HỔ MÂY NÚI CẤM - Chương 5: Vệt Trườn Khổng Lồ
Từ hốc đá giữa trưa, đường lên thung lũng chỉ còn một dốc đứng cuối cùng. Dốc cao và trơn, đá chồng lên đá, rễ cây cổ thụ trồi ra khỏi mặt đất như những…
Nội dung chương
Từ hốc đá giữa trưa, đường lên thung lũng chỉ còn một dốc đứng cuối cùng.
Dốc cao và trơn, đá chồng lên đá, rễ cây cổ thụ trồi ra khỏi mặt đất như những bậc thang xoắn vặn mà người leo phải bám vào mới đi nổi. Ba Gai đi đầu, dao rựa chém phạt dây leo không ngớt tay. Tám Râu đi thứ hai, cưa máy vác trên vai kêu lạch cạch mỗi bước. Sáu Lì đi giữa, bước chân chậm và chắc, thỉnh thoảng dừng lại nghe ngóng. Đen đi gần cuối để đốc thúc, và Út vẫn ở vị trí cuối đoàn, ba lô nặng làm hai vai cậu bỏng rát.
Càng lên cao, những vệt trườn càng xuất hiện nhiều.
Ban đầu chỉ là một vệt mờ trên sình ướt ở một khúc cua, dễ bị bỏ qua nếu không để ý. Rồi tới một vệt rõ hơn, in sâu xuống lớp lá mục ven đường, bề rộng dễ dàng đo được bằng một gang tay người lớn vẫn chưa hết. Rồi tới những chỗ thân cây nhỏ ven đường bị ép gãy ngang ở độ cao ngang đầu gối, vết gãy còn mới, nhựa cây còn rỉ trắng, như vừa có một vật nặng khổng lồ đè qua trong đêm trước hoặc sớm hôm nay.
Út không nói gì về vệt trườn quanh lán hồi sáng. Cậu giữ chuyện đó trong bụng như lời Sáu Lì dặn. Nhưng bây giờ, những vệt trườn này không còn là chuyện của riêng cậu nữa. Cả đoàn đều nhìn thấy. Ba Gai là người dừng lại trước tiên bên một vệt trườn lớn in trên bãi sình giữa hai phiến đá.
- Mấy anh coi nè, hắn gọi, giọng không còn cười cợt như mọi khi. - Cái dấu này là dấu con gì đây trời.
Cả đoàn xúm lại. Vệt trườn rộng gần nửa mét, in sâu xuống sình thành một rãnh dài uốn lượn, hai bên rãnh sình bị ép trồi lên như hai bờ đê nhỏ. Trên mặt rãnh không có dấu chân, không có vết móng, chỉ có một bề mặt trơn láng bị một thân hình tròn và nặng kéo lê qua. Vệt trườn băng qua đường mòn, leo lên một mô đá, rồi mất hút vào khoảng rừng rậm phía trên.
Ba Gai lấy cây dao rựa của mình đặt ngang qua vệt trườn để đo. Lưỡi dao dài hơn bốn tấc mà vẫn không phủ hết bề rộng của rãnh sình. Hắn rút một chiếc đũa tre trong ba lô của Út, cắm xuống đo độ sâu của vệt in, rồi đứng dậy, mặt đã bớt hẳn vẻ ngang tàng thường ngày.
- Tui nói thiệt, hắn nói chậm rãi. - Tui đi rừng Bảy Núi mười năm, gặp trăn lớn hoài. Trăn gấm lớn nhất vùng này, người ta bắt được ở Tri Tôn, cũng chỉ bằng bắp đùi người lớn. Dấu trườn của nó in trên sình bề ngang chừng một gang tay là cùng. Cái dấu này bề ngang gần gấp đôi. Không có con trăn nào ở Bảy Núi để lại được dấu này hết. Không có con thú nào tui biết để lại được dấu này hết.
- Hay là dấu nước mưa xói, Tám Râu nói, giọng cố trấn an mà nghe không vững. - Mưa lớn nó chảy thành dòng, nó cuốn lá mục đi, nhìn giống vệt trườn chớ gì.
