất trong chuyện đào bới, và chính vì rành nên hắn hiểu cái tròn trịa trơn nhẵn của miệng hang này không phải do thú nhỏ hay nước chảy tạo ra trong một sớm một chiều. Phải có một thứ rất lớn, rất nặng, trườn qua trườn lại ở đây trong rất nhiều năm, mài cho thành hang nhẵn bóng như vậy.
Đen quay lại nhìn Ba Gai.
- Mày thò tay vào thử coi. - Đen nói. - Xem thành hang tới đâu, có chỗ nào sụp không.
Ba Gai chần chừ một nhịp. Hắn nhìn miệng hang, nhìn luồng gió đang phả lên làm tóc hắn bay ngược, rồi chậm rãi quỳ xuống. Hắn xắn tay áo lên tận bắp tay, hít một hơi dài như người sắp lặn xuống nước, rồi đưa cánh tay vào khoảng tối.
Út nín thở nhìn theo. Cánh tay Ba Gai khuất dần vào bóng tối tới tận khuỷu, rồi tới bắp tay. Hắn nhíu mày, đầu nghiêng sang một bên như đang sờ soạng điều gì.
- Trơn lắm. - Ba Gai nói khẽ. - Lạnh như đá ướt dưới suối. Thành hang không có chỗ bám, trơn tuột như có lớp nhớt khô.
Hắn rút tay ra. Trên da tay hắn không dính đất, chỉ dính một lớp nước mỏng trong veo và lạnh buốt. Hắn đưa tay lên mũi ngửi rồi nhăn mặt, vội chùi tay vào quần.
- Tanh. - Ba Gai nói. - Tanh kiểu này không phải tanh cá. Tanh như mùi trong hang đá lâu năm không ai vào.
Như vậy, Ba Gai là người đầu tiên chạm vào miệng hang. Về sau này, mỗi lần nhớ lại buổi chiều hôm đó, Út đều nhớ rõ hình ảnh cánh tay hắn khuất vào bóng tối, và nhớ rõ cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng mình dù người chạm vào hang không phải là cậu.
Đen đứng dậy, phủi đất ở đầu gối. Ánh mắt hắn sáng lên theo cách mà Út đã quen trong mấy ngày qua, ánh mắt của người vừa nhìn thấy tiền ở ngay trước mặt.
- Trầm lớn nằm dưới rễ. - Đen nói. - Gốc trên mặt đất chỉ là một phần. Phần gốc ngầm nằm dưới hang này. Hang chính là lối vào. Mai dỡ phiến đá kia ra, cho người chui vào dò.
Út nhìn theo tay Đen chỉ. Ở một bên miệng hang, một phiến đá lớn nằm chắn ngang gần nửa miệng, bị rễ cây quấn giữ chặt, mặt đá phủ đầy rêu khô và đất cũ. Từ lúc miệng hang lộ ra, phiến đá đó vẫn nằm im như một cái nắp bị ai đóng dở từ rất lâu rồi. Nhìn nó, Út bỗng thấy sợ một cách không giải thích được. Nếu hang này cần một cái nắp đá để chắn, thì người chắn nó ngày xưa muốn chắn thứ gì ở trong ra, hay chắn thứ gì ở ngoài vào?
- Anh Đen. - Út buột miệng. - Hay là để vậy đi. Mình đào quanh gốc thôi, đừng mở hang.
Cả hố đào quay lại nhìn cậu. Đen nhìn lâu nhất.
- Mày sợ cái gì? - Đen hỏi.
Út cúi đầu. Cậu không biết phải trả lời sao cho không bị cười nhạo, cũng không bị mắng là mê tín nhảm. Cậu chỉ biết luồng gió lạnh kia không giống bất kỳ cơn gió nào cậu từng gặp trong đời, và tiếng thở nhè nhẹ lẫn trong tiếng gió, nếu lắng tai thật kỹ, không hề giống tiếng vọng của gió trong hang đá chút nào.
Sáu Lì bỗng lên tiếng từ trên tảng đá. Giọng hắn chậm, khẽ, nhưng làm cả nhóm im hẳn.
- Đây không giống hang thú nhỏ đâu. - Sáu Lì nói. - Nhìn cách rễ quấn quanh miệng hang này... Giống đường thở của núi hơn.
- Đường thở cái gì. - Đen gạt đi ngay, nhưng giọng hắn đã bớt chắc nịch hơn trước. - Núi thì thở bằng cái gì.
Sáu Lì không cãi. Hắn chỉ nhìn miệng hang rất lâu, rồi nhìn lên tán cây trầm cao vút trên đầu, nơi những cành lớn tỏa ra che kín gần nửa bầu trời thung lũng. Ánh chiều tà xuyên qua kẽ lá, rơi xuống miệng hang thành những vệt sáng run rẩy, bị luồng gió lạnh thổi cho chao đi chao lại dù lá cây không hề động.
Chiều xuống nhanh trong thung lũng. Đen ra lệnh che tạm miệng hố bằng bạt và cành cây, để mai quay lại dỡ phiến đá. Không ai muốn ở lại gần miệng hang khi trời tối. Họ lầm lũi thu cuốc xẻng, bước nhanh hơn bình thường khi rời khỏi gốc cây.
Út là người sau cùng rời hố. Trước khi đi, cậu quay lại nhìn miệng hang một lần nữa. Luồng gió vẫn phả ra đều đều trong bóng chiều, mang theo hơi lạnh làm sống lưng cậu nổi da gà. Cậu ghé tai lại gần, không dám cúi sát, chỉ đứng cách miệng hang chừng một sải tay mà lắng nghe.
Từ rất sâu dưới lòng núi, tiếng nước nhỏ giọt vọng lên, đều đặn, từng giọt, từng giọt, như có ai đang đếm trong bóng tối. Và xen giữa hai nhịp giọt nước, Út nghe thấy một nhịp khác, chậm hơn, dài hơn, nặng hơn.
Một nhịp thở.
Chậm. Rất lớn. Không thể là tiếng vọng của chính cậu.
Út đứng bật dậy, tim đập thình thịch trong lồng ngực, và bước nhanh theo ánh đèn của cả nhóm đang khuất dần về phía lán, không dám ngoái đầu lại thêm lần nào nữa.