HỔ MÂY NÚI CẤM - Chương 7: Cội Trầm Ngàn Năm
Cả đoàn đứng dưới gốc cội trầm một lúc lâu mà không ai nói nên lời, chỉ nghe tiếng nước nhỏ giọt đều đặn vang quanh thung lũng vắng. Từ bãi đất trống…
Nội dung chương
Cả đoàn đứng dưới gốc cội trầm một lúc lâu mà không ai nói nên lời, chỉ nghe tiếng nước nhỏ giọt đều đặn vang quanh thung lũng vắng.
Từ bãi đất trống nhìn qua sương, cây đã lớn lắm rồi. Tới khi đứng sát gốc, Út mới hiểu cái lớn đó còn vượt xa trí tưởng tượng của mình. Thân cây vươn lên thẳng tắp rồi tỏa tán ra trên cao, vỏ cây xù xì đen sẫm, nứt nẻ thành từng mảng lớn như vảy của một con thú khổng lồ đang ngủ đứng. Gốc cây phình to ra ở sát mặt đất, rễ lớn trồi lên khỏi lớp lá mục như những con trăn đá đang bò tỏa ra bốn phía. Mùi trầm từ thân cây tỏa ra thoang thoảng, ngọt và sâu, càng đứng gần càng rõ, quyện với mùi lá mục và mùi đất ẩm lạnh của thung lũng.
Đen là người lấy lại bình tĩnh đầu tiên. Hắn lấy trong ba lô ra một cuộn dây thước và một cuốn sổ nhỏ, bắt đầu đo đạc như một kiểm lâm đang làm biên bản.
- Đo chiều cao coi Tám, hắn nói. - Ba, mày vòng qua đo gốc.
Tám Râu lấy đèn pin chiếu lên thân cây, ngước cổ nhìn theo vệt sáng mà ước lượng, rồi dùng một cây sào dài đã vót sẵn để đối chiếu từng đoạn. Ba Gai thì ôm một vòng dây quanh gốc cây ở độ cao ngang ngực, vừa ôm vừa lẩm nhẩm tính.
- Cao cỡ hai mươi tám mét, Tám Râu kết luận, giọng đầy kính nể. - Tán nó phủ gần hết nửa thung lũng này luôn anh Đen.
- Gốc này đường kính một mét sáu, Ba Gai nói tiếp, tay gõ lên thân cây nghe tiếng kêu trầm và đặc. - Năm người ôm mới xuể. Cây này mà đúng như lời đồn dân ở đây, cả ngàn năm tuổi là ít. Tui chưa từng thấy cây trầm nào lớn như vầy trong đời đi đào trầm của tui.
Hắn áp tai vào thân cây, gõ từng nhịp ngắn bằng cán dao, nghe ngóng như một thầy thuốc nghe tim bệnh nhân. Rồi hắn lấy dao khía một vệt rất nhỏ trên một rễ nổi, đưa mảnh gỗ mỏng lên mũi ngửi, mắt nhắm lại. Khi hắn mở mắt ra, tay hắn run lên thấy rõ.
- Kỳ nam, hắn nói, giọng gần như thì thầm vì xúc động. - Trong thân cây này có kỳ nam thiệt. Tui ngửi mùi là biết. Kỳ nam hình thành cả trăm năm mới được một ít trong lõi cây già bị thương, là thứ trầm quý nhất, đắt hơn vàng. Cây lớn như vầy, lõi kỳ nam trong đó phải tính bằng ký, bằng chục ký, chớ không phải bằng lạng như mấy cây nhỏ tui từng đào.
Đen nghe tới đó thì mắt sáng lên một vẻ lạ hẳn, lạ tới mức Út phải nhìn lại lần nữa. Đó không còn là vẻ bình thản của kẻ cầm đầu nữa. Đó là nét mặt con bạc đang nhìn thấy con bài cuối cùng sắp lật ngửa theo ý mình. Hắn bước tới, đặt cả bàn tay lên thân cây, vuốt chậm dọc theo lớp vỏ xù xì như vuốt một khối tài sản đã thuộc về mình.