- Nước chảy thì nó chảy xuống dốc, chớ nó leo ngược lên mô đá được hả Tám, Ba Gai gắt khẽ. - Với lại nước chảy đâu có ép gãy cây ngang như vầy. Mày nhìn cây này đi. Vết gãy còn tươi, nhựa còn chảy. Có cái gì rất nặng vừa đè qua đây, trong đêm qua hoặc sáng nay thôi.
Sáu Lì không tham gia cãi. Hắn quỳ xuống bên vệt trườn, đưa tay sờ nhẹ lên mặt sình trong rãnh, rồi đưa tay lên mũi ngửi. Hắn im lặng rất lâu, lâu tới mức cả đoàn đều nín thở chờ hắn nói. Khi hắn đứng dậy, mặt hắn nghiêm trọng hơn bất cứ lúc nào Út từng thấy kể từ đầu chuyến đi.
- Đi nhẹ tiếng thôi, hắn nói. - Từ đây trở đi, ai cũng bớt nói lại. Ba, mày cất cái miệng chửi thề của mày đi. Tám, đi đứng coi chừng cưa máy, đừng để nó va vào đá kêu lớn. Mẹo, đi sát đoàn, đừng tụt lại phía sau một mình.
Giọng hắn không lớn, nhưng đó là giọng của một người thợ săn đang ở trong lãnh địa của một con thú mà hắn biết mình không phải là đối thủ. Ba Gai, lạ thay, không cãi lại một tiếng nào. Hắn lặng lẽ tra dao vào vỏ, hạ ba lô xuống rồi xốc lại cho gọn, và đi tiếp với bước chân nhẹ hơn hẳn lúc trước.
Trong sương mù và hơi lạnh của bãi đá, Út chợt thấy mình nhỏ bé một cách kỳ lạ. Cậu đã đi qua nhiều cánh rừng quanh Thoại Sơn theo người ta đốn củi, nhưng chưa bao giờ cậu có cảm giác này, cảm giác mình là khách lạ bước vào nhà người ta mà chưa được phép. Mỗi phiến đá, mỗi vệt sình ở đây đều như có chủ. Và người chủ đó, qua những dấu vết để lại, lớn hơn bất cứ thứ gì cậu từng hình dung trong đời.
Chỉ có Đen là vẫn giữ vẻ bình thản của kẻ cầm đầu. Hắn bước tới, nhìn vệt trườn một thoáng, rồi dẫm thẳng một chân lên mép rãnh sình, như cố tình xóa đi một phần của dấu vết đó.
- Dấu cũ thôi, hắn nói. - Thú lớn nào ở rừng này mà không để dấu. Mình có hai cây súng, một cây cưa máy, năm thằng đàn ông. Con gì lớn tới đâu gặp người có súng cũng phải tránh. Đứng đây sợ tới chiều cũng không tới được thung lũng. Đi.
Hắn nói xong đi trước, không chờ ai đáp. Nhưng Út, đi ở cuối đoàn, để ý thấy một điều nhỏ mà có lẽ không ai khác thấy. Khi Đen dẫm lên vệt trườn, bàn chân hắn dừng lại trên mặt sình lâu hơn một bước đi bình thường một chút. Hắn cúi đầu nhìn xuống rãnh sình dưới chân mình, và trong một khoảnh khắc rất ngắn, vẻ bình thản trên mặt hắn nứt ra. Đó là vẻ mặt của một người nhận ra một thứ quen thuộc, một thứ hắn đã từng thấy, ở một nơi nào đó, trong một chuyến đi nào đó mà hắn không bao giờ kể.
Rồi hắn ngẩng lên, vẻ mặt khép lại như cũ, và bước đi.