- Riêng phần kỳ nam, nếu lấy trọn, cũng đáng bốn mươi tỷ, hắn nói to cho cả đoàn cùng nghe, từng chữ rõ ràng như đang đọc một bản án sung sướng. - Bốn mươi tỷ. Chia ra, đứa nào cũng đổi đời. Tao trả hết nợ nần, tụi bay cất nhà, mua đất, cho con đi học trường tốt. Thằng Mẹo đây, hết nợ cho má nó, còn dư tiền mở tiệm tạp hóa ở chợ Núi Sập cũng được.
Con số đó rơi xuống giữa năm người đàn ông như một tiếng sét không có mưa. Út thấy Ba Gai nuốt nước bọt, thấy Tám Râu vô thức nắm chặt mấy lá bùa trên cổ mà mắt vẫn không rời thân cây. Thấy Sáu Lì, người ít biểu lộ nhất đoàn, cũng phải nín hơi một lúc lâu rồi quay mặt đi chỗ khác, như sợ nếu nhìn lâu thêm nữa, lòng kiêng dè cuối cùng trong hắn cũng sẽ bị con số đó mua đứt.
Bốn mươi tỷ. Út chưa bao giờ nghe một con số lớn như vậy được nói ra ngay trước mặt mình, gắn với một thứ đang đứng sừng sững trước mắt mình, chỉ cách vài bước chân. Cậu nghĩ tới căn nhà lá ở Núi Sập, tới khớp gối sưng đau của mẹ, tới xấp vé số ướt nước mắt buổi tinh mơ. Nếu con số đó là thật, mọi khổ cực của hai mẹ con cậu sẽ chấm dứt. Ý nghĩ đó làm cậu hoa mắt trong một thoáng, và chính sự hoa mắt đó làm cậu sợ. Cậu sợ lòng tham vừa nhen lên trong ngực mình, vì cậu biết ngoại cậu từng nói, người ta chết trong rừng thường không phải vì thú dữ, mà vì lòng tham làm họ quên mất đường về.
Đen không để cho sự im lặng kéo dài. Hắn mở cuốn sổ, vạch ra kế hoạch ngay trong buổi chiều đó, giọng trở lại mạch lạc và lạnh lùng.
- Không cưa đổ ngay được, hắn nói. - Cây lớn quá, cưa đổ sẽ động cả thung lũng, mà lõi kỳ nam nằm sâu, phải đào mở gốc trước, coi rễ nó ăn ra sao, rồi mới tính đường cưa từng đoạn. Mai bắt đầu đào vòng quanh gốc. Ba phụ trách coi đất và rễ. Tám lo cưa máy và đèn. Sáu giữ vòng ngoài. Mẹo đào phụ và lo ăn uống. Làm cho nhanh, gọn, đừng để dấu lớn.
Trong lúc Đen nói, Ba Gai đi vòng quanh gốc cây đo đất, tay cầm một cây cọc nhỏ cắm xuống từng khoảng để đánh dấu vòng đào. Út đi theo hắn xách dụng cụ, bước qua những rễ cây lớn trồi lên mặt đất. Khi đi tới phía khuất của gốc cây, phía ít ánh sáng nhất, nơi rễ cây chằng chịt và lá mục phủ dày tới mắt cá chân, Ba Gai bỗng khựng lại. Hắn cúi xuống, gạt lớp lá mục ra bằng cán dao, rồi gọi khẽ mà gấp.
- Mấy anh, qua đây coi cái này.
Cả đoàn kéo tới. Út chen vào sau lưng Sáu Lì, nhìn qua vai hắn xuống khoảng đất vừa được gạt sạch ở sát gốc cây.
Cắm sâu vào gốc cây, ở độ cao chỉ hơn đầu gối người lớn một chút, là một vật lạ.