Đoàn leo tiếp qua bãi đá cuối cùng trước cửa thung lũng. Bãi đá rộng, toàn những phiến đá lớn nhỏ xếp chồng lên nhau, giữa các khe đá có nước mưa đọng thành từng vũng nhỏ đen ngòm. Càng đi, sương càng đổ xuống sớm một cách bất thường. Mới giữa buổi chiều, mà mây mù đã từ dưới thung lũng bốc lên, trắng đục, lạnh, bò qua những phiến đá như khói bếp khổng lồ. Tầm nhìn rút ngắn dần, từ vài chục mét xuống còn vài mét. Tiếng bước chân của người đi đầu đoàn nghe đã xa và mờ như vọng qua một lớp màn dày.
Trên bãi đá, những vệt trườn xuất hiện dày hơn nữa. Có chỗ hai ba vệt chồng lên nhau trên cùng một lối đi, như cùng một con đường mòn đã được sử dụng nhiều lần, qua nhiều đêm, nhiều năm. Có chỗ sình bị ép phẳng lì thành một vệt rộng và dài, chạy thẳng một mạch không hề chệch hướng, như chủ nhân của nó biết rõ mình đang đi đâu và không có gì trên đời này đủ sức làm nó phải đổi đường.
Đi tới gần cuối bãi đá, Ba Gai, người đi đầu, bỗng dừng sững lại. Hắn giơ một tay lên ra hiệu cho cả đoàn dừng. Út bước tới sau lưng hắn, tim đập mạnh, tưởng trước mặt có chuyện gì dữ. Nhưng Ba Gai không nhìn về phía trước. Hắn đang nhìn xuống những vệt trườn dưới chân, hết vệt này tới vệt khác, mặt hắn tái dần đi trong sương.
- Mấy anh có thấy không, hắn nói, giọng khàn đi. - Từ hồi trưa tới giờ, mình gặp biết bao nhiêu vệt rồi. Vệt nào cũng lớn, vệt nào cũng mới. Mà mấy anh để ý hướng của nó đi.
Cả đoàn im lặng nhìn xuống.
Út cúi đầu, lần theo từng vệt trườn bằng mắt. Một vệt từ phía rừng sâu phía đông chạy về. Một vệt từ bãi đá phía bắc chạy xuống. Một vệt từ con dốc họ vừa leo lên, chính là vệt trườn quanh lán đêm qua kéo dài tới tận đây. Tất cả đều cùng một hướng.
- Vệt nào cũng hướng về thung lũng hết, Ba Gai nói, như nói cho chính mình nghe. - Hướng vô trong đó. Đúng cái hướng mình đang đi vô. Mà từ hồi sáng tới giờ, mình chưa gặp một vệt nào hướng ngược trở ra hết. Một vệt cũng không có.
Không ai nói được câu nào. Sự thật đó đơn giản và rõ ràng tới mức chối cãi cách mấy cũng vô ích. Một sinh vật rất lớn sống trong thung lũng phía trước. Nó đi ra các sườn núi xung quanh vào ban đêm, nó vòng quanh lán của những người lạ, rồi nó quay về thung lũng. Nó chỉ có đường vào. Hoặc nói đúng hơn, những vệt trườn hướng ra ngoài nằm ở một nơi khác, một lối khác, mà người ngoài như họ không được biết.
Sương mù lúc này đã dày tới mức không còn nhìn thấy cửa thung lũng nữa, dù theo lời Đen, họ chỉ còn cách nó một quãng ngắn. Tiếng nước nhỏ giọt từ những phiến đá vang lên đều đặn trong im lặng. Út có cảm giác cả đoàn đang đứng trước một cánh cửa khổng lồ vô hình, và phía sau cánh cửa đó, trong sương trắng, có một thứ đang chờ họ bước vào, kiên nhẫn như đã chờ rất nhiều đoàn người trước đây.
- Đi tiếp, Đen nói, giọng trầm xuống, không còn vẻ trấn an giả tạo như lúc trước nữa. - Tới cửa thung lũng rồi. Vô trong đó dựng lán trước khi trời tối. Đứng giữa bãi đá này mới nguy hiểm.
Lần này, không ai cười, không ai cãi. Năm người đàn ông lặng lẽ bước vào màn sương trắng đang mở ra trước mặt, đi theo những vệt trườn khổng lồ, về đúng hướng mà chủ nhân của những vệt trườn đó đã về trước họ.