Nó có hình cong và dẹp như một mảnh mái ngói khổng lồ, bề ngang to bằng một cái mâm ăn cơm loại lớn, mép dày và hơi quặp xuống. Màu của nó là màu xám bạc, không phải màu của gỗ, không phải màu của đá núi thường thấy, mà là một màu xám lạnh có ánh bạc mờ như kim loại bị phong sương lâu năm. Trên bề mặt của nó có những hoa văn mốc hoa tiêu chằng chịt, từng ô, từng ô nhỏ xếp chồng lên nhau theo một trật tự đều đặn như được đúc ra chứ không phải tự nhiên mà thành. Một phần của vật đó đã cắm sâu vào trong thân cây, phần còn lại nhô ra ngoài, nghiêng xuống dưới, theo chiều như vừa từ trên cao rụng xuống và ghim chặt vào gốc cây từ rất lâu rồi.
Ba Gai đưa tay sờ thử. Hắn rụt tay lại ngay.
- Lạnh ngắt, hắn nói. - Cứng như đá. Mà không phải đá. Đá đâu có hoa văn đều như vầy.
Lần lượt từng người trong đoàn đều đưa tay sờ vào vật lạ đó. Tám Râu sờ rồi vội rụt tay, miệng lẩm bẩm khấn. Sáu Lì sờ lâu hơn, ngón tay lần theo từng ô hoa văn trên bề mặt, mặt hắn trầm xuống một vẻ rất lạ mà Út không đọc được. Đen cũng sờ, và Út để ý bàn tay của Đen khi chạm vào bề mặt xám bạc đó đã khựng lại một nhịp, như người vừa chạm vào một thứ mình từng gặp trong một cơn ác mộng nào đó rồi cố quên đi.
Út là người sờ cuối cùng. Cậu đặt lòng bàn tay lên bề mặt của vật lạ. Nó lạnh thấu xương, lạnh hơn cả nước suối trong thung lũng, và cứng tới mức cậu có cảm giác như đang sờ lên một tấm bia đá. Nhưng dưới cái lạnh và cái cứng đó, cậu còn cảm nhận được một điều khác rất mơ hồ mà cậu không dám nói ra. Bề mặt đó không trơn láng hoàn toàn như đá. Nó có độ nhám rất nhẹ, có những gờ nhỏ đều đặn, như vảy. Như một chiếc vảy khổng lồ của một sinh vật nào đó lớn tới mức không ai trong đoàn dám hình dung trọn vẹn.
- Cái này là cái giống gì vậy anh Ba, Út hỏi khẽ.
Ba Gai lắc đầu. Hắn là người rành rừng nhất về trầm và thú, vậy mà hắn cũng chỉ biết lắc đầu.
- Tao đi rừng mười năm, chưa từng thấy cái này, hắn thú thật. - Nhìn thì giống vảy thiệt đó. Mà vảy con gì mà to bằng cái mâm. Cá thì không phải cá. Thú trên bờ thì không con nào có vảy lớn như vầy. Hay là một miếng đá lạ bị cây nó nuốt vô hồi cây còn nhỏ, lớn lên nó ôm chặt lại như vầy.
- Chắc là đá thôi, Đen nói nhanh, giọng gắt hơn bình thường một chút, như muốn chấm dứt câu chuyện. - Núi rừng thiếu gì đá lạ. Đừng có đứng đây đoán mò ma quỷ nữa. Nó cắm ở gốc thì kệ nó, mình đào tránh nó ra là được. Mai bắt đầu đào từ phía này qua.
Hắn nói xong, quay lưng đi về phía lán trước, bước chân nhanh hơn thường lệ. Nhưng Út, đi ở phía sau, vẫn còn ngoái lại nhìn chiếc vảy xám bạc khổng lồ đang cắm ở gốc cây trong ánh sáng xám mờ của thung lũng. Chiếc vảy nằm im ở đó, lạnh và cứng như đá, không ai trong năm người nhận ra nó là vảy của con vật gì. Nó cắm vào gốc cây theo chiều từ trên cao rụng xuống, như một dấu ấn mà chủ nhân của thung lũng này đã để lại trên cây trầm quý giá nhất của mình từ xưa